ГЛАВА 13. Когда открывается правда…

20 день 7 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Город Эльррион, столица Объединённой Империи Дельгеран.

Утро главы департамента магического правопорядка ирра эль Лиарро-Вель началось несколько позже, чем обычно. Впрочем, учитывая все события произошедшие ночью, это было не удивительно. Девушка, сладко спящая на его плече, вообще похоже не собиралась вставать. Хотя ей нужно было отдохнуть, да и у ирра Рааэля были дела, которые нужно было решить без участия его вездесущей невесты. От последней мысли мужчина улыбнулся – он всё-таки смог её уговорить. Это существенно облегчало предстоящую задачу.

Собираясь вчера, в первый выходной день второй декады, на бал он даже не мог предположить, чем всё закончится, но сейчас не жалел ни о чём: ни о проведенной ночи (кто бы мог подумать, что всегда сдержанная Мари может превратиться в постели в настоящую куагулу), ни о том что смог убедить девушку перестать делать вид что то, что происходит между ними игра и у них вполне могут быть нормальные отношения. Единственное от чего ему каждый раз становилось плохо, так это от воспоминаний о том, как он застал её едва живой в ванне, как нырнул за ней в субментал, как вытаскивал её оттуда не жалея ни сил, ни терпения. Об этом думать было действительно страшно, но мужчина уже давно научился использовать даже свои эмоции во благо. И этот страх тоже, сегодня для кого-то он сыграет весьма отрицательную роль.

Одним гибким движением полуэльф встал с кровати, переложив по-прежнему спящую девушку на подушку, она даже не пошевелилась, продолжая мирно спать. Сейчас Мари выглядела почти как ребёнок, беспорядочно разметавшиеся волосы, длинные ресницы на щеках и даже спала она совсем по-детски, подложив ладонь под щёку. Такая тихая, спокойная, не лезущая ни в какие проблемы и не мечтающая взломать его ментальные щиты – хотя, кто знает, может она и во сне об этом мечтает – она вызывала у мужчины странно чувство очень похожее на умиление.

Через полчаса ирр Рааэль уже выслушивал в своём кабинете доклады. Выходной – ни выходной, а он всегда должен был быть в курсе того, что произошло экстренного за ночь. Эту его привычку подчинённые знали и всегда свято соблюдали. Утренний доклад у главы ДМП мог не состояться разве что по причине гибели всего мира. Сегодняшний день тоже не отличался ни чем.

Ирр эль Лиарро-Вель выслушал вначале ночного дежурного относительно того, что происходило в приёмной в его отсутствие. Потом пришла очередь секретаря со сводным отчётом о происшествиях в столице за сутки, а также краткий обзор по обстановке в альдренах* (полный предоставлял ближе к обеду один из его заместителей ирр дель Терру-Ин, курирующий эти вопросы). К счастью сегодня всё было в пределах нормы и никому не нужно было срочно давать нагоняй в целях повышения эффективности труда. «К счастью» потому что сегодня это в планы Великого и Ужасного, как сказала бы Мари, не входило. Планы у ирра Рааэля были совершенно другие.

Выпроводив подчинённых, он достал из сейфа две заготовки для магических вестников, делали их местные пространственники в качестве наказаний за опоздания, сорванные по их недосмотру пространственные переходы, а некоторые просто за дополнительное вознаграждение (заниматься частной практикой пространственники также как и большинство магов, закончивших университет магии или туже Академию Менталистики, могли лишь после определённого срока службы в государственных структурах, который назначался индивидуально в зависимости от заслуг, и покупки соответствующего патента).

Написание послания заняло у герцога совсем немного времени. Он сформировал вестник, вложил в него второй, предназначенный для ответного письма, задал посланию нужные координаты и произнёс необходимое слово-команду для отправки. Конверт превратился в светящуюся точку, потом вспыхнул и исчез. Теперь оставалось только ждать.

