Глава 15

В покои я вернулась только после обеда. Вошла в гостиную и увидела на середине стола золотой амулет в виде перевернутого бокала. Скорее всего, это был тот самый артефакт, не позволяющий пьянеть. Его владелец с задумчивым видом стоял у окна и даже по истечении двух минут не произнес ни слова.

— Спасибо, — поблагодарила призрака, разглядывая драгоценность. — Я верну…

— Будет тебе, — перебил он меня. — Можешь оставить себе. Зачем он мне теперь?

— Чего такие хмурые? Дух снова не в духе? — спросила с наигранной веселостью, желая поднять ему настроение.

— Ты оказалась права: с моей… загробной жизнью все неоднозначно. В Восточном саду нет моего тела. В гробу сплошные камни.

— Ничего себе! — изумленно ахнула я. — Где оно в таком случае?

Архимаг оторвался от окна, опустился в кресло и начал постукивать костяшками по подлокотнику, растягивая момент истины, хотя я и так догадывалась.

— В королевской усыпальнице. Лежит в мраморном саркофаге, предназначенном для Его Высочества.

Мои предположения оказались верны. Я не стала это озвучивать, чтобы не злить лишний раз бывшего дегустатора.

— Значит, вы неспроста там возродились после огненной сферы. Принц довольно молод и вряд ли умрет ближайшие пятьдесят. Кто-то прозорливый воспользовался данным фактом.

— Это еще не все, — хмуро продолжил архимаг Клирел. — Мое тело… тело…

— Что с ним не так?

— Оно выглядит так, будто я умер только вчера.

— Хотя прошел год, — задумчиво протянула я.

— Не нужно напоминать мне лишний раз о столь ужасном дне! — взорвался бывший дегустатор. — Не понимаю, кому и зачем понадобилось наполнять гроб камнями.

— Не злитесь, пожалуйста, — принялась его успокаивать. — Мы обязательно во всем разберемся.

— Обещаешь? — недоверчиво спросил он и продолжил после моего кивка: — Сама-то чего хорохоришься? Вижу, что ужасно расстроена. Это из-за устроенного Уилмингтоном представления?

— Отчасти.

— Не стоит. Майе не помешает встряска, а то слишком он самоуверенным стал в последнее время. Между прочим, с твоим появлением дворец ожил. Давно здесь не кипели страсти. Хоть бери теперь и сухариками запасайся.

Я недоуменно посмотрела на соседа и не менее озадаченно спросила:

— Зачем?

— Чтобы сидеть у окна и хрустеть ими, наблюдая за разворачивающимся спектаклем, — усмехнулся бывший дегустатор и внезапно напрягся: — Ну вот, опять нужно уходить, а так мило беседовали. Иди, открывай! Генерал идет.

Мне удалось распахнуть дверь прежде, чем Дамиан занес широкий кулак.

— У тебя установлен маячок? — удивленно поинтересовался он.

— Взяла взаймы третий глаз и установила в коридоре. Проходите, раз явились. Зачем пожаловали?

Гость ступил в гостиную и сразу перешел к делу:

— Нам нужно поговорить.

— Слушаю вас, генерал Майе, — руки сами собой в защитном рефлексе сложились на груди.

— Надеюсь, ты отказала этому сопляку.

Я не хотела провоцировать Дамиана и подливать масла в огонь, поэтому ответила коротко:

— Конечно.

— Фух… — протяжно выдохнул он и закрыл глаза.

В следующий миг глава широким шагом сократил разделяющее нас расстояние. Я не успела сообразить, что у него на уме, как он усадил меня на стол, раздвинул колени ногой, прижался бедрами к моим бедрам и впился в губы требовательным поцелуем. Я обхватила его лицо ладонями и прижалась к нему всем телом в ответ. Дамиан прорычал и усилил напор. Казалось, еще немного — и мы переместимся в спальню, но ему удалось неведомым образом взять себя в руки.

— Ты сведешь меня с ума, девочка. Доведешь до виселицы, — выпалил он, проводя носом по моей шее. — Я думал, голову снесу Уилмингтону, когда увидел его коленопреклоненным.

