ГЛАВА 15 Аудиенция у императора

23 день 7 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Большой Императорский Дворец.

Горничная тараторила так быстро, что я с трудом могла что-то уловить.

- Его Светлость герцог ан Маэрский так переживал за вас, Ваша Светлость. Заходил практически каждый час. Завтрак подать в постель или вы предпочитаете...

Я оглядела девушку. Среднего роста, немного полноватая, но очень миленькая, с забавными русыми кудряшками и голубыми глазами. Вот если бы она ещё не говорила так быстро...

Поняв, что замолкать девушка и не собирается я откинулась обратно на подушки, осматриваясь вокруг. Комната, если сие огромное помещение можно было так назвать, была мне незнакома, хотя судя по виду из окон мы находились традиционно в Большом Императорском Дворце, а раз этот вид присутствовал и был не иллюзорным - а в этом я разбиралась хорошо - то ещё и в надземной его части. Видимо у моего новоиспечённого мужа были покои и здесь, кто бы мог подумать. Зачем тогда было ютиться в скромной спаленке, если здесь присутствуют такие хоромы, хотя признаться та самая спаленка мне нравилась больше. Нет, всё было, безусловно красиво, просторно и шикарно, и даже никакой безвкусицы и аляповатости, всё в светлых тонах, много дерева и позолоты, красивые безделушки, но всё равно... лично у меня такие интерьеры с домом не ассоциируются, скорее с музеем. Только не говорите, что я теперь тут буду жить? И где мой, с позволения сказать, муж? И кстати... Я вспомнила, как горничная его называла... С каких это пор герцог Маэрский стал «Светлостью»? Ему успели присвоить статус наследного герцога? Очень интересно...  Сколько же тогда я спала?

Я попыталась вставить в монолог хоть слово, но это было объективно невозможно.

Вопросы множились, а болтовня девушки не прекращалась:

- Все ваши платья я развесила, вы хотите надеть, что-то определённое или мне выбрать самой? А какие вы предпочитаете цвета?

- Стоп, - я оторвалась от подушки и решила перевести деятельность свалившейся мне, как снег на голову, прислуги в конструктивное русло. Ей нужно организовать рабочую деятельность - организуем, может быть, она тогда замолчит.

- Вас как зовут?

От подобного обращения горничная покраснела. Здесь, что к прислуге принято сразу на «ты» обращаться? Не знаю как кто, а я незнакомому существу тыкать не могу физически.

- Луиза, - девушка опустила глаза и замолчала, слава всем Богам! Решив пользоваться этим восхитительным моментом по полной я поспешила её озадачить.

- Значит так, завтрак в постель подавать не надо, накройте в гостиной или как это тут называется, - вторую комнату покоев я видела через открытую дверь и слабо представляла, что там может находиться. Дальше, ванную я приму сама, оденусь тоже. Вы займитесь завтраком, а потом сделаете мне причёску. И пожалуйста, не надо так много болтать.

Девушка побледнела:

- Простите! Разумеется, Ваша Светлость, всё будет исполнено немедленно, а...

- Идите эрра Луиза.

Девушка удивилась ещё больше, если не сказать впала в прострацию и убежала.

Я подтянула к себе ноги и опустила лицо в ладони. Вспоминать последние события особо не хотелось, но обдумать ситуацию было необходимо, а пока нужно привести себя в порядок и заодно с мужем поздороваться. Я хищненько так улыбнулась, интересно, чем Его новоиспечённая Светлость вообще думала, когда на мне женилась, жить со мной всю жизнь - да это просто на грани суицида. А может ему правда, помочь надо - так я всегда готова.

«Радовать» благоверного о том, что я изволила проснуться, решила сразу, а чего тянуть, а то ещё доложить успеют. Откинула одеяло, на мне была короткая незнакомая рубашка чёрного цвета. Тааааааааааак! Где мой любимый ИКМ? Он мне явно срочно нужен. Канал отозвался как преданная собака.

- Здравствуй, милый, - предупреждающий стук и прочие расшаркивания в этот раз мною были опущены.

- Мари?! Ты проснулась!

А радоваться то так зачем?

- Проснулась-проснулась, - параллельно сама я встала и подошла к зеркалу, глянула, оценила масштабы катастрофы и… решила не травмировать свою нежную психику – отвернулась, - Ты мне лучше скажи, как я это всё должна понимать?

Молчание по ту сторону ментального канала затянулось:

- Ты ничего не помнишь?

Интересное предположение… А может правда, сделать вид? Нет, это был слишком трусливый вариант, недостатков у меня конечно много, но зарывать голову в песок я не позволяла себе никогда.

- Я всё помню.

- Тогда, что ты не понимаешь, - полуэльф искренне удивился.

Вот же…

- Как минимум того, зачем мне нужно было такую горничную приставлять. Ты ведь её наверняка уже проверил вдоль и поперёк, неужели нельзя было кого-нибудь помолчаливее.

Я откровенно издевалась, но даже не собиралась этого скрывать, сам напросился, хотел жениться – пусть терпит.

А он… Он! Он расхохотался! И как я должна это понимать?

- Ты издеваешься, - я не спросила, скорее прошипела. Хохот всё-таки смолк.

- Нет, не издеваюсь. Это тебе пока на первое время, чтобы в случае чего можно было в её память заглянуть, девушка во дворце с ранней юности и знает всё и обо всех. Освоишься – поменяешь. Ну или может эту перевоспитаешь.

- То есть в её памяти можно рыться без зазрения совести?

- А у тебя она есть?

- Рааэль не передёргивай. Что вообще происходит? Я серьёзно.

Шутливый тон моего мужа исчез мгновенно:

- Император очнулся и приходит в себя. Об остальном лучше говорить при встрече. Ты уже встала?

- В процессе.

- Хорошо. Я скоро приду к тебе. Позови, когда соберёшься завтракать.

Ну… пусть будет так.