Ожидание затянулось, что, несомненно, выводило герцога из себя и очень быстро сказалось на степени нервозности его подчинённых и скорости выполнения всеми находящимися сегодня в департаменте сотрудниками всевозможных поручений. Но наконец, ирр Рааэль увидел перед собой заветную вспышку и спланировавший на ладонь конверт, подписанный, так же как всегда, изящным женским почерком с завитушками. Мужчина тут же выставил очередного несчастного переделывать отчёт и, оставшись один, углубился в чтение. Очень занимательное чтение.

Доброго дня, достойнейший ирр!

Примите мою благодарность и почтение за то, что осчастливили своим вниманием в сей утренний час…

Ладно, если без шуток… Рааэль, я не знаю, откуда ты узнал об этой старой истории, но она, к сожалению, имела место быть. Ирр Ирмэль Кариэн начал работать у нас лет шесть назад. Если тебе нужна его краткая характеристика (а я уверенна, что нужна), то человек он очень поверхностный, глубоких знаний там не было и не будет, зато красавчик, гуляка и бабник. К нам его сослали за то, что он что-то начудил у эльфов, и родственники пристроили его по знакомству сюда. Девчонки наши от него, конечно, первое время просто дурели, потом ничего попривыкли. Про то, что он спорил на Мари, я слышала (к сожалению, уже постфактум), но если честно, склонна думать, что тут наш эльф проиграл. Уж больно девочка была погружена в себя. Да и перед выпускным её ауру проверяла лично я. Никаких следов влюблённости и уж тем более неразделённой любви там не было.

Но одна странность в этой истории  была. После первого года работы эльф изменился очень сильно. Сначала незаметно, потом всё сильнее и сильнее. Когда это заметили, его начали обследовать, всё-таки деткам нашим палец в рот класть нельзя,  мы их таким вещам учим, что всё возможно. Всё что нашли – это пара наведённых кошмаров. Про Мари тогда подумали, но она уже выпустилась, да и наши мужики не совсем звери, понимали, что перед девочкой косвенно, но виноваты, ну, а если совсем честно, доказательств там не было, работа очень чистая, я тоже смотрела. В общем, эльфу всё исправили, а историю замяли.

Но всё самое интересное начинается дальше. После нашего вмешательства аура эльфа начала меняться. Неотвратимо. Выгорали целые куски. В результате Ирмэль лишился практически всех центров удовольствий. Можешь представить себе, что это значит.

Касательно того, могла ли это сделать Мариэлла, которой ты интересуешься, то скорее нет. Девочкой она была хоть и одарённой, но у неё был сильнейший эмоциональный срыв, после которого она стала непригодна для работы боевым менталистом (хотя может для девушки это и хорошо), да и гением она не была, а для разработки авторского заклинания, а поверь, это было именно оно, нужно быть именно гением.

Сейчас ирр Ирмэль у нас уже не преподаёт, поговаривают, будто родители оплатили ему лечение в одном из санаториев под Эльстерином, проще говоря, сослали его в платную лечебницу для людей с подобными проблемами. Про Мари ничего не скажу, с момента выпуска я про неё ничего не слышала, хотя, серая мышка – она и есть серая мышка, вряд ли она себя как-то проявит. Хух! Вроде всё!

И да, убедительно тебя прошу, вспоминай иногда, что у людей бывают выходные. Я тебя, конечно, люблю и обожаю, но зачем меня будить утром последнего дня декады, я, между прочим, поспать люблю и «моя личная жизнь» тоже.

А в остальном у меня всё чудесно. Пиши на инфокристал или заходи в гости. Лерин передаёт тебе привет.

Альена.

Полуэльф закончил читать, потом ещё несколько секунд вглядывался в текст, а потом… просто расхохотался. Сегодня ночью, когда он проснулся от потока чужих эмоций, а позже увидел через ментальный канал череду картинок, он понял, что именно произошло пять лет назад, не всё, но основные моменты, понял, почему Мари ненавидела эльфов, и ещё понял, что на этом свете есть человек, с которым ему очень хочется «пообщаться»… Но, как оказалась, в тихом омуте внутреннего мира Мари водятся такие демоны, что на узкой дорожке с ней в плохом настроении лучше не встречаться.

