Глава 9

Я вздохнула с облегчением, когда жуткое зеленое свечение осталось позади. Мы проехали дальше, обогнули гигантский царский дворец и двинули к противоположному концу внутреннего города. Резиденция Делари располагалась ближе к западным воротам. Вскоре экипаж остановился, и я услышал громогласный возглас командира охраны:

- Отворить, именем тарро! Тарини Карина Делари прибыла в свой дом!

Столичный дворец оказался во много раз меньше Делари. Но в роскоши не уступал ни на мизинчик. Армия слуг содержала его в идеальном состоянии, будто хозяева могли нагрянуть в любую минуту.

Меня встретила нагретая ванна, роскошный ужин и королевская кровать, не меньше домашней. Интересно, в Академии тоже будут такие громадные ложа? – мелькнуло в засыпающем мозгу. И попаду ли я туда, чтобы сравнить…

Утром один из моих охранников выехал в Академию с письмом на гербовой бумаге Делари, извещающим об участии дочери Оралима Делари в Ритуале Отбора. Вернулся он уже под вечер и вручил мне небольшую малахитовую пластину. В Делари я успела узнать, что на Меркане малахит – самый популярный материал для изготовления магических артефактов, за счет восприимчивости к магии и способности сохранять ее в себе.

Я принялась вертеть пластину, пытаясь понять, как ее использовать. Как вдруг на поверхности поплыли бегущей строкой крупные золотые буквы:

«Карина Делари приглашается к участию в Ритуале Отбора в сорок третий день зимы восемнадцатого года правления государя Дионея».

Официальный календарь Дакрии исчислялся именно так – годами правления царей и сезонами. В быту пользовались периодами помельче – и месяцами, и неделями, хотя по числу дней они отличались от привычных мне земных.

Едва я прочитала бегущую строку, как она потухла. А в следующий миг пластина вдруг заледенела, едва не обморозив мне пальцы. И треснула прямо в руке, осыпалась мельчайшими осколками… которые растаяли в воздухе, не долетев до пола. Так вот какое ты, письмо из Хогвартса…

Дата, назначенная в письме, наступала через три дня. Я устроила себе интенсивный читательский марафон – благо уже успела окопаться в здешней библиотеке и найти себе более актуальные книги, чем про заморскую расу феин.

Раса эта оказалась невероятно занимательной – я не могла поверить, что речь идет о реальных… созданиях. Назвать феин людьми я не могла – после всего, что узнала о них… Хотя выглядели они как люди, точнее – как очень, просто немыслимо красивые женщины.

Я спрашивала у Ша’Иль, неужели эта раса на самом деле обитает на Ремидее, не выдумка местных сказочников? И мэтресса кивала с абсолютно серьезным видом. Если такая логичная, здравомыслящая на все сто, дама подтверждала реальное существование феин, значит это правда.

Это была такая же диковинная, полубожественная раса, как Ал’Танти. Хотя двигать горы и оборачивать вспять русла рек не могли, у них имелись не менее загадочные свойства… Но поскольку феин не покидали пределов Ремидеи, у меня не было шансов встретить их вживую в обозримом будущем. А значит, книги о них были не самым полезным для меня чтивом.

Увы, но я не нашла вообще ничего про игнов и Танаюку… Или про чудеса, подобные подземным торнадо, которые сворачиваются в браслеты на руке человека… Похоже, такие книги не водятся в домашних библиотеках даже Высоких Родов.

За полтора месяца в поместье я свыклась с браслетом и почти перестала замечать. Он словно врос в кожу и стал частью меня. Я не могла ни снять его, ни сдвинуть даже на миллиметр. При этом никак себя не проявлял.

Лейяна делала пару осторожных попыток завести о нем речь, но я бесцеремонно игнорировала их. То же самое мне придется делать в Академии. На все вопросы отвечать, что это потайная родовая магия, которую я не имею права разглашать.

Что бы я ни думала об Оралиме, как бы ни относилась к его личности и жестоким деяниям – его советы и требования по безопасности собиралась выполнять. А значит, никакой помощи от наставников Академии не получить.

Оставалось надеяться, что смогу извлечь нужную информацию на занятиях, при этом утаить свою историю. Ну и рассчитывать на библиотеку Академии. Уж в ней-то выбор книг должен быть побольше.

Каждый день я гуляла по дворцовому саду среди осыпанных снегом деревьев – и ощущала себя принцессой волшебного ледяного царства. И продолжала беседы с уже бывшей наставницей.

- Ша’Иль, как мне найти вас после того, как окончу Академию?

Я знала, что она оказывает услуги различным семействам. Если я пройду Ритуал, ее договор с отцом завершится и она отправится искать новое место работы.

- Мои родители живут в небольшом селении к северу отсюда. Я могу сообщить их адрес… но вряд ли после Академии тарини вспомнит скромную наставницу этикета.

- Разве за это время я дала вам основания считать меня черствой и бездушной? – обиделась я.

- Тарини добра и великодушна. Но магия меняет людей. Вы не знаете сейчас, как будете мыслить и чувствовать после Академии Радайн.

- Никакая магия не заставит меня забыть тех, кто мне помогал и заслужил доверие!

Ша’Иль написала мне адрес, но на ее лице светилась грустная улыбка. Я обняла наставницу и потребовала не сомневаться во мне.

За этими приятными, неспешными занятиями три дня ухитрились пролететь, как три минуты. Наступил день, назначенный магами Академии для Ритуала Отбора. С утра я самостоятельно привела себя в порядок и оделась – как делала все время в столице.