Добраться до завтрака удалось где-то через полчаса. За это время я искупалась, вымыла голову, оделась и терпеливо вынесла все издевательства над своими волосами и лицом. Луиза к счастью говорила только по делу, может быть с ней и не всё так безнадёжно, как мне показалось сначала. Результат всех усилий мне понравился, хоть и наряд я выбрала несколько необычный для себя: тёмно-красный брючный костюм, расклешенные брюки, длинный жакет и тонкая кружевная чёрная водолазка. Пусть и несколько смело для дворца, но в качестве повседневного костюма вполне допустимо, а сплетни – всё равно они будут, так почему я должна отказывать себе в возможности одеваться так, как мне нравится. Я теперь тут уже на постоянной основе, поэтому будем приучать общество к моему шокирующему поведению, пусть привыкают.

Настроение было странным. Очень соответствовало моему сегодняшнему костюму. Но вот честно, я даже боялась начинать думать и что-то анализировать, решила пока просто принять всё как есть, разобраться, а подумать можно будет и потом, может быть тогда всё уже не будет казаться таким ужасным. Самообман и наигранная храбрость? Вполне вероятно. Но так было проще.

Пора было звать Рааэля. Послала через ИКМ эмоциональную волну с намёком на то, что я уже жду и оправилась рассматривать остальное помещение. Опять светлые тона, но больше персикового и кое-где встречаются коричневые «пятна», огромные окна с прозрачными занавесками, напротив накрыт стол на две персоны, этакая столовая зона, от основной её отделяла изящная арка. Остальная комната явно была предназначена для приёма гостей: диванчики, кофейный столик, кресла. Типичный женский интерьерчик. Мне вот интересно, как давно это всё обставлялось, по всем прикидкам не за одну ночь, получается что решение жениться на мне пришло к герцогу совсем не «вдруг», а было тщательно спланировано. Об этом стоило подумать.

Я остановилась возле окна, рассматривая сад. Находились мы на третьем этаже. Вид был и правда восхитительный. Горничная стояла чуть в отделении, ожидая распоряжений. Кстати о ней… Что там мой супруг говорил о её памяти, решила проинспектировать, тем более я теперь личность практически неприкасаемая, могу себе позволить, хотя в последнее время меня соображения о незаконности моих действий не останавливали ни в малейшей степени. И так… Коснулась мысленного поля, думала барышня, понятное дело, обо мне, называя мягко говоря странной, и ещё она боялась (ну это как раз было не удивительным – менталистов многие боялись), перескакивала с одной мысли на другую, опасаясь, что я узнаю что-то лишнее и представляла, как сегодня вечером поделится с подругами новостями о новой герцогине. А вот о том, что именно девушка расскажет, следовало подумать уже сейчас.

Какой я хочу выглядеть в глазах местного света? То, что истинное лицо я никому показывать не собираюсь даже не обсуждалось, а вот о том, какое хочу показать, нужно было в ближайшее время решить. Жёстко следовать этикету и местным нормам приличий я не собираюсь, и полуэльф может меня хоть прибить, но не буду, поэтому нужно преподнести это как лёгкую экстравагантность и обычную блажь, приписываемую практически всем магам. Тут пока ничего менять в восприятии Луизы не нужно и так всё подходит, нужно будет потом посмотреть в каком ключе она всё это преподнесет и при необходимости ненавязчиво подкинуть пару нужных – мне разумеется – идей. С этим всё. Теперь можно и воспоминания посмотреть. Но заняться любимым делом мне не дали, Его Светлость герцог ан Маэрский изволили почтить нас своим присутствием - про «ан», кстати, тоже надо не забыть спросить.

Что интересно поняла я это сразу, хотя по-прежнему стояла лицом к окну, просто вдруг ощутила напряжение повисшее в комнате. Все мысли про сканирование вылетели из головы тут же, меня начинало весьма ощутимо потряхивать, одно дело доставать супруга через ИКМ и совсем другое вот так один на один. Не знаю почему, но я начинала бояться, хотя поводов для этого, откровенно говоря, не было, да манипулировал, да скрывал правду, но реальной угрозы герцог для меня не представлял никогда, почему же теперь меня всю внутри так трясёт.

Пауза затягивалась. Я чувствовала его взгляд на своей спине, но так и стояла, делая вид, что любуюсь видом из окна – какой там вид, я сосредоточиться ни на чём не могла. Сердце билось где-то в районе горла, пальцы судорожно сжались. Да что со мной в самом деле такое?

Наконец я услышала его голос:

- Луиза, можешь идти. Ты нам не понадобишься.

Видимо девушка повиновалась.

Едва слышно хлопнула дверь.

Я так и стояла не поворачиваясь. Смотреть в окно уже не пыталась, просто закрыла глаза и ждала, что он будет делать. Волнение всё усиливалось. Рааэль пересёк комнату, подошёл совсем близко, я чувствовала спиной тепло его тела и боялась даже пошевелиться.

Наконец…

Его губы коснулись моей шеи. Я вздрогнула.

- Я очень волновался за тебя.

Сильные руки резко обняли меня и тут же отпустили, я даже понять ничего не успела.

- Пойдём, нам действительно нужно поговорить.

Я всё-таки повернулась.

Он стоял совсем близко, я почти уткнулась носом в его грудь, слегка пошатнулась, но меня поддержали:

- Тебе очень идёт красный.

- Сама не ожидала, - неожиданно искренне призналась я, но глаз так и не подняла.

Да, что со мной такое? Какого демона, я себя так веду? Смущаюсь, краснею… Можно подумать, меня так сильно волнует мнение этого помешанного на интригах полуэльфа?

Всё хватит!

Меняем тактику. Я сделала шаг назад и подняла голову. В тёмно-карих глазах бесились ехидные демонята. На моих губах появилась привычная насмешливая полуулыбка. Новоявленный супруг тоже усмехнулся – только вот не совсем понятно чему, то что перемены в моём эмоциональном состоянии не остались незамеченными я не сомневалась., но вот как это интерпретировало их эльфячество… Впрочем – не принципиально.

- Мы хотели позавтракать.

- Безусловно.

Мне подали руку, предлагая отвести к столу. Ох уж эти придворные манеры! Хотя временами приятно. Мне отодвинули стул, помогли усесться, едва ощутимо провели кончиками пальцев по тыльной стороне ладони. Но я состроила каменную физиономию и делала вид, что я вся такая гордая, независимая и неприступная и ничего не замечаю.

Эльф хмыкнул.

Пока он обходил стол я уже налила себе из заварочного чайники тарики и подняла крышку с тарелки. На завтрак предполагался омлет с зеленью и сыром и пара бутербродов. Столовые приборы я взяла с очень хищным видом. Судя по аналогичным звукам с противоположной стороны стола там происходило аналогичное действо. Я отрезала большой кусок омлета и запихнула в рот. Боги! Какое блаженство! Пару глотков тарики. Ещё пару кусков омлета. Ну вот… теперь можно начинать разговаривать. Я подняла взгляд на полуэльфа:

- Я тебя внимательнейшим образом слушаю.

Сказано было достаточно холодно и с нажимом, но мой тон едва ли доставил мужчине хоть сколько-нибудь моральных терзаний, скорее его забавляла моя напускная неприступность отчуждённость. Вот же… гад! Наконец, я удостоилась ответа в вербальной форме:

- Что именно тебя интересует?

От такой невозмутимости я просто обомлела. Да я даже про завтрак забыла:

- Тебе по пунктам перечислить?

А он даже бровью не ведёт, ест себе с большим аппетитом.

- Если тебе так удобнее, то можно и по пунктам.

Я выдохнула. Поругаться сильно хотелось, но это можно сделать и потом, а пока мне нужна информация и желательно из первых рук. Сделала глоток тарики и перешла на деловой тон:

- Когда очнулся император?

- Два дня назад.

- Сколько?! Подожди… А сколько я тогда спала?

- Почти трое суток.

Я впала в состояние шока. Выдохнула. Этот факт мы тоже отложим в стопку тех, истерить над которыми я буду, когда время появится, сейчас его катастрофически на это не хватало. Так эмоции отставили. А вот с магической точки зрения… Здесь я, если честно, тоже ничего не могла понять. Перешла на ментальное зрение, всмотрелась, перепроверила. Нет, вот хоть убейте меня, но не выглядела моя аура, как аура человека, который трое суток провалялся без сознания! Собеседнику я своё мнение тоже высказала, но он на это лишь усмехнулся:

- Неужели ты думаешь, что я допустил бы, чтобы твоя аура дошла до ТАКОГО, - передразнил он меня, - состояния. Я делился с тобой энергией через ментальный канал.

Тааааак. Про эмоциональную составляющую думать будем? Правильно – к выхру. А вот с логикой опять что-то не то. Я прикинула своё состояние на тот момент, когда отключилась на руках полуэльфа, его состояние. Плюс трое, ладно пусть двое с половиной суток моего сна… Что-то у меня в последнее время начались большие проблемы с решением магических задач... Откуда он столько энергии взял, если учитывать, что сам был практически досуха выжат? Опять эмоции в энергию переводил? Я приоткрыла ментальный канал и эмоционально отобразила своё непонимание ситуации.

Ответ тоже пришёл ментально:

- Я ходил на малый утренний приём, на котором была официально объявлена новость о нашей свадьбе.

Я подавилась. Да… в такой ситуации действительно энергии бы хватило на освещёние парочки городов не то что на поддержание сил одной маленькой меня. Жаль, что я такое действо пропустила, ментально там тоже наверняка можно было неплохо развлечься. Рааэль, услышав эту мысль, усмехнулся.

- Успеешь ещё. Весь придворный гадюшник в твоём полном распоряжении, а если ты кому-нибудь из особо активных ещё и восприятие подправишь или парочку кошмаров нашлёшь – принц тебе только спасибо скажет.

- Кстати, о принце, - я перешла на обычное общение, - с каких пор ты стал герцогом АН Маэрским?

- Правильнее сказать мы, - он подчеркнул последнее слово, - стали. Ты произвела такое сильное впечатление на императора, что он решил сделать тебе подарок, ну и мне заодно перепало. Я оказывается, выгодно женился.

Слова могли бы показаться обидными, но через ментальный канал я ощутила насмешку (что удивительно над собой), восхищение (на этот раз мной) и, что ещё более удивительно, – гордость, тоже за меня.

Странно.

Но поразмышлять мне не дали:

- Нас скоро ждут у императора. Поэтому сейчас доедим и пойдём, - я насторожилась, известие было ожидаемо и логично, но всё равно, - И да, я принёс тебе магическую печатку.

Магическая печатка - своеобразный аналог магической подписи, только более подробный, носить их разрешалось только наследным аристократам, всем у кого есть та самая частичка «ан» в титуле, хотя на мой взгляд объяснялось это скорее ценой этой вещицы. Разумеется терриций, куда уже без него, камень – только риддар* или в крайнем случае деррит*, про магическую составляющую я вообще молчу.

Печатку мне протянули тут же. В стандартном футляре. На правой руке моего хм… мужа я уже заметала аналогичное украшение. Классическое мужское кольцо с чёрным квадратным риддаром. Открыла крышку футляра. Мой вариант был более женственным, но тоже очень простой и лаконичный. Такой же чёрный риддар, только полукруглый и тонкий ободок кольца. Красиво, хотя признавать это не хочется.

- Ты решил обвешать меня драгоценностями?

Эльфа моё недовольство не проняло ни в малейшей степени:

- Остальные можешь не носить, но эти надо.

Обалдеть! Остальные? Интересно, что станет причиной моего очередного срыва. Очередное предательство мы уже пережили, знакомство с Оком и ментальную битву с незнакомой сущностью тоже, неожиданное замужество к этой битве пошло в комплекте, но его мы тоже как-то пока переварили, даже после встречи с дракошей удалось не сорваться, и вот теперь, мне уже просто в исследовательских целях интересно, когда же это эпохальное событие произойдёт.

Я ещё раз посмотрела на кольцо, на полуэльфа, хорошо хоть не торопит меня, сидит спокойно доедает свой завтрак, снова на кольцо. Почему иногда всю масштабность тех неприятностей в которые мы попали мы осознаём лишь столкнувшись с какой-то мелочью. У меня часто так бывает – замедленная реакция на стресс, в любой ситуации, особенно экстренной, я сначала действую, потом начинаю анализировать и только потом, переживать. Сейчас все мои переживания всё откладывались и откладывались и только глядя на это кольцо я поняла что больше не могу. Вот правда – не могу. Но нельзя. Если я сейчас скачусь в истерику, то проблемы от этого никуда не денутся. Ладно ещё муж, империя и заговорщик, но вот дракоша, нет ей нужно было помочь, я чувствовала.

Подрагивающими руками взяла кольцо в руки. Мужские ладони накрыли их совсем неожиданно для меня. Когда он успел переместиться? Сейчас Рааэль стоял совсем близко и склонившись ко мне аккуратно вынул кольцо из моих пальцев.

- Позволь я тебе помогу?

Сопротивляться? Да пусть делает что хочет. Я протянула раскрытую руку. Муж присел на корточки рядом, поцеловал кончики пальцев, укол я почти не почувствовала. Капля крови. Она впиталась в овал риддара мгновенно. Теперь кольцо было моим. А я могла официально считаться герцогиней ан Маэрской. Забавно. Тонкий ободок скользнул мне на палец. Я закрыла глаза. Не могу больше.

Я понимала, что делать этого нельзя, что показывать свою слабость недопустимо, но это был единственный выход. Я позвала по ментальному каналу:

- Рааэль?

- Да.

Мою руку мужчина так и не отпустил.

- Ты можешь мне помочь?

- Разумеется.

- Забери у меня эмоции. Я больше не могу.

Глаза я так и не открыла.

Развернули меня прямо со стулом и взяли на руку. Молча, без всяких комментариев, даже ментальных и эмоциональных. Мы, кажется, куда-то сели. Мою голову положили на мужское плечо.

- Прости меня девочка, я слишком много на тебя взвалил, - шёпот, а его пальцы поднимают мой подбородок, касаются губ. Я так и не открыла глаза. В душе творилось такое, что мне казалось, стоит мне лишь один раз моргнуть – и я заплачу. Безудержно, навзрыд. В миг, когда я уже готова была сдаться и отпустить все чувства на волю, меня отвлекли – его губы коснулись моих. Очень нежно, едва ощутимо. Коснулись, на миг оторвались и снова… Это был не захват, не вихрь и даже не шторм – скорее просьба. Довериться, открыться, позволить помочь. И я рискнула. Сначала приоткрыла крохотную дверцу, ощутила отклик одобрения и поддержки, расслабилась и открылась. До конца.

Разве могла я предположить ещё недавно, что ненавистный полуэльф, от одного взгляда которого сердце уходит в пятки, а в душе поднимается первозданный ужас, станет единственным, кто поймёт меня в минуту, когда сил держать свои чувства внутри больше нет, что в его объятьях я буду плавиться от нежности, что весь ураган моих чувств сможет успокаиваться в его надёжных и крепких руках, что… что именно он станет моим мужем.. Разве могла я предположить подобное… Разве что в другой реальности.

Поцелуй закончился как-то совершенно логично. Я просто почувствовала, как смерч, поднявшийся в моей душе, стал стихать, а потом там и вовсе наступил полный штиль. Именно в этот миг он прикоснулся к моим губам в последний раз.

Сколько мы сидели просто так в тишине? Я бы не смогла сказать. Я просто положила голову на плечо Рааэля и не думала ни о чём. Блаженное состояние. Внутри была приятная пустота. Не опустошённость, когда хочется завыть от тоски, а просто пустота. Полуэльфийский эмпат сегодня превзошёл сам себя, он не просто забрал мои эмоции, но и преобразовал некоторые из них. Теперь мне было хорошо, спокойно и как-то… надёжно.

Наш разговор опять начался через ИКМ.

- Спасибо тебе.

Он улыбнулся не губами, а чувствами, тепло, светло и чуть иронично.

- Должна же тебе быть от моих эмпатических способностей хоть какая-то польза.

Я подняла голову с его плеча. Странно, но я снова чувствовала себя сильной и готовой бороться. Кажется, психотерапия по полуэльфийски начинала мне нравиться. Наши взгляды встретились, но мы молчали, точнее так казалось бы случайному зрителю со стороны, разговоры через ИКМ у нас уже стали входить в привычку:

- Но можешь даже не надеяться, что я тебе теперь всё прощу.

Его рука погладила мою спину.

- Даже не сомневался. Но можешь продолжать, мне всё нравится.

Я подняла брови:

- Ты мазохист?

- Вряд ли, но ты можешь проверить.

- Рааэль?!! Прекрати надо мной издеваться!

Его эльфячество насмехалось уже в открытую.

- Я попытаюсь.

- И можешь даже не надеяться, что я буду с тобой спать.

- Почему же, спать ты как раз со мной будешь, только спать.

- А ты не обнаглел?

- Возможно. Но моя жена будет спать со мной – это во-первых. А во-вторых, я никогда не принуждал девушек к интиму. Поэтому можешь спокойно спать рядом и не волноваться.

Я если честно не поняла такой логики:

- В чём смысл?

- Ну для себя можешь воспринимать как гарантию того, что я с тобой, а не у какой-нибудь смазливенькой любовницы.

- Да сколько угодно!

- Что и даже ревновать не будешь?

