ГЛАВА 14. Око Альраэдена

20 день 7 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Малый Императорский Дворец.

Первым в комнату вошёл наследник. Вот по нему было, даже не глядя на ауру, видно, что перед тобой будущий император, хотя, думаю, уже сейчас правит практически он. Внешность у него была довольно заурядная, но то, как он держался, говорил, двигался, сразу выдавало в нём внутреннею силу, достоинство и, как это ни печально превосходство. Этот человек действительно не задумываясь приказал бы меня уничтожить даже после того, как я спасла бы его отца и по сути империю. Хорошо ли это… плохо? Политика страшная вещь. Грязная и неэтичная.

Император появился следующим. Видимо, способы транспортировки участников ритуала – или как у них тут это действо называется – у принца и компании оригинальностью не отличаются. Гертерион тоже был без сознания, правда, перемещали его на носилках (а меня я так думаю в  лучшем случае на руках, если ни на плече), поддерживаемых заклинанием левитации. Интересно, а как они отсутствие императора во дворце замаскировали? Или у них для таких дел двойники есть? Надо будет потом разобраться.

Потом… Хорошо бы оно было у меня это «потом».

Герцог шёл последним. Дверь глухо стукнула.

Пальцы судорожно сцепились. Всё же, как ни тренируйся избавляться от страха во время работы, а всё равно нет-нет, да он появляется. А сейчас ситуация уж точно была из ряда вон. Нормальная придворная барышня тут бы уже в истерике билась и слёзы вперемешку с косметикой по лицу размазывала (хотя… может быть и от счастья прыгала, женишка моего уже много лет окрутить пытаются). Я бы, может быть, тоже порадовалась, или хотя бы своё самолюбие потешила, если бы меня хотя бы спросили. А ведь как сладко пел. Как ты решишь… Как ты захочешь… Тфу! Противно! Так что я порадуюсь, когда у полуэльфа на могилке буду единственную слезу ронять. Он сам напросился.

- Ирра Мариэлла, вы позволите себя так называть? – наследник едва ощутимо наклонил голову. Демон я же должна была поздороваться первой! Хотя… меня тут каждые пять минут то убить обещают, то замуж выдают. Потерпят мои ужасные манеры. Я присела в реверансе.

- Разумеется, Ваше Высочество.

Принц поднял меня и поцеловал руку.

- Давайте обойдёмся без лишнего официоза, здесь он будет лишним.

Ух ты, меня даже признали, почти что равной!

- Как вам угодно, Ваше Высочество, - я отвечала правильно, как надо, а вот в глазах, в них не отражалось ничего, так же как и в глазах собеседника. А все его слова… Пустая игра, отрепетированная до автоматизма. Какое это лицемерие! Ведь всё о чём он сейчас наверняка думает  - это о том, с какой вероятностью я справлюсь с тем, ради чего они меня искали, а ещё возможно о том, что убить меня было бы всё же надёжней, чем выдавать замуж за герцога. Не знаю даже какой вариант меня не привлекает больше. А в лицо улыбается и вроде как даже милость оказывает. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Но о моральной стороне вопроса я и потом наедине с самой собой могу подумать. Нужно было работать.

- Вы позволите мне посмотреть на ауру его величества?

Принц не ответил, просто сделал приглашающий жест. Я подошла к носилкам. Император спал. Я уже хотела спросить, можно ли мне снять амулеты, как наследник сделал это сам, стараясь не смотреть в это время на отца.

- Чья сущность сейчас доминирует в теле?

Принц поднял на меня испытывающий взгляд, потом глянул на моего жжж…жениха, убеждаясь в том, что источник моей информированности он, и только получив утвердительный кивок, ответил:

- Вторая.

Отвечать я не стала. Кивнула. А что тут было говорить? А вот посмотреть хотелось. Очень. Всегда люблю узнавать что-то новое. Наконец у меня есть для этого все законные основания. В ментал я не перешла, практически прыгнула, и если бы можно было, я бы ещё и повизгивала от радости и предвкушения (ну должны же быть у всей этой истории хоть какие-то плюсы).

Что сказать. Работа действительно была виртуозной. Даже не представляю себе… Во-первых, как? Как можно было внедрить в сознание императора вторую сущность при том, насколько сильно он защищён ментально. Ладно ещё амулеты. То, что у противника уровень ментальной магии существенно выше, чем то чему нас учат, мне было понятно уже давно – знать бы ещё, откуда он такой выискался. Возможно, амулеты он обойти мог. Но почему Око не отреагировало на вторжение в ауру охраняемого объекта. Напрашивается единственный выход, что это выглядело не как вторжение… А как что? Одни сплошные вопросы. Голова уже пухнет.

Я увеличила зрение. Ауры наслаивались друг на друга очень плавно. Единственный вариант, вторая сущность попала на ауру в виде, скажем «зародыша» и росла уже здесь, но сколько же это продолжалось? Ответ я не знала. Оценить ситуацию, как складывающуюся положительно для нас было трудно, чужеродная аура занимала всё более и более доминирующее положение. Хотя… Я присмотрелась.

Нет, всё было не настолько плохо. Император не сдался. Он уступил своё место, вырываясь на свободу очень редко, но одновременно, он управлял своим квартирантом. Незаметно, тонко (искусством манипуляции и интриги он владел на высшем уровне), так что тот даже не всегда понимал. Я чётко видела ментальные нити, через которые он посылал соответствующие импульсы.

Забавно. Выходит, Гертерион специально моделировал поведение чужой сущности так, чтобы были видны различия хотя бы его близкому окружению, чтобы он не вмешивался лишний раз в дела, чтобы не сообщал тому кто это всё организовал ничего слишком важного. А ведь это был идеальный шпион. Полный доступ к любой информации.  Неограниченные возможности. Нашему оппоненту стоит только поаплодировать. Хотя императора после увиденного я стала уважать ещё больше. Не знаю, какую силу воли нужно иметь, чтобы не сдаться в его ситуации, но он её бесспорно имел. И сделал всё что мог.

Я ещё раз оценила мизансцену своей будущей работы, завистливо вздохнула, мастерство тоже нужно уметь признавать и вернулась обратно. Не хотелось, но выхода особо не было.

Вернулась. Наткнулась на два изучающих взгляда. Вопрос в глазах наследника читался даже без применения ментальной магии (а ему в голову тоже было бы интересно залезть, эх мечты). Я отбросила лишние мысли и начала рассказывать об увиденном. Мой короткий монолог уже подходил к концу, когда внезапно распахнулась дверь:

- Ирр Рааэль? Вас и вашу невесту уже можно поздравить со счастливым событием? – на пороге стоял ирр Карим дель Шерру-Эн. Собственной персоной. И вот только его нам для полного счастья не хватало!

Опять начались любезности и расшаркивания, которые решительно прервал принц. Увлекаемые им мы подошли к полусфере в центре комнаты и стали вокруг неё. Я с любопытством рассматривала незнакомый мне материал, вроде бы камень, но очень странный, какой-то гибкий и упругий. Интересно… Кончиком пальца прикоснулась к серебристо-белой поверхности, но полуэльф тут же отдёрнул мою руку и взял её в свою. Во избежание что ли? Могли бы и сразу сказать, что трогать нельзя.

Тем временем наследник начал говорить:

- Обряд бракосочетания занимает около семи минут. Проводить его буду я. Текст – это заклинание. Прерывать его нельзя, последствия с учётом возможностей артефакта скорее всего будут летальны для всех. Говорить во время обряда вам ничего не надо будет, только подтвердить согласие в конце. Брачные браслеты я тоже одену сам. Ирра Мариэлла, вы должны успеть за эти семь минут, я постараюсь выбрать максимально медленный ритм, но боюсь намного растянуть не смогу, - я кивнула, - Вам что-то нужно? Говорите сейчас.

Нужно? Ещё как. Вернуться в прошлое и никогда не встречаться с ирром Рааэлем, может быть тогда бы мне удалось всего этого избежать. Сейчас бы я просто радовалась выходному дню и гуляла бы где-нибудь по городу, или слушала бы менестреля в таверне у Эрли, или на худой случай дежурила бы по району. А сейчас… на повестке дня у меня сверхсекретное помещение где-то под Малым Императорским Дворцом, уничтожение ментальной сущности вселённой в короля, притом, что как это сделать я лишь представляю и то смутно, ах да, ещё бракосочетание с полуэльфом, от одного взгляда которого ещё период назад на меня обрушивался ужас и иррациональный страх. Потрясающие перспективы!

Жаль что сказать этого всего в слух нельзя… Пришлось отрицательно покачать головой:

- Нет, спасибо, Ваше Высочество.

Принц кивнул:

- Что ж, тогда начнём.

И почему мне этого так не хочется?

Герцог и ирр дель Шерру-Эн отступили назад синхронно, я чуть замешкалась, но полуэльф по-прежнему продолжал держать меня за руку и подсказал, когда нужно было сделать шаг, носилки с императором стояли на максимальном удалении у стены. У полусферы остался стоять лишь его высочество Артедрион. Он подошёл совсем близко, поднял руки так что ладони оказались  над центром конструкции и прошептал заклинание, я не смогла разобрать какое именно. На каждой из его ладоней появилось по кровавой полоске.

Кровь.

Первая капля упала на полусферу. Вторая. Третья… Камень пришёл в движение. Медленно полусфера начала трескаться, разделяясь на пять ровных секторов, из трещин начал бить свет, яркий, голубоватый. Ещё несколько капель крови наследника и сектора сферы начали раскрываться. Они поднялись, выпрямились, стали почти перпендикулярно полу, а потом изогнулись и легли на пол, как лепестки огромного цветка. Всю комнату залило светом. Ярким и почти болезненным. Но я почти не обращала на это внимание, в центре каменного цветка лежал небольшой, около тридцати нагов в диаметре светящий шар, свет исходил от него. Око Альраэдена. Это было именно оно.

Никогда не испытывала такого чувства. Я видела копию, которую выдавали всем за оригинал, внешне они были почти идентичны, разве что свет… от истинного Ока он был другим. Ярким, слепящим. Он всё нарастал и нарастал. Но я упрямо продолжала всматриваться сквозь него, пытаясь хоть что-то рассмотреть, объяснить себе, откуда берётся это ощущение: силы, могущества и… родства. Я не испытывала такого тепла даже дома. Непередаваемые ощущения!

Яркость света всё росла. Я не понимала, чего мы ждём? Но и наследник, отошедший вместе с нами ближе к стене, и герцог, и его коллега, все - они точно чего-то ждали. Чего? Внезапно свет резко вспыхнул, ослепив своей вспышкой всех нас, и… почти потух. Мне показалось, что в комнате стало почти темно, настолько резким был контраст, но свечи продолжали гореть, да и Око и не думало потухать окончательно.

Принц сделал шаг вперёд, другой. Мы с Рааэлем последовали за ним. Блондин подошёл к носилкам и занял возле них наблюдательный пост.

Пора было начинать.

