Глава 13

Казалось, я очнулась спустя целую вечность, но, глянув на часы, поняла, что прошло всего полчаса.

— Как себя чувствуете? — раздался рядом басовитый голос целителя.

Его черные глаза выражали тревогу, на лице читалась сильная усталость.

— Легкое онемение языка, давящее ощущение в груди, тяжесть в теле… В целом неплохо, — отозвалась после небольшой заминки и посмотрела в сторону смежной комнаты.

Кровать, на которой лежал прежде генерал, оказалась пуста.

— Дамиан… Где он? — мой голос походил на шелест сухих листьев.

Худшая мысль молниеносно пронзила воспаленный мозг. Внутри все похолодело, что-то треснуло и надорвалось. К горлу подступила тошнота, перед глазами поплыли круги. Усилием воли я поборола едва не накрывший меня обморок.

— Нет! — вырвался душераздирающий крик.

Я даже не попыталась заглушить его или прикрыть рот рукой, чтобы сдержать порыв. Мое сердце разрывалось на части от боли.

— Ох уж эти влюбленные молодые девицы! Чуть что — сразу в истерику, — негодуя, покачал архимаг головой и похлопал пухлой ладонью меня по руке. — С генералом все в порядке. Его жизни, ровно как и вашей, больше ничего не угрожает. Главу переместили в личные покои. Там ему будет комфортнее восстанавливаться. Конечно, урон здоровью нанесен немаленький. Пройдет не меньше недели, прежде чем он поправится. Должен заметить, если бы не вы, королевство лишилось бы отличного генерала.

Чувство стыда не заставило себя ждать. Оно пронеслось по телу обжигающей волной, обдавая жаром мельчайшую клеточку. Казалось, у меня покраснели даже кончики ушей. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы справиться с эмоциями и привести мысли в порядок.

— Простите, — пробубнила я и задала вертевшийся на языке вопрос: — Отравителя поймали?

— К сожалению, нет, — архимаг испустил тяжелый вздох и поджал губы. — В термах нашли три склянки с остатками цианида у жаровен. Больше никаких следов. Так что искать его придется долго и упорно. К генералу приставлена усиленная охрана, поэтому переживать не о чем, — произнес он прежде, чем я спросила, чем привел в легкое замешательство. Неужели у меня на лбу все написано? — За дверью вас ожидает начальник караула. Пока он будет исполнять обязанности главы безопасности. Ему не терпится допросить вас, уже трижды вламывался в процедурную. Между прочим, минейр Уилмингтон тоже необычайно рьяно интересовался вашим здоровьем. Еле выпроводил из лазарета этого легкомысленного юнца, — продолжил маг вводить меня в курс дел. — Продолжайте принимать две чайные ложки настойки по восстановлению сил каждые шесть часов, — вероятно, мне не удалось скрыть огорчение, раз архимаг безоговорочно проговорил: — Да-да, каждые шесть часов, если хотите быстро встать в строй.

— Шесть так шесть, — ответила я с показным безразличием и заискивающе посмотрела на целителя. — Архимаг Арнтор, могу я обратиться к вам с просьбой?

Мужские щеки раскраснелись от моего сладкого голоска, а губы расплылись в широкой улыбке.

— Все что угодно для такой храброй девушки.

— Дайте мне, пожалуйста, книгу по некромантии.

Маленькие черные глазки архимага Арнтора вмиг округлились и стали похожи на пуговички от моего кителя.

— С этой просьбой, прекраснейшая минейра, вам стоило бы обратиться к архимагу Нолису, — неторопливо проговорил целитель, будто раздумывал, как поступить. — Правда, есть у меня одна занятная книга. Не настольное пособие для некроманта, но в ней содержится немало занятных сведений. Извольте полюбопытствовать: зачем она столь юной и здоровой особе?

— Чтобы возродиться, если мой дух все-таки отправится к Валадару.

Целитель открыл рот, собираясь возразить, но потом махнул рукой, подошел к книжному шкафу и начал в нем энергично рыться.

Тем временем я откинула край тонкого одеяла, которым меня кто-то заботливо укрыл, свесила ноги с кушетки и медленно поднялась.

— Держите. Вернете, когда получится. Мне она больше ни к чему, — произнес маг, протягивая увесистый фолиант почти в идеальном состоянии.

Я его забрала, только покидать процедурную не спешила. Сделав глубокий вдох, с благодарностью посмотрела на нашего с Дамианом спасителя.

— Спасибо, архимаг Арнтор. За все спасибо! Если бы не вы… — закончить фразу не позволил спазм, резко перехвативший горло.

— Будет вам, Морена, — похлопал он меня по плечу и всем видом дал понять, что хочет уже остаться один.

Я кивнула, коротко попрощалась и направилась к двери. Стоило оказаться в коридоре, как передо мной предстал начальник караула.

— Вы в состоянии ответить сейчас на вопросы? — под его грозным взглядом сложно было сказать «нет».

К тому же мне самой хотелось поскорее поймать отравителя, поэтому решительно заявила:

— Конечно.

