Глава 27.

После

всего

того,

что

между

нами

было

Дни понеслись своим чередом, и как-то незаметно пролетел месяц. Я привыкала к своей новой роли: королевы, жены, будущей матери. Постепенно недовольства сглаживались. Характер Эйдена стал еще более жестким. Настолько, что в некоторых случаях его в шутку называли Кровавым королем, а меня Ассией-Защитницей. Шепотом, разумеется.

Он не щадил никого, замешанного в недавнем мятеже. Давил сопротивление на корню. Ни на йоту не уступил в переговорах с Далмарийской империей. И продолжал держать сестру в темнице, несмотря на то, что наступила зима.

Я хотела увидеться с Иви, но получила категорический отказ. Мне вообще казалось, что Эйден немного перегибал со всем, что казалось моей безопасности. Охрана сопровождала всюду — разве что в спальне и уборной их не было. Если в первые дни я и выражала несогласие, то через пару недель окончательно смирилась и перестала обращать внимания. Тем более что мне было чем заняться.

В столицу прибывали ведьмы со всех концов Аэлории, и с ними нужно было что-то делать. Работу свалили на королевского мага, а я как-то сама собой начала ему помогать.

Всего на данный момент их было двадцать. Большая часть из них — совсем дети. Темноволосые, темноглазые красавицы, зашуганные и не представляющие, что их ждет дальше.

Ведьма — словно приговор.

Родные места их больше не примут. Родственники отвернулись, одержимые ужасом. Впереди либо одержимость темной силой, либо… Я сама до конца не знала, к чему это все приведет.

Если верить Таль, стоит Эйдену собрать все силы, то проклятие ведьм будет снято. Они больше не будут одержимы жаждой убийства, в каком бы возрасте ни прошли инициацию. Они будут просто обладать магической силой. И что она будет нести: зло или благо, решать каждой из них.

Конечно, не все изменится так сразу. Жители королевства продолжат бояться ведьм еще долгие годы, пока на смену не придут поколения, которые не были свидетелями их бесчинств. Менять привычные устои всегда сложно, но я была готова.

Я строила этот мир не только для себя, но и в первую очередь для своей дочери. Ей не придется бояться, что ее в любой момент поглотит тьма. Она не столкнется с презрением. У нее будет отец и мать, которые будут ее безмерно любить… а потом наверняка появятся еще братья и сестры.

Я улыбнулась своим мыслям и привычно коснулась рукой живота. Мы с королевским магом ехали в военный гарнизон, где разместили девушек. Он находился за пределами столицы, немного в стороне от замка, а потому был признан идеальным местом для обучения ведьм.

Почти никто из них не мог призывать тьму, но это не и было нужно. Мы обучали их… всему. Почти никто не умел читать и писать. Не знал устройства королевства, какие есть страны за его пределами. Все то, что я знала с раннего детства и воспринимала, как должное, было для них новым.

– Возможно, есть смысл возвести отдельную школу. – Произнесла я, разглядывая сугробы за окном кареты. – Дети смогут там жить и учиться.

– Я тоже думал об этом. – Согласился маг. – Светлые маги обучаются, как правило, с наставником, но для ведьм это не очень подходит. Все же вы одна… кхм… такая, Ваше Величество.

Я согласно кивнула.

– Возможно, маги тоже смогут обучаться в подобной школе. – Делилась я мыслями. – Наставничество — это, конечно, хорошо, но непрактично. Один опытный маг может обучать сразу нескольких учеников.

– В ваших словах есть резон. – Произнес он. Мы продолжили обсуждать проект, и я почувствовала, как сильно загораюсь им.

Решила, что сегодня же вечером поговорю с Эйденом. Узнаю, что он об этом думает.

Мы вернулись в замок, когда уже стемнело. От воодушевления меня распирало, и я не могла прекратить улыбаться. Вот только оказавшись в комнате, увидела напряженную фигуру Эйдена у окна. Сердце тревожно ухнуло вниз.

Темная, давящая атмосфера окутала меня. Впилась в горло, не давая дышать.

– Все хорошо? – Спросила я, медленно приближаясь к нему. Щеки горели, согреваясь после целого дня на морозе. Эйден поднял на меня тяжелый взгляд. Шумно втянул воздух.

– Иви сбежала.

Повисла тишина, прерывающаяся лишь стуком моего сердца в ушах.

– Вот как… – пробормотала я. – Ты отправил кого-то на ее поиски?

– Разумеется. – Он прикрыл глаза, пытаясь обуздать эмоции. – Это случилось утром. Ей кто-то помог.

– Скорее всего. На ней же были антимагические браслеты. Не говоря уже об охране. – Кивнула я, садясь на кровать. – И что будет дальше?

– Вариантов несколько. – Выдохнул он, приближаясь ко мне. – В замке предатель. Рычаг давления на Алмара бесследно исчез. Скорее всего, придется идти в наступление, чтобы вернуть Дисгат.

Эйден сел рядом, а затем и вовсе откинулся на кровать. Его взгляд скользил по потолку, словно надеялся найти там ответы на какие-то вопросы. Я чувствовала, что он уже все для себя решил. А потому молчала, давая ему возможность принять это.

– Она всего лишь девчонка, Асси. – Тихо произнес он. – Ей шестнадцать. Сейчас зима. Она-то о мире ничего толком не знает.

Всю жизнь провела в стенах этого замка. Половину из этого срока и не жила. Я ужасный брат, да?

– Лучше задумайся, почему ты только сейчас это осознаешь. Когда потерял ее. – Произнесла я, ложась рядом с ним.

Потерлась щекой о его грудь, после чего подняла взгляд. Он смотрел на меня. Пристально. Явно что-то подозревая.

– Это ты сделала?

И как он догадался так быстро? Я устремила на него предельно невинный взгляд, но уголок губ предательски пополз вверх.

– А что, если и я? Накажешь меня? – Я закинула ногу на его живот. Провела пальцами по груди, завороженно наблюдая, как темнеет его взгляд.

Он ухватил меня за подбородок, поднимая лицо выше. Обвел большим пальцем контур нижней губы. Кожу в этом месте стало покалывать. Не разрывая зрительный контакт, я легонько поцеловала палец, а затем обхватила губами.

– Еще как накажу. – Хрипло пообещал он. – Но только после того, как ты мне все расскажешь.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Честно говоря, не знала, как Эйден отреагирует на мою… самодеятельность. Пока выходило намного спокойнее, чем я рассчитывала. Но это пока.

– Я переоделась в служанку, сменила внешность. Слегка вырубила охрану. – Довольно начала перечислять я список своих преступлений. – Сняла с нее магические оковы и дала артефакт переноса. Хотела поговорить с тобой завтра, когда ты бы понял, что в окрестностях ее нет.

Эйден молчал. Шумно выдохнул. Да, для королевы в положении хобби у меня так себе.

– И где она сейчас?

– А вот это я тебе не скажу. По крайней мере, пока ты не пообещаешь больше не заточать ее в темнице. – Немного легкомысленно произнесла я, хотя внутри все дрожало от напряжения.

– Ты понимаешь, как это будет выглядеть для других? Она покусилась на жизнь королевы, а теперь будет есть за одним столом с тобой? – В его голосе напряжения не меньше.

– Ты стер это будущее. Никто толком не знает, что произошло.

– Зато я знаю, Ассия. Буду смотреть на нее, а видеть то, как она в тебя кинжал вонзает. – В его голосе столько внутреннего конфликта, что у меня по позвоночнику мурашки пробежались волной.

– Она принцесса Эйден. Пусть тогда исполнит свой долг и послужит миру между народами. Уверена, ты можешь вернуть Дисгат и другими путями, но… зачем? Зачем проливать кровь, если можно договориться?

Этот разговор, как и другие до этого, зашел в тупик. Однако я знала, что время еще есть. Целых четыре года, до того момента, как Иви исполнится двадцать.

В итоге я добилась лишь того, что ей было позволено вернуться в замок.

Стало ли ей от этого лучше? Не знаю. Немилость короля остро ощущалась как ей самой, так и другими придворными. Слухи о том, что она тоже обладает темной силой, не прибавляли очков симпатии.

Мы проводили вместе много времени — она вызвалась помогать с обустройством ведьм. Я видела, как стены родного замка давят на нее. И, к сожалению, знала, что дальше ее ждет куда менее гостеприимный дом.

Спустя три месяца Айс неожиданно женился, что стало для Иви очередным ударом. Все это время она провожала его влюбленным взглядом. Уверена, втайне надеялась, что рано или поздно он обратит на нее внимание. Дождется.

Что ж, не все получается так, как мы хотим. Ее характер менялся, закаляясь внешним давлением и разочарованием. Это к лучшему. Иначе она просто не выживет. Не справится с возложенными на нее обязательствами.

А еще примерно через месяц в замок вернулась Эмили.

Не знаю, на что она рассчитывала. Возможно, просто устала от тягот походной жизни и неопределенности. Или же надеялась, что в наших с Эйденом отношениях что-то изменится. В любом случае терпеть ее присутствие в замке я не собиралась.

Таинственный поклонник, который обесчестил ее, нашелся очень быстро. Им оказался полковник Керенс, один из верных людей генерала Даррена. Он был влюблен в нее долгие годы. Как выяснилось, история с беременностью оказалась придумана именно им — он подкупил целителя в надежде, что Эмили останется в замке. Но тогда она последовала за Эйденом и предпочла найти способ избавиться от несуществующего ребенка.

Болезненная одержимость оказалась сильнее её. Я испытывала жалость и в то же время презрение. Даже сейчас, когда она смотрела на моего мужа, я видела в ее глазах тоску. Ее тело неосознанно устремлялось к нему, как цветок поворачивался навстречу солнцу. Взгляд пытался поймать его.

Эмили смотрела на меня с ненавистью. Как и на ставший уже заметным живот. А потому я ни секунды не колебалась, определяя ее судьбу. Полковнику Керенсу было приказано жениться на ней, после чего он получил назначение в одном из отдаленных гарнизонов Аэлории. Свадьба была поспешной, безлюдной и послужила причиной множества сплетен.

Прежде чем она уехала, я передала через служанку подарок. Зелье забвение. Оно бы не стерло память окончательно — лишь те моменты, что вызывали самые сильные эмоции.

Выпьет или нет — дело уже ее. Чтобы найти исцеление, нужно сначала признать, что ты болен. А на мой взгляд, она была от этого далека.

Карета с новобрачными укатила, а я почувствовала необычайное облегчение. Я перевернула последнюю страницу истории с ней, захлопнула книгу и положила на самую дальнюю полку. Надеюсь, больше не придется к ней возвращаться.

Стояла весна, и в воздухе разлился запах новой жизни, нового начала. Я вдыхала его полной грудью, ощущая, как душу наполняет спокойствие. Замок почти восстановили. В королевской спальне начали появляться атрибуты будущего родительства: дополнительный комод, детская кроватка. Я испытывала предвкушение и радость от встречи с дочкой. Уже даже имя выбрали.

Агата.

Я испытывала светлую грусть каждый раз, когда думала о знахарке. Наша короткая встреча дала мне больше, чем кто-либо до этого. Я нашла опору в себе и больше никогда ее не теряла… и лишь благодаря этому смогла построить мостик доверия с Эйденом.

Конечно, сейчас это не просто мостик. Целый мост, выложенный булыжниками наших взаимных чувств и устремлений. Он растет день ото дня. Не шатается под весом периодических ссор и последующих бурных примирений. Мы стоим на нем рука об руку и смотрим в совместное будущее.

Мы наконец-то не знаем, каким оно будет, а потому просто строим его. Вместе.

***

Спустя еще два года во время одной из редких ведьминских казней, Эйден обретет последнюю способность богини Таль. Это почувствуют все ведьмы — словно струна в груди лопнет, давая возможность сделать вдох полной грудью.

Проклятие наконец-то будет снято. И той же ночью богиня явится в мой сон.

– Я рада, что у тебя все хорошо, Ассия. – Произнесла она, одаривая меня легкой улыбкой. Мы снова были в персиковом саду моего родного замка. Стояла теплая погода, лепестки падали с деревьев.

– Я тоже. Спасибо за этот… шанс.

Благодарить ее было странно. Все же Иви меня убила по ее воле. Судя по острому взгляду, она очень хорошо понимала мои чувства.

– Я хочу, чтобы ты передала кое-что принцессе. Мне сложно общаться с ней напрямую, пока она не прошла инициацию.

– И что же? – Напряглась я.

– Это касается рода Алмар. Долго пыталась понять, как текущий наследник использует запечатанные способности, и наконец-то получила ответ. Дэмиан смог отделить божественную суть Фариса от человеческой. Есть какой-то источник. Проводник. Его нужно найти и уничтожить. Без связи с родом Алмар сознание Фариса угаснет.

– Как это сделать?

– Она поймет. Когда придет время.

– И ты действительно этого хочешь?

Таль не ответила, только пристально смотрела на меня бездонными, черными глазами.

Я проснулась, тяжело дыша и ища в темноте руку Эйдена. Сердце колотилось быстро-быстро. Во рту было сухо.

– Приснился кошмар? – Эйден даже спросонья был собранным и готовым отразить любую атаку. Серебристые и алые искры метались на дне его глаз.

– Да. Обними меня, пожалуйста. – Попросила я.

Он исполнил мое желание сразу. Прижал к себе, тихо выдохнул в волосы, поцеловал. Почти сразу я провалилась в темноту — на этот раз без сновидений.