Глава 12

Я пришла на десять минут раньше положенного, тем не менее дверь в дегустационную была уже открыта. Правда, входить не спешила. Сердце от волнения билось слишком часто. Казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из груди, захватив с собой поселившийся в ушах барабан. Лежа утром в ванной, я не раз представляла встречу с Майе. Воображала, как мы посмотрим друг на друга — точно любовники, хранящие тайну. Но сейчас ни в чем не была уверена. Тогда у меня имелся шанс уйти незамеченной, и я им воспользовалась, а теперь… теперь мне ничего не оставалось, как посмотреть проблеме в глаза.

Сделав глубокий вдох, собралась с силами и едва дыша переступила порог. На моем месте с мрачным выражением лица восседал архимаг Нолис и десертной вилкой ковырялся в овощном рагу из кабачков и баклажанов. Над ним скалой возвышался Дамиан, одетый в темно-синий мундир и черные брюки. Серебристые волосы были стянуты узкой лентой цвета океана при шторме. Чуть поодаль от важных персон, наблюдая за происходящим, беззвучно посмеивался лакей. Заметив меня, он вытянулся по струнке и уставился перед собой.

Воздух в помещении накалился и почти искрил между мужчинами.

— Поживее нельзя? — прорычал генерал и продолжил с сарказмом: — При ваших темпах, достопочтенный архимаг, обед состоится не раньше завтрашнего дня!

— Что я могу поделать?! Дегустатор из меня никудышный! — прокричал придворный маг, бросая вилку на стол, затем снова схватил ее и поддел на зубья кусочек баклажана. — Вот вы знаете, что здесь так воняет? Вдруг блюдо отравлено?

Я убрала артефакт в кожаный мешочек, втянула носом воздух и ощутила характерный запах: немного мятный, с древесными и травянистыми нотками.

— Базилик с ароматом камфары.

Мужчины тотчас перевели взгляд с объекта раздора на меня, и я задержала дыхание. На лице архимага Нолиса появилось облегчение. Я даже услышала его протяжный выдох. В серых глазах Дамиана отразилась целая гамма эмоций: удивление, счастье и в то же время недовольство. Однако ни тени сожаления, что было хорошим знаком.

Время шло, молчание затягивалось, и мое сердце снова пустилось вскачь.

— Что ты здесь делаешь? Иди отдыхай! — наконец непререкаемым тоном заявил генерал, продолжая проходиться по мне изучающим взглядом, словно не встречал целую вечность.

— О прекраснейший дегустатор, как мы рады видеть вас в полном здравии! — с нескрываемой радостью воскликнул придворный маг и вскочил со стула, будто ужаленный.

— Я отлично себя чувствую и готова приступить к обязанностям, — бодро отозвалась я, изобразив вымученную улыбку.

Казалось, архимаг Нолис ждал этих слов, словно манны небесной. Он бросился к двери, выкрикивая:

— В таком случае позвольте откланяться. У меня столько дел, столько дел! Его Величество поручил изобрести новое заклинание…

— Архимаг Нолис! — окликнул глава придворного мага, но того и след простыл. Начальник взглянул на меня и развел руками: — Сама напросилась. Приступай.

Я приложила немало усилий, чтобы избежать прикосновений: втянула и без того плоский живот, прижалась спиной к стене, направляясь к стулу. Тщетно. Майе будто специально провел ладонью по моей чувствительной груди. Каждая клеточка в теле незамедлительно затрепетала. Бедра обдало волной жара, а сердце превратилось в несмолкающий барабан.

Мне пришлось опустить голову и ускориться, чтобы начальник ничего не заметил. Спящее влечение пробудилось и, казалось, не хотело больше засыпать. Неужели я теперь постоянно буду так реагировать на прикосновения этого мужчины?

Намереваясь скрыть потрясение и волнение, я поспешила заняться делом. Однако эмоции выдавали собственные руки, точнее дрожь, которую с трудом могла контролировать. Пристальные взгляды Дамиана наряду с горячим дыханием, то и дело касавшимся моего уха, не способствовали успокоению души. В итоге дегустация превратилась в пытку.

Едва было опробовано последнее блюдо, я испустила облегченный выдох. Конец мучениям! Выпрямив плечи и слегка размяв затекшую шею, я попыталась обойти мага, но он преградил дорогу.

— После ужина жду тебя в своем кабинете, — беспрекословно бросил начальник. — Не явишься — накажу.

Я гулко сглотнула и посмотрела на него, словно ягненок на волка.

— Зачем? — собственный голос прозвучал довольно жалко.