Я задумалась, представила. Ой, нет лучше бы не представляла. Жажда убийства неизвестной барышни поднялась во мне быстрее, чем летит в воздухе боевое заклинание. Обалдеть! Я что ревную? Тааааааак… Не будем об этом думать и отвечать тоже – не будем. А что делать, когда не хочешь отвечать? Правильно! Отвечать вопросом на вопрос.

- А ты будешь меня ревновать к моим любовникам?

Разговаривали мы всё ещё ментально, но вот жестов стало намного больше. Он то легонько проводил по моей спине, руке, шее, я же сейчас и вовсе, хитро-хитро прищурила глаза и провокационно провела за его ухом, прекрасно помня какой это имеет эффект.

Рааэль выдохнул.

- Хорошая моя, во дворце не так много самоубийц, но если ты хочешь кому-то помочь в столь нелёгком деле, то поможешь попытаться.

Я хотела ответить. Вот честно. Но мне не дали. Наша беседа перешла в обыденную реальность и резко изменила тему:

- Нам через пятнадцать минут нужно быть у императора. Ты будешь переодеваться?

Я задумалась.

- А надо.

- Меня критически осмотрели. Надень на шею какую-нибудь безделушку из тех, что я принёс, и можем идти.

Как выяснилось, понятия о безделушках у нас с мужем весьма сильно отличаются. А ещё меня начинала пугать его страсть вешать на меня всё блестящее и драгоценное. Но вещицы и правда были интересными. Я надела массивный кулон на витой цепочке с какими-то чёрными камнями, поменяла туфли на более высокие, чтобы быть хоть немножко выше, рядом с мужем я смотрелась очень маленькой, и понадеявшись на то, что император не припомнит мне наше общение в ментале, отправилась на историческую встречу.

Должна сказать, наше появление во дворцовых коридорах произвело фурор.

Время, судя по всему, уже перевалило за поддень и особой безлюдности во дворце не наблюдалось, скорее наоборот. Все повстречавшиеся нам обитатели дворца рассматривали нашу пару со скрытым – а иногда и не особо  – любопытством, радостно скалились в улыбках и распинались в поздравлениях. Я мило но отстранённо улыбаясь, отыгрывая свою роль экстравагантной, но погружённой в свой мир девицы.

Вообще местных сплениц в данной ситуации можно только пожалеть, тут такая лавина неоднозначных событий, что никакого времени, чтобы всё толком обсудить не хватит. По самым скромным прикидкам только новость о том, что герцог Маэрский обзавёлся постоянной любовницей можно было месяц обсуждать, кумушки ешё и развернуться как следует не успели – и тут на тебе, меня невестой объявили, а потом мы ещё и на балу непонятно что выкинули, они снова только фантазию включили – а мы уже женаты и полуэльфу дают титул наследного герцога – кстати первый случай за последние лет триста точно. Так что - страшно даже представить в каком ритме бедным товарищам-сплетникам пришлось работать, чтобы уследить за нашей бурной жизнью.

Я настолько погрузилась в обдумывания этого вопроса, что даже не успела никого из встреченных нами придворных просканировать, дабы узнать самые свежие интерпретации последних придворных новостей, а ведь собиралась же. Оставалось только надеяться, что мне удастся это сделать на обратном пути.

Покои императорской семьи располагались на втором этаже в отдельном крыле. Вход туда был ограничен узким кругом лиц. Впрочем, нас пропустили беспрепятственно: и стражники, и охранные заклинания – куда же без них. И вот… нужная дверь, очередная пара охранников и мы входим в спальню.

Императора я увидела сразу. Он был хоть и в домашней одежде, но не производил впечатление больного, да и постельный режим уже не соблюдал. Вместе с принцем они сидели за круглым столом, которому, видимо, надлежало выполнять функции обеденного, но сейчас он был завален бумагами, свитками, какими-то картами, и оба представителя монаршего семейства увлечённо во всём этом копошились. Впрочем, наше появление было обнаружено практически сразу.

- А вот и наши молодожёны пожаловали! – синие глаза императора ехидно сверкнули, давая понять, что он в курсе не только истории нашей свадьбы, но и всех взаимоотношений. Герцог опустил голову, приветствуя Гертериона, я присела в реверансе, хорошо брюки были очень широкими, и это не выглядело нелепо.

- Добрый день, ваше величество. Добрый день, ваше высочество, - согласно этикету супруг мог поздороваться за нас обоих, и я не стала вылезать с инициативами, да и не хотелось, незнакомое место, незнакомые порядки, да и намерения императора пока весьма туманны.

Но никто моих опасений похоже не разделял, принц вел себя достаточно свободно, а Гертерион так и вовсе был в прекрасном расположении духа. Впрочем, ему сейчас, наверное, даже просыпаться радостно, после такого кошмара.

- Присаживайтесь к столу. Рааэль помогите своей супруге, она явно стесняется, или вы Мариэлла предпочитаете ментальное общение.

Вот же… он всё помнит! Ну и как я должна себя вести? И почему я так часто начала попадать в такие ситуации?

Неожиданно открылась дверь.

Знакомые всё лица. Ирр Карим дель Шерру-Эн. Ну как же без него?

Мы подходим к столу. Полуэльф исполнительно помогает мне сесть на одно из кресел, устраивается рядом. Глава департамента внутренней безопасности в это время выполняет все необходимые церемонии приветствия и присоединяется к нам. Все уселись.

На несколько мгновений повисла напряжённая тишина…

Наконец я не выдержала и подняла глаза. Гертерион словно ждал этого. Испытывающий, пронзающий душу взгляд. Ему не надо было быть менталистом, чтобы узнать обо мне всё, он был правителем, Императором с большой буквы и всех, кто его окружал, привык видеть насквозь, да, именно так с одного взгляда. И знаете, в этот момент я успокоилась и у меня отлегло от сердца. Пока во главе нашей империи такой император – всё будет хорошо, потому что по-другому – просто не может быть.

Что император смог прочитать в моём ответном взгляде? Это мне знать не дано. Но, видимо, он увидел всё, что ему было нужно, и это его устроило. Его взгляд смягчился и стал просто внимательным и сосредоточенным. Говорить он начал сам.

- Мне уже известно, всё что могли сообщить Артедирион и Рааэль с Каримом, теперь я хочу услышать недостающую часть истории.

Я перевела дыхание. Этого следовало ожидать. Я начала рассказ.

Говорить пришлось достаточно долго, хоть я и старалась отделаться общими фразами, но собеседник мне для этой цели попался неудачный. Гертерион не был ментальным магом, но перетряхнуть все мои мысленные нити ему это не помешало, причём, не используя никакой магии. Если бы сие действо происходило не со мной, я бы даже восхитилась. Искренне. Но в данной ситуации на это даже времени не оставалось, приходилось напрягать все свои умственные возможности на то, чтобы не сказать лишнего, при этом нигде не соврав, но и не задеть никаким образом собеседника. Задачка, скажу я вам, не из простых.

Разговор вёлся исключительно в форме диалога, остальные присутствующие молчали и не вмешивались, а может быть ещё и в тайне наслаждались даваемым представлением, судя по ехидному блеску в глазах ирра Карима, как ни крути, а из всех присутствующих умением держать лицо он владел пока хуже всех. Только периодически я ловила через ментальный канал подсказки от полуэльфа и то не слова – эмоции, видимо говорить что-то он в этой компании опасался.

Наконец поток вопросов иссяк и Гертерион замолчал и задумался. Я же облегчённо выдохнула. Не в слух – про себя. Но, как оказалось, рано обрадовалась.

- Мариэлла, что бы ты могла сказать о личности того, кому удалось создать ту сущность, которую ты уничтожила.

Интересно, а попроще вопросы здесь не предусмотрены? Очень хотелось перевести стрелки на собственных преподавателей, но кто бы мне это позволил. К тому же этот вопрос занимал и меня саму. И думала я над ним практически всё утро пока собиралась.

- Этот человек не является классическим менталистом. Либо это гениальный самоучка, либо его учитель неизвестный нам гений. У него совершенно иные приёмы работы. Плюс… Он не только менталист. У него не менее трёх даров. Скорее всего целительство, менталистика и… некромантия.

- Ты хочешь сказать… - Артедрион был настолько шокирован, что вмешался в беседы. Впрочем, лица всех остальных безразличными тоже было сложно назвать. Только император согласно кивнул. Видимо, сам он пришёл к схожим выводам.

- Да. Сущность, которую вселили в его величество, это был живой человек, причём, на мой взгляд, достаточно молодой и неопытный, скорее всего дроу или светлый эльф, у них жизнеспособность больше. Но после того как её вынули над ней работали. Вероятно, стёрли всю память, внедрили какие-то программы. Приёмы работы над этой душой очень напоминают те, которые использовались на Тенях, я подозреваю, что это были экспериментальные образцы, причём неудачные. Удачные – нам бы никто не показали.

- Но ты же говорила, что Тени это экспериментальные образцы разных исследований, - на этот раз не выдержал мой муж.

- Говорила. Но, во-первых, одно другому не мешает, внедрение души было одним из направлений экспериментов, у одной из теней как раз таки были видны следы изъятия и внедрения души, я просто это сообразила только после того, как увидела удачный «эксперимент». Во-вторых, к этой мысли об экспериментах, вы помнится пришли и сами. Ну и, в-третьих, это только предположения. Причём их практическое выполнение для того уровня развития магической науки, которого достигли мы, - на грани фантастики. Выводы исключительно логические и ничем особо не подтверждённые.

- Почему же. Подтверждённые, - Гертерион замолчал, что-то обдумывая, а потом продолжил, - Наблюдая за Сущностью, я пришёл к похожим выводам.

Я всё обратилась в слух и замерла, как охотничья собака, учуявшая вожделенную дичь. Мне самой ой как хотелось пораспрашивать императора, а ещё лучше просканировать, но кто бы мне позволил, поэтому его откровения стали просто целебным бальзамом для моего любопытства. Хотя, откровенно говоря, императору говорить о произошедшем было неприятно, а кому бы было, но он всё же продолжал:

- Во время нашего хм… совместного существования, мне удалось создать между нами несколько управляющих нитей и в некоторых вопросах контролировать Сущность, хотя лишь в тех, которые принципиально не противоречили данным изначально установкам…

Император замолчал, а я и все присутствующие просто замерли в ожидании ответа. Так и хотелось спросить какими же были эти установки, но суицидников среди государственного аппарата отродясь не водилось, а я уж тем более к их числу не относилась. Все напряжённо ждали продолжения. Наконец…

- Он должен был следить и отправлять информацию. Связь была не ментальной. Использовались банальные магические вестники. Главной задачей Сущности было следить за тем, как на месте реализуются провокации и… узнать всё, что касается Ока Эльраэдена.

Слова упали в звенящую тишину.

Осознание масштабности грядущих неприятностей впечатлило всех.

Первым в себя пришёл его высочество:

- Он смог это сделать?

- Частично… - император побарабанил пальцами, - я смог не допустить его до части своих воспоминаний, но то что в большом дворце хранится только копия Ока ему известно, как и то, что оригинал находится в малом.

Всё было ещё хуже, чем можно было думать сначала. Неизвестный товарищ покушался не на часть территорий Дельгерана, как лично я, да и полуэльф предполагали сначала. Мы обсуждали как-то этот момент, тогда я ещё не могла понять почему он склоняется именно к этому варианту, теперь понимала из-за Ока. Но мы просчитались, именно Око и нужно было Неизвестному противнику, чтобы свергнуть власть, разрушить империю полностью и до основания.

Я несколько мгновений переваривала информацию, а потом всё же решилась спросить:

- А как давно к вам подселили Сущность.

