Глава 10

Ждала, что сейчас откроется внутренняя дверь и я попаду куда-то вроде приемной. Меня же должны зарегистрировать, оповестить о начале испытаний, может в очередь поставить – ну как это все делается. Что я, экзаменов не проходила?

Ничего не произошло. Я стояла во мраке и глухой тишине. Сделала шаг вперед. И еще. Вытянула руки, рассчитывая наконец коснуться двери. Но ощущала пальцами воздух. Шагнула еще… и побрела вперед наощупь, охваченная недоумением.

Я прошла уже столько, что должна упереться в противоположную стену башни. Но пальцы по-прежнему ловили воздух. Больше того, когда нечаянно споткнулась, пошатнулась и отпрыгнула далеко в сторону, чтобы удержаться на ногах – все равно не наткнулась на стену. А еще глаза никак не адаптировались к темноте. Ни малейшей щелочки, сквозь которую просачивался свет. Никакого светового пятна. Я будто очутилась в космической черной дыре…

Стало не по себе. К горлу подступила тошнота. Я не страдала ни клаустрофобией, ни боязнью темноты, но это место ощущалось жутковато. Стоп паника. Что я вообще знаю о Ритуале Отбора? Формация псевдореальности, вспомнила выражение Лейяны. Чтобы замерить магический потенциал будущего студента.

Вот что тут происходит. Я в псевдореальности. Что еще это может быть, если я давно должна прошить башню насквозь. А вместо этого бреду и бреду куда глаза не глядят. Логично. Глупо было ожидать, что испытание магии будет проводиться по правилам знакомых мне экзаменов. Я бы еще за компьютер приготовилась сесть на тестирование!

Посмеявшись над своей наивностью и зашоренностью земным опытом, успокоилась. Так, с местом разобрались. Дальше-то что? Мне вообще нужно совершать некие активные действия? В чем состоит сам Ритуал? Может, нужно как-то показать, что я обо всем догадалась?

Секунду поразмыслила и уселась на пол там, где стояла. Бродить впотьмах по виртуальной реальности – все равно что санитару психбольницы гоняться вместе с пациентами за невидимыми птичками. Подам знак, я все поняла и готова к настоящему испытанию.

Уселась… да там и осталась. Ничего не происходило. Я сидела пять минут, пятнадцать, полчаса… Похоже, прием не работает. Моя экзаменационная комиссия не собиралась упрощать задачу лишь потому, что я догадалась про псевдореальность.

Встала и снова пошла. На этот раз вбок. Просто чтобы делать хоть что-то, раз сидеть и ждать не прокатило. Но ходьба тоже не сработала. Я нарезала круги впотьмах, вконец напоминая себе пациента дурдома.

Непонимание сменилось раздражением. Я все понимаю, магический Ритуал, все не как у людей, интрига и нервомотание бедным студентам. Но к чему бессмысленная трата времени? Походили-побродили, пора и честь знать. Или у них магический тонометр работает во время ходьбы подопытного кролика?!

Когда я уже была близка заорать: «Хватит уже дурью маяться, переходите к делу!» - меня вдруг ослепило внезапной вспышкой света. Зажмурилась и зажала лицо ладонями. Выждала пару минут, аккуратно раздвинула пальцы, приоткрыла глаза.

Похоже, мое возмущение услышали. Теперь меня окружал не кромешный мрак, а самый обыкновенный туман. А еще я ощутила новый запах – сырой, затхлый. И звуки: квакающие лягушки, птичьи выкрики где-то рядом, стрекот насекомых.

Я снова перенеслась со сменой климата. Опустила руки, огляделась. Кругом кусты чуть выше моего роста. Ноги утопали едва не по щиколотку в чем-то мягком и мшистом. Да ведь это самое настоящее болото!

Мне довелось бродить по болотистой местности в Карелии, так что я недолго сомневалась. Но зачем я тут? Показать владение магией, разгоняя лягушек?.. Или сейчас меня засосет топь и спастись можно только магией?.. А может, я должна превратить затхлое болото в цветущий сад?

Тонуть не было никакого желания, и я отломала у ближайшего куста сучок более-менее подходящей длины и толщины. Потыкала мшистую почву вокруг, нащупала где потверже, и сделала шаг. Отсиживаться на месте не получится, уже проходили. Придется идти. И пойду я, соблюдая правила выживания на реальном болоте.

Так и побрела, тыкая перед собой палкой. Вдруг к стрекоту насекомых, кваканью и птичьим выкрикам добавился новый звук. Словно где-то, не очень далеко, завыли собаки. Но откуда взяться собакам на болоте? Неужели… волки?!

Я остановилась, прислушалась, с какой стороны доносится вой. Ничего не вышло. То ли туман мешал разобрать, то ли волки подходили со всех сторон. Окружали. Вой слышался все громче, все ближе.

Похоже, квест прояснился. Предстоит отбиться от стаи волков при помощи магии. Подняла руку, щелкнула пальцами. Ничего. А я что-то ждала? Посмотрела на ладони. И как я должна пробудить магию?!

Тут в тумане замерцали два огонька… а через секунду из мглистой пелены выступила оскаленная волчья морда. Сердце остановилось. Я перестала дышать. Волк сделал шаг – и я увидела его целиком. Огромное серое чудовище. С собакой спутать невозможно.

Ну же, магия, давай! Спасай меня!

Ничего не происходило. В панике завертела головой в поисках выхода. Палка как оружие против стаи волков – смешно представить. Тем временем рядом с первым появился второй – еще крупнее! Я отступила назад… и услышала шорох за спиной. Оглянулась – на меня ощерилась третья волчья морда!

Они в самом деле окружили меня. Берут добычу в кольцо. Что же магия молчит?! Она вообще у меня есть?! Если да, самое время пробуждаться!

Волки подступили ближе. Клацнули челюсти. Я беспомощно озиралась по сторонам, ожидая чудесного спасения. Но видела только новые и новые морды, выходившие из тумана. Как вдруг сбоку донесся человеческий голос:

- Эй! Давай сюда!

Пулей рванула на голос. Волки пошли за мной неторопливо, явно не опасаясь упустить добычу. А я чуть не врезалась носом в дерево. Высокое, с толстым стволом и раскидистыми ветвями.

- Давай наверх! – скомандовал тот же голос… женский и молодой.

Я без колебаний принялась карабкаться, хватаясь за ветки. У меня, городского ребенка, не было в детстве развлечений с лазаньем по деревьям. Но с волчьей стаей за спиной я лихо вскарабкалась по стволу, как человек-паук.

Волки гневно взвыли. До них дошло, что добыча ускользает. Парочка попыталась встать на дыбы и ухватить меня зубами за подол. Поджала колени, попыталась подтянуться еще выше. Но следующая ветка оказалась слишком высоко – я не могла дотянуться.

Сверху из тумана спустилась рука. Я мгновенно схватилась за нее, краем сознания отмечая, что рука такая же худая и подростковая, как моя. Меня с силой подтянули наверх. Я вцепилась в желанную ветку свободной ладонью, подтянулась и уселась на ней.

Волки уставились на меня горящими глазами и оскаленными зубами. Их собралось не меньше десятка. Я покрутила головой в поисках моего спасителя… или спасительницы.

- Огромное вам спасибо! Без вас они уже задрали бы меня…

Легкий шорох – и на соседнюю ветку сверху сполз… сползла… сползло… Я не знала, как назвать спасшее меня существо.