— Разве столь важные персоны, как вы, генерал, не удостаиваются топора?

— Какая разница? Суть одна. Если он выбросит еще что-то в этом роде, я за себя не ручаюсь, — проскрипел он зубами, вызывая у меня смешок.

— Не выбросит. Мы обо всем договорились, — я заправила серебристые пряди ему за уши и поинтересовалась немного напряженным голосом: — Кстати, генерал Майе, вы заняты сегодня вечером?

В серых глазах вспыхнули озорные огоньки, губы расплылись в ухмылке.

— Для тебя я свободен. Есть предложение?

— Еще бы! Как смотрите на то, чтобы прогуляться в королевский склеп? — спросила с заходящимся от стука сердцем.

Улыбка вмиг сползла с мужского лица, объятия потеряли силу.

— Это шутка?

— Я совершенно серьезна. Не спрашивайте зачем. Узнаете на месте. Все увидите своими глазами. Вряд ли у меня получится внятно рассказать и описать, — выпалила на одном дыхании, боясь, что он откажется.

— На чай и кофе меня приглашали, в постель приглашали, а вот в королевскую усыпальницу — ни разу. Умеете вы удивить, дегустатор Лоуренс. Насколько я понимаю, операция секретная?

— Вы необычайно догадливы, генерал Майе.

— Тогда в десять у башни.

Дамиан запечатлел на моих губах еще один долгий поцелуй, лишивший дыхания, и покинул гостиную.

* * *

Я прождала архимага Клирела до половины десятого, хотела, чтобы бывший дегустатор составил нам компанию, но он так и не вернулся. Пришлось в одиночку добираться до башни. К тому времени сумерки сгустились настолько, что разглядеть что-либо, кроме темных силуэтов строений и могучих деревьев, было сложно.

— Стой! Кто идет? — раздался внезапно грозный мужской голос и что-то твердое уперлось мне в спину.

— А-а-а! — вскрикнула я и машинально подняла руки.

В следующий миг передо мной предстал широко улыбающийся Дамиан и покрутил в воздухе указательным пальцем, который, скорее всего, едва не довел меня до сердечного приступа.

— Испугалась?

— Смешно! Ха-ха, — кривляясь, проговорила я, фыркнула и с показной обидой отвернулась от генерала.

— Ты обиделась? — взволнованно поинтересовался он.

— Нет, — буркнула в ответ.

— А сильно?

— Да!

Майе перехватил мое запястье и потянул на себя, вынуждая меня посмотреть на него.

— В таком случае нам придется вернуться в твои покои, чтобы я смог загладить вину. Или все-таки пойдем в усыпальницу?

Я высвободила руку, обогнула его и неторопливым шагом двинулась к термам.

— Ох, женщины, как же с вами порой тяжело. Рина, если ты выбрала склеп, то он в другой стороне, — озадаченно произнес Дамиан.

Испустив протяжный выдох, я приблизилась к начальнику. Мы молча миновали башню, затем около четверти часа брели по широкой аллее, пока, наконец, не оказались у лестницы, ведущей к высокому строению из белого мрамора. У ее подножия стояли два магических фонаря, подсвечивавших широкие ступени.

— Мы на месте. Только до сих пор не понимаю, зачем, — проговорил любимый генерал, отвлекая меня от разглядывания усыпальницы, стены которой украшали барельефы.

Их можно было рассмотреть даже в такое время суток, благодаря крохотным огонькам, витавшим вблизи белоснежного строения.

— Чтобы взглянуть внутрь саркофага Его Высочества.

— Он пуст, — твердо заявил Майе.

— Вы уверены?

— Не нравится мне твой сарказм. Жди здесь!

Дамиан обменялся несколькими фразами с охранниками и поманил меня рукой. К тому времени, как я взобралась по ступеням, дверь в склеп была уже открыта. Первыми туда вошли глава безопасности и один из стражников. Я за ними. Внутри было холодно, а еще темно. Стены давили, будто гранитные плиты, требуя покинуть усыпальницу, однако ноги сами собой следовали за Майе.