— У меня накопилось порядком вопросов. Я не первый мужчина в твоей жизни. Учитывая прошедшую ночь, отрицать это, Морена, бесполезно. Сказал бы, что не мое дело, но, мне, как главе безопасности, следует во всем разобраться, — подбородок Майе казался твердым точно гранит. Ему явно не хотелось бросать эти фразы, но долг заставлял. — Очевидно, либо инициация не состоялась, что маловероятно, либо кто-то заблокировал твою демоническую сущность. Мне нужны ответы, и я получу их любой ценой. Но сначала дам тебе шанс самой признаться. И советую прислушаться. Так будет менее болезненно. В первую очередь для тебя. Или хочешь снова встретиться с Хейлом? Кто знает, вдруг на этот раз у него получится осуществить задуманное.

— Угрожаете? — на моем лице застыла фальшивая улыбка, глаза жгли слезы, чьи-то острые когти разрывали душу на части.

Майе не выдержал пристального взгляда и на миг посмотрел на стену.

— Предупреждаю, — более мягко добавил он и положил руку мне на плечо. — Морена, я знаю, что ты не представляешь опасности, поэтому тебе особо нечего бояться.

— Как догадались?

— Ты не тянула из меня жизненные силы во время… гм… на пике страсти, — сухо заключил начальник. — Контролировать демоническое существо в подобном состоянии невозможно.

— Вдруг я надела амулет?

«Как это сделала твоя жена!» — язвительно добавила про себя и сбросила с плеча мужскую руку.

— На тебе ничего не было.

— Получается, вы поддались, чтобы проверить меня, — нижняя губа невольно задрожала.

Несмотря на утверждение, Майе посчитал нужным ответить:

— Отчасти.

С трудом сдерживая слезы, я бросилась прочь из дворца и на входе в королевский сад столкнулась с Ламаром. Глядя на широко улыбающегося блондина, ощутила, как по сердцу разливается тепло. Душу охватило приятное чувство безмятежности.

— Прекрасная минейра, своим появлением вы озарили этот мрачный день. Как ваше здоровье? — голубые глаза Уилмингтона сияли чистейшими топазами.

— Уже наслышаны?

— Не только наслышан, но и прошел допрос с пристрастием.

— Простите, не хотела, чтобы на вас легла тень подозрения, просто генерал Майе был так настойчив…

— Бросьте! Мне ли не знать, до чего он невыносим и настырен. Впрочем, вы можете загладить вину, — Ламар одарил меня сверкающей улыбкой. — Если прогуляетесь со мной по саду.

Несмотря на паршивое настроение, я улыбнулась в ответ и утвердительно кивнула. Блондин галантно подставил локоть, и мы неторопливой походкой побрели по аллее.

— Надеюсь, вы не сильно пострадали? — вернулся он к старой теме.

— Совсем немного. А вы? В процессе допроса?

Ламар возмущенно фыркнул.

— Нисколько. Я с первых минут дал понять вояке, что не причастен ни к нападению, ни к смерти старого зануды, поэтому он быстро отстал. Расскажите что-нибудь о себе, — сменил Уилмингтон внезапно тему, заставив мои внутренности похолодеть от волнения.

— Например?

— Например, как живется девушке со столь уникальным обонянием.

Я поморщилась и передернула плечами, вспоминая мучения, через которые мне пришлось пройти до появления артефакта.

— Не очень весело. Дурнопахнущие носки нередко мешали мне в детстве спать по ночам. Зато я с легкостью находила спрятанные сладости. Иногда родители теряли вещи и просили найти их. В такие минуты я ощущала себя поисковой собакой.

Блондин с сомнением посмотрел на меня и вдруг расхохотался. Почувствовав знакомый тяжелый взгляд, повернула голову направо и увидела Майе в компании принцессы Ламии. Они не сводили с нас глаз, при этом у обоих были такие лица, словно они только с похорон. Мрачнее некуда.

— Может, продолжим общение за чашечкой кофе или чая? — предложил Ламар.

Его голос заметно изменился, лишившись бодрых и радостных ноток. Он наполнился грустью и… отчаянием? Что на них всех вдруг нашло?

— С удовольствием, но у меня уже назначена встреча.

— Жаль. Значит, в другой раз? — с надеждой спросил Уилмингтон.

Несколько долгих мгновений я пристально смотрела на блондина, желая запомнить его образ на тот случай, если эта встреча была последней, и выдавила:

— Непременно.

Ламар взял мою руку в свою ладонь, поднес к губам и демонстративно запечатлел на ней поцелуй. Я чувствовала, что блондин играет, но не могла понять, для кого из тех двоих предназначался устроенный спектакль.

Неопределенность, точно заноза, засела у меня в голове. Я долго думала, что делать дальше, и в какой-то миг пришла к твердому убеждению, что лучше горькая правда, чем сладкая ложь. И будь что будет. Пожалуй, я устала дергаться и бояться встреч с Дамианом.