Страшно? Ещё как. Я вцепилась в руку своего спутника, сжимая её деревенеющими пальцами, но он даже не думал её одергивать. Мы подошли к лепесткам. Наследник спокойно перешагнул их, входя в центр круга, где на невысокой резной колонне в чашеобразном углублении лежало то, ради чего мы все здесь оказались. На вид это был просто светящийся прозрачный камень, но вот в магическом диапазоне… такого переплетения нитей всех цветов и оттенков я не видела никогда. Потрясающе! Великолепно! Восхитительно! Да за одно это зрелище, за одно это ощущение я готова на многое.

Страх? Нет, страха больше не было.

Герцог перешёл через каменный лепесток и подал мне руку. Я подняла на него сияющие от восторга глаза. Через ментальный канал я ощутила волну понимания и поддержки, он тоже испытывал это чувство и оно совсем не казалось ему странным или смешным, оно просто было.

Мы заняли свои места. Я и мой будущий муж стояли напротив друг друга, наши пальцы были переплетены и зависли над оком. Наследник стоял с другой стороны. Ну, вот сейчас всё и решится.

Принц достал короткий ритуальный кинжал, уколол себе палец. Капля крови упала на Око и впиталась, превращаясь в красный огонёк внутри. Артедрион протянул кинжал герцогу. Рааэль аккуратно забрал у меня свои ладони. Блеск стального лезвия. Укол. Ещё одна капля.  Туда же. Прямо в середину. Пламя внутри разрослось ещё больше.

Нож протянули мне.

Собственно… главное решится сейчас. Примет меня Око – или нет. Тишина стало  осязаемой и вязкой. Ожидание и напряжение будто сдавливали со всех сторон. Мои подрагивающие пальцы вцепились в рукоять. Лёгкая боль. Я задержала дыхание и закрыла глаза. Капля моей крови упала вниз. Свет. Всё залил фиолетовые яркий свет. Он проникал внутрь, смотрел, спрашивал, испытывал… Может быть кому-то захотелось бы убежать, исчезнуть, воспротивиться, но для меня этот свет был родным, приятным. Я опустила щиты и впустила его внутрь. Как хорошо. Я неосознанно улыбнулась и открыла глаза. Мои руки лежали на поверхности Ока, от него исходило тепло. Герцог послал мне волну поддержки и беспокойства. Наши взгляды встретились. Что ж, он сам хотел нашего брака. Это его выбор. Мне же нужно было начинать работать. Артедрион произнёс первые слова обряда. А я… Я провалилась в ментал.

Я стояла будто среди множества нитей. Одни из них были сплетены в узоры другие свободно изгибались, третьи ластились к моей ауре. Рядом можно было различить и точно такую же оплетённую Оком ауру полуэльфа, принца. Было жутко интересно, но отвлекаться времени не было. Я огляделась и нашла. К ауре императора от шевелящегося  клубка тянулась не просто связь, целый канат из множества (не меньше сотни!) разноцветных светящихся нитей. Зрелище было восхитительным и одновременно… настораживающим.

Пора.

Я задержала дыхание. Собралась. И начала.

Создаю максимальное количество ментальных нитей, кажется, их получилось больше двадцати, аура протестует, но кто её будет спрашивать, усилием воли заставляю их слиться, образуется широкий канал, он присоединяется к той связи, что существует между оком и императором.

Готово.

Набираюсь храбрости и… моё сознание устремляется вперёд. Сначала по образовавшемуся каналу, потом… по канату, тянущемуся от артефакта.  Теперь с телом – моим собственным – меня соединяли лишь ментальные нити. Опасно? Ещё как. Выкинуть меня сейчас из тела проще простого. Трудно? Не без этого. Всё внутри подрагивает от перенапряжения. Но я не буду думать об этом сейчас.

Тук-тук. А я в гости. Не ждали? Ну, я без спроса.

Сознание императора спало. Сознание же моего непосредственного оппонента взбесилось от вторжения так, что я даже немножко обалдела. Негостеприимные товарищи какие-то. Сам в чужом теле чувствует себя как дома, а для маленькой меня подвинуться уже и нельзя. Безобразие! От полуэльфа пришёл первый предостерегающий сигнал. Прошло две минуты. Я ощутила беспокойство и ощутимый ручеёк энергии, который потянулся ко мне от него. Как хорошо! Магическая поддержка была совсем не лишней. Стало очень приятно. Но подумать об этом я не успела. Вторая сущность императора решила перейти к активному наступлению.

Я собралась.

Здесь не было заклинаний и ментальных нитей. Не было ступеней сил и прочей ерунды. Была только сила воли и сознание, что отступать некуда – ни ему, ни мне. Лобовая атака. Лоб в лоб. Он въедается в мою сущность, я разгрызаю его. Опасно? Да. Но у меня в отличие от соперника будет возможность восстановиться. Ручеек энергии от герцога разросся. Это он весьма вовремя. Я восстанавливаюсь и бросаюсь в атаку с новыми силами. Вот так, до конца, сцепив зубы и даже не думая об отступлении.

Он думает, что за ним сила и территория. Да прям сейчас! Я хоть и маленькая, но зараза такая, что даже самой временами приятно. А потом… Кто сказал, что эмоции – это слабость, сейчас они станут моей силой. Я отступаю, чувствую ликование моего противника, но он даже не представляет, как сильно заблуждается. Собираю в комок всю свою ненависть, увеличиваю её за счёт той энергии, которой по-прежнему щедро делится эльф (интересно и откуда у него столько?), раскручиваю её как спираль и… бросаю вперёд. Жгуты эмоций окутывают  моего противника, оплетается вокруг его сущности и начинают разъедать душу. Вот так. А теперь сомнения. Та же схема. Новая спираль летит в окопавшегося паразита, присоединяясь к первой.

Я вошла в азарт. Продолжим!

Неуверенность. Ей мы тоже с противником поделимся. А теперь … страх. Чудовищный, безумный, немотивированный.

И боль.

Я вплетаю её в нашу битву и отпускаю. События происходят так быстро, что я не успеваю следить за реакциями противника, но вот чувствую прекрасно. Он почти готов. Последнее усилие и… толчок. Силы не хватает, но я напрягаюсь. Ещё! Ещё чуть-чуть…

Ну же!!!

Да!

Душа сущности улетела в субментал. Далеко и надолго. Точнее сказать навсегда..

Выдох. Мой.

Вот выхр, как то мне не хорошо…

Новый сигнал от эльфа – прошло ещё две минуты. Нужно собраться. Послала ободряющую волну, дескать, у меня всё хорошо. Хотя сама я, честно сказать, всё больше начинала в этом сомневаться. Но ничего, мы ещё поборемся! Осталось уничтожить чужую ауру и разбудить императора. Это было уже проще, хотя тоже приятного мало.

Выдёргиваю из своего канала несколько ментальных нитей и принимаюсь за работу. Сначала грубо. Потом всё аккуратнее и аккуратнее. Время стремительно заканчивается – утекает. Нужно было уходить. Но я всё медлила, стремясь успеть как можно больше. Я выжигала остатки ауры ушедшего уже навсегда существа и всё отчётливей и отчётливей чувствовала отклик императора. Ну же! Почему же он не просыпается? Почти всё. Вот тут ещё подправить и…

- Ты кто?

Наконец-то!

- Ваше величество… - демон, вот это встреча на высшем уровне, - Как вы себя чувствуете?

- Кто вы?

Выхр, у меня уже времени нет, уходить надо, как же объяснить?

- Меня зовут Мариэлла дель Гретта-Деэль, точнее уже почти эль Лиарро-Вель. Я менталист. Ключ, который искали ваш сын и его помощники. Теперь всё будет хорошо. Скоро вы придёте в себя. А мне... – я ощутила чёткое предостережение и беспокойство, послала в ответ своё счастье и облегчение и вернулась к разговору, - Мне пора уходить. У меня там свадьба… вроде как. Надо пойти «да» сказать. Если вам будет угодно, мы скоро встретимся.

Вот же… и почему никто не додумался в правилах этикета прописать как разговаривать с собственным императором, когда ты находишься у него в голове? Так – время.

Выхр! Время!

Ушла я молча. Точнее улетела. Надеюсь, Гертерион адекватно всё воспримет.

Головокружительный водоворот ментального каната, мой собственный ментальный канал и… Здравствуй, реальный мир.

Выдох. Я успела.

Было откровенно говоря страшновато, но после всего пережитого… это такие мелочи. Я открыла глаза и… встретилась взглядом со своим почти-что-мужем. Его ладони поверх моих, лежащих прямо на поверхности Ока, едва ощутимо сжались, и я ощутила явственное облегчение, исходящее от полуэльфа, немного повернула голову, в глазах наследника читалось лишь одно – вопрос и напряжение. Лёгкий кивок и усталая полуулыбка. Принц выдохнул. Как и все мы. Казалось, с его плеч упал камень, нет, целая гора. А уж как радовалась я.

Молчаливый диалог взглядов ни на секунду не прерывал чтения заклинания, по сути это было именно оно. Последние слова Артедриона.

- Терри корента теурус естра. Эт жар-ру нора периэнтум квиранту. Терри квидару?

Откуда взялись слова в моей голове, потом я поняла что мне их подсказал Рааэль:

- Терру квидарум.

А наследник продолжал.

- Терри элинтра астреа терриа. Эт жар-ру проварис эст двирантум. Терри квидару?

- Терру квидарум, - ответ моего… мужа(?).

И вновь чёткий  голос Артедриона:

- Эст ревирантум перру дерита эллетра. Терру квидарум эт роэна ндарис. Виэт дерэтта вэа. Виэт дерэтта нерис. Виэт дерэтта квирату. Терру.

Тонкие браслеты из терриция с такими же фиолетовыми камнями, как тот, что украшал кольцо, только меньшего размера, защёлкнулись сначала на моём левом запястье, потом на левом запястье полуэльфа.

Мы подняли глаза, наши взгляды встретились:

- Терру, - произнесли мы синхронно.

И звенящая тишина.

Напряжение нарастало, достигло предела и… вновь вспыхнуло Око. Ярко, но так тепло.

Всё.

Теперь вместе. Навсегда. Я это знала. А ещё… я явственно почувствовала облегчение, радость и счастье моего… мужа. Он действительно хотел этого брака. Что ж, пусть хотя бы кто-то порадуется… Я же не испытывала ничего. Хотя, это временно, истерика явно будет, только потом.

Сфера потухла. Мы втроём переглянулись. Артедрион уже похоже собирался сказать что-то весьма ехидное, когда…

- Ваше высочество, Рааэль?!! Император! – крик ирра дель Шерру-Эн разорвал тишину, - Он просыпается!

Мы все кинулись одновременно. Как я перепрыгнула каменный лепесток – не спрашивайте, сама не знаю. В жизни мне так интересно не было. Нет, вы ничего не подумайте, просто, когда я ещё ауру императора без амулетов увидеть смогу, тем более теперь это уже другая аура, так сказать, новая версия, хоть увижу, что у меня получилось

Подлетели мы – а по-другому способ нашего перемещёния я назвать не могу – практически одновременно. Принц опустился рядом с отцом, сменив Карима, дежурившего у императора во время обряда. Мы остались немного в стороне. Его Величество начинал пробуждаться… и в тоже время… Я видела, всем существом чувствовала – он не мог. Понимали это все. Наследник поднял руку отца, начиная вливать энергию. Но аура императора её отталкивала. Он умирал… Неужели всё было напрасно? На глазах появились слёзы. Было больно, а ещё обидно. Столько усилий, моя вывернутая на изнанку аура и душа, практически разрушенная жизнь… и всё впустую. Да как же так!

Ментальный голос полуэльфа раздался в голове резко и неожиданно (неужели я настолько расслабилась, что открыла канал?):

- Мари!

Я вздрогнула, но отозвалась.

- Ты ведь можешь сейчас подключиться к его ауре напрямую.

- Только через Око. Иначе никак. Но у меня уже сил не хватит.

- Мари! Я понимаю ты меня ненавидишь, готова убить, но нам нужен император, живой. Артедрион один не сможет вытянуть страну из этой заварухи, а всё основное начнётся только сейчас. Нам нужно вытянуть императора!

Нет! И почему опять я?

Ладно. Хотя бы подумаю. Кстати, не ради блага империи, уже просто жалко собственный труд. Вглядываюсь в ауру, прикидываю и так и этак. Император умирал. Наследник пытался достучаться до него. Но всё было напрасно. Нужно было что-то делать, но… я не видела выхода.

- Это нереально. Допустим, я доберусь до канала между Оком и императором, силу влить можно и через него, но у меня уже возможности практически на нуле, ты тоже выжат полностью. Мне жаль. Я бы правда хотела помочь, но наши возможности не безграничны. Это изначально было безумное мероприятие.

Но на полуэльфа мои слова произвели слабое впечатление:

- То есть до канала ты дотянешься.

Задумалась.

- Дотянусь, - не знаю откуда, но сейчас я была в этом уверенна, хуже того – хотела этого.

- С энергией я разберусь сам. Пойдём!

Меня подхватили под руку и повели обратно. И снова Око. Оно ещё не успело потухнуть, а мне так хотелось к нему прикоснуться. Я не стала ждать.

Испуганный крик:

- Мари! Ты что творишь?! – остался далеко. Очень. А мне было хорошо и здорово. Нити вокруг меня извивались, ластились и… я чувствовала, как мне становится легче, спокойней. Погладила одну из нитей как котёнка и раздосадовано вздохнула, как жаль что времени совсем нет. Нашла канал, прицепила ментальную нить. Послала эмоциональны пинок полуэльфу, дескать, где обещанная энергия. Поймала его удивление, облегчении и беспокойство, отмахнулась от всего перечисленного, а вот ручеёк энергии применила прямо по назначению, проверяя получившийся канал. Всё работало.

Сосредоточилась на ментальной нити, передающей энергию, и потянулась сознанием обратно, как бы мне здесь ни было хорошо, но свою работу я сделала, контролировать процесс я смогу и находясь в реальном мире.

Переход. Опять…

И я открываю глаза.

Нет с визуальной точки зрения в святилище ничего не изменилось, а вот в магическом диапазоне… Тут разворачивалось такое действо! Аура полуэльфа сияла и … работала. Она была включена на полную мощность и впитывала все эмоции, которые были вокруг. Отчаянье и безысходность наследника, сожаление и растерянность ирра дель Шерру-Эн и даже моё удивление и любопытство. Поток энергии хлынул через ИКМ с такой силой, что я чуть не потеряла концентрацию и не упустила налаженную уже связь. Обалдеть! Часть энергии восстанавливала мои собственные ресурсы, часть терялась при транспортировке – это было неизбежно – а вот остальное уходило к его императорскому величеству.

Сосредоточиться. Не расслабляться.

Мои руки так и лежали на поверхности сферы, от напряжения они уже подрагивали, но я молчала закусив губу. Аура же Рааэля продолжала и продолжала накручивать обороты. Со своего места я наблюдала за императором. Его аура менялась, но слишком медленно. Вот только эмоций в комнате больше не осталось. Ни одной. Полуэльф выпил их все. Даже свои собственные. Я поднимаю на него вопросительный взгляд:

- Мари? – неожиданно он оказывается слишком близко, ещё и по ментальному каналу а не в слух спросил, - Ты ведь меня ненавидишь?

И он ещё сомневается? Оптимист.

Отвечать я не стала. Предпочла продемонстрировать.

Аура эльфа «облизнулась» и жадно всё  проглотила.

Идею я поняла быстро. Отпустить мои чувства. Да без проблем. И меня столько эмоций накопилось, что энергии на создание второго Ока хватит. Ага. Я всё-всё вспомнила: и ненависть, и растерянность, и безысходность, и восторг – не от ситуации, не подумайте, но артефакт действительно был бесподобен, – и радость победы. Всё! Вспомнила, пережила заново и отдала, чувствуя, как в груди всё сильнее и сильнее разрастается эмоциональная пустота. Вот только… этого тоже было мало. Сил не хватило. Совсем чуть-чуть, но не хватало. Да как же…

Руки герцога на своей талии я почувствовала внезапно. Он развернул меня к себе и заглянул в глаза. Сожаление. Отчаянье. Вопрос. В его глазах было много. А ещё безысходность. Он больше не видел выхода. Столько усилий, столько времени, всё рухнуло в пропасть. Пропасть несбывшихся ожиданий.

Я до сих пор не знаю, как это произошло… Это не было попыткой вызвать у меня какие-то эмоции, она бы всё равно провалилась, сил что-то чувствовать уже не было. Не было попыткой подчинить. Просто… Его губы склонились к моим, руки ласково прошлись по спине, погладили шею. И… я не смогла отклониться. Может быть – да, что там может быть, наверняка – я потом об этом пожалею, но сейчас... Это был миг понимания… Общий миг. Первый и неповторимый.

Если бы он попробовал давить – я бы оттолкнула, если бы попробовал вызвать страсть – сбежала, если бы… Он не сделал ничего подобного.

Медленно, так что я в любой момент могла всё прекратить он склонился ко мне и легко, нежно, едва касаясь, коснулся губами уголка моих губ, ещё раз, чуть более смело. Я всё-таки ответила. Зачем? Может быть, мне хотелось, чтобы этот день запомнился хоть чем-то хорошим, может быть, я просто устала и мне захотелось ощутить хоть капельку нежности, а может быть, я впервые почувствовала, что у нас может быть что-то общее. Не знаю… Хотя скоро все эти вопросы перестали волновать.

Нежность, просьба о прощении, сожаление, забота и уже только потом страсть, но какая-то совсем другая, оттенённая всем пережитым за сегодняшний день. Это было странно, волнительно, восхитительно и… совсем иначе.

Да уж, свой первый супружеский поцелуй я действительно запомню. Навсегда.

А потом… Эмоции и чувства странна вещь – мы это поймём намного позже – Рааэль вызывал в нас ярость, скорбь, боль и… их не хватало, энергии что шла от них было много, но… аура императора её не могла принять полностью, в то время как та нежность, раскаянье и что-то ещё неуловимое, что испытывала не я – я уже не могла, никто из нас не мог – сам герцог, его чувства стали той последней каплей, после которой…

Аура императора откликнулась.

Он возвращался.

Я почувствовала это первой, через нашу связь. Оторвалась от губ полуэльфа и заплакала. Герцог ничего не понял, он испуганно всматривался в моё лицо, пытаясь хоть что-то понять. А я плакала и улыбалась. От счастья. От облегчения. От радости. Мы все, вместе, мы всё же совершили невозможное, выдернули живую души уже практически из небытия. Это стоило дорого, очень дорого. Сейчас было уже неважно, чем нам всем пришлось пожертвовать, что заплатить, это был просто миг ликования и полного счастья. Я открыла свою душу и поделилась всем этим с… мужем. Он замер… нахмурился, а потом расплылся в улыбке и прижал меня к себе. Сильно, почти до хруста в позвоночнике. Но разве это имело значение, ведь…

- Он просыпается… - голос, кажется, Артедриона.

Да, всё правильно. Так и должно быть.

Рааэль дёрнулся всем телом туда, где лежал император. Он должен был проверить. Должен был убедиться. Вопросительный взгляд на меня. Но я чувствовала, что буду сейчас там лишней и отрицательно покачала головой:

- Можно я немного постою здесь одна.

Мужчина вопросительно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал. Молча кивнул и принял моё желание.

- Позовёшь меня, если не сможешь сама перейти через защитную оболочку.

Я кивнула и послала ему волну одобрения. Рааэль ещё миг поколебался и ушёл. Я осталась одна. Наконец-то. Устало облокотилась о подставку, на которой лежало Око, и попыталась не думать ни о чём, просто расслабиться. Если честно, сейчас хотелось одного залезть в тёплую постель, зажечь камин, выпить чего-нибудь очень горячего и долго-долго спать, так чтобы проснуться самой, а не от сигнала инфокристала. Мечты… даже не знаю когда смогу себе такое позволить, моя жизнь превратилась в какой-то безумный водоворот событий и лиц, я уже просто не успевала следить за тем, как они меняются.

Что будет теперь? Я старалась не думать об этом. Так было проще, хоть и трусливо, я сама это понимала, но всё равно перешагнуть через себя не могла. В какой момент я поняла, что что-то начало меняться? Вряд ли я смогу сказать. Я вообще отключилась от такого чувства как ощущение времени, но реальность окружающую меня это не устраивало ни в малейшей степени и она уже стремилась ворваться в мой отгороженный от всех хрупкий мирок. Око начало нагреваться. От него исходили какие-то странные колебания. Я удивлённо замерла, ничего не понимая, испугалась и уже хотела позвать на помощь, у меня тут недалеко была куча куда более сведущего в вопросе народа, но я не успела. Мои ладони будто сами собой поднялись и медленно опустились на сферу. В ментал я провалилась совершенно не желая этого, даже сопротивляясь, но моё мнение никого не волновало. Потрясающая закономерность! Теперь уже и артефактам на меня плевать.

И вновь знакомая картина. Вот только теперь я наблюдала всё не сбоку, а изнутри. Я стояла в центре клубка извивающихся и переплетающихся нитей, которым на ментальном плане являлся артефакт. Была и ещё одна странность. Обычно, когда я проваливаюсь в ментал я ощущаю себя как некий светящийся шар, от которого я могу отделить ментальные нити, сейчас же… Сейчас я стояла здесь такой, какой была в реальности. В домашнем платье и простеньких туфлях, с порядком растрёпанной косой (переодеть меня во что-то, подобающее встрече с легендарным артефактом, монаршими персонами и, наконец, собственной свадьбе, полуэльф, разумеется, не догадался –  мужчина, что с него возьмёшь). Вокруг извивались магические нити. Я попыталась представить, что это всё-таки привычный мне ментал, и вернуться назад, но… стоило мне об этом лишь подумать, как окружающие меня нити, ещё секунду назад бывшие совершенно миролюбивыми, в мгновение превратились в рассерженных змей, они обвились вокруг моих щиколоток и запястий и не думали отпускать.