— В таком случае пройдемте в мой кабинет, — с явным облегчением вымолвил мужчина и указал рукой на выход.

Допрос длился около получаса. К сожалению, я не поведала ничего, что могло бы изобличить преступника. Слишком уж он был хорош и неприметен. Начальник охраны в свою очередь не желал делиться информацией, что ужасно расстраивало. Я не представляла, кто стоял за чередой смертей и покушений. Были ли они вообще связаны? Кого стоило теперь опасаться и обходить стороной?

Многие факты указывали на Ламара. Он знал о папке с материалами, нелестно отзывался о бывшем дегустаторе. К тому же слишком быстро оказался у терм. Что блондин делал в их округе? Однако сердце не желало соглашаться с разумом. Я чувствовала, это не Ламар. И никто не переубедит меня в обратном, пока не поймаю его с поличным.

«Может, спросить у Эриты? — посетила голову идея. — Вдруг ей что-то известно? Она ведь неспроста уговорила меня забрать золотой кулон, очевидно, знала все наперед».

— Кого порекомендуете вместо себя в качестве дегустатора, пока полностью не оправитесь? — ворвался в сознание мужской голос.

Я встрепенулась, растеряно посмотрела на начальника охраны и прокрутила в памяти услышанное.

— Никого. Сама справлюсь. Возможно, гораздо медленнее, чем прежде, но справлюсь. Генералу будет спокойнее, если каждый займется своим делом.

— Это верно. Спасибо за понимание. Что ж, не буду тогда больше вас задерживать, — с губ моего нового начальника сорвался протяжный выдох, плечи заметно опустились. Мужчина встал из-за стола, поправил мундир и громогласно выдал: — Позвольте от всей стражи выразить благодарность за спасение главы безопасности. Сегодня вы проявили отвагу, небывалую силу и стойкость духа. Мертебат гордится вами, — пафосные речи сейчас были ни к чему, но он решил не откладывать их в долгий ящик.

— Служу королю и Мертебату! — выпалила на одном дыхании, как того требовали правила, и устало добавила: — Найдите, пожалуйста, преступника и… позаботьтесь о генерале.

Я покинула кабинет начальника караула с теми же сведениями, что получила за пять минут общения с целителем. Ни больше, ни меньше. Значит, придется самой их добывать.

В покоях меня ждал перепуганный сосед. Стоило открыть дверь, как он принялся мельтешить перед глазами.

— Наконец-то! — всплеснул он по-прежнему костлявыми руками. Куда только девал энергию, которой питался каждый день?! Помолчав несколько секунд, бывший дегустатор заохал: — Слава богам, жива и невредима! Весь дворец на уши подняла. Все только и говорят о тебе и Майе. Когда это уже закончится? Найду этого гада, придушу собственными руками.

— Ну-ну, — не удержалась я от сарказма.

— Что у тебя там? — указал призрак кивком на фолиант.

— Ничего интересного. Пособие по выживанию, — протараторила в ответ, крепче прижимая ношу к животу.

— Правильно. Тебе оно точно пригодится ближайшие полтора года. Пойду пособираю слухи и вернусь.

Убедившись, что со мной все в порядке, сосед мгновенно испарился. Я прошла в спальню, обернула книгу в кожаную обложку, чтобы не вызвать у архимага Клирела недовольство и кучу ненужных вопросов, и решила отдохнуть час-другой перед дегустацией. Где там! Только уснула, как вернулся горе-опекун и буквально задушил меня своей заботой.

— Рина, не хочешь водички? Тебе не душно, а то могу открыть окно? Может, тебе плохо и нужно выговориться? — спрашивал он каждые две-три минуты, потом взялся рассказывать, где и что услышал.

Ничего информативного. Почти… Если не брать во внимание факт, что всех купальщиц обнаружили спящими в комнате для слуг. После пробуждения никто ничего не помнил. Скорее всего, они выпили зелье забвенья. Подобное варево мог приготовить только опытный зельевар. Неужели в деле замешан архимаг Арнтор? Пожалуй, к нему стоит присмотреться.

* * *

Неизвестность неделю изводила меня, будто лишай больную кошку. Все говорили, что Дамиану день ото дня лучше. Я лично проверяла его еду и питье на наличие ядов, даже успела изучить предпочтения. Но маг не покидал покоев, и это безумно тревожило. Я не могла спокойно сидеть в четырех стенах да еще в одиночестве в те часы, когда архимаг Клирел куда-то исчезал, поэтому основную часть свободного времени проводила в королевском саду либо за изучением книги по некромантии. Фолиант укрепил мои убеждения, что соседа держало в этом мире нечто большее, нежели незавершенные дела, но с загадочным призраком решила разобраться позже… Сначала следовало отыскать преступника, так некстати залегшего на дно.

Разговор с Эритой тоже мало что прояснил. Она сама не понимала, каким образом ему удавалось укрыться от ее всевидящего ока. Единственное разумное объяснение — могущественный амулет. Но подобные артефакты делались исключительно на заказ и стоили баснословных денег, поэтому обычно их носили члены монаршей семьи.