— Чего грустишь? С утра сияла, словно маяк в ночи, а теперь мрачнее тучи, поинтересовался архимаг Клирел после ритуала по подпитке жизненными силами.

— Майе требует ответов.

— Вот те раз, — протянул он и плюхнулся в кресло. — Как будешь выпутываться?

Я испустила тяжелый вдох и уронила лицо в ладони, затем снова посмотрела на бывшего дегустатора.

— Никак. Расскажу правду.

— Умом вчера случайно не тронулась? Или головой сильно о пол стукнулась? Нужно было тройную порцию энергетического коктейля запрашивать. Или четверную. Ты же больше не жилец. Он расправится с тобой, как только обо всем узнает. Еще и любовничка твоего вздернет!

— Не вздернет! Вряд ли ему захочется вместе со мной отправляться на эшафот.

— Это что получается?.. Он сам тебя инициировал?! — скрипучий голос архимага взлетел сразу на две октавы. — Во дела… День ото дня история становится интересней. Придется задержаться в этом мире.

— Зачем? — растеряно спросила я.

— Любопытно, чем все закончится. Может, передумаешь, пока не поздно? — с нажимом проговорил сосед. — Я уже привык к тебе, жаль будет расставаться.

— Мне тоже, но так надо. Схожу в термы, пополню запас сил, а то на мочалку похожа, и прямиком к Майе. Нечего ждать вечера. Он ничего не изменит.

Я сняла кулон, убрала его в ящик письменного стола и направилась к выходу.

— Эх, горемыка ты моя… — жалостливо бросил вслед архимаг.

Как и в прошлый раз, по пути к купальне мне не повстречались ни здешние слуги, ни великосветские персоны, ни члены монаршей семьи. Казалось, все обитатели дворца вновь куда-то резко испарились. В термах царила неестественная для этого времени тишина, нарушаемая лишь шумом льющейся воды и приятной, услаждающей слух музыкой.

Обрадовавшись стечению обстоятельств, я собиралась воспользоваться ситуацией и получить незабываемое удовольствие от водных процедур. Но стоило приблизиться к купальне из синего и белого мрамора, как увидела в ее дальнем конце мою личную головную и сердечную боль.

Глаза Дамиана были закрыты, руки разбросаны в стороны, голова откинута назад и покоилась прямо на плитке. Лазурная вода едва доходила генералу до крепкой груди, так и приковывающей к себе взгляд. Серебристые капельки влаги искрились на сильной шее и широких плечах. Я могла бы часами наслаждаться подобной картиной, тем не менее решила поскорее уйти. Зачем будить лихо, пока оно тихо?

Я торопливо сделала два шага к выходу и резко остановилась. На душе скребли кошки. Тревога колоколом звенела в ушах, а внутреннее чутье подсказывало: что-то не так. Повернувшись, снова посмотрела на мага. Издалека казалось, что он дремлет, но лежал немного неестественно. Его грудь вздымалась слишком часто для спящего человека. И этот горький запах миндаля…

— Генерал Майе? — почти шепотом окликнула мага.

Призвав на помощь водную стихию, создала фонтанчик и направила струю прямо ему в лицо. Никакой реакции. Связав факты воедино, почувствовала, как пол пришел в движение, а озноб пробежал по спине.

— Дамиан! — истошно завопила я и бросилась к начальнику.

Сложно было определить, сколько он пролежал здесь, но его губы успели побледнеть, а кожа на лице приобрести сероватый оттенок. Майе срочно нужен был свежий воздух и противоядие. Пока не поздно. Впрочем, как и мне.

— На помощь! — позвала со всей силы.

В ответ тишина. Я поняла, что рассчитывать придется исключительно на свои силы, и осмотрелась по сторонам. Ни одного окна. Что же делать?! Взгляд сам собой зацепился за стеклянный купол. В голове вмиг созрело решение.

«Король убьет меня, — пронеслась удручающая мысль. — Но и без Дамиана, несмотря не все его придирки и обвинения, моя жизнь не будет прежней».

— О боги, помогите! — сорвался шепот с губ.

Глядя на умирающего Майе, я внезапно осознала, что ему удалось загадочным образом подобрать ключик не только к моему телу, но и к сердцу. Оно разорвется на части и погибнет или превратится в камень, если мне не удастся спасти любимого человека.

С того момента я действовала на подсознательном уровне. Первым делом призвала стихию и вытащила с ее помощью генерала из купальни. Затем накрыла нас прочным защитным барьером и принялась плести сложное заклинание. Вода тотчас зашумела, стала беспокойной. Отступив от краев мраморной чаши, она побежала по кругу и стала собираться в огромный волнующийся шар. Пора! Нельзя медлить!

Я резко вскинула руки, и вода столбом с мощным ревом устремилась ввысь. Спустя долю секунды раздался звон разбивающегося вдребезги купола, и тонны лазурной жидкости, захватив смертельно опасные осколки стекла, полетели обратно. В ту же секунду я упала на колени и накрыла собой Майе на тот случай, если не сработает защитный барьер.

Поток воды с оглушительным грохотом обрушился в купель, отскочил от мраморной плитки и буйным фонтаном омыл все вокруг. Пошумев еще немного, лазурная стихия угомонилась.

Чистый воздух незамедлительно ворвался в помещение, вытеснив ядовитые пары. Прозрачным полотном он навис над нами, затем, словно преданный щенок, начал лизать мужские руки, щеки, пытаясь привести Дамиана в чувства. На миг сердце охватила радость. Раз они не потеряли связь, значит, шансы спасти любимого мага еще велики.

Не теряя ни секунды, я создала из воды носилки, опять-таки с помощью родной стихии уложила на них Майе, взяла его за руку и устремилась к выходу. Осколки хрустели под ногами, и, казалось, этому режущему слух звуку не будет конца. Вскоре я все же добралась до входных дверей, вышла на улицу и тотчас предстала перед толпищей взволнованных стражников.

— Что произошло? — бросился к нам начальник караула.

— Его пытались отравить цианидом, — уверенно заявила я, убирая пальцы с безвольно висящей мужской руки.

Видеть Дамиана в таком состоянии было невыносимо больно. Слезы стали наворачиваться на глаза.

— Благодарю за помощь, теперь мы сами позаботимся о генерале. Позже вам необходимо будет дать показания, — приказал начальник караула.

В следующий миг охранники, будто по команде, окружили Майе, оттеснив меня подальше, соорудили новые носилки, на этот раз из воздушных лент, и стремглав рванули в сторону лазарета.

Не успели они скрыться из виду, как передо мной появился Ламар. На лице ни тени улыбки, в голубых глазах — тревога.

— Рина, вы в порядке? — взволнованно спросил он. — Я был рядом, когда услышал взрыв. Пожалуй, весь Беллатрикс содрогнулся от его силы.

Я не смогла произнести ни слова. В горле появился огромный ком, и он старательно теперь душил меня, поэтому я просто пожала плечами. Затем, в порыве эмоций, нисколько не заботясь о последствиях, сократила разделяющее нас расстояние, прижалась щекой к груди Ламара и громко зарыдала. Мне нужны были тепло, защита и понимание, которые мог дать лишь он, такой родной и близкий.

Блондин положил мне на спину руку, словно щитом закрывая от внешнего мира, и утешительно произнес:

— Поплачьте, вам станет легче.

Мы простояли вот так, обнявшись, несколько минут, затем Ламар предложил:

— Давайте сходим в лазарет и узнаем, как он. Заодно сами покажетесь целителю. Если, конечно, хотите.

Я энергично закивала и на ватных ногах, немного пошатываясь, в сопровождении Уилмингтона направилась в оговоренном направлении. Там царил хаос. Стражники с хмурыми лицами бегали по коридору, словно оголтелые. Одни тянули подушки и теплые одеяла, другие мягкую кровать, третьи ведра с водой. Увидев эту картину, почувствовала, как подступает тьма, накрывая сознание.

Ламар успел подхватить меня на руки прежде, чем я сползла по стене, и громко прокричал:

— А ну-ка расступились!

Не обращая внимания на возмущения рослых охранников, он ввалился в процедурную. Из смежной комнаты в тот же миг показался архимаг Арнтор. Гнев в его глазах моментально сменился удивлением, затем тревогой.

— Она была с генералом? — необычайно серьезно спросил он.

— Очевидно, да, — отозвался Уилмингтон.

— Кладите ее на кушетку, — приказал целитель и указал рукой в дальний угол помещения.

Я схватила его за запястье и с трудом прошептала:

— Майе отравили цианидом. Ему нужны противоядие, серная вода и много сахара.

— Генералу уже оказывается первая помощь, — ответил архимаг Арнтор с толикой раздражения. На его лице отчетливо читалась фраза: «Не учи рыбу плавать!». Помедлив немного, мужчина прокричал: — Генриетта, займись другим пациентом. Зелья те же. Я сам позабочусь о главе.

Голова коснулась мягкой подушки, и веки внезапно налились тяжелым свинцом. Прежде чем непроглядная тьма накрыла меня плотной периной, я увидела сквозь приоткрытую дверь любимого мага. Он полностью был окутан целебным серебристым коконом, который раз за разом вытягивал из мужского тела ядовитые черные ленты.