Ша’Иль была обязана исполнять функции и компаньонки, и камеристки. Но я запретила ей одевать и расчесывать меня. В Академии предстоит справляться с этим самой. Если пройду этот самый Ритуал.

Чем ближе, тем сильнее я нервничала. Я провела два месяца в магическом мире. Я видела проявления магии – у Лейяны, несчастного Тейвина, в подземелье Пращура и пещерах Танаюки. Сумела сама проявить ее один раз… и на этом все.

Лейяна не сомневалась, что я справлюсь с Ритуалом Отбора. Оралим поверил ей, раз отправил меня в столицу. Но я не чувствовала ни-че-го. Ничегошеньки. И не понимала, как я должна проходить экзамен, не зная его сути, ощущая полную беспомощность, не чувствуя в себе магии.

Так что собиралась я в самом мрачном расположении духа. Практически настроилась на неминуемый эпик фейл. Втроем с Ша’Иль и Се'Неро мы вышли из дворца, сели в экипаж. Мои вещи были погружены, верховой эскорт из тридцати охранников уже ждал.

Мы покинули столичную резиденцию Делари и направились к северным воротам. Я не отрываясь глазела в окно. Альк не выпускал меня за пределы дворца, ссылаясь на безопасность. Я гуляла только по саду, так и не сумев посмотреть столицу. Сейчас я впервые видела ее при свете дня.

Золотые купола царского дворца ослепительно сияли под зимним утренним солнцем. Я вновь оценила, каким громадным он был, превосходил по размеру даже огромное поместье Делари. А потом увидела черную башню Рианолу.

Днем зловещая ядовито-зеленая подсветка, отдававшая мертвечиной, была «отключена». Башня высилась над городом жуткой черной стрелой. Даже яркое солнце не смягчало это гнетущее впечатление.

Я не видела в ней ни окон, ни балконов. Она выглядела непроницаемым сплошным монолитом. Захотелось отвести глаза в сторону, но взгляд словно примерз к ней. Так я и смотрела неотрывно, пока наша процессия не свернула за угол.

Когда мы проехали ворота, внешний город засверкал яркими красками и цветными фасадами многоэтажных домов. Я снова почувствовала себя дома, в Москве. Где-то, где живут простые люди, не считающие себя небожителями, живущими обычную жизнь. Вот только я не среди этих людей. Мой эскорт взрезает людскую толпу и несет навстречу неизвестному испытанию магией.

Дорога через город отняла почти час – не хуже чем в Москве. Мы поехали на север по широкому загруженному тракту. Вдоль него то и дело попадались селения-сателлиты столицы. Ша’Иль объясняла, что Башня Испытаний стоит на самой окраине предместий – всех этих сателлитов. Причем ее местоположение смещается вместе с расширением предместий.

Башня Испытаний – это не здание, которое было однажды построено на одном месте. Это магическое сооружение, которое возводится раз в семь лет на новом месте. А после окончания Ритуала бесследно исчезает, словно ее там никогда не было. А вот сама Академия стояла незыблемо примерно в трехстах километрах от столицы.

Чем дальше на север, тем реже попадались селения. Близилась граница столичной конгломерации. И наконец на горизонте показалась башня.

Она оказалась совсем не такой высокой, как Рианолу. И не такой пугающей. Максимум метров семь в высоту, со стенами мягкого кремового цвета, по которым периодически прокатывалось мерцание всех цветов радуги.

Я ожидала, что перед воротами башни собралась огромная толпа. Ведь сегодня Ритуал должны пройти десятки таких же потомков Высоких Родов, поместных кланов. Каждый с таким же внушительным сопровождением, как у меня. Все они должны дожидаться своих подопечных, пока те не пройдут Ритуал… А затем либо забрать их домой с позором, либо получить извещение, что Ритуал успешно пройден и будущий адепт отправится в Академию.

Но дорога к воротам была пуста.

Мой кортеж подъехал к ним. Часть охранников спешилась, часть осталась верхом. Се'Неро вышел из экипажа, распахнул мне дверцу. Я обняла Ша’Иль.

- До свиданья, мэтресса. Не знаю, до скорого ли…

- Удачи, тарини! Я верю в вас. Вы справитесь – и непременно отбудете сегодня в Академию Радайн.

Я спрыгнула на землю. Огляделась по сторонам. Ни души, кроме моего эскорта…

- Это нормально, что здесь никого, кроме нас? – спросила Се'Неро.

- Это магики, тарини, - развел он руками. – У них все не как у людей.

Глядя на спокойного невозмутимого алька, я заставила себя успокоиться. Если бы мне грозила опасность, он уже тащил бы меня за шкирку обратно. С его-то паранойей восьмидесятого левела. Вдвоем мы подошли вплотную к воротам. Охранники выстроились в шеренгу с обеих сторон, некоторые обнажили мечи. Я знала, что это рядовая предосторожность в межклановом обществе с легитимной кровной враждой.

Се'Неро взялся за висевший на воротах молоток, но створки в тот же миг распахнулись сами собой. Передо мной открылся темный проем. Мы оба сделали шаг, как вдруг из ниоткуда прозвучал гулкий голос:

- Испытуемый проходит один.

Я оглянулась на алька. Обнимать его не стала, помня все, к чему он мог быть причастен. Просто повторила сказанное Ша’Иль:

- До свиданья, Се'Неро. Не знаю, до скорого ли.

Он тоже пожелал удачи, поклонившись. Я отвернулась и шагнула за ворота. В ту же минуту они неслышно закрылись за мной – и я очутилась в кромешной тьме.