Это заставляло ещё раз задуматься об участии девушки в предстоящих событиях и лишний раз восхититься. Силу полуэльф тоже ценил, как и умение найти у противника самоё уязвимое место. Девушкой нельзя было не восхищаться, но и недооценивать тоже. Нужно было ещё раз всё тщательно обдумать…

Но преуспеть в этом безусловно полезном занятии ирру эль Лиарро-Вель не удалось, как выяснилось ни он один тормошил с утра пораньше своих подчинённых, но и его прямое начальство тоже. Инфокристал оповестил о том, что герцога Маэрского желает видеть его высочество Артедрион ан Релиэнский. Беззвучно ругнувшись полуэльф запер в сейф все бумаги, убедился, что девушка в его постели по-прежнему спит, и, оставив ей записку с просьбой дождаться его и никуда не уходить, вышел.

Миновав территорию своего департамента полуэльф отправился не в приёмную его высочества, расположенную на первом подземном этаже, что было бы логично, нет, герцог открыл одну из нерабочих лестниц и спустился на четвёртый подземный этаж, считалось, что он используется исключительно под хранилища для особо редких или особо опасных амулетов, артефактов, бумаг и прочих интересных вещиц. В некотором роде так оно и было. В частности, все опасные, запрещённые или просто редкие книги так или иначе попадали в секретную библиотеку правящей династии ан Релиэнских, расположенную… да-да, на четвёртом подземном этаже. Эта самая библиотека была у его высочества любимым местом неформальных встреч. Именно туда и направлялся глава департамента магического правопорядка.

Его уже ждали. Именно там, где он и предполагал, в одном из боковых ответвлений центрального зала библиотеки. Как всегда во время подобных собраний здесь был накрыт небольшой квадратный стол, вокруг него стояло три кресла, два из них были уже заняты. В центре сидел его императорское высочество Артедрион ан Релиэнский собственной персоной.

Присутствуй здесь и сейчас Мари, которая, к сожалению, крепко спала, она бы поразилась тому насколько отец и сын отличаются друг от друга, единственной общей чертой императора и его наследника были ярко-синие глаза, в остальном же… Его высочество был среднего роста, достаточно изящного телосложения, с коротко подстриженными прямыми тёмными волосами. Черты лица были гармоничными, но среднестатистическими. Если говорить честно, в нём всё было – среднестатистическим. На первый взгляд. Но стоило собеседнику начать с ним общаться… Как человек, эльф, оборотень пропадал. В каждом слове, в каждом жесте наследника чувствовалось то, что перед тобой будущий император. Незаурядный ум, харизма, умение найти выход в любой ситуации и полная и безоговорочная преданность Империи. Это был очень опасный человек, и ирр эль Лиарро-Вель никогда не обманывался на его счёт, хоть принц неоднократно и подчёркивал их дружеские отношения.

- Рааэль, вы опаздываете, - сказал принц негромко. Это была его излюбленная манера общения с теми, кого он причислял к своему близкому кругу, обращаться по имени, но на «вы», словно подчёркивая, что их всегда будет разделять невидимый и непреодолимый никогда барьер, впрочем, полуэльфа эта манера устраивала, и он не испытывал от неё никакого дискомфорта.

- Прошу прошения, ваше высочество. Пришлось отдать кое-какие срочные распоряжения, - герцог Маэрский коротко поклонился, в знак приветствия собравшимся.

Принц кивнул, принимая объяснения, а последний собеседник даже улыбнулся.

Третьим на встрече присутствовал глава департамента внутренней безопасности Карим дель Шерру-Эн. Он занял свой пост сравнительно недавно, после того как его предшественник был уличён в том, что поставляет засекреченную информацию разведкам других государств, а может быть и кому то ещё. Многие детали той истории так и остались неизвестны, герцог Берриэльский был схвачен при попытке к бегству, оказал сопротивление и был уничтожен, причём собственным же амулетом. По официальной версии один из его боевых амулетов пришёл в негодность и взорвался, уничтожив вместе с собой и хозяина. Эта версия категорически не устраивала самого ирра эль Лиарро-Вель, но в то время он был занят другим проектом и о случившемся узнал уже постфактум. К тому же, в то время с императором всё было в порядке и его решения не подлежали ни какому оспариванию. В то время как сейчас… Про сейчас было лучше не думать слишком болезненна и неприятна была эта тема для всех посвящённых.