Погрузившись в раздумья, я по привычке брела по аллее, усаженной огромными туями и диковинными деревьями. Близился час вечерней дегустации, поэтому в саду было безлюдно. Как оказалось, лишь на первый взгляд.

Я приближалась к центральному фонтану, когда услышала чьи-то торопливые шажки. Очевидно, женские. Мужчины ступают обычно иначе, более грузно, что ли, при этом сразу всей ступней. Да и фигурка у нарушителя здешней тишины была точеной. Он покрутился у мраморной чаши и… бегом бросился во дворец. Сняв серебряную клипсу, уловила легкий весенний аромат. Благо, ветер подул тем временем в мою сторону.

«Принцесса Ламия! — подобно вспышке молнии промелькнула догадка. — Что она забыла в саду в столь поздний час? И почему поспешила уйти незамеченной?»

Череда вопросов вынудила меня подойти к фонтану и тщательно осмотреть его. Сгущавшиеся сумерки не облегчали задачу. Я приседала, заглядывала внутрь. В какой-то момент удача все же повернулась лицом. Мне удалось-таки заметить небольшую трещину внизу мраморной чаши и торчавшую из нее крохотную записку. Развернув листок, пробежала глазами:

«Завтра в девять»

Аромат духов, исходивший от бумажки, выдавал их владелицу. Я не ошиблась. Это была Ее Высочество, и она назначала кому-то встречу. Неужели отравителю?

Принцесса тоже видела папку! Да и кто о ней толком что знает, кроме няни? Еще та темная лошадка. Теперь понятно, что она здесь делала целыми днями — обменивалась с кем-то записками. Придется заняться Ламией вплотную, пока Дамиан болеет.

* * *

— Как прошла дегустация? — поинтересовался архимаг Клирел, стоило мне вернуться в покои.

— Без эксцессов. Только в последнее время еда стала какой-то безвкусной и пресной, — поморщилась я, упала в свободное кресло и вытянула ноги. — Готовить они разучились, что ли?

— Все потому, что жизнь твоя стала пресной, — со знанием дела заметил он и внезапно предложил: — Почему бы не добавить в нее перца?

— Каким образом? Опять что-нибудь разбить? До сих пор не понимаю, как головы не лишилась за купол.

— Да я ни о том! — раздраженно бросил сосед. — Сходи в гости к Майе, проведай больного. Вижу, что сама не своя который день бродишь по дворцу.

Сердце заколотилось в груди, словно пойманная птичка в клетку. Идея пришлась мне по душе, но уже в следующий миг появились сомнения.

— Вдруг выставит? — взволнованно спросила я.

— А вдруг нет?

Помедлив пару секунд, поднялась с кресла и направилась прямиком в ванную комнату. Горячая вода слегка уняла беспокойство. Я надела шелковую ночную рубашку, плотно облегающую фигуру, нанесла несколько капель духов на шею, провела щеткой по волосам и придирчиво посмотрела на себя в зеркало.

Невесомые оборки холодили кожу при малейшем движении. Тонкие бретельки поддерживали лиф с низким вырезом, подчеркивающим грудь. Следовало отметить, что выглядела я довольно соблазнительно в этом… гм… одеянии. Дополнением ему стало единственное платье, которое в последнюю минуту захватила тогда с собой.

Закончив со сборами, предусмотрительно оставила серебряный кулон на прикроватной тумбочке, мысленно пожелала себе удачи и покинула покои.

Пришлось немного поплутать, прежде чем нашла искомую дверь. Охранники молчаливо расступились, позволяя мне занести руку для предупредительного стука. На секунду я крепко зажмурилась, призывая всю свою храбрость, и опустила-таки кулак на крепкую дубовую поверхность.

Не успела вытереть вспотевшую ладонь о мягкую ткань платья, как дверь открылась и глазам предстал предмет моих мыслей. Сердце тут же пустилось вскачь. В голове поселился молот, а в животе появилось удивительное ощущение — словно его наполнили пузырьками, и теперь они лопались один за другим.

— Морена?! — удивленно воскликнул Дамиан. — Вот так сюрприз. Я как раз собирался посылать за тобой. Входи! — он распахнул дверь настежь, впуская меня внутрь, и обратился к охране: — Свободны на сегодня.

Стражники прищелкнули каблуками сапог, отдали честь и поспешили удалиться.

Я вздрогнула, услышав тихий щелчок ключа в замочной скважине.

— Чай, кофе или что-нибудь покрепче? — гостеприимно предложил хозяин покоев, на котором не было ничего, кроме черных брюк.

— Спасибо, не стоит беспокоиться. Я ненадолго. Зашла лишь спросить, как ваше самочувствие.

— А я, пожалуй, плесну себе чего-нибудь, — проговорил он и открыл буфет.

Пользуясь моментом, принялась осматриваться по сторонам. Резная мебель была подобрана с большим вкусом. Она представляла собой удивительное сочетание нового и старого, но от этого не менее прекрасного. Высокие потолки, мраморный пол с огромными мягкими коврами, скрадывающими шаги. Сквозь приоткрытую дверь мне удалось рассмотреть спальню, выполненную в песочных тонах. Королевских размеров кровать была покрыта бежевым покрывалом.

— Как мое самочувствие? — повторил Дамиан, привлекая мое внимание. — Отличное. Завтра приступаю к обязанностям. Архимаг Арнтор наконец-то позволил покинуть эти стены, — раздраженно проговорил он и обвел гостиную рукой, в которой был зажат стакан с темной янтарной жидкостью.

— Рада слышать. Зачем собирались послать за мной?

Майе сделал внушительный глоток, поставил хрустальное изделие на небольшой круглый столик, скользнул по мне изучающим взглядом, подошел вплотную и только тогда ответил:

— Чтобы поговорить, а еще поблагодарить, — его голос был необычайно мягок этим вечером.

— О чем? — спросила, облизывая внезапно пересохшие губы чуть подрагивающим языком. — Если вы хотите знать, кто меня инициировал, то я не знаю его имени. Вероятно, он тоже меня не запомнил. Это вышло спонтанно и…

— Тсс… — приложил Дамиан палец к моим губам, не позволяя закончить фразу. — Я ни в чем тебя не виню. К тому же вряд ли можно забыть такую яркую личность, как ты, Морена. Мне жаль, что я наговорил тогда столько ужасных слов. К сожалению, они не тараканы, выскочат — не раздавишь.

— Забавное замечание.

— По правде говоря, я собирался извиниться тем же вечером, — продолжил Дамиан, пропуская мимо ушей мою фразу. — Не успел. Я слышал, как ты звала меня, но тело налилось такой свинцовой тяжестью, что не мог даже пальцем пошевелить. Если бы не ты, меня давно не было бы в живых, поэтому я безмерно благодарен тебе и прошу простить. За все: за нелестные слова в твой адрес, беспочвенные обвинения и бесчисленные упреки. Ты не такая, как я успел себе вообразить. Согласен, это не оправдание, но на то есть причина… — он замолчал, подбирая подходящие слова.

Я решила облегчить главе задачу и открыто заявила:

— Мне известна история вашего неудачного брака.

— Мягко сказано, — хмыкнул Дамиан и спохватился: — Откуда?

— Добрые люди рассказали.

— Очевидно, не такие уж и добрые, раз выдали меня с потрохами, — пробубнил хозяин покоев и отстранился.

В гостиной повисло неуютное молчание. Демон Ночи начал закрываться, не успев толком открыться. Порыв поговорить начистоту вынудил меня выпалить:

— Бывшая жена причинила вам немало боли. Я понимаю, вы смотрите на меня, видите неестественно синие глаза, слышите удивительный голос, нутром чувствуете крохи демонической силы, осознаете, кто я, и ждете подвоха. Ждете, что я окажусь не лучше ее, может, даже хуже. Да, я родилась, чтобы стать демоном! — в каждом слове слышались боль и отчаяние. — Но в итоге не стала им. Я бы многое отдала, чтобы родиться обычным ребенком, пусть даже лишенным магического дара. Лишь бы быть счастливой, не быть изгоем, познать родительскую любовь. Только не в силах что-либо изменить. Вы должны усвоить, генерал Майе, что все люди разные, и в стаде не без паршивой овцы. Нельзя стричь всех под одну гребенку.

— Рина, — попытался Дамиан остановить поток слов.

Тщетно. Я собиралась высказаться о наболевшем, открыть ему глаза, если, конечно, получится.

— Взять к примеру евнуха. Глядя на него, вы видите в первую очередь мужчину, не сомневаетесь в его… хм… силе и даже не задумываетесь, что он отличается от вас и не способен произвести потомство. Так и у нас. Один может побороть в себе черноту после инициации, а другой разглядит в ней шанс.

Дамиан поморщился, словно надкусил незрелое яблоко.

— Не очень удачное сравнение, но я понял, что ты хотела сказать. И ты права: Медея убила во мне веру в людей, расколола мое сердце и похоронила его в королевском саду. Сделала меня черствым, грубым, жестоким. Пройдет немало времени, прежде чем я стану… прежним.

— Тогда почему вслед за сокрушительным ударом последовал стремительный карьерный рост? — недоверчиво поинтересовалась я.

— У меня не было другого выбора, кроме как погрузиться в работу. Иначе бы я сошел с ума.

— Что ж, раз мы все выяснили и вы пребываете в добром здравии, значит, мне пора. Спокойной ночи, генерал Майе! — с наигранной легкостью пожелала я, вымученно улыбнулась и устремилась к выходу.

Дамиан нагнал меня. Его сильная, горячая рука сомкнулась на моем запястье и притянула обратно.

— Останься. Пожалуйста.

Внутри все замерло. Сердце остановилось, кровь прекратила струиться по венам, легкие перестали дышать. Я не верила ушам, смотрела на любимого мага и боялась даже моргнуть. Вдруг взмах ресниц потревожит сказочный момент?

— Останься, — повторил Майе.

Исходящий от него аромат был таким притягательным, а просьба, произнесенная опьяняющей хрипотцой, столь соблазнительной, что я ни в жизнь не отказалась бы, но не хотела довольствоваться тем, что он собирался дать. Я решила взять сполна от предстоящей ночи.

— До утра? — мой голос прозвучал довольно дерзко.

— До утра…

— И без воздушных лент на руках?

— Договорились.

В безотчетном порыве Дамиан запустил пальцы в мои волосы и принялся сминать губы в страстном поцелуе. Атмосфера в гостиной молниеносно стала бархатной, а воздух тягучим, будто мягкая карамель. Мы задыхались, но ни на секунду не могли оторваться друг от друга. Страсть затмила нам разум, заставила часы остановиться, сузила весь мир до одних покоев, в которых не было места смущению и обману. Здесь не существовало жестокой реальности, обидных слов и противоречивых чувств. Лишь пылкие объятия, ласковые прикосновения и нескончаемые поцелуи.

Дамиан казался воплощением мужественности. Я любила этого мага, чувствовала себя рядом с ним особенной и хотела, чтобы он осознал, каким восхитительным и невероятным, по моему мнению, были его душа и тело.

Платье легким облаком спланировало к нашим ногам. Едва бретельки ночной сорочки упали с плеч, с моих губ сорвался восторженный стон. Майе подхватил меня на руки и унес в спальню, где опустил на бежевое покрывало. Оно приятно холодило разгоряченную кожу, но глава не позволил мне замерзнуть. Резкими движениями он стащил с себя брюки, отбросил их пинком в сторону, сорвал с меня нижнее белье и устроился рядом, чтобы покрыть каждый дюйм моего тела поцелуями и чередой легких, едва ощутимых укусов.

Я извивалась под ним, сжимала пальцами мягкую ткань покрывала, чувствовала на своих бедрах его широкие ладони, легкую щекотку от серебристых волос, когда он исследовал губами мой живот. Это казалось нереальным и в то же время походило на пытку. Мне хотелось большего…

— Дамиан… — произнесла я срывающимся голосом.

Он не стал больше мучить нас, порывисто соединил тела и задвигался в знакомом ритме любви. Я наслаждалась каждым мгновением, каждым движением любимого мужчины и молила богов, чтобы это никогда не заканчивалось. Но внизу живота стремительно распускался цветок, выпуская лепесток за лепестком. Моя душа, сердце и разум возносились к небу с невероятной скоростью. В какой-то миг пальцы коснулись ярких звезд, и они обрушились на меня звездопадом. Я понимала, что зову Дамиана, раз за разом выкрикиваю его имя, царапаю ногтями спину и плечи, но не в силах была контролировать себя. Потому что любила его, как могла, как умела…

Майе не выпроводил меня из покоев по достижении точки наслаждения и даже не отстранился. Он откинулся на спину, перехватил мое запястье и притянул к себе, призывая меня устроиться у него под боком. Я положила голову на его сильное плечо и принялась водить указательным пальцем по мужской груди. Тратить время на сон было жалко.

Желая заполнить тишину, спросила еле слышно:

— Как думаете, генерал Майе, кто пытался вас отравить?

— Давай заведем правило: когда мы в постели, никаких «генерал Майе». Обращайся исключительно по имени. Оно так соблазнительно звучит в твоем исполнении. Особенно, на пике страсти… — его горячий шепот шевелил волосы на моей макушке. Немного погодя, Дамиан выдохнул и медленно произнес: — Честно говоря, без понятия. Уже голову сломал.

Я приподнялась на локте, чтобы получше видеть его глаза, и предположила:

— Может, архимаг Арнтор или архимаг Нолис. У них есть и знания, и возможности.

— Ты их видела? — усмехнулся хозяин спальни. — Один постоянно ест, другой пребывает в меланхолии. Им жить-то лень, не то что варить по ночам зелья или строить кому-то козни.

— Принцесса Ламия? — спросила я с крайней степенью осторожности.

Дамиан забавно фыркнул и поморщился:

— Ужасно избалованная девчонка. Ничего не умеет и ничему не пытается научиться, вечно изображает из себя мученицу. Не представляешь, каких трудов нам стоило уговорить ее сесть в карету, чтобы привезти на свадебную церемонию. Ее мать вообще думал, хватит удар, — Майе заметно разнервничался и поспешил сменить тему разговора: — Хватит о них! Расскажи лучше про инициацию. Что ей предшествовало? Что было после. Я не пытаюсь выудить имена, можешь их опустить. Чисто профессиональный интерес.

Я издала протяжный выдох, снова улеглась любимому магу под бок и погрузилась в воспоминания:

— Перед смертью отец бросил мне в лицо много малоприятных фактов: что я им неродная, что лихоманка — кара богов, ниспосланная ему и маме за годы заботы. Наконец все встало на места. Я чувствовала, что они держались со мной холодно, и не могла понять, чем заслужила их… нелюбовь. Ведь чем больше я тянулась к родителям, тем больше они меня сторонились. На следующее утро отца не стало. Несмотря на яд, который он выпрыснул перед уходом, я не перестала его любить и ощутила себя совершенно одинокой в этом огромном мире, — я сглотнула вязкую слюну и продолжила: — Похороны почти не отложились в памяти. Не помню даже толком, как очутилась в том трактире. Очевидно, он показался мне наиболее приемлемым местом, чтобы отдохнуть после суток тряски в почтовой карете, заглушить боль и чувство вины, а еще… своей никчемности, — глаза переполнились слезами и потекли тоненькими ручейками по лицу.

Майе рывком повернулся и стер подушечкой большого пальца мокрые дорожки.

— Рина… — в его голосе было столько сочувствия и нежности, что губы сами собой растянулись на миг в улыбке.

— После второй кружки эля мне захотелось ощутить себя любимой, особенной. На глаза попался мужчина, которого посчитала отличной целью. Он выглядел печальным, не менее убитым горем, чем я. Рассудив, что этой ночью нам нужно одно и то же, подошла к нему, якобы невзначай зацепила плечом, извинилась, украдкой положила перед ним ключи от комнаты, поднялась наверх и принялась ждать. Банально?

— Более чем, — беззлобно хмыкнул хозяин спальни. — И он пришел?

— К моему ужасу.

— К ужасу?! — изумленно воскликнул Дамиан, и его глаза заметно округлились. — Разве ты не этого хотела?

— Хотела, но к тому времени почти отрезвела и очень испугалась. Собиралась сказать, что он ошибся дверью или все неправильно истолковал. До сих пор не понимаю, почему не выставила его.

— Хм… — задумчиво протянул Майе и подтолкнул меня продолжить: — Что было дальше?

— Следующим вечером я прибыла в академию. Смерть отца совпала с каникулами, поэтому подруги в комнате не оказалось. Я посмотрела на отраженье в зеркале и с трудом узнала себя. Глаза стали еще более синими, волосы сильно потемнели, приобрели легкую волну, сами начали подниматься у корней, а тело… оно изменилось. Бедра и грудь заметно округлились, ноги постройнели. Казалось, я даже прибавила в росте. Вот так всего за сутки я превратилась… — горло перехватил спазм, вынуждая меня замолчать.

— В роковую соблазнительницу, — закончил Дамиан фразу, щадя мои чувства.

— Красиво звучит, но превратилась я в сирену, для которой внешность — основное средство заманивания жертвы в ловушку.

— А сила? — напомнил хозяин спальни.

— Я не сразу поняла, что она увеличилась в несколько раз. Долгое время мне было не до нее, ведь перед этим пережила настоящий ад, — с моих губ сорвался горестный стон. — После инициации в голове поселился голос. Он постоянно нашептывал, что нужно все повторить, что новая ночь будет гораздо лучше предыдущей. Я поддалась на уговоры. Надела платье с глубоким вырезом, зашла в первый попавшийся трактир, заказала кружку эля и стала ждать… Впрочем, недолго. Я успела сделать три глотка, как ко мне подсел мужчина. Довольно симпатичный, только ростом не вышел, — я невесело хмыкнула и замолчала.

С каждым мгновением воспоминания давались все сложнее, дыхание и пульс сильно участились, на лбу проступили бисеринки пота.

— Мы обменялись парой фраз и вышли на улицу. Уже за первым поворотом он прижал меня к стене и принялся лапать. Стоило соприкоснуться нашим губам, как со мной начало происходить что-то странное. Кровь внутри забурлила, в ушах зашумело, пальцы задрожали… Неведомая сила заставила меня открыть рот, и тогда из его приоткрытых губ потекли почти прозрачные бордовые ленты. Я не сразу поняла, что это были жизненные силы. Впрочем, первые секунды и не задумывалась, ведь мне стало невероятно хорошо. Казалось, за спиной выросли крылья. Все проблемы решились в один миг. К тому же стихли голоса, исчезло ощущение пустоты в груди.

— Что было дальше? — спросил Дамиан напряженным голосом, когда молчание сильно затянулось.

— В какой-то момент мужчина упал. Я собиралась закончить начатое, но замерла, увидев его бледное лицо, — я гулко сглотнула и просипела: — А сердце… сердце билось так медленно, словно вот-вот должно было остановиться. Я испугалась. До дрожи в теле испугалась, едва поняла, что натворила, а он лежал и широко улыбался, уставившись в небо затуманенным взглядом. Будто ничего более прекрасного с ним прежде не случалось, — мой голос превратился в противный писк. Пришлось несколько раз прочистить горло, прежде чем продолжить: — Я хотела сбежать. Не позволила совесть. Вернулась в трактир и позвала на помощь. Дружки затащили его к ближайшему лекарю. Услышав, что его жизни ничего не угрожает, расплатилась с целителем и дала деру.

— Как тебе удалось остановиться? — удивленно воскликнул любимый маг. — Я читал, что сирены не выпускают жертв, пока не выпьют их жизненные силы до дна, при этом последние перед смертью испытывают непередаваемое чувство эйфории.

— Без понятия, — повела плечом. — Может, потому что это происходило со мной впервые. В любом случае, той же ночью явился Хейл, принялся успокаивать, хотя на деле напугал еще больше своим эффектным появлением и ужасным видом. Одни рога и глаза чего стоят! Затем и вовсе заявил, что я понравилась Валадару и удостоена чести стать его двадцать пятой женой. Угораздило же меня вляпаться! — фыркнула я и сжала пальцами простыню. — Оказывается, когда демонические создания проходят инициацию, Повелитель видит их лица в специально созданном для этого магическом зеркале. Конечно, выходить замуж за Валадара я не собиралась. Пообещала Хейлу подумать пару дней, а сама побежала с утра к Роберту и выложила все как на духу. Он уже тогда увивался за мной. Мы сутки провели в библиотеке в поисках нужного ритуала. Нашли в запрещенной книге, что хранилась в академии под семью магическими печатями. Если бы не Роберт, не знаю, чем закончилась бы моя история. Я очень признательна ему за помощь.

— Уверен, крайне печально, — встрял Дамиан в рассказ. — Если бы ты убила того мужчину, тебе грозила бы смертная казнь. Повезло, что лекарь попался неопытный. Иначе на тебя устроили бы облаву.

— Согласна, поэтому и решила избавиться от демонической сущности.

— Разве это не опасно для жизни? — в любимом голосе послышались тревожные нотки.

— Именно эти слова значились в конце описания ритуала, но я готова была на что угодно, лишь бы стать прежней. Не представляешь, что пришлось мне пережить, пока мы собирали необходимые предметы и готовились к судному часу. Думала, умру от жажды. От нее не спасали ни две, ни три, ни пять чашек с водой. Наверное, выпей я бочку, ничего бы не изменилось. Вдобавок вернулись голоса, которые с каждым часом звучали все громче.

Внезапно во рту возникла такая сухость, что мне пришлось встать, налить стакан виноградного сока, как нельзя кстати стоявшего в кувшине на прикроватной тумбочке, и залпом осушить. Переведя дыхание, я снова устроилась рядом с Майе.

— Изводила демоническая сущность, — заключил он и заправил мне за ухо упавшую на нос прядь волос.

— Именно. Ритуал решили проводить в общежитии. Роберт пришел ко мне на закате солнца, сам начертил круг, нарисовал магические символы, расставил свечи… Тем временем вернулась Оливия, посмотрела на меня и все поняла без слов. Ее навыки очень помогли нам, а присутствие успокаивало. Сам по себе ритуал оказался несложным, но то, что мне пришлось пережить подчас него и следующие сутки, не поддается описанию. Меня словно резали на части без маковой настойки, вырывали сердце из груди. Я выла, качалась по полу, орала, точно полоумная… Странно, что вообще выжила. Еще и Хейл подлил масла в огонь той ночью. Обозвал идиоткой, угрожал, что Валадар кожу с меня живьем сдерет. И как бы я не противилась, рано или поздно все равно стану его женой. Вот, собственно, вся история, — на последней фразе я всхлипнула и снова расплакалась.

Собственный рассказ заставил меня в очередной раз вернуться в те дни и пройти несколько кругов ада.

— Тише, Рина. Тише, — звучал шепот над ухом. — Я не позволю Валадару утащить тебя в преисподнюю.

В поисках утешения я уткнулась Дамиану в грудь и вдохнула аромат его тела. Он быстро успокоил меня наряду с горячей ладонью, приятно поглаживающей по спине.

— Есть способ, чтобы избавиться от его… навязчивой идеи?

— Да. Забеременеть, — отозвалась я и залилась краской.

Хорошо, что хозяин покоев не мог разглядеть моих пунцовых щек, иначе бы я сгорела со стыда.

— Хм… Очевидно, воспитывать чужих детей Валадар не горит желанием, — довольно весело протянул генерал и прохрипел: — Кошмар. Просто кошмар. Твоя история намного печальнее моей.

— У каждого она по-своему трагична, — возразила я и отстранилась, чтобы видеть его лицо. — Главное, мы выстояли, перевернули те страницы жизни и продолжили радоваться новым дням.

Он очертил пальцем мой подбородок, лоб, брови, провел им по носу и с задумчивым выражением поинтересовался:

— Неужели никто ничего не заметил, когда ты пришла на занятия?

— Почему же? — повела я плечом. — Все одногруппницы обратили внимание на новый цвет волос и изменившиеся формы. Первое время я лгала, что изобрела зелье красоты и проводила на себе испытания. Потом за меня взялись преподаватели во главе с минейром Гринсби. После нескольких магических опытов отстали.

— На что была похожа инициация? — ни с того ни с сего спросил маг, ненадолго озадачив меня.

— На взрыв тысячи фейерверков. На сотню радуг в небе, на нескончаемый звездопад, — я подловила себя на том, что улыбаюсь во весь рот. — В общем, незабываемое ощущение, и я переживаю его с тобой каждый раз…

Дамиан взял меня за руку и прикоснулся губами к ладони, затем повалил на спину и впился в мои губы поцелуем, который длился нескончаемо долго, лишая нас воздуха. И поступил удивительно мудрым образом. Слова сейчас были ни к чему. Он не мог сказать ничего такого, что не разбило бы мне сердце и в то же время не подарило бы надежду.

Отстранившись, Майе целую вечность всматривался мне в глаза, затем помрачнел и медленно протянул:

— Не хочется тебя расстраивать, но ты все равно скоро узнаешь. Сын ректора и твоя подруга объявили о помолвке.

— Ничего себе! Какие шустрые… — сдавленным голосом произнесла я. — Всего неделя прошла, а они уже спелись.

— Две, Рина. Скорее всего, начавшееся на крыльце утешение закончилось в постели, и твоему бывшему жениху ничего не оставалось, как сделать ей предложение. Ты расстроилась?

Я немного поразмыслила и уверенно произнесла:

— Разве что самую малость. Я обязана им за спасение, к тому же никогда не была бы по-настоящему счастлива с Робертом. Думаю, этот брак сделал бы нас обоих несчастными, — заключила я и поспешила сменить неприятную тему разговора. — Не знаешь, почему Его Величество не потребовал с меня возмещения ущерба за разбитый купол?

— Желающих вернуть стоимость работ и материалов было хоть отбавляй, но по долгу чести я взял все расходы на себя. Термы уже заработали. При желании можешь наведаться.

— Нет-нет-нет, — затараторила я. — Лучше пока воздержусь и, как Эрита, буду принимать водные процедуры исключительно в своих покоях.

— Так это она дала тебе кулон? — изумленно спросил Дамиан и после моего кивка продолжил: — Несчастная и крайне одинокая женщина. Смерть архимага Клирела сильно подкосила ее: сначала она потеряла дар, после полностью отрешилась от внешнего мира.

Я резко села на кровати и ошарашенно воскликнула:

— Они встречались?!

— Тайно. Думали, что об этом никто не знает, — усмехнулся любимый начальник и слегка нахмурился: — Странно, что Эрита вдруг стала с тобой общаться. Еще недавно она казалась такой замкнутой.

В памяти сам собой всплыл занятный факт. Во время нашего последнего чаепития мои плечи внезапно пробрал знакомый холодок. Как я раньше не догадалась? Неужели предсказательница и есть важные дела архимага Клирела?

— Возможно, на то есть причина, — задумчиво прошептала я. — Почему король не отпустит ее? Боится разглашения тайн?

— Это тоже, но главная причина заключается в другом. Эрита совершенно не приспособлена к жизни вне стен дворца. Она погибнет, едва покинет Беллатрикс. Между прочим, за мое спасение Его Величество намерен сократить срок твоей службы с полутора лет до полугода.

В тот же миг внутри все похолодело. Сердце ухнуло куда-то вниз и не желало возвращаться на место. Две недели назад я бы возликовала, услышав подобное, но теперь, когда у меня появился шанс быть рядом с Майе хотя бы в качестве любовницы, пришла в смятение. Почему реальность порой так жестока?

— Вот так новость, — потрясенно протянула слабым голосом. — Невиданная щедрость. Только, на мой взгляд, король ищет повод, чтобы избавиться от меня. Боится, что разнесу дворец в пух и прах, как это произошло с куполом? Или на этом настаивает королева?

Вопросы остались без ответов. Майе приподнялся на локте и озадаченно спросил:

— Ты не рада?

— Конечно, рада! — фальшивые нотки резали слух.

— Что-то не заметно, — хмыкнул Дамиан, в серых глазах которого по-прежнему читалась растерянность.

Не выдержав пристального взгляда, я посмотрела в окно. Сквозь приоткрытые тяжелые шторы виднелось темно-лиловое небо с багряными оттенками и полупрозрачным тоненьким месяцем.

— Уже утро. Пожалуй, мне пора, — на выдохе проговорила я и откинула край одеяла.

— Куда торопишься? — озадаченно поинтересовался Дамиан.

— Принять ванну, надеть китель…

— С последним я точно тебе не помогу, но как смотришь, чтобы принять ванну вместе? У нас ведь есть еще полчаса.

Я не стала отказывать себе в очередном удовольствии и утвердительно кивнула. Ванная комната оказалась просто гигантских размеров. Одну из стен занимало огромное окно, под которым расположилась чаша из бежевого мрамора.

— Мне нравится лежать в ней и наблюдать за буйством красок на закате, — горячее дыхание любимого генерала щекотало кожу на шее, а широкая ладонь поглаживала живот. — Или ночью, при свечах, глядя на полную луну и россыпь звезд на иссиня-черном куполе неба.

— Не знала, что вы такой романтик, генерал Майе, — потрясенно прошептала я.

— Ты многого не знаешь обо мне, Рина…

Мужские губы коснулись обнаженного плеча, вынуждая закрыть глаза и погрузиться в вихрь эмоций, словно прошлой ночи не было вовсе, словно мое тело не пресытилось любовными ласками. Неужели отныне мне всегда будет не хватать его поцелуев, страстных объятий и томного шепота?..