Молодой охранник подвел нас к будущему пристанищу Его Высочества, чтобы мы не заплутали, и покинул склеп. Саркофаг был выполнен из мрамора и походил на произведение искусства. По бокам — искусные барельефы. Крышка и вовсе представляла собой скульптурное изображение принца, лежавшего на покрывале с умиротворением на лице и мечом в руках. Каждая складочка на его одежде, каждый волосок, рисунок на покрывале были переданы с потрясающей точностью.

— Вдруг он в старости будет выглядеть иначе? — осмелилась я потревожить тишину.

Дамиан провел рукой по крышке, словно проверяя что-то, и задумчиво проговорил:

— Всем хочется, чтобы их запомнили красивыми и молодыми. Подсобишь?

— Шутите? — взвизгнула я. — Она же весит тонну, если не больше!

— Значит, придется самому все делать, — с показным недовольством пробубнил он и призвал магию.

Полупрозрачные бежевые ленты незамедлительно оплели его пальцы, стали переливаться из ладони в ладонь, точно песок.

— Поехали! — воскликнул в какой-то миг Майе, выставил перед собой руки и закрыл глаза.

Крышка саркофага тотчас издала неприятный скрежет и отъехала всего на дюйм. Я ожидала, что наружу вырвется зловонный запах, собиралась даже зажать пальцами нос, но ничего подобного не произошло.

Дамиан продолжил сражаться с мраморной плитой, раз за разом создавая новые магические потоки. Вскоре у него на лбу и висках выступили капельки пота. Я порывалась промокнуть их платочком, только передумала, решив, что помешаю тем самым. Помощник в данной ситуации был из меня никакой.

По истечении двух минут Майе рывком взял-таки быка за рога — сдвинул крышку на довольно приличное расстояние. Согнувшись пополам, он оперся руками о колени и несколько секунд просто приходил в себя после мощного выброса магических сил.

— Вы в порядке? — взволнованно спросила я, уже злясь, что пообещала архимагу Клирелу разобраться во всем.

«И чего мне в покоях не сиделось? Вечно ищу приключений на свою голову» — корила себя на чем только свет стоит.

Глава выпрямился, провел ладонями по груди, словно после пыльной работы, и с притворной легкостью воскликнул:

— Более чем! Так-так-так, и что тут у нас? Ой-ей! — всполошено выкрикнул Дамиан, отскочил назад и потрясенно протянул: — Он не пуст. Там покоится… архимаг Клирел. Ты знала!

Вмиг сузившиеся глаза, слегка выпяченный вперед подбородок и руки, сжатые в кулаки, не предвещали ничего хорошего.

— Что именно?

— Ты знала, что он там, поэтому привела меня сюда. Но откуда?

— Рассказали. Между прочим, сам архимаг Клирел, — выдала как на духу.

— Опять ты за свое! — он возвел глаза к потолку и громко посопел.

— В таком случае, откуда по-твоему мне стало известно, что его следует искать здесь? — с нажимом спросила я, уперев руки в бока.

В порыве эмоций мне все сложнее было обращаться к нему в соответствии с правилами.

— Без понятия, — ответил Дамиан и снова заглянул в саркофаг. Он долго изучал его содержимое, затем поманил меня пальцами: — Посмотри на него.

— Делать больше нечего, — фыркнула я и попятилась. — Мне и живого… тьфу! Мне и духа его с лихвой хватает!

— Поверь, на него стоит взглянуть. Он теплый. Конечно, не такой теплый, как мы, но не холодный. Складывается впечатление, что архимаг просто спит.

На ватных ногах, с колотящимся сердцем я подошла к саркофагу и встала на носочки. Майе оказался прав: на мертвого бывший дегустатор совсем не походил. Цвет лица бледный, но без серых пятен. Кожа с виду не сухая, губы чуть розоватые.

— В жизни он намного красивее, — заметила я и внезапно увидела, как слегка приподнялась грудная клетка архимага Клирела.

Я вскрикнула и отскочила, как ужаленная. Морозный озноб прокатился по спине волной. Ладони вспотели от страха, а сердце подскочило к горлу и засело там большим комом.

— Это что сейчас было? — заикаясь, потрясенно просипела я. — Он и правда сделал сейчас вдох?