Карим кивнул коллеге (титул герцога он ещё не успел заработать, его давали после десяти лет службы главой департамента) и приготовился к разговору. Сейчас он совершенно не был похож на того легкомысленного красавчика, которого часто изображал на публике, впрочем, его коллеги как и подчинённые – последние в особенности – прекрасно знали, что за внешностью по которой плакали театральные подмостки (зеленоглазый блондин с великолепной фигурой и потрясающим голосом) скрывается человек, чьё коварство и хитрость мало уступали змеиным.

Ирр эль Лиарро-Вель занял оставшееся место и внутренне собрался. Разговор был далеко не самым простым.

Начал как всегда наследник:

- Я так понимаю, что наше негласное соревнование всё же выиграли вы Рааэль. Девушка, - принц на секунду замолчал, будто припоминая, хотя полуэльф был готов на что угодно поспорить – в этом не было никакой необходимости, - Ирра Мариэлла дель Гретта-Деэль. Не так ли? Она ведь и есть наш «Ключ»?

Этот вопрос был скорее риторическим, поскольку именно Артедрион был тем, кто мог точно сказать является ли человек их «Ключом» или не является, лишь единожды взглянув на него. Был у наследника такой дар, в прямом смысле слова, вторым магическим даром принца был дар позволяющий видеть истинную суть: основные черты характера, магические возможности, склонности и ещё кое-какие характеристики. Поэтому этот вопрос был скорее утверждением, разрушившим призрачную надежду полуэльфа на то, что он всё-таки ошибся.

Герцог Маэрский кивнул, не испытывая от своего выигрыша никакого удовлетворения. Им жизненно важно был нужен «Ключ». И лично он не просто хотел, безумно желал, его найти. Разве мог он предположить, что найденный Ключ окажется нужен не только государству, но и ему самому. Рааэль сделал всё, чтобы привязать девушку к себе. Запутать её в паутине и лишить возможности выбора, но при этом в этой же паутине увязал и он сам. От собственной подлости было мерзко. Но и предать свою страну герцог Маэрский не мог. Всё, что теперь было в его силах – это сохранить Мари жизнь, впрочем, вряд ли ей понравится тот способ, который он собрался для этого использовать, но прощение он сможет просить и потом.

Пресловутый «Ключ» был далеко не предметом, скорее просто кодовым названием для того, кто сможет добыть для них нужную информацию. Ирр Рааэль был практически честен с Мари, когда рассказывал ей о заговоре. Практически, но не до конца. Им, небольшому числу посвящённых, было известно несколько больше, чем он пытался показать. Они знали цель тех, кто год за годом испытывал их профессиональные навыки. Как это получилось? Говорить, что в этом им помогла «болезнь» императора было кощунственно, но это было именно так.

Гертерион был, безусловно, сильной личностью и, если не выдающимся правителем, то был весьма близок к этому званию. Вот только у всего есть свой срок, как выяснилось, и у удачливости императора тоже. Когда они заметили, что с императором что-то не так? Наверное, около пяти лет назад. Они тогда подводили итоги очередной предотвращенной попытки навести беспорядки в столице, и пытались свести все факты воедино. Совещание было до боли похожим на сегодняшнее, только происходило в кабинете императора. Карим, только недавно занявший свой пост немного нервничая, что, впрочем, понимал только Рааэль, заканчивал читать доклад, когда…

Обеспокоенность наследника полуэльф заметил не сразу. Не подавая виду, он пытался понять, что могло привести всегда более чем сдержанного принца в такое волнение. Ни император, ни Карим не испытывали ни малейших признаков тревоги, их эмоциональный фон был ровным и спокойным. В тот вечер герцог Маэрский так и не нашёл происходящему объяснение. Всё стало понятно намного позже.

