Глава 6

Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.

Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.

Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:

— Попался!

Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:

— Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?

Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.

Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:

— Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?

Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица — сплошная чернота.

Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:

— Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?

Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.

— И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, — в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: — Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.

— Мягко стелешь… — проскрипел призрак, барабаня костяшками по деревянному подлокотнику кресла.

— Как вам это удается? Разве ваши «пальцы» не должны проходить сквозь кресло? — поинтересовалась я, продолжая озадаченно пялиться на архимага Клирела.

— Десять месяцев практики. Посидела бы с мое взаперти, и не такому научилась бы. Что предлагаешь?

Бывший хозяин покоев не сказал «нет», выходит, у меня имелся шанс отстоять комнату без военных действий, а заодно заполучить в соседи одного из самых талантливых и успешных магов. Даже мертвым он мог принести немало пользы.

— Места здесь много. Почему бы вам не занять гостиную? Мне вполне хватит спальни.

— Предложение так себе, — протянул он после небольших раздумий. — Я больше теряю, чем выигрываю. Но будь по-твоему. Живи. Только с одним условием: любовников не водить.

Я опешила. Слишком быстро архимаг Клирел пошел на уступки, учитывая, как рьяно сражался ночью за право единолично занимать покои.

— А подруг? — решила поддеть его.

— Разве они у тебя есть? — хмыкнул дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Води на здоровье. Правда, никто из девиц сюда не сунется. Больно впечатлительные они здесь. Ты не в счет, — полетел камень в мой огород. Пришлось промолчать, а то можно было остаться без комфортного жилья. — Раз мы теперь соседи, у меня тоже есть встречное предложение. Давай заключим сделку: ты позволишь мне подпитываться при необходимости. Я в свою очередь научу тебя всему, что знаю о ядах. А знаю я немало, — горделиво добавил он.

Брови сами собой поползли вверх, а нижняя челюсть в обратном направлении. Обращаться ко мне с подобной просьбой — полное безумие.

— Вы, наверное, забыли, кто я. Сирены не делятся энергией. Наоборот, забирают у других, лишая при этом жизни.

— Не учи ученого, — раздраженно бросил архимаг Клирел. — На память я пока не жалуюсь. Прежде чем отказать, хорошо взвесь все «за» и «против». Ты извлечешь немало выгоды из сделки. Возможно, даже выживешь с моей помощью в этом гадюшнике. Не то что твой предшественник, — протяжно выдохнул призрак. — Наглядевшись на него, у меня сложилось впечатление, что либо вас вообще перестали учить чему-то в академии, либо он появлялся там раз на указ.

Предложение казалось соблазнительным и в то же время крайне рискованным. За связь с духом можно было поплатиться не только дипломом, но и свободой. Находясь под бдительным наблюдением Майе, мне следовало немедленно сказать «нет». Но я не спешила с ответом, решила сначала узнать обо всех плюсах и минусах сделки, а еще о подводных камнях, которые меня поджидали.

— В чем ваша выгода?

— Любопытная девчонка, — призрак покачал головой. — Дела у меня остались в этом мире. Решу их — тогда отправлюсь со спокойной душой служить Валадару, а пока… Я ж не думал, что моя жизнь внезапно оборвется! — мужской голос зазвенел от ярости.

На поверхности стола и окнах тотчас появились морозные узоры. Без малого прошел год со дня смерти архимага, а силы его не покинули. Впору было бы испугаться, однако я знала: он не сделает мне ничего плохого, пока нуждается в подпитке.

— Чего медлишь? Соглашайся скорее, — с нескрываемым раздражением поторапливал меня бывший хозяин покоев. — Тебе нечего терять. Учитывая особую «любовь» Майе к демоническим созданиям, он найдет за что лишить тебя головы, если уж надумает. Поэтому связь со мной — сущий пустяк. Я хоть дела порешаю и попытаюсь спасти твою шкуру. Больше о тебе позаботиться здесь будет некому.

— Впервые ваше имя я услышала еще в детстве, — после продолжительной заминки подала я голос. — В академии магистры почти каждый день приводили нам вас в пример. Вы преподавали в лучших учебных заведениях Мертебата, изобрели немало уникальных зелий и настоек, были мастером… точнее, профессионалом своего дела. Как вышло, что вас отравили?

Внезапный стук заставил меня вздрогнуть. Я надеялась, незваный гость уйдет, но в дверь снова заколотили. Бросившись открывать, вернулась, вспомнив об архимаге Клиреле. Несчастный раз за разом бился о невидимую стену в попытке выбраться из магического круга, ругаясь при этом на чем свет стоит.

— Выпусти меня скорее! — зло прорычал он.

Взмахом руки я извлекла из кувшина небольшой шарик воды и стерла с пола ритуальную соль. Призрак мгновенно испарился.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Кому-то не терпелось увидеть меня. Я приложила к горящим щекам прохладные ладони, сделала несколько глубоких вдохов и нажала на бронзовую ручку.

— Генерал? Вот так новость! Чем обязана позднему визиту? Пришли посмотреть, как я обустроилась?

Все сирены обладали завидной стрессоустойчивостью. Я не была исключением. Пожалуй, только благодаря этой способности у меня не пропал дар речи, когда увидела на пороге главу безопасности. Мало того что во всем белом, так еще с корзинкой в руках!

Чтобы узнать, что в ней, мне не пришлось снимать артефакт, ведь из-под кружевной салфетки выглядывала гроздь винограда, зрелый персик показывал оранжевый бочок, а сочный апельсин оказался настолько ароматным, что с легкостью пробивал магическую преграду.

— Держи, — проговорил Майе, протягивая ношу и слегка напирая.

Я вынуждена была отстраниться. Нежданный гость воспользовался ситуацией и без приглашения вошел в гостиную.

— С чего вдруг такая щедрость? — вопреки намерению проявить любезность, неизвестно почему превратилась в колючего ежа.

— Ты почти ничего не съела вечером, — сказал он без привычной иронии и презрения, разглядывая комнату.

Второй раз за вечер я почувствовала, как брови покидают излюбленное место. Забота и Майе — две несовместимые вещи! Не иначе как на разведку пришел, а корзинку использовал в качестве прикрытия.

— Побоялись, что умру от голода и вам придется искать нового дегустатора? — сорвалась с языка очередная издевка.

— Возможно. Не помешал?

Сама того не желая, я уставилась на генерала. Хотя нет, слукавила. Разглядывать его доставляло мне не меньшее удовольствие, чем смотреть на море или звездное небо. За холодной внешностью и показной неприступностью Демона Ночи скрывалась бунтарская, полная огня натура. Мне ли не знать?

Мой взгляд прошелся по широкому лбу, серым глазам и замер на мужских губах. Память весьма некстати подбросила пару пикантных сцен из жаркой летней ночи. Закрыть глаза и протяжно выдохнуть — единственное, на что хватило сил в неравной борьбе с собой же. Этого оказалось достаточно, чтобы собрать воедино разрозненные мысли.

— Как видите, гостей я не принимала, поэтому нет, не помешали, — прохрипела в ответ.

Волна злости незамедлительно зародилась в груди и пронеслась по телу удушливым жаром. Майе обладал поразительной способностью то и дело нарушать мое душевное равновесие. Рядом с ним я ощущала себя менее сильной, и этому чувству пора было положить конец.

«Соберись, Рина! Не дай себя растоптать!» — пронеслись в голове мысли.

— Я слышал мужской голос. Вдобавок в комнате ощущается холод. Строишь заговор с ночным духом? — теплые нотки в приятном тембре вмиг сменились ледяными иголками.

Привычный тон Майе заставил поежиться и… облегченно выдохнуть. Его сладкие речи действовали на меня странным образом. Обезоруживали, что ли. И кто из нас после этого сирена?

— Вы так низко оцениваете меня, генерал, — я нарочно говорила медленно, нараспев, с легкой улыбкой, чтобы поддеть его. — Где я, а где ночные духи? Приди мне в голову связаться с нечистью, выбрала бы как минимум пугающих духов. Или мстительных. Но ни с теми, ни с другими дружбы я не вожу и не планирую заводить, — у меня не получилось скрыть горечь обиды. — Если у вас на этом все, прошу покинуть комнату. Несмотря на чистосердечное признание, вы вряд ли мне поверите. К тому же я сегодня очень устала и хотела бы лечь пораньше.

Я поставила на стол корзину с фруктами, которую на протяжении разговора держала перед собой, будто щит, и направилась к двери, желая выпроводить гостя.

— Неудивительно, так выложиться, — донеслось в спину. В словах Майе слышался подтекст, вынудивший меня обернуться и посмотреть на него. — Я знаю, что ты прошла инициацию.

Короткая фраза была подобна грому среди ясного неба. Сердце ушло в пятки вслед за волной обжигающего жара. На смену ужасу почти мгновенно пришла злость. Генерал намеренно бросил обвинительную реплику, хотел лишить твердой опоры под ногами. Не дождется!

— Во мне ощущается демоническая сила? — спросила не столько из желания увести от себя подозрение, сколько из любопытства.

— Ты не стала отрицать — первое и главное тому доказательство. Чтобы накрыть арену нужна большая сила. Откуда бы ты взяла ее, если бы не прошла инициацию? Я заметил файербол. Конечно, слишком поздно, чтобы предотвратить беду, но заметил. Как и водную сферу, что увела его от людей, — Майе ураганом подлетел ко мне и схватил за локоть. — Назови имя идиота, осмелившегося пробудить в тебе демона! Небось сынок ректора.

Я смотрела на Демона Ночи и не издавала ни звука. Попросту не знала, что ответить: признаться и тут же лишиться головы или соврать и тоже лишиться головы, но чуть позже, когда ищейка докопается до правды. После недолгих раздумий выбрала второй вариант.

— Ни Роберт, ни кто-либо другой не причастен к инициации. Потому что вы ошибаетесь… генерал. Она не состоялась.

— Лжешь! — выпалил он со всей злостью и холодностью, на которую только был способен, при этом так низко склонился к моему лицу, что его серебристые волосы коснулись моих плеч, а дыхание губ. Наверное, я выжила из ума, раз ловила его наряду с пылающим взглядом Майе. — Тебе не удастся вечно скрывать пробужденную сущность, как и держать ее на коротком поводке. Рано или поздно она проголодается. Ты начнешь совершать необдуманные поступки и однажды обязательно попадешься. Тогда я лично разберусь с тобой. Впрочем, зачем долго ждать? Можно ведь и помочь… — лихорадочный блеск в глазах стального цвета выдал бурю эмоций, которая бушевала в его душе.

Казалось, генерал пришел в восторг от собственной задумки и собирался во что бы то ни стало воплотить ее в жизнь. Я разнервничалась. Судя по последним фразам, начальник планировал ускорить процесс пробуждения сирены. Бояться мне было нечего, разве что потерять себя. И все же…

Около минуты вояка пристально всматривался в мое лицо, затем разжал пальцы и отстранился.

— К королю не приближаться. Это приказ!

— Ее Величества? — спросила с тенью улыбки.

— Мой личный. Вам, демонам, все равно из кого тянуть жизненные соки: старика или ребенка, короля или бедняка. Вы не знаете слова «пощада».

— Откуда такая осведомленность? — не дождавшись ответа от вмиг нахмурившегося Майе, я продолжила: — Разве вам без разницы, что есть: хорошо прожаренное мясо или тухлую рыбу с множеством костей? Был бы король помоложе, лет так на тридцать, и я той, кем вы меня считаете, возможно, посмотрела бы в его сторону. … Хотя нет, даже тогда не посмотрела бы. Его Величество не в моем вкусе.

— И кто в твоем вкусе? — за наигранной легкостью скрывалась угроза.

— Всему свое время… генерал.

Глава безопасности подошел к двери и взялся за ручку.

— Одного не понимаю: зачем пошла на риск? Знала же, что можешь поплатиться жизнью. Неужели пожалела людей? — его голос был полон недоумения.

— Даже если предположить, что ваша теория верна, хотя это не так, что в ней удивительного?

— Будь ты человеком — ничего!

Дверь с силой захлопнулась. Я вздрогнула и прикрыла глаза. Сосчитав до десяти, обессиленно упала на диван, откинулась на мягкую спинку и раздраженно выдохнула.

Даже после всех нелестных фраз в мой адрес ненависть к Майе так и не пробудилась. План по спасению собственной шкуры летел коту под хвост. Зло прорычав, я закрыла лицо руками и попыталась расслабиться.

— Вот это страсти разгораются, — раздался над головой скрипучий голос архимага Клирела. — Да еще с участием генерала! Уму непостижимо. Пора запасаться сухарями. Интересно, кто одержит победу? Или будет ничья?

Стиснув зубы, я выхватила из-за спины диванную подушку и метнула в призрака. Конечно, она пролетела сквозь него. Архимаг разразился хохотом и издал звук, похожий на хруст сухаря, чем еще больше разозлил меня. Спустя долю секунды звук повторился. Я вскочила с дивана, со скоростью ветра вылетела из гостиной и громко хлопнула дверью. Очутившись в спальне, насыпала у порога магической соли, переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Несмотря на изматывающий день, погрузилась в крепкий сон, как только голова коснулась подушки.

* * *

Вода притягивала меня с самого рождения. Она наполняла тело живительной энергией, исцеляла раны… Наверное, поэтому королевский сад с его многочисленными фонтанами запал мне в душу.

Я сидела в тени раскидистого дерева, наслаждалась приятной прохладой и мелкими брызгами, что покрывали лицо и руки, как вдруг уединение нарушил высокий блондин.

— Роберт?! Что ты здесь делаешь? — пропищала я писклявым голосом и передернула плечами.

Удивление быстро сменилось непомерной радостью. Увидеть его здесь, в стенах Беллатрикса, было сродни глотку спасительного воздуха. В то же время своим присутствием Роберт напомнил, чего я лишилась благодаря его отцу: перспективной и безопасной работы, покоя, но главное, удачного замужества… Неужели теперь всем бедам придет конец, а жизнь вернется в привычное русло?

Роберт накрыл мою руку ладонью, как всегда нежно улыбнулся и приглушенно сказал:

— Я обещал спасти тебя и обязательно спасу, только если ты сама этого захочешь.

Глядя ему в глаза, я чувствовала, как по сердцу разливается приятное тепло, а губы изгибаются в благодарной улыбке. С языка готов был сорваться очевидный ответ, как внезапно солнце скрылось за тучами. Вокруг стало неестественно темно, вода в фонтанах зашумела, предупреждая об опасности.

Я подняла голову и съежилась в предчувствии беды, увидев Майе. Он смотрел исключительно на Роберта и, казалось, совсем не замечал меня.

— Она никуда с тобой не поедет. Она моя, — леденящим душу тоном произнес Демон Ночи и перевел на меня взгляд, только для того чтобы протянуть руку.

Я поочередно смотрела то на генерала, то на Роберта и не знала, как быть. Мне предстояло сделать выбор, который еще вчера не подвергла бы сомнению. При этом оба мага поторапливали с ответом. Не словами, лишь взглядами. А я упорно продолжала молчать. Сосредоточиться мешало напряжение наряду с гудением, что появилось возле правого уха и стремительно нарастало.

— Ай! — воскликнула, ощутив укол в шею.

Темнота тотчас заполонила пространство. Спустя несколько мгновений я наконец поняла, что это был сон. Красочный, с противоречивыми картинками, но всего лишь сон. Провела по лбу ладонью, стирая проступившую испарину, и протяжно выдохнула. Майе удалось-таки пошатнуть душевное равновесие, раз волнительные мысли нашли выход даже в забвенье.

— Ни днем, ни ночью от него покоя нет, — прошептала я, поворачиваясь на другой бок, и закрыла глаза.

Открыла их, когда над ухом вновь появилось гудение. В следующую секунду плеча коснулся ледяной шарик. Быстро тая и порождая табун мурашек, он покатился по разгоряченной коже.

«Что происходит?» — задалась вопросом.

Я стряхнула кусочек льда и зажгла свет. Будильник со знанием исполненного долга летал у носа и даже не пытался укрыться от моего гнева.

— Четыре утра! Что на тебя нашло? — сердито прокричала я и взмахом руки отослала нарушителя сна на тумбочку.

В голову закралось недоброе подозрение. Я приподнялась на локте и взглянула на полоску соли у двери, которая выглядела нетронутой. Значит, архимаг Клирел ни при чем. Тогда что заставило магическое создание потревожить меня на час раньше?

Не найдя ответа, накрылась одеялом и попыталась уснуть. Не тут-то было. Покрутившись около пятнадцати минут, встала, прошла в ванную и положила ладонь на красный кристалл. Из крана почти сразу потекла теплая вода. Черная мраморная чаша наполнилась очень быстро, что было приятным дополнением к нелегкой работе.

Я сбросила ночную сорочку, белье и ступила в теплую воду. Полфлакона апельсинового мыла придало ей неповторимый аромат и породило на моих губах улыбку. Окунувшись, тихонько застонала от удовольствия. Водная стихия всегда дарила мне непередаваемое блаженство, а роскошная ванна усилила приятные ощущения. Подобно маленькому ребенку, я кувыркалась, создавала фонтанчики, взбивала в пену воду, которой со временем на полу стало больше, чем в чаше. Но разве это повод отказаться от веселья?

— Долго будешь дурачиться? Я точно превращусь в пыль раньше, чем ты выйдешь отсюда, — скрипучий голос архимага Клирела заставил все внутри похолодеть.

Я попыталась встать, но поскользнулась и ушла на дно купели.

— Неужели воду впервые увидела? — продолжил он ворчать. — Или тебя моя ванна привела в такой восторг? Что тогда с тобой случится, когда познакомишься со здешними термами?

Вторая попытка сесть увенчалась успехом. Я живо вытерла пену, застилавшую глаза, и разглядела очередного нарушителя покоя. Архимаг нисколько не изменился за ночь, его лицо по-прежнему скрывала темно-серая дымка.

— Как вы сюда проникли, я же… — из-за волнения собственный голос прозвучал неестественно хрипло.

— Насыпала соли у двери, — продолжил он за меня. — А про окно забыла. Я не гордый, воспользовался чем смог, — развел он костлявыми руками, выглядывающими из-под серого плаща.

— Это вы перевели будильник на четыре часа! — взвизгнула я.

— Не глупая, уже хорошо. Значит, наши занятия не превратятся в испытание, — с толикой лести произнес архимаг Клирел. — Это радует. Их и так немало выпало на мою долю за последний год.

— Зачем?

— Учиться ты когда собираешься? Днем я не могу, силы пока не те, по ночам тоже. Дела. Не смотри на меня, как на полоумного. Я намерен выполнить свою часть уговора. Так мы здесь начнем занятия или в гостиной? Часики тикают, времени до завтрака все меньше.

Ах вот в чем дело! Архимагу нужны были силы, поэтому спешил приступить к обучению. Ну и плут!

— Немедленно уходите, — потребовала я, ударив ладонью по воде.

— Иначе что? Закричишь? На здоровье, — повел он плечом. — Я с удовольствием понаблюдаю за развитием событий. К тому же вряд ли у тебя есть нечто такое, чего я не видывал за немаленькую жизнь. Разве что огромного рыбьего хвоста. Покажешь?

Покойный дегустатор открыто насмехался надо мной. Ой, зря! Передумать бы я не передумала, выгода от сделки была немаленькой, но поставить на место зазнавшегося призрака запросто могла.

Ладони закололо, будто иголочками, кровь забурлила в жилах, бросая меня в жар и пробуждая магию от спячки. Над водой взвился пар.

— Ладно-ладно, не кипятись, — поднял он костлявые руки в примирительном жесте. — Буду ждать тебя в гостиной. Только не заплывай далеко.

Призрак успел покинуть ванную прежде, чем высокая волна ударила в дверь. К счастью, она оказалась удивительно прочной, не слетела с петель и даже не покосилась. А болото было убрано всего тремя витиеватыми взмахами. Все-таки у магов воды имелось немало преимуществ…

Несмотря на выходку соседа, я не стала испытывать его терпение и появилась в гостиной, как только причесалась с особой тщательностью и оделась в синий костюм. К моему приходу на письменном столе уже лежали раскрытые книги, те самые, что еще вчера покоились в нишах, манускрипт и старинный резной сундучок с бесчисленным количеством совсем крохотных, с мизинец, стеклянных флакончиков и пожелтевшими от времени конвертами.

Я провела пальцем по торцевой стенке сундука и заинтересованно спросила:

— Что это?

— Труды всей моей жизни, — приглушенно отозвался он. — Будешь прилежной ученицей — передам по наследству.

— Тогда давайте скорее приступим, — нетерпеливо произнесла я, мысленно потирая ладони.

— Приступим, но только после подписания договора.

Я опустилась на стул, пробежала глазами по манускрипту и пришла к выводу, что бывший дегустатор просидел над бумагой не один час. Казалось, он учел малейшие нюансы.

— Все устраивает? — нарушил он молчание, стоило мне прочесть документ во второй раз.

— Вполне.

Взяв в руки перо, я обмакнула его в чернила, как услышала:

— Так дело не пойдет. Маги подписывают договора лишь кровью. Неужели не знала?

— Со мной проблем не возникнет. Где ее возьмете вы? — взглянув на призрака, не удержалась и рассмеялась.

— Во флаконе с золотой пробкой. Сними ее и нанеси каплю на манускрипт, — распорядился он. — Этого будет достаточно.

Предполагая, что призрак вновь насмехается надо мной, не спешила следовать указаниям. В какой-то момент все же протянула руку к бутылочке с золотой пробкой. Она оказалась полной. Я аккуратно откупорила ее и окропила бумагу бурой жидкостью. Спустя долю секунды она окрасилась в темно-коричневый цвет и стала походить на сургучную печать с инициалами Г.К.

— Геральт Клирел, — произнесла нараспев, вспомнив полное имя архимага.

— Твоя очередь, — поторопил он.

Я взяла из книги металлическую закладку и уколола палец. На подушечке тотчас проступила багряная капля.

— Хм… — протянул призрак. — Странная у тебя кровь. Подобное возможно, только если…

— Что с ней не так? — озадаченно спросила я, чувствуя на себе его пристальный и в то же время растерянный взгляд.

— Ничего, — отмахнулся дух, сосредоточив внимание на моем указательном пальце.

Тягучая капля упала на желтый лист. Вместо ожидаемой кляксы на договоре появилась подпись, как если бы кто-то взял меня за руку, вложил перо и заставил расписаться на шероховатой бумаге.

Пока я изумленно смотрела на знакомый росчерк, архимаг начертил в воздухе сложный знак. Изумрудное пламя моментально охватило договор, после щелчка костлявых пальцев мага он и вовсе невесть куда делся.

— Бери флакон, читай название яда и перечисляй все, что знаешь о нем. Я дополню и поправлю рассказ в случае ошибки.

Я медлила, потому что многое настораживало. Например, почему архимаг не потребовал после подписания договора поскорее связать нас, чтобы пополнить резерв энергии? Как-никак он потратил немало сил в попытке выжить меня из покоев и мог в ближайшем будущем превратиться в прах. И что не так с моей кровью? Светило науки неспроста заострил на ней внимание. Но как получить правдивый ответ?

Судя по разлившейся тишине в комнате, сосед не был настроен на откровенный разговор, поэтому я взяла первую попавшуюся бутылочку из сундука.

— Вороний глаз, — прочла надпись на бирке и кратко охарактеризовала свойства растения: — Всего одна ягода способна вызвать судороги и нарушения в работе сердца.

— Отлично. Опиши ее и укажи место произрастания.

Слово за словом, и между нами завязалась беседа. Непринужденная и в то же время познавательная. Она настолько поглотила меня, что я напрочь забыла о работе.

— Тебе пора, — проговорил он без четверти шесть, и я вскочила, словно ужаленная. — Вечером продолжим. Если тебя снова не займет кто-нибудь.

— А как же вы? — спохватилась я, будучи на полпути к двери. — Может, давайте быстренько проведем обряд.

— Беги, торопыга. В таких делах следует соблюдать крайнюю осторожность и точность. Никуда я не денусь. Еще денек точно протяну.

Несмотря на заверения архимага, я чувствовала неловкость. Он честно выполнял свою часть договора, а я… я не сделала ничего, чтобы помочь ему с решением проблем. Вернусь и обязательно исправлю досадное упущение. А теперь за работу!