Император задумался:

- Практически сразу после того как моя супруга покинула меня, предпочтя придворной жизни уединение. Но его присутствие стало ощущаться не сразу. В течении нескольких лет он набирал силу и только в последние лет пять-шесть… Сначала у меня появились провалы в памяти, потом он стал набирать всё большую силу и окончательно вытеснил меня. Я мог лишь наблюдать и определённым образом корректировать его действия.

- У тебя есть предположения о том, кто подсадил отцу эту заразу, - голос Артедриона предвещал мало хорошего этому существу.

Я задумалась озвучивать ли свои предположения, а потом махнула рукой, моё дело сказать:

- Я думаю, это был целитель.

Все замолчали, пытаясь осмыслить моё предположение.

Прервал возникшую паузу Рааэль:

- Почему ты так решила?

- У Сущности… По контуру его ауры оставались ещё не до конца рассеявшиеся «зелёные» плетения и если бы его величество смог подключится к ним, а не к ментальным программам, то его удалось бы изгнать. Кстати, а где сейчас придворный целитель?

Ответ мне дали сразу трое Артедрион и оба главы департаментов:

- Мёртв.

- Кому-то ещё нужны доказательства?

Мужчины вновь замолчали. Самым морально устойчивым к общению со мной оказался император, впрочем, ему после знакомства с Сущностью теперь любой собеседник ни по чём:

- Ты настаиваешь на том, что это был один человек с тремя дарами, а не рабочая группа разнопециализированных магов?

Я смутилась. Утверждать категорично я не могла, но вот интуиция, она просто вопила о своём согласии.

- Мне, кажется, что да. У каждого существа магия немного отличается, своеобразным «привкусом», в ментале это чувствуется особенно чётко. От ауры сущности исходило две энергетики: слабая – того существа из которого изъяли душу и основная – нашего неуловимого гения.

Гертерион нагнулся над столом и впился в меня взглядом. Жёстким и не позволяющим уклонится.

- Допустим. Но оставим пока эти вопросы в стороне. Мариэлла вы рассказали мне всё, что мне следует знать.

Собиралась ли я рассказывать присутствующим о последней части своих приключений? Собиралась. Я собственно именно за этим сюда и шла, но вот как это всё правильно преподнести… Я не знала. Слишком всё это было нереально. Но Гертериону уже наверняка в красках рассказали, как я валялась без сознания в обнимку с Оком и не заинтересоваться этим он не мог, так что оставалось лишь понадеяться, что меня не обвинят в порче главного артефакта империи. Я собралась с мыслями и начала.

На этот раз меня не перебивали. Все слушали затаив дыхание, ловя каждое слово, лишь от своего мужа я периодически ловила эмоциональные отклик – он переживал за меня тогда и переживает сейчас, ну или делает вид.

Я говорила, говорила… подробно описывая каждую мелочь, каждую деталь, каждую мысль. Наконец… Последнее слово упало в абсолютную тишину. Я замолчала.

Мужчины всё ещё находились под впечатлением от услышанного. Заговорили они все разом:

- То есть получается, что Око – это дракон…

- Ты хоть понимаешь, как ты рисковала?

- Откуда вообще мог взяться дракон?

И только император молчал. Он очень внимательно смотрел на меня, решая что-то для себя:

- Я могу взглянуть на рисунок?

Тут же все обсуждения стихли.

Я замялась, но руку всё же протянула.

Гертерион рассматривал рисунок долго. Очень. Я даже начала волноваться. Наконец, я не выдержала:

- Вы знаете, что он значит?

- Всё как ты и сказала. Пропуск и приглашение.

- А дракон, кто она?

- Она? … Проснувшаяся душа Ока, - император был серьёзен как никогда. Все присутствующие осмысливали ситуацию, мне же… Мне уже было плевать на звания, должности и этикет, мне было интересно! А остановить меня в шаге от возможности найти ответ на интересующий меня вопрос… Нет, это в принципе – невозможно.

- А откуда она взялась? И почему заснула? И почему именно я должна была её разбудить.

Настороженный взгляд наследника. Потрясённый ирра Карима. Волна поддержки и просьба быть осторожнее от полуэльфа. И внимательный-внимательный взгляд императора, серьёзный и очень усталый.

- Что ж, я думаю ты, да и вы все заслужили право знать эту историю.

Я переглянулась с Рааэлем, он насторожился, видимо этой информацией действительно владел лишь император. Гертерион же встал и отвернулся к окну.

- Око Альраэдена, как вы все знаете, было создано на заре Империи. Предположительно создателем его был первый император Эльраэден, - пока ничего нового я не услышала, - шло борьба за эти земли с дикими племенами людей, обитавших здесь, молодому правителю нужно было объеденить империю и обезопасить будущую династию. Говорят, что идея создать артефакт пришла к нему во сне. Шли годы. Империя была создана, а Эльраэден всё совершенствовал свой артефакт. В эту ночь рожала его жена. Он безумно любил её. Роды были тяжёлыми. Он так переживал, что решил пойти поработать, чтобы хоть как-то отвлечься и увлёкся… Он продолжал и продолжал плести магические конструкции, когда к нему явилась душа жены. Она родила мужу наследника и умерла. А её душу отчаявшийся император заключил в артефакт, чтобы любимая всегда была рядом с ним. С тех пор могущество империи было незыблемо.

Но после смерти Эльраэдена душа его жены стала тосковать и заснула. С тех пор артефакт утратил многие свои свойства, хотя и этого хватало, чтобы обеспечить сохранность династии.

Я слушала. Внимательно. А в голове мелькало лишь одно. Бред. Почти наверняка полный бред. И моя интуиция меня в этом поддерживала, всеми конечностями.

Я послала вопросительную волну и свои ощущения Рааэлю. Мы переглянулись. Но первым не выдержал принц:

- Отец, а ты уверен, что это правда, больше на легенду похоже, чем на факты.

Император так и стоял не поворачиваясь:

- Практически на сто процентов… я уверен, что это полный бред.

Гертереон резко повернулся к нам. Его глаза смеялись… Вот же! Сделал нас как маленьких детей. Первым фыркнул Карим. А после остановиться не мог уже никто. Громче всех смеялся император.

Уже после, когда все успокоились, принесли напитки и лёгкую еду, мы продолжили разговор.

- Почти всё, что говорится в легенде полная чушь. Я всегда считал, что и сказка про душу Ока не более чем сказка. Но в свете последних событий…

На этом моменте  я потеряла нить разговора. Что-то не давало покоя. Нет, легенда и на мой взгляд правдивостью не отдавала. Но вот какой-то момент. Что-то так и цеплялось в ней. Ну да ладно…

Между тем разговор вновь вернулся к моей персоне.

- Мариэлла, вы пойдёте к Оку вновь?

Я чуть не подавилась.

- А у меня есть выбор?

Гертерион хмыкнул:

- Ни малейшего.

Новое свидание с Оком было назначено на следующий вечер.

Я уже давно вернулась в свои новые покои и занималась тем, что рефлексировала на пустом месте. Близилась ночь, и мне было... Нет не страшно. Вот ещё – буду я бояться какого-то эльфа, тем более полу. Но места я себе всё равно не находила. Новоиспечённого мужа к счастью пока нигде не наблюдалось, после аудиенции у императора он отвёл меня сюда и куда-то тут же ушёл. И вот его до сих пор нет. К счастью ли? А если он так и не придёт? Это что значит, что он действительно ушёл к любовнице?

Ну, проверить мы всегда можем. Я убедилась, что комната закрыта. Повесила сигнальное плетение. Простейшее заклинание – обычная нить с парой узлов, теперь, если к двери кто-то прикоснётся – я сразу узнаю.

Забралась для удобства на кровать. Хорошо, что я уже переоделась в пижаму, сидеть так было намного удобнее чем в платье или костюме. Кстати, комплектик я выбрала весьма провокационный – а кто полуэльфу сказал, что будет легко? Ну… начнём.

ИКМ откликнулся сразу – можно подумать могло быть иначе. Освобождаем сознание от эмоций, чтобы нас некоторые господа не обнаружили. Включаем «режим невидимки». И где же тут бродит мой «обожаемый муж»? Герцог ан Маэрский обнаружился в кабинете, а вот когда я увидела его собеседницу…

Рааэль эль Лиарро-Вель герцог ан Маэрский смотрел на свою неожиданную гостью и ждал, что она скажет. Все положенные приветствия были произнесены, дань приличиям отдана, но гостья не спешила переходить к сути дела, а принудить эту женщину к чему-то было очень трудно, ему так в особенности.

Немного выше, чем его жена – от одной мысли о вредной менталистке, которая ждала его наверху, на душе почему-то становилось очень тепло – с идеальной осанкой, длинными золотыми кудрявыми волосами и зелёными глазами, которые, казалось, смотрели сквозь собеседника.

Да, Адарэль дель Гретта-Деэль умела произвести впечатление.

- Может быть вы хотите увидеть Мари? Я могу её позвать. Уверен, она будет рада вас видеть.

- Нет, - наконец взгляд женщины снова стал осмысленным, - Нам нельзя сейчас видеться. Я… я могу не выдержать и сказать ей то, что ей знать нельзя.

- Хорошо, - полуэльф потёр рукой переносицу, было видно, что он устал, и разговор ему даётся тяжело, - Чем тогда я вам могу помочь.

- Ты должен сделать всё, чтобы Мари попала к Оку одна.

Полуэльф искренне удивился:

- Почему? - Герцог принялся просчитывать предполагаемые варианты, но не видел, что может помешать его жене пообщаться с реликвией  ан Релиэнских, раз сам император дал на это своё разрешение. Впрочем, не верить собеседнице он не мог. Всем своим существом он ощущал, что Она – ошибаться не может.

- Это необходимо. В противном случае всё рухнет как карточный домик.

Мужчина кивнул, подтверждая, что он понял.

- Вы так и не увидели, кто стоит за всеми этими событиями?

- Нет. Я не могу его видеть. Его магия совсем другая. Он другой. Наш мир не принимает его. Но… он ответит за то, что совершил. В смерти моего мужа виноват Он. И он расплатится. Сполна.

Герцогу были понятны мотивы собеседницы, но всё же такая ненависть даже спустя столько лет…

Но кто он такой, чтобы осуждать?

- Хорошо, я сделаю всё, что нужно.

Ирра дель Гретта-Деэль встала:

- В таком случае мне пора.

Она была уже у двери, когда герцог всё же спросил.

- Ирра? Ведь Мари бы не погибла, если бы рискнула прикоснуться к Оку сама, а не во время нашей свадьбы.

Лёгкая полуулыбка тронула бледные губы:

- Нет. Мари та, кого Око ждало уже больше двух тысяч лет, и ей оно не причинит вред даже, если она самолично убьёт Гертериона.

- Зачем же тогда?..

- Ты сможешь защитить мою девочку. Я пыталась её уберечь от участия во всём этом, но не смогла удержаться. Ты же сможешь сделать так, чтобы она выжила.

- Но ведь она не любит меня?

Эту фразу герцог произнёс, когда ирра Адарэль уже опустила дверную ручку вниз. Женщина тихонько фыркнула и подарила зятю понимающую улыбку:

- Когда-нибудь… это изменится.

ПРИМЕЧАНИЯ к главе 15

РИДДАР –  драгоценный камень от тёмно-серого до чёрного цвета, матовый, непрозрачный, обладает идеальной магической «памятью», но использоваться может только однажды и иметь только одного владельца. После смерти хозяина разрушается.

ДЕРРИТ – в некотором роде является аналогом риддара, но все перечисленные выше свойства не природного происхождения, а наслаиваются на выращенный искусственно кристалл магическим путём, расцветки и формы может быть любой по желанию заказчика.