Глава 16

Я всегда покидала дегустационную до появления монаршей семьи, чтобы избежать неудобных вопросов или не стать невольной свидетельницей важных разговоров, не предназначавшихся для чужих ушей. Но этим утром мы с Дамианом проспали. Пожалуй, если бы не архимаг Клирел, запустивший в хозяина покоев будильником, произошло бы нечто невообразимое. В результате дегустация блюд завершилась за считаные секунды до прихода королевской четы и престолонаследника с супругой.

Майе, успевший к тому времени сделать обход и выслушать доклад начальника караула, счел необходимым поприветствовать монарха. Я могла отправиться в покои, но предпочла дождаться начальника. У нас имелся важный вопрос, который требовал скорейшего решения.

— Доброе утро, Ваше Величество! Королева, принц, принцесса, — проговорил генерал без особой лести. — На сегодня будут поручения?

— Доброе, Дамиан! Нет. Можешь быть свободен, — пробасил монарх и вдруг окликнул его: — Хотя постой! До меня дошел слух, что ты был вчера в усыпальнице.

Пульс незамедлительно подскочил, сердце забарабанило часто-часто. Я затаила дыхание и превратилась в одни большие уши.

— Верно, Ваше Величество! Я проверял информацию о странных звуках, доносившихся оттуда весь день, — без каких-либо эмоций ответил любимый маг.

Внутри все похолодело. Вопреки облегчению, которое должно было настать, я ужасно расстроилась. Дамиан пошел на преступление. Ради меня или собственных убеждений — неважно. Главное, он поступился принципами.

— Обнаружил что-нибудь? — с едва сдерживаемым любопытством спросил государь.

— Кроме голубиного гнезда, Ваше Величество, совершенно ничего. Но поздним вечером там очень темно, поэтому я планирую наведаться в склеп еще раз, в светлое время суток, и все тщательно осмотреть. Желаете сходить со мной? — последнюю фразу Майе проговорил с нажимом, провоцируя короля.

— Извольте, — отрезал он. — Жуткое место. Не представляю, как тебе хватило смелости наведаться туда ночью. А что с тобой делало демоническое создание?

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, ноздри начали раздуваться от злости. До чего все-таки мерзок и высокомерен наш правитель!

— Милый, ее зовут Морена, — вмешалась королева.

— Да хоть Сюита, — раздраженно бросил монарх и продолжил выпытывать: — Зачем ты потащил ее с собой в усыпальницу?

— Я давал дегустатору Лоуренс указания насчет приближающегося бала, когда поступила информация. Поскольку у нее уникальное обоняние, я попросил о помощи. Если вы против, Ваше Величество, то она не будет больше привлекаться ни к каким другим делам, кроме своих прямых обязанностей.

— Довольно, генерал, — резкий тон короля заставил меня вздрогнуть. — Это твой человек и тебе решать, к чему его привлекать, а к чему нет. За прошедшие десять лет у меня ни разу не было повода усомниться в твоих поступках. Ты служил мне верой и правдой. Впрочем, она тоже не плетет интриг и не сунет нос, куда не следует. Но не слишком ли часто вы обсуждаете рабочие вопросы в ночное время? — недвусмысленно спросил он.

— Рабочие вопросы! Как же! Красиво сказано, Ваше Величество, — язвительно заметил принц.

Мои щеки вмиг запылали. Волна стыда пронеслась по телу удушливой волной. Как бы мы не старались удержать нашу связь в тайне, не смогли. О нас двоих знал чуть ли не весь дворец.

— Я был бы не честен, с вами, Ваше Величество, если бы сказал, что не вижусь с дегустатором Лоуренс в темное время суток, тем не менее наши встречи не отражаются на работе, — судя по голосу, вопрос короля застиг Дамиана врасплох, однако он изо всех сил пытался достойно выбраться из ситуации сам и вытянуть меня.

— Смотри, генерал, как бы история не повторилась, — фраза наряду с тоном таили в себе угрозу.

— Ваше Величество, не стоит волноваться по данному поводу. Лучше расскажите, кто посмел доложить вам о моем ночном визите в склеп. Если мой человек, то я просто обязан поставить его на место. Или выгнать. Я не потерплю предательства в своих рядах.

— Это сделала я! — горделиво выпалила Ламия. — Вышла из терм, заметила вас в обществе дегустатора и решила проследить. У вас есть еще вопросы, генерал Майе?

У меня в груди в ту же секунду черной розой распустилось негодование. По стенам потекли капельки влаги, которые собирались в тоненькие ручейки и стекали на пол.

Я сжала кулаки до побелевших костяшек и сделала два глубоких вдоха, чтобы успокоиться, иначе натворила бы много ужасных и непоправимых дел.

— Нет, Ваше Высочество. Я могу быть свободен? — отчеканил генерал.

— Ступай, Дамиан, — отослал его король.

Не дожидаясь Майе, я вылетела из дегустационной комнаты быстрее ветра и за считаные минуты добралась до собственных покоев. Побыть одной не получилось. В гостиной за письменный столом обнаружилась пропажа, то бишь архимаг Клирел, лишь на миг показавшийся этим утром. Где со вчерашнего обеда его душу носили демоны, знал один Валадар.

— Что случилось? За тобой гналась всевозможная нечисть? — поинтересовался сосед в привычной манере.

— Убегала от самой себя. Могла бы, придушила бы эту гадину, — потрясла в воздухе руками со скрюченными от злости пальцами.

— Кого именно? Здесь много пресмыкающихся. По правде говоря, весь дворец — отдельное змеиное царство. Каждый думает, как укусить другого побольнее.

— Принцессу Ламию! — выпалила на одном дыхании.

— А-а-а… Эту…

— Строит из себя невинную овцу, а сама не хуже волка. Только рассвело, как уже донесла на меня и Дамиана королю. Разве не гадина?! — продолжила я, не заботясь о сказанном. Эмоции били ключом.

— Между прочим, она наведывалась вчера к лентяю Арнтору.

— Зачем? — я вмиг успокоилась и сосредоточила внимание на бывшем дегустаторе.

— Якобы за настойкой от мигрени, а сама стащила сушеную лобелию и корень женьшеня.

Я оперлась спиной о стену и задумчиво протянула:

— Странно… Дамиан утверждал, что Ламия ничего не умеет. Зачем тогда принцессе травы? А что думаете насчет ее няни?

Архимаг Клирел сложил костлявые руки на груди и склонил голову набок.

— Загадочная и ужасно замкнутая женщина. Правда, я не успел толком узнать ее. Но зельевар из нее, как из меня некромант. Впрочем, стоило бы поучиться. Кто ж знал… — с тяжелым вздохом произнес бывший дегустатор и спохватился: — Представляешь, пришла ко мне незадолго до смерти за корицей, чтобы приготовить принцессе отвар от мигрени, а взяла мандрагору. Я ей сказал: «Вайлет, вы ошиблись, корица в другой склянке!» и подал две трубочки. Она их забрала, но мандрагору назад не положила. Вот и решай сама, какой из нее зельевар.

— Это точно… Кто ж головную боль мандрагорой лечит? Постойте! — нахмурилась я, когда меня посетила шальная идея. — А если добавить к ней сушеную лобелию, корень женьшеня и бурачник, то получится…

— Зелье от беременности! — ошеломленно воскликнул сосед.

В следующий миг дверь в комнату распахнулась, и в гостиную ворвался Дамиан со словами:

— Потише нельзя? Тебя слышно на другом конце Беллатрикса, — укоризненно произнес Майе и превратился в статую, увидев бывшего дегустатора, который даже не пытался сегодня скрыться. Придя в себя, он гулко сглотнул и вымолвил слабым голосом: — Архимаг Клирел? Вот так встреча! Давно не виделись…

— Давно? — хмыкнул призрак. — Короткая память у вас, оказывается, генерал Майе. Утром вы с чьей подачи проснулись? Не благодарите, — махнул он костлявой рукой и откинулся на спинку кресла.