Прошло около года… Император начал разительно меняться. Иногда он был таким же как всегда, а иногда… У самого полуэльфа просто слов не находилось, неужели это и есть старческий маразм, да и пресловутый бес, что бьёт в ребро вместе с приходом седины. Сочетание было чудовищным. С каждым днём поведение Гертериона вызывало у Рааэля всё больше опасений, и он уже начал подумывать о том, что неплохо бы ему отказаться от трона, но примерно в это же время ему назначил встречу наследник.

Ирр Рааэль до сих пор помнил насколько то, что он сказал казалось тогда невероятным. Со временем они приспособились и научились существовать и в этой ситуации. У императора было две сущности – как это назвал тогда Артедрион – на деле же это означало, что в его теле поэтапно живут то один человек, то другой. Один – умудрённый жизнью правитель. Другой – бабник, разгильдяй и… предатель. Это стало понятно очень скоро.

Император вызвал их сам. В последнее время совещания в узком кругу превратились для полуэльфа в настоящий кошмар. Отчаянье наследника, который видел как некая неизвестная сущность захватывает разум отца, постоянные увёртки, чтобы не сказать всей правды и скрыть от паразита хотя бы некоторую информацию, то что новая сущность настроена к ним весьма недружелюбно не вызывало сомнений ни у принца, ни у главы ДМП, который теперь тоже мог её иногда ощущать на эмоциональном фоне, и полное непонимание происходящего ирром Шерру-Эн. Двое посвященных так и не рассказали ему, правды, для них он был новым человеком и ещё не заслужил такого доверия. Но император всё решил иначе. Истинный император.

В один момент лицо мужчины изменилось, неуловимо преобразилось и он заговорил. Быстро, чётко, без лишних чувств и эмоций, у Гертериона было совсем мало времени, на сколько он вывел вторую сущность из строя император не знал.

Всё оказалось ещё хуже чем им казалось. Гарантом жизни императора был артефакт – Ока Эльраэдена. Он выполнял ещё несколько функций, но они в данной ситуации не имели значения. В момент присяги Око «запоминало» нового императора, эта связь – императора и артефакта – сохраняла его от любой насильственной смерти. Новый император мог взойти на престол либо при добровольном отказе предшественника, и при этом Око всегда точно знало, на самом деле ли отказ является добровольным, в противном случае оно просто убивая всех кроме императора, кто находился рядом, либо после естественной смерти своего предшественника. И вот тут все они оказывались в тупике. Отказаться от престола Гертерион не мог, даже если бы он смог вновь обезвредить на какое-то время своего внутреннего паразита, Око не признало бы его, поскольку сущность изменилась, а естественная смерть его тела – это видели все – наступит ещё очень нескоро.

Знали об этом очень немногие. По официальной версии Око Эльраэдена служило для присяги магов Империи, и только верхушка государства была в курсе, что во время таких присяг используется дубликат, связанный с оком, но не обладающий и десятой долей его могущества. Именно поэтому Рааэль и во время своего рассказа Мари о происходящем и говорил о том, что все попытки смены власти были заведомо провальны. Основная же попытка… они о ней знали и она была рядом, практически перед носом у всех, только мало кто обращал внимание на такие мелочи как выражение лица императора.

Именно для выхода из этого тупика им и нужен был «Ключ».

На эту идею их тоже натолкнул император. Точнее то, что он рассказывал Артедриону когда-то. У Гертериона были небольшие способности к ментальной магии (сейчас, видимо, они позволяли ему всё ещё сопротивляться захватчику), и однажды он рассказывал сыну, что мог в каком-то роде управлять той связью, которая была между ним и Оком. Основываясь на этой информации, трое заговорщиков предположило, что если император мог влиять на связь со своей стороны, то кто-то (с весьма незаурядными способностями к ментальной магии) смог бы сделать это через Око. Так появилась теория «Ключа». Сумасшедшая в своём безумии, но пока единственная имеющаяся.

А потом начались поиски. Обрушив на головы сообщников ещё ворох проблем. Выяснилось, что им нужