Глава 11

Примерно моего сложения, с серой кожей и налипшими по всему телу листьями. Чумазая, вполне человеческая мордашка с короткими взлохмаченными волосами, острым подбородком, непропорционально длинным носом и серыми глазами, которые буравили меня насквозь. И в этом взгляде не было ни симпатии, ни дружелюбия. Существо, которое затащило меня на дерево, смотрело так, словно вот-вот собиралось столкнуть обратно в волчью стаю.

- А вы… вы тут живете? Или тоже проходите Ритуал Отбора? Как вас зовут?

Она хмыкнула – я все-таки разобрала, что передо мной человеческая девушка, вымазанная грязью с пяток до макушки и ужасно некрасивая, с непропорциональными чертами лица. Серая кожа оказалась тонким облегающим комбинезоном, заляпанным грязными пятнами, листьями и травинками.

- Ритуал Отбора? Вот уж чего я точно не прохожу! А ты собралась пройти? Магичкой надеешься стать?

- Ну… да. Я думала, это все не по-настоящему. Волки, болото… Думала, у меня пробудится магия и я разгоню эту стаю…

Мне совсем не нравился этот разговор. Не нравилась моя спасительница, больше всего напоминавшая болотную кикимору. Категорически не нравились ее интонации. Но она зачем-то втащила меня на дерево, вырвала из зубов стаи. Молчать выйдет нехорошо… Да и она, похоже, знает о происходящем больше меня. Стоит попробовать прояснить хоть что-то.

- Я приехала в Башню Испытаний магической Академии Радайн. Меня проводили до ворот… А затем они захлопнулись. Я очутилась в темноте, бродила там с час. А потом вдруг попала сюда. Это место существует на самом деле? Это не иллюзия?

Спасительница-кикимора презрительно хмыкнула.

- Юная тарини собралась стать магичкой, да не может отличить иллюзию от реальности. Ты раньше-то бывала в Башне Испытаний, душечка?

Все больше недоумевая, качнула головой.

- А с чего ты взяла, что приехала туда? – еще презрительнее спросила кикимора.

- Слуга отвозил письмо моего отца… и привез табличку с приглашением на Ритуал Отбора. Буквы появились и исчезли. Это ведь магия. Мы поехали в назначенный день, весь мой эскорт. Мы не могли попасть не туда…

- У тебя маги ходят в эскорте и слугах?

- Н-нет… Обычные люди. Но они должны знать…

Я запнулась. Вспомнила пустую дорогу у ворот башни. Ни одного экипажа. А ведь в Ритуале участвуют десятки знатных испытуемых. Всех, как меня, ждут слуги. Кого-то еще и родственники. Куда подевалась вся эта орава?

- Начинаешь что-то соображать, - довольно ухмыльнулась кикимора, глядя на мою растерянную физиономию.

И ее некрасивая, но очень довольная мордаха встревожила меня еще сильнее, чем презрительное фырканье. Кто она? Друг или враг? Зачем спасла, чего хочет от меня?

- Вы же знаете, что происходит на самом деле? Прошу, расскажите. Мой отец – тарро Высокого Рода. Он не поскупится на награду, если вы поможете мне.

Я совсем не была уверена, что Оралим Делари хоть пальцем шевельнет, если я заблудилась и попала в передрягу, и теперь пропущу Ритуал Отбора. Но я отчаянно нуждалась в информации и помощи.

Кикимора усмехнулась свысока.

- Первое правило мага, дурочка. Если тебя везут неведомо куда, ты должна сама знать направление и место назначения. Не слуги, а ты. Не знаешь – не ходи туда. Но ты не маг, а избалованная девица, которой приносят на блюдечке все, что потребуешь. А теперь – кто-то сказал твоим слугам, они посадили тебя в экипаж и привезли… куда-то. Подумай, если тебя этому учили. Башня Испытаний каждый раз возникает на новом месте. И кто знает точно, где она сейчас стоит? Что мешает возвести в другом месте другую магическую башню, и сказать паре идиотов, что здесь проходит Ритуал Отбора? Еще и табличку с исчезающими буквами прислать, эка невидаль! Грошовый артефакт. Но ты слишком привыкла всю жизнь полагаться на других, избалованная папенькина дочка.

Я старалась пропускать мимо ушей оскорбления кикиморы, каждое из которых падало мимо цели. Уж кто-кто, но не я – избалованная папенькина дочка. Но мне важно не спорить со странной девицей, а разобраться: где я и как попасть обратно.

- Я вас поняла, уважаемая спасительница. Меня обманули. Привели в другую башню. Но зачем? И как мне выбраться? Прошу у вас помощи. Вы ведь спасли меня не просто для того, чтобы я осознала свою наивность. Как вас отблагодарить, вознаградить за спасение? И что могу сделать для вас, если поможете вернуться к моим сопровождающим?

Кикимора внимательно слушала меня. Затем расхохоталась.

- Да ты не так уж глупа! Не очень-то похожа на избалованную тарини. Даже жаль. Но – дело есть дело. Прости, милая. Ничего личного. Просто тебе привет от Кемраха Ситтрени.

Не успела ошалеть, услышав это имя так внезапно и совершенно неожиданно. В ту же секунду кикимора вскочила на ноги, акробатическим пируэтом перелетела на мою ветку. И еще в воздухе с размаху пнула меня ногой в грудь.

Я кувыркнулась головой вниз. Чудом ухватилась одной рукой за ветку. Но проклятая тварь с силой наступила мне на пальцы. Я не успела и пискнуть от боли. Пальцы рефлекторно разжались. Я полетела к земле, прямо на алчно оскаленные волчьи морды.