Дамиан подошел к столу и устроился по другую сторону от архимага Клирела, вернее, упал в кресло.

— Поаккуратнее разбудить не получилось? Спросил бы, как ваше здравие, но вчера заметил, что неважное.

— Смешно, — фыркнул бывший дегустатор. — Будете дальше шутить так, генерал, то составите мне компанию.

— Разойдитесь! — шикнула на обоих, и в гостиной стало тихо. — Давайте лучше подумаем, как и когда проведем ритуал.

— Сегодня. Король начал задавать вопросы. Не к добру это, — напряженно проговорил Дамиан, постукивая пальцем по полированной поверхности стола, и испустил протяжный выдох.

— Какой ритуал? — всполошился архимаг Клирел.

Я оторвалась от стены, налила стакан воды и сделала несколько глотков. Любимый маг молчал, пришлось самой отвечать:

— По вашему пробуждению. Стоп! Разве вы ничего не знаете? — мои брови поползли вверх от удивления. — Неужели Эрита утаила все даже от вас?

Призрак покачал головой и подался корпусом вперед.

— До твоего появления я был привязан к покоям, после подпитки наконец-то покинул их. Так в чем, собственно, дело?

Пропыхтев, точно закипающий чайник, я принялась за рассказ, занявший у меня не менее десяти минут.

— Теперь понятно, почему последние яркие воспоминания — это как я уснул в кресле. Что же получается, — внезапно голос архимага задрожал, — если ритуал пройдет успешно, я снова стану человеком? Смогу обнять Эриту, пройтись босиком по траве и выпить чашку кофе на рассвете?

— Не стоит загадывать, достопочтенный архимаг, — с хмурым видом отозвался Майе. — Не думаю, что все так просто. И что планируете делать дальше? Здесь вам оставаться нельзя. Короля хватит удар, если увидит вас. В противном случае примет за нечисть и отправит на тот свет.

Бывший дегустатор резво поднялся с кресла.

— Вы правы, генерал, мне придется покинуть Беллатрикс. Я обязательно подумаю над этой проблемой, а теперь простите, молодые люди, вынужден вас оставить. У меня возникло срочное дело. Вернусь через полчаса.

По окончании фразы он испарился, словно мгновение назад его и не было в гостиной. Я потерла кончиками пальцев виски и заняла место архимага.

— Тебе следовало раньше обо всем рассказать. С самого начала, — полетел камень в мой огород. — Мы избежали бы стольких ошибок: ужасного ритуала, в результате которого ты потеряла сознание, обвинений в сговоре с демонами. Скорее всего, Кэролайн приняла за ночного духа именно призрак дегустатора. Впрочем, на ее месте я подумал бы точно так.

Упоминание рыжеволосой соблазнительницы подняло внутри волну раздражения.

— Она пыталась меня отравить.

— Неоспоримый факт.

— Расскажи я поначалу, потеряла бы комфортное жилье и великого учителя. Да-да! Представь себе, мы занимались с ним каждое утро. А сколько раз архимаг Клирел выручал меня.

— Это он позвал на помощь! — внезапно осенило Дамиана.

— Огрел вазой Кэролайн и Хейла, — загнула я два пальца, — подарил амулет, не позволяющий пьянеть, и еще много чего, что не приходит сейчас на ум. И каким образом? Ты же на дух меня не переносил. С первого дня был убежден, что я связалась с демонами.

— Это не так… — возразил он.

Я положила руки на подлокотники и впилась в Дамиана пристальным взглядом.

— Разве?

Он закрыл глаза и положил голову на спинку кресла.

— Ох, и наломал я дров. Придется делать работу над ошибками. Как будем действовать, если архимаг очнется? Вряд ли он сможет после пробуждения организовать собственный побег.

Не усидев от волнения на месте, я встала и принялась вышагивать по просторной гостиной.

— До темноты можно спрятать его в садовом домике, а затем вывести каретой в сундуке.

Генерал снова посмотрел на меня.

— С первой частью плана проблем не возникнет, со второй не уверен. Тебе нельзя покидать дворец, особенно в преддверии бала. Я езжу исключительно на коне. Карета привлечет внимание. Какой еще безумец возьмется за опасную миссию?

— У меня есть кандидатура, — восторженно воскликнула я, едва не хлопая в ладоши.

— Только не Уилмингтон! — прорычал Дамиан, и его светлые брови сошлись на переносице.

— Почему нет? Идеальный вариант. Ветреный, дружит с принцем, знает дворец и охрану как свои пять пальцев, а еще все ходы-выходы. И он мой должник!

— Как бы мне не хотелось признавать, ты права. На него никто не подумает. Тогда на тебе переговоры с сопляком, а я займусь подготовкой к ритуалу. Встречаемся в четыре неподалеку от западных ворот. Чтобы не возникло вопросов, выйдешь из дворца, накинешь полог невидимости, найдешь меня и возьмешь за руку. Так я пойму, что ты рядом. И наберись сил. Возможно, мне понадобится помощь. Все ясно?

— Так точно, генерал Майе! — отчеканила я и отдала честь.

— Не паясничай, — проворчал Дамиан, но улыбнулся.

* * *

Я пробиралась к месту встречи не спеша, старалась ступать как можно тише и аккуратнее, чтобы не оставлять за собой следов. Только грохочущее сердце грозилось выдать меня. С каждым шагом оно пробиралось все выше, прямо к горлу, словно хотело засесть там или вовсе покинуть тело. Вместе с ним нарастала тревога. Слишком опасное дело мы затеяли. Как бы не поплатиться головами.

Любимый маг крутился в ожидании у западных ворот, проговаривая озадаченной страже распоряжение за распоряжением. Как мы и договаривались, я подошла к нему и легонько дернула за мизинец. Дамиан вздрогнул, отдал очередной приказ и неторопливым шагом направился к усыпальнице.

Молва о генерале, объевшегося сегодня белены, быстро разлетелась по округе и не позволила приблизиться к нему кому-либо из подчиненных. Даже начальнику караула, хотя тот порывался.

— Тебе удалось согласовать карету с этим щеголем? — приглушенно поинтересовался Майе, когда в поле зрения не оказалось ни души.

— Он уехал куда-то с принцем сразу после обеда. Но я передала записку с просьбой о встрече в шесть вечера.

— Надеюсь, она найдет адресата, — судя по напряженным плечам, Дамиан был очень обеспокоен.

В попытке успокоить его прошептала ободряющие слова:

— Даже если не найдет, день-другой архимаг пересидит в садовом домике. Заодно сил поднаберется. Кристаллы кристаллами, а еда едой.

— Не скажи, — едва заметно покачал он головой. — Приближается бал. Завтра утром я должен отдать приказ об усилении охраны. Стражники начнут рыскать по всем углам. Так заведено. Если ритуал пройдет относительно неплохо, у нас в запасе всего двенадцать часов, чтобы вывезти архимага из дворца. Кстати, где он сам?

— Сказал, что никуда не пойдет и будет ждать окончания ритуала в покоях. Мне кажется, он ужасно боится. Видел бы ты его. И минуты посидеть на месте не может.

Внезапно меня осенило, что мы забыли взять самое главное — листок с заклинанием.

— Вот дырявая башка, — прошипела от злости на себя же.

Дамиан сильно замедлил шаг и встревоженно спросил:

— Что такое? Потеряла кулон?

— Случись подобное, я бы сгорела от чувства вины и отправилась прямиком к Валадару. Как ты проведешь ритуал без описания?

— Я позаботился об этом, заглянул к Эрите после милой беседы с архимагом, — его слова принесли моей душе незначительное успокоение.

Тем временем показался склеп, и мы продолжили путь в полном молчании. Попасть внутрь не составило труда. Стражники беспрекословно открыли дверь, да пошире. Дамиан намерено задержался у входа, пропуская меня вперед, и лишь потом зашел сам. Охранники не сочли нужным следовать за генералом, раз не поступило распоряжения. Правда, дверь оставили распахнутой. То ли из любопытства, то ли с целью примчаться без заминки на первый же зов генерала. Саркофаг для принца располагался в дальнем углу усыпальницы, поэтому остерегаться было особо нечего. Однако я собиралась накрыть себя и Дамиана пологом невидимости, затратно по силам, но безопасность в первую очередь.

Майе сдвинул мраморную крышку и достал из-за пояса брюк платяной черный мешочек и вытряхнул его содержимое прямо на живот архимага Клирела, который опять-таки нисколько не изменился. Вместо того чтобы заняться подготовкой к ритуалу, генерал вдруг взял булавку и провел острым концом по запястью бывшего дегустатора. Из глубокой царапины проступила красная кровь.

— Что вы делаете? — шикнула на него.

— Проверяю. Вдруг он связался с демонами перед смертью?

Я с трудом подавила острое желание закатить глаза к потолку и выставила у себя за спиной барьер, прячущий нас от посторонних глаз.

— Старая песня о главном, — пробормотала, не удержавшись.

Развеяв последнее сомнение, Дамиан расставил бордовые витые свечи прямо в саркофаге, как можно дальше от архимага Клирела, зажег их, прокалил конец булавки и проткнул указательный палец. Согласно истлевшему листку, Майе нужно было нарисовать своей кровью четыре одинаковых знака на теле архимага Клирела: на лбу, запястьях и груди. Желательно в области сердца, что он и сделал. Следуя дальнейшим указаниям, я положила поверх главного символа кулон, который Дамиан отчего-то до сих пор не забрал у меня, и встала чуть в сторонке.

Безопасник извлек из кармана брюк небольшой зеленый флакончик, откупорил, выпил залпом и сунул обратно, после развернул листок.

— Зажги пучок трав и вставь архимагу в руки. Тут написано, что это своего рода маяк для его души, заблудившейся в лабиринте забвенья, что олицетворяет кулон.

— Генерал Майе, у вас все в порядке? Или нужна помощь? — раздался внезапно мужской голос.

Я похолодела от испуга. Ладони вспотели, живот скрутило от боли. Бабушка, что сейчас будет?..

— Все в порядке. Я почти закончил с осмотром, — ледяным тоном отозвался Дамиан и беспрекословно добавил: — Возвращайтесь на место!

Он выждал, пока стихнут шаги, и развернул листок, которые затем прикрепил к боковой стенке гроба. Зазвучали едва улавливаемые фразы. Пользуясь моментом, я вытерла со лба испарину, как вдруг символы на теле архимага заискрились, а яркий свет охватил серебряный кулон.

— Крайне необычный ритуал, — проскрипело у меня над ухом.

Я повернула голову и увидела хмурого соседа.

— Зачем пришли? Вы же сказали, что будете ждать в покоях.

— Посмотрел бы я, как ты высидела там, когда на кону твоя жизнь, — раздраженно буркнул он и подошел поближе к саркофагу.

В следующий миг над телом бывшего дегустатора появилась воздушная воронка.

— Демон побери, меня засасывает! — встревоженно воскликнул маг и ухватился костлявыми пальцами за край мраморного гроба.

— Архимаг Клирел, не сопротивляйтесь. Так должно быть, — попытался успокоить его Дамиан.

Где там! Сосед пуще прежнего вцепился в саркофаг, хотя воронка уже почти подобралась к нему.

— Рина, подсоби, иначе эта гадость сейчас высосет из меня все силы, — попросил внезапно Майе и указал кивком на архимага. — И помоги ему. Пни чем-нибудь, да посильнее!

Я присмотрелась к генералу и заметила, что из мужских рук прямо к вихрю мощными потоками вытекает магия. Короткое заклинание, и с моих ладоней сорвались полупрозрачные голубые ленты. Воронка заметно увеличилась в размерах и уже касалась ног призрака, который трепыхался на ветру, будто знамя на древке, и продолжал упорствовать.

— Не подходи, — взмолился он, стоило мне сделать шаг.

Не обращая внимания на недовольство архимага, я подошла к саркофагу и принялась один за другим разжимать костлявые пальцы бывшего дегустатора.

Он запричитал с новой силой:

— Что ж вы за люди? Не сгинул тогда, решили добить теперь? — это последнее, что он сказал, прежде чем вихрь поглотил его.

За этим последовала яркая вспышка света. Я ахнула и закрыла рукой глаза, отпустив потоки. Открыть их заставил глухой звук, напоминающий падение мешка с зерном. Дамиана нигде не было видно. Оббежав мраморный гроб, увидела его лежащим на холодном полу.

Страх сковал сердце железными цепями. Я опустилась перед любимым на колени и взволнованно прошептала:

— Генерал? Вы живы?

Он устало посмотрел на меня, приподнялся на локтях и сел. Мысль о помощи пресек недовольным взглядом.

— Я да, а старый кривляка?

Метнувшись к саркофагу, заглянула внутрь и оцепенела. Архимаг Клирел лежал в той же позе, что и раньше, однако его глаза были распахнуты. Он озадаченно смотрел по сторонам. Заметив меня, задержал взгляд, ничем не выражавший узнавание.

Тем не менее я бросилась к нему на радостях, прижалась щекой к груди и услышала частое сердцебиение. Слезы невольно брызнули из глаз.

— Девушка, вы кто такая и что себе позволяете? — его голос все так же скрипел и выражал в данную минуту крайнее недовольство.

Я всхлипнула, отпрянула и вытерла мокрые щеки.

— Неужели вы меня не помните?

— А должен? — густые брови архимага взлетели вверх. Кряхтя, он поднял руку, указал на меня пальцем и вдруг широко улыбнулся: — Поверила? Это тебе моя маленькая месть. Иди сюда, сущая демоница! Дай обниму!

Не раздумывая, я вновь прижалась к его груди щекой. Бывший дегустатор поглаживал меня по спине шершавой ладонью и раз за разом глубоко вдыхал свежий воздух.

— Наверное, никому не понять, как я счастлив. Если бы не генерал и ты… Любимая… — неожиданно прошептал он.

Отстранившись от архимага, я ошеломленно посмотрела на него и увидела, что голубые глаза неестественно блестят, словно они наполнились слезами.

— Любимая? — одновременно воскликнули я и Дамиан.

— Да, Геральт. Это я… — прозвучал нежный голос, дрожащий от волнения.

Повернувшись, увидела предсказательницу и отошла в сторонку. Женщина сделала несколько неуверенных шагов, прикоснулась худыми пальцами к болезненно худому лицу бывшего дегустатора и разрыдалась. Он шептал ей успокаивающие и ласковые слова, а она… она продолжала плакать, то ли от счастья, то ли от чувства облегчения, что появилось после сброшенного груза, который многие месяцы лежал на ее хрупких плечах. Любовь и вера в чудо этой невероятной женщины спасла ему жизнь. А может, она знала все наперед? Может, не без ее помощи я оказалась в стенах королевского дворца? Как бы то ни было, теперь это не имело значения.

— Как вы здесь оказались? — обратился Дамиан к Эрите, вынуждая ее отпрянуть от любимого дегустатора.

— Пришла под пологом. Я не могла пропустить самый важный момент в своей жизни.

— Что ж, вам стоит немедленно уйти. Впрочем, нам всем пора отсюда выбираться. Скоро терпение у стражи лопнет, и она заявится сюда. А у нас еще полным-полно работы, — разумно заметил генерал и приказал: — Рина, собери кристаллы и ритуальную атрибутику. Эрита, закройте крышку и дайте достопочтенному магу восстанавливающее зелье. Затем попробуйте вместе вывести его наружу. Я выйду на свежий воздух и отвлеку охранников, но прежде помогу нашей кисейной минейре выбраться из этого ужасного саркофага. Хватайте меня за шею, — обратился Дамиан к бывшему дегустатору и забрал с его груди свой кулон.

После третьей попытки подняться самостоятельно, архимаг нехотя последовал указаниям генерала. Вызволив из оков холодного мрамора, Майе поставил его на ноги.

— Геральт! — испуганно воскликнула провидица, едва маг стал оседать на пол, и подставила хрупкое плечо, не позволяя ему упасть.

Я бросила возню с кристаллами, забрала у Дамиана восстанавливающее зелье и влила архимагу в рот. Каким образом, понятия не имела. Руки дрожали от волнения.

— Поторопитесь, — отрезал глава и поспешил на улицу.

Постепенно кровь прилила к впалым мужским щекам, ноги перестали дрожать, как осиновые листья на ветру. Пройдет немало времени, прежде чем его мышцы снова окрепнут.

Оставив дегустатора под присмотром Эриты, собрала в мешочек магические кристаллы, ритуальную атрибутику и взвалила на себя немаленький вес архимага, позволяя женщине заняться крышкой саркофага.

Я прошлась глазами по усыпальнице, проверяя, не осталось ли следов нашего пребывания, подождала, пока оракул встанет по другую сторону от ворчливого воздушника, накрыла всех пологом и сделала первый шаг к выходу. Каждый из нас шел на свой лад. Лишь у распахнутых настежь дверей нам удалось выработать определенную тактику и покинуть усыпальницу, протиснувшись сквозь проход бочком.

Стражников в поле зрения не попадалось. Их голоса вместе с зычным голосом Дамиана доносились откуда-то издалека. Очевидно, генерал увел подчиненных подальше отсюда, чтобы расчистить нам путь. Без него мы ни за что не справились бы, да и где взяли бы эльфийскую кровь?

Я сбилась со счета, сколько раз мы останавливались, чтобы передохнуть, сколько раз Эрита сменяла меня, чтобы окутать нас магическим барьером. С горем пополам и с помощью молитв мы-таки добрались до садового домика, вошли внутрь и кое-как уложили дегустатора на узкую кровать, а сами рухнули на шелковый коврик, чтобы перевести дыхание.

Мои щеки полыхали, легкие горели огнем, на лбу выступила сильная испарина. В этот миг в помещение вошел Дамиан и окинул нас изучающим взглядом. Затем достал бурдюк с водой и первым делом напоил предсказательницу, на которой не было лица, после архимага и лишь затем отдал его мне.

— Вам следует вернуться в башню, пока никто ничего не заподозрил, — непререкаемым тоном сказал генерал Эрите.

— Конечно. Я все прекрасно понимаю, — она не стала упорствовать, что показалось мне странным. — Только еще немного побуду с ним.

Майе помог женщине подняться и сесть на краю постели. Она посмотрела на любимого Геральта с необычайной нежностью и очертила пальцами его лоб, нос, губы.

Мои глаза защипало от набежавших слез. Они столько шли друг к другу и совсем скоро вынуждены будут расстаться. Где справедливость?

— Рина… — вымолвил Дамиан, намекая, что нам пора.

— Сейчас иду. Принести что-нибудь? — обратилась к бывшему соседу.

— Ничего не нужно, — с благодарностью отозвался он. — Самое бесценное и жизненно важное я держу теперь за руку.

— И все-таки. Одежду, книги, сундучок с ядами?

— Пролежал в этом год, потерплю еще денек, — хохотнул архимаг, светящийся от счастья. — Сундучок, как и договаривались, завещаю тебе, дочь моя. Но от еды не отказался бы. Голодный, как стадо буйволов.

Я спохватилась и достала из внутреннего кармана кителя завернутые в бумагу ломтики ветчины, сыра и горбушку хлеба.

— Вот спасибо! Угодила.

— Прощайте, архимаг Клирел! Скорейшего выздоровления! И помните, что для королевства Мертебат вы мертвы, — без поучений Дамиан не обошелся.

Мне тоже хотелось сказать несколько напутственных слов пожеланий, но они застряли комом в горле. Поэтому я лишь крепко обняла дегустатора и улыбнулась вопреки полившимся по щекам слезам. Не верилось, что уже этим вечером он не придет в гостиную, не съязвит и не посетует на жизнь. Еще больше не верилось, что мы никогда больше не увидимся.

Мой властелин указал рукой на дверь. Я коротко кивнула и направилась к выходу.

— Постойте! — окликнула нас Эрита, вскочила с кровати и взяла меня за руки. — Близится час истины, Рина. Не забывай мои слова. Не дай ненависти завладеть сердцем. Иначе быть большой беде. И еще… Завтра ночью враг нанесет новый удар. Демоны снова попытаются утащить тебя в преисподнюю, поэтому будьте, пожалуйста, начеку.

Рот генерала слегка приоткрылся, глаза округлились. Судя по реакции, он пришел в замешательство. Я же была в ужасе. День за днем судьба преподносила мне новые испытания. Неужели я прогневила богов?

— Спасибо, Эрита, — поблагодарила в ответ сиплым голосом.

Провидица приобняла меня, затем подошла к Дамиану и прошептала что-то на ухо. Он заметно побледнел, но спустя пару секунд на его щеках заиграл румянец. На мой вопросительный взгляд Майе лишь махнул рукой. Делиться сведениями он не собирался.

С тяжелым сердцем мы покинули садовый домик под пологом невидимости, который обеспечил глава безопасности. Я прокручивала в памяти знакомство с архимагом Клирелом, наше противостояние, уроки по утрам, вечерние посиделки и вдруг поняла, что не задала ему крайне важный вопрос.

— Нам нужно вернуться, — твердо заявила я.

Дамиан остановился и озадаченно посмотрел на меня.

— Зачем?

— Забыла спросить, что дегустатор имел в виду, когда сказал, что с моей кровью что-то не так. Она у меня обычная: жидкая и красная.

Начальник положил руку мне на плечо и вымолвил заговорщицким тоном:

— Я сам тебе расскажу. После инициации, когда демоническая сущность берет верх над человеческой, кровь у сирен становится густой и черной. Вероятно, это он и имел в виду.

Меня устроил ответ, и мы продолжили держать путь к строению для придворных.

— Так Эрита потеряла дар или нет? — поинтересовался Дамиан, едва вошел в мои покои.

— Кто знает, — с легкой улыбкой отозвалась я и подошла к окну, у которого часто зависал бывший дегустатор.

— И почему у меня такое ощущение, что она прощалась с нами?

Я намеревалась поделиться соображениями, как раздался стук в дверь. Часы показывали начало седьмого.

— Хотела видеть меня? Что за срочность? — спросил Ламар, стоило впустить его в гостиную. — Передумала насчет предложения?

Увидев Дамиана, блондин напрягся. Впрочем, генерал тоже превратился в каменное изваяние.

— Пожалуй, оставлю вас. Вечером зайду, — бросил он и вышел в коридор.

— Ламар, у меня к тебе есть просьба. Вопрос жизни и смерти. Ты поможешь? — с мольбой в глазах вымолвила я.

Уилмингтон сильно удивился. Придя в себя, по привычке нацепил улыбку и бодро воскликнул:

— Конечно, сестренка!

Его слова вызвали резкую боль в груди. Казалось, в нее воткнулись десятки кинжалов. Я даже схватилась за сердце. Сделав глубокий вдох, пришла понемногу в себя.

— Тогда слушай…