Паника накатила волной. Я не понимала ничего. Попыталась потянуться к ментальному каналу… но попытка тоже претерпела поражение. Нет, он был, и должен был по логике работать, но всё что я смогла ощутить – это панику и страх, которую испытывали там за меня. Кто бы знал как страшно сейчас мне!

Стоп!

Остановиться. Успокоиться. Бояться нельзя. Страх убивает. Закрыла глаза. Ощутила едва ощутимый отклик по ментальному каналу. В меня верили, надеялись и ждали обратно. Глупо, но это помогло. Я собралась.

Глаза я открыла уже вооружившись конкретной целью. Меня не хотят отпускать? Тогда выясним какого демону этому волшебному артефакту от меня понадобилось, а потом… Нет, про «потом» подумаем позже – будем решать проблемы по мере их поступления.

Око отозвалось на мои мысли мгновенно. Агрессивные змеи вновь превратились в обычные извивающиеся нити и улеглись к моим ногам. Интересно… То есть Око слышит мои мысли и с ним можно поговорить?

Нет, нужно решительно что-то делать с пособиями по этикету, про то, как обращаться с разумными артефактами, уже больше трёх тысяч лет поддерживающими могущество и стабильность огромного государства, там тоже не было ни слова. Самой что ли этим вопросом заняться… А что, я теперь герцогиня, могу себе позволить. Губы тронула непроизвольная усмешка над самой собой. Ну да, герцогиня, как же… тут бы выбраться сначала.

- Вы чего-то хотите? Я должна что-то сделать?

Слова упали в пустоту. Отклика не было никакого. Я подождала. Минуту. Другую.

Нет. Я что-то делала не так. Что я делала, когда Око отвечало мне, точнее реагировало. Попыталась сосредоточиться.. Точно! Я не говорила. Я транслировала чувства. Опять эмпатия?! Да сколько можно? Можно было бы тогда полуэльфа сюда затащить, по эмпатии у нас он специалист, я скорее специалист по тому, как этой эмпатии не поддаться. Хотя… затащишь его куда-то, как же! Скорее он тебя потом затащит и не факт, что выпустит. Мысли у меня неприличные? Ну я вообще-то про магический изолятор подумала, хотя вариант про постель, как показали предшествующие события тоже весьма вероятен, хотя тогда затаскивала как раз я. Невольно смутилась от собственных мыслей и попыталась всё же сконцентрироваться.

Очистить сознание. Выкинуть из него всё лишнее. Я сказала – Всё! Ага. Ну, преступим. Первая волна – вопрос. Вторая – желание помочь. Третья – беспокойство, всё ли в порядке. Вот так.  Никаких угроз и претензий – попробуешь тут угрожать, когда тебя в секунду уничтожить могут – исключительно доброжелательность и миролюбивость. Ну да – сама в шоке. Главное потом никому не рассказывать.

Результат? Пока никакого. Повторим.

Я ощутила отклик где-то на середине третьей попытки. Слабый, едва ощутимый, но он был. Что-то вокруг меня будто… просыпалось. Нити замерли, потом резко зашевелились в безумном ритме, потом вновь остановились и… легли. Неподвижно, распластавшись и превратившись в… камень. Я сама не поверила своим глазам. Моргнула. Нет, ничего не изменилось.  Потрясённо подняла голову… вокруг больше не было серебристого тумана, я стояла на обрыве среди пиков возвышающихся вокруг скал. Над головой было безоблачное небо, только кое-где были видны белые разводы облаков.

Я огляделась.

Ничего не понимаю!

Послала ещё одну эмоциональную волну. На этот раз просто вопрос. В ответ меня ощутимо потянуло куда-то. Я поднялась по тропинке между скал и оказалась в пещере. Разглядеть что-то получалось с трудом. Но мне и не дали даже попытаться, меня тянуло дальше, вглубь. Было уже не просто  плохо видно, вокруг стояла кромешная тьма. Светлячок я зажгла скорее автоматически, прежде чем подумала, но на удивление магия отозвалась. Идти стало проще. Поворот. Какая-то арка. Я вхожу в ответвление основной пещеры и понимаю… что я ничего не понимаю.

У стены спал дракон. Далеко не такой огромный какими их описывают легенды, но именно дракон. Красивый, серебристого цвета. Дракон! Я сошла с ума? Или у нас главный артефакт империи в сознании помутился… Не понимаю! Вообще ничего не понимаю!

Допустим, всё окружающее меня это иллюзорная реальность, созданная в самом артефакте, куда затащило моё сознание. Кстати, реальность была весьма ощущаема и осязаема. Это так в копилку фактов. Допустим, Око обладает каким-то разумом или ментальными программами, моделирующими его работу. Допустим, что-то из этих программ вышло из строя и включилась аварийная система, которая при обнаружении подходящего объекта для восстановления работы всего артефакта тут же этот объект к себе уволокла. Допустим. Хотя, поверить в это почти нереально, но хоть какие-то объяснения. Но дракон? Что в этой иллюзорной реальности делает дракон, если согласно всем источникам их в нашем мире даже не существовало! Они вообще мифическими персонажами считаются!

А может я сошла с ума? Кстати, весьма перспективная версия. Объяснит сразу всё. Так ладно, мы не будем искать лёгких путей и простых версий, нам отсюда выбираться надо. Послала очередной вопрос окружающему пространству. Меня с недовольством толкнуло к дракону, было такое чувство, что моя непонятливость начинает уже раздражать того, кто даёт мне указания. И чего сердится? Оставили бы подробную инструкцию, что, куда, зачем. Я здесь, между прочим, за спасибо голову ломаю, и ничего молчу.

Итак, дракон. Опустим легитимность его здесь нахождения, будем считать, что реальность иллюзорная и законы здесь свои – иллюзорные. Меня толкнуло ещё ощутимей. А вот лезть к спящей рептилии не хотелось совершенно. Она пусть и не таких грандиозных размеров как описывают легенды, но меня раздавит не задумываясь, а уж спросонья, да явно не в лучшем настроении… Задачка! Практически уравнение с двумя неизвестными: с какой силой и куда нужно пнуть дракона, чтобы тот проснулся. А главное, с какой скоростью и на какое расстояние нужно потом удирать, чтобы тебя не прибили. Обалдеть просто! Сегодня что день невыполнимых задач?

Стоп. Если здесь работает обычная стихийная магия, то должна работать и ментальная – не представляю правда как, но попробовать то стоит.

Точно.

Всё отозвалось так, как надо. Начала рассматривать ауру дракона. У любого существа на ауре есть несколько основных точек, отвечающих за процессы жизнедеятельности, за сон в том числе. Если эту точку активировать – то человек, ну или тот, на кого вы свои ментальные силы нацелили, заснёт, если же наоборот – потушить, то и человек проснётся.

Точка нашлась. Она уже не горела, а скорее мигала. Дракон явно просыпался. Ну… будем надеяться хуже я не сделаю. Ментальная нить? Нет, тут аналог каната понадобится, но это мелочи, сплела. На миг задумалась о происходящем… Стою непонятно где, собираюсь будить непонятно откуда взявшегося несуществующего в природе дракона.. Нда… версия про сумасшествие была намного убедительней. Встряхнулась. Не будем про это пока думать. Прицелилась и нажала. Отскочила я непроизвольно и далеко. К той самой арке, через которую вошла. И уже оттуда я явственно увидела, что… дракон открыл глаза. Пронзительные синие глаза с вертикальным зрачком. Я ощутила волну любопытства и симпатии, а потом…

Больно! Левой ладони было чудовищно больно. Её жгло что-то невидимое. Я уставилась на свою руку, но с ней ничего не происходило. Да что же это такое? Попыталась потереть, зажать – всё бесполезно. В безумной догадке подняла лицо. Дракон, точнее драконна – откуда я это знала? – смотрела на меня изучающе и с любопытством, а ещё она будто пыталась что-то сделать и у неё не получалось, хотя при этом на не пошевелила ни единой мышцей.

Слова в голове раздались неожиданно:

- Ты должна вернуться…

Я не веря смотрела на собеседницу во все глаза, но ответить не успела.

Меня выкинуло обратно.

Одна реальность сменилась другой пугающе резко. Я лишь моргнула, а открыла глаза уже в знакомом святилище. Боль на ладони ощущалась ещё сильнее. За время моего отсутствия изменилось многое. Во-первых, в стороне входа слышалась какая-то возня и разговоры. Видимо наследник решил забрать императора наверх дабы обеспечить его помощью целителей. Во-вторых, моё тело, которое во время обычного выхода в ментал застывало в последнем положении или же я даже могла им руководить оттуда, всё это время явно отказывалось стоять. Я полулежала в своеобразном гнезде из того одеяла, на котором проснулась, опираясь спиной на каменный лепесток. В руках моих было Око. Левая рука, боль в которой уже начала стихать, была к нему практически приклеена, во всяком случае отодрать её удалось с трудом.

Обалдеть!

Я с потрясением рассматривала свою руку. Да везёт в последнее время моей левой руке на украшения. Сначала кольцо, которое я так неосторожно надела, потом супружеский браслет, сделанный явно к нему в комплект, а теперь ещё… На моей левой ладони появилась небольшая татуровка - танцующий дракон, такого же серебристого цвета, как моя недавняя знакомая.

- Мари! Слава всем Богам! – герцог налетел на меня совершенно неожиданно, - Что случилось? Куда ты пропала? Ты хоть понимаешь, как ты меня напугала?

Я не знала, с чего мне начать рассказ, поэтому молчала, мужчина же… он уже обнимал меня, ощупывал с ног до головы, дабы убедиться, что всё в порядке, а потом:

- Мари? Милая, что это?

Я не знала могу ли ему сказать, но потом всё же ответила:

- Это приглашение.

Полуэльф ничего не понял.

- Куда?

- В гости, - я даже слегка улыбнулась.

Новоиспечённый муж моей радости не разделял:

- Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я то хотела… Вот только, я так устала. Как не странно меня поняли, причём даже без слов, впрочем, это наш любимый способ общения.

- Потом. Нам нужно возвращаться.

Ничего не имею против.

Герцог помог мне подняться, под его чутким контролем я положила Око на место, потом он поднял одеяло, перенёс меня через лепестки – чему я признаться была рада, сил не было совершенно – и что-то прошептал.

Несколько мгновений и каменная сфера вернула себе былую целостность.

Вот и всё. Нам было пора уходить. Я с сожалением оглянулась, пытаясь навсегда запомнить это место. Такое странно чувство. Тайны, величия и причастности. Моей причастности к чему-то очень существенному, вот только не знаю к чему. Но одно я знала точно, что обязательно вернусь сюда. Как? Об этом я подумаю попозже… Дракон на моей ладони согласно мигнул. Я улыбнулась в ответ.

Как мы возвращались обратно? Не помню. Я заснула ещё в коридоре. На руках у мужа. А что? Он у меня большой и сильный, пусть поупражняется в перетаскивании тяжестей – ему полезно.