— Иди сюда. Пропустишь самое интересное, — прошептал Дамиан, словно боялся помешать громким голосом чему-то важному.

На этот раз я ступала еще осторожнее и к тому моменту, как подошла к саркофагу, тело бывшего дегустатора, оплетенное разноцветными магическими лентами, уже парило в нескольких дюймах над периной.

— Чем дальше в лес, тем больше дров… — не удержалась я от реплики.

— Дай зеркало, — требовательно произнес Майе, во второй раз пропуская мимо ушей мои высказывания. — Я знаю, что ты носишь его в правом кармане. Скорее, пока все не закончилось!

Я отдала ему складное зеркальце, и через пару секунд Дамиан заключил:

— Семь кристаллов: один — согревающий, другой — защитный, третий — ускоряющий регенерацию, остальные — понятия не имею для чего. Но все они явно служат для поддержания архимага Клирела в подобном состоянии. Пора положить этому конец, — заявил начальник, запустил руку под мраморную крышку и потянулся, вероятно, к первому кристаллу.

— Постой! — воскликнула я, хватая его за запястье, и облизала вмиг пересохшие губы. — Давай сначала разберемся что к чему. Архимаг Клирел не похож на мертвеца. Если есть хотя бы шанс вернуть его к полноценной жизни, почему бы не воспользоваться?

— Вздор! Он умер почти год назад, — возразил Майе. — Я собственными глазами видел его тело в гостиной. Правда, оно нисколько не изменилось… — слабым голосом добавил он и продолжил, недоуменно обращаясь в пустоту: — Где найти ответы?

— Думаю, пора наведаться к Эрите, — твердо заявила я.

Дамиан не стал меня о чем-либо расспрашивать. Без лишних слов вернул крышку на место, и мы покинули усыпальницу.

Несмотря на поздний час, в окнах башни горел свет, словно нас там ждали. Если кто и удивился нашему визиту, так это стражник, охранявший оракула. Увидев грозного начальника, он заметно побледнел, вытянулся по струнке и отдал честь.

Я не успела занести руку для стука, как дверь открылась.

— Проходите, молодые люди, я заварила вам чая, — с порога бросила прорицательница. — Не отказывайтесь. Разговор будет долгим.

Генерал не стал ходить вокруг да около и прямо спросил, едва ступил в гостиную:

— Это вы поместили… архимага Клирела в саркофаг?

— Кто ж еще, — с горькой усмешкой отозвалась Эрита, поставила поднос на столик и указала рукой на диванчик. — Присаживайтесь. В ногах правды нет.

Дамиан продолжил стоять, я же удобно устроилась на привычном месте.

— Зачем? — требовательно спросил он.

— Очевидно же, чтобы спасти.

— От чего? — продолжил напирать генерал.

— От участи быть похороненным заживо.

Ее резкие слова ударили по ушам. У меня сперло дыхание. Воздух в помещении накалился. Я ощущала раздражение, исходившее от Дамиана и Эриты, и решила встрять в разговор. В противном случае его не состоялось бы, ведь Майе включил начальника, что крайне не понравилось предсказательнице.

— Выходит, он не умер?

— Нет, — покачала она головой с тенью улыбки на губах. — Геральт находится в забвении.

— Расскажите, пожалуйста, все от начала до конца, чтобы мы смогли понять, как нам дальше быть, — произнесла я мягким голосом, пытаясь успокоить Эриту.

Женщина коротко кивнула, сделала два небольших глотка чая и заговорила:

— Новость о смерти Геральта повергла меня в шок. Казалось, под ногами разверзлась земля, и я упала в пропасть. Архимаг Клирел — любовь всей моей жизни. Жаль, что мы так поздно встретились, еще более обидно, что слишком поздно все поняли. Мы встречались тайком, чтобы не вызвать гнев Его Величества, строили планы на будущее, пусть эфемерные, но я впервые почувствовала себя живой, нужной, любимой… А кто-то взял и одним махом разрушил все, украл у меня счастье.

Дамиан сошел с места и устроился рядом со мной на диванчике, вынудив предсказательницу ненадолго прерваться.

— Я боялась, ужасно боялась увидеть Геральта… другим, но не могла поступить иначе, поэтому под покровом ночи все же пришла проститься, — продолжила она с легкой дрожью. — Положила голову ему на грудь и… услышала стук сердца. Слабый, едва уловимый, но я не ошиблась. Это был он! — почти крича произнесла женщина. Позвала архимага Арнтора. Тот пощупал пульс и сказал, что я сошла с ума. В виноградном компоте обнаружили лошадиную дозу отвара болиголова, после которой выжить просто невозможно. Геральт не ладил с целителем. Они часто спорили, порой доходило до серьезных ссор. И я поняла, что он не станет бороться за моего любимого, и решила действовать. Заплатила нескольким крепким лакеям и садовникам, которые, собственно, и провернули все. Мне нужно было лишь отдавать команды и следить за их выполнением. По окончании сделки вручила в качестве благодарности пару бутылок хорошего портвейна. Правда, подлила в него зелье забвенья.

— Где взяли? — не удержался Дамиан.

— Украла у архимага Арнтора, — с вызовом вымолвила Эрита. — Желающих проститься с великим магом почти не нашлось. На похороны пришло всего десять человек, как вы помните, генерал Майе, поэтому устроить подмену не составило труда, — с нотками гордости заключила она.

«Учитывая ваши способности, уверена, у вас точно не возникло с этим проблем. Скорее всего, вы просчитали каждый шаг, каждое движение», — произнесла я про себя.

— Но… — удивленно протянул глава.

— Да, я не была там, — выпалила прорицательница, не позволив ему договорить. — Только это не значит, что мне ничего неизвестно. Стражники в тот же день рассказали все в мельчайших подробностях. А дальше начались поиски ответов. Я провела немало дней и ночей за чтением самых редких книг из королевской библиотеки, которые с разрешения Его Величества мне приносили прямо сюда. Наверное, надеялся на чудо.

— Какое? — не удержалась я и потянулась за чашкой.

— На возвращение дара. Поскольку он пропал и король в итоге перестал заходить с визитами, времени у меня появилось в достатке. Только все было не то. Ни в одной книге я не находила ответов. И уже отчаялась, когда внезапно натолкнулась на старую рукопись малоизвестного целителя, более двух лет изучавшего пациента, который погрузился в загадочное состояние через неделю после падения с моста в реку. Он не ел, не пил. Просто лежал без каких-либо изменений, не подавая признаков жизни. У него отсутствовали рефлексы на внешние раздражители, даже на сильную боль. Но при этом у пациента наблюдался пульс — всего один-два удара в минуту — и еле заметное дыхание. Целитель прозвал это состояние мнимой смертью. Ознакомившись с манускриптом более детально, я провела параллель и поняла, что с Геральтом происходит то же самое.

— Почему тотчас не доложили архимагу Арнтору? — встрял в рассказ генерал.

— По многим причинам. Во-первых, я ему не доверяю. У целителя имелись возможности, навыки, а главное, причина, чтобы отравить Геральта. К тому же я не забыла, как он обозвал меня сумасшедшей. Во-вторых, я не могла рассказать кому-либо об архимаге после устроенной подмены. Король пришел бы в бешенство, узнай, для чего я применила саркофаг принца. Меня бы поместили в лазарет и начали пичкать всякими зельями, новыми разработками опять-таки архимага Арнтора. А мне нельзя туда! — в отчаянии воскликнула женщина. — Как поступили бы с Геральтом, даже представить страшно… Думаете, кто-нибудь стал бы о нем заботиться? Вряд ли. Откопали бы гроб и снова закопали. Правда, уже не пустой…

Эрита не выдержала и тихонько расплакалась. Было видно, что эта история порядком подорвала ее здоровье и расшатала нервы.

Майе резко поднялся с дивана, несколько раз прошелся по гостиной, переваривая услышанное, и наконец проговорил:

— На что вы рассчитывали, когда затевали спектакль с подменой? Неужели не понимали, что однажды тайна раскроется?

— Я говорила вам, генерал Майе, что хотела и по-прежнему хочу одного — спасти Геральта! И да! Знала, что тайна однажды раскроется.

— В таком случае почему решили сейчас во всем признаться? Вы запросто могли солгать.

— У меня нет больше сил и возможностей подпитывать кристаллы и проведывать Геральта. До смерти его последователя усыпальница охранялась лишь в ночное время, теперь — круглосуточно. К тому же у меня почти закончились деньги, чтобы расплачиваться со стражниками, — с поникшей головой призналась оракул.

Дамиан тяжело вздохнул, взъерошил пятерней волосы и буквально упал на диванчик.

— По правде говоря, мне жаль вас и архимага Клирела. Но что делать нам в нынешней ситуации, когда наружу выплыла такая тайна? Хранить вместе с вами, пока архимаг не проснется?

— Сам Геральт не проснется, — уверенно заявила Эрита. — Он застрял между мирами. Ему нужна помощь. Тот целитель вырвал пациента из оков сна только благодаря ритуалу, позаимствованному у эльфов.

— Почему вы так странно смотрите на меня? — возмутился внезапно генерал. — Я не владею их магией или заклинаниями. К тому же эльф только наполовину.

Снова назревала ссора. Мне опять следовало встрять в их разговор. Пока не поздно…

— Почему архимаг Клирел не умер, а впал в состояние… забвенья?

— Не знаю точно, но есть предположение. У Геральта была странная привычка: перед сном принимать десять капель противоядия. Я часто подсмеивалась над ней.

— Этого мало, чтобы нейтрализовать сильные яды, — возразила я.

— Видимо, оказалось достаточно, чтобы не погубить его и в то же время не уберечь от мнимой смерти. Вы правы, генерал, вы не владеете магией эльфов, но у вас есть то, без чего ритуал не состоится, — взялась Эрита за старое, не обращая внимания, в какое негодование Дамиан приходит при упоминании об отце. — Ваша кровь и… сейчас покажу!

Женщина быстро поднялась, подошла к письменному столу, покопалась в верхнем выдвижном ящике, подошла к Майе и протянула ему темно-желтый, местами коричневый листок. Его края были неровными, скорее всего, истлевшими от старости.

— Я нашла его в той рукописи. Это описание ритуала, — пояснила она на всякий случай и запричитала с льющимися по щекам слезами: — Спасите его, генерал! Я никогда никого так не любила, как Геральта. Умоляю вас, подарите нам счастье, которого мы оба прежде не знали. У нас еще есть время…

Не удержавшись от любопытства, я заглянула в него. Все поплыло перед глазами, стоило увидеть под многочисленными кривыми строчками рисунок кулона, точь-в-точь такого же, что был надет сейчас на мне.

— Теперь все ясно, — на выдохе проговорил Дамиан и положил листок на столик. — Не хочу расстраивать вас, Эрита, но я не могу вам помочь. Если с кровью проблем не возникнет, то…

— Почему? — просипела прорицательница и вмиг погасла, точно огарок свечи.

— Это больше не в моих силах, — принялся объяснять он.

Наконец я пришла в себя и тут же поняла, что оракул вот-вот раскроет Майе мою тайну. Женщину выдавали глаза. Желая предотвратить грозу, я вскочила с дивана, будто с раскаленных камней, схватила генерала за руку и потянула на себя, призывая встать.

— Мы обязательно подумаем, как спасти архимага Клирела. Подготовка к ритуалу — не простое дело. Нам нужно время. Спокойной ночи! И до встречи!

Не дожидаясь ответа, я покинула гостиную широким шагом, а из башни вылетела, словно сорвавшаяся с ладони сфера.

— Что это было? — недоуменно спросил Дамиан, выскочив вслед за мной.

Я не представляла, что произойдет дальше. Возможно, уже утром я окажусь в темнице, может, даже на виселице, но держать все в тайне больше не могла. Вернее, не имела права, раз на кону стояла жизнь человека, ставшего мне таким близким.

Взяв любимого мага за руки, возможно, в последний раз, я приподнялась на носочки, прикоснулась губами к его губам в легком поцелуе, сделала глубокий вдох, желая ощутить столь притягательный запах его тела, и произнесла:

— Дамиан, я должна тебе кое в чем признаться… крайне нехорошем.

— Не пугай меня, Рина, — на мужском лице появилось волнение.

Я вымученно улыбнулась и продолжила:

— Ты был прав, когда сказал, что след от загара на моей груди похож на твой кулон, потому что так и есть. Я носила его с той поры, как он попал мне в руки.

— Выходит, инициацию ты прошла со мной? — спросил он леденящим душу голосом.

Мне хватило духу лишь качнуть головой. Все слова утонули в море вины, которую я ощущала перед Майе.

— И где он теперь? Потеряла? — каждое его слово резало воздух, словно острый меч, а сердце пронзало, точно острый клинок.

Я расстегнула две верхние пуговицы на кителе и на рубашке и продемонстрировала неприглядный с виду кулон. Кто ж знал, что он так непрост?!

— Ввиду открывшихся фактов, я обязан задержать вас, дегустатор Морена Лоуренс, до выяснения всех обстоятельств. Идемте!

Прежде чем сделать первый шаг, он произнес заклинание, и наши запястья сковали магические цепи, которые, благодаря ярко-голубому цвету, были отчетливо видны в темноте. Теперь любой, кто нас увидит, будет знать, что меня ведут на допрос. Позор-то какой!

Нам удалось добраться до дворца, не повстречав никого по пути. Несколько стражников прошли в сотне дюймов от нас, но даже не поприветствовали начальника, словно никого не заметили. У входа в величественное здание Дамиан снял с меня магический браслет и грозным взглядом приказал следовать за ним.

Вскоре мы очутились у его покоев. Я озадаченно смотрела генералу в спину и не могла понять, что мы делаем здесь. Допросная же в подвале!

Майе открыл дверь и кивком указал мне проходить в гостиную.

— Вы понимаете, дегустатор Лоуренс, что за подобные преступления вам грозит наказание? И довольно суровое наказание! — холодно бросил он.

— Конечно.

— Готовы понести его прямо сейчас?

Правая мужская рука, лежавшая на рукояти меча, дернулась, и я сглотнула вязкую слюну. Это конец! А ведь я так и не написала бабушке письмо!

— Готова… — пропищала в ответ и зажмурилась.

Грохот сердца не заглушил приближающиеся шаги. Я сделала глубокий вдох, полагая, что он последний, как ощутила… горячие губы на своей шее. Распахнув глаза, изумленно посмотрела на Дамиана. В его серых глазах плясали смешинки, на губах играла широкая улыбка.

— Наказание откладывается? — просипела я.

Генерал поднял руки и принялся расстегивать пуговицы на моем кителе, затем настала очередь рубашки.

— Почему же? Все впереди.

— Вы решили сначала… попрощаться со мной?

— Попрощаться? — повторил он и искривился. — Какое ужасное слово. Нет, прощаться с тобой пока не входит в мои планы.

Сбросив с меня китель и рубашку, Майе взялся за свою одежду.

— А что тогда входит в ваши планы? — растеряно поинтересовалась я, ничего уже не соображая.

Неужели разум притупился от страха?

— Первым делом принять с тобой ванну, а потом… потом отправиться в спальню. Возражения не принимаются. Я очень по тебе соскучился.

Голова пошла кругом. Чтобы не упасть, я присела на край кресла, удивленно посмотрела на хозяина покоев и неожиданно для себя же сложила дважды два.

— Вы не злитесь?

— Разве что самую малость, — проговорил он, стягивая обувь.

— Получается, вы давно все поняли.

— И ждал, когда ты признаешься. Если бы не Эрита, не знаю, сколько бы еще продлилось твое молчание, — пропыхтел Дамиан, воюя со вторым сапогом, затем подошел к книжному шкафу и взял фолиант в черной обложке.

— Давно?

— Первые подозрения закрались после намеков демона. Они усиливались день ото дня. После нападения в термах у меня было немало времени, чтобы все тщательно обдумать, а еще… собрать побольше сведений о сиренах. В книгах по демоническим созданиям я узнал, что сирены меняют внешность после инициации, и отправил своего человека в академию. Чтобы он раздобыл описание твоей внешности до превращения. Но тот привез мне настоящий подарок.

С этими словами Майе протянул книгу, которую долгое время держал под мышкой. Я открыла первую страницу и увидела портрет, который Роберт нарисовал еще на втором курсе.

— Откуда он у вас? — спросила слабым голосом.

— Твой бывший жених сбыл с рук. Или кем он там тебе приходился? Увидев его, у меня не возникло сомнений.

— И вы ничего не предприняли, чтобы поквитаться со мной? — в голове по-прежнему царил кавардак. Это был не тот Майе, которого я знала прежде.

Дамиан развел руками и принялся возиться с застежкой на брюках.

— Во-первых, все произошло случайно. Ты не ставила инициацию своей целью той ночью. К тому же не представляла больше опасности. Но главное, я узнал тебя поближе.

— Тогда что это было? — с тенью обиды спросила я, встала со стула и подошла к генералу.

— Маленькая плата за мои долгие переживания. Не представляешь, как я расстроился, когда не обнаружил по утру ни тебя, ни кулона. Его передали мне с письмом от матери в двенадцатый день рождения. С тех пор я не расставался с ним ни на секунду.

— Вы бессердечный! — выкрикнула я и ткнула указательным пальцем в обнаженную мужскую грудь.

Дамиан перехватил руку и завел себе за шею, затем другую, вынуждая обнять его, а сам устроил ладони на моей спине.

— Согласен! Благодаря кому-то у меня давно его нет, — с опасными искорками в глазах произнес он и прижался к моим губам в требовательном поцелуе.

Дамиан целовал меня с поразительной страстью, словно изголодался за день, словно прошлой ночи не было вовсе. Он яростно забирал себе мое дыхание вместе с самообладанием. Попытки оттолкнуть главу пали крахом. Сражаться с ним было сродни намерению сдвинуть с места скалу. Да и злость куда-то быстро испарилась. Я любила его, неистово любила и хотела быть рядом. Каждый день, каждую ночь, каждую минуту…

— Прости, — только и сказал Майе, разомкнув губы.

Я не знала, за что он просил прощения: за утаивание правды или за нелепый розыгрыш, это не имело значения. Мне было хорошо с ним, так легко и спокойно, что я прижалась щекой к его сильной груди и стала прислушиваться к мелодии сердца.

«Когда любишь по-настоящему, Рина, зачастую не задумываешься о последствиях и правильности поступков. Тебе просто хочется быть с ним любой ценой, и ты делаешь все, лишь бы заслужить его доверие, внимание и, конечно, любовь», — внезапно вспыли в памяти слова провидицы и тотчас обрели иной смысл. Теперь было ясно, что она пыталась тогда сказать.

— Эрита — отчаянная женщина, — сорвалось с моих губ. — Как же тяжело ей пришлось? Ты ей поможешь?

Дамиан нахмурился. Ему не нравилась эта тема.

— Не знаю. Еще подумаю. Я пока не верю в существование призрака архимага Клирела. Мне он не показывался на глаза. Между прочим, никто не видел, как мы уходили от провидицы. Догадывался, что ты решишься на откровение, увидев рисунок кулона. Поэтому тебе не о чем переживать. И долой разговоры, — отрезал он, стоило мне приоткрыть рот. — Скоро рассвет. У нас осталось мало времени. Иди ко мне, прекрасная воровка.

Любимый светловолосый эльф подхватил меня на руки и прижал к себе, как большую драгоценность. Не удержавшись, я положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Он был таким сильным, заботливым и ужасно притягательным.

— Вообще-то, я не воровала кулон, а нашла на ковре перед побегом, — возразила я. — Сама не понимаю, зачем подняла. Наверное, захотелось взять что-нибудь на память о прекрасной ночи и не менее красивом мужчине. Первом и единственном на сегодняшний день.

— Твои слова многое значат для меня, Рина, и я благодарен, что ты сохранила кулон матери, который она также когда-то позаимствовала у моего отца. На память. Но разве я обвинил тебя в его воровстве? — проговорил Дамиан по пути в ванную комнату.

— Тогда что я у тебя украла? — удивленно спросила, немного отпрянув.

— Покой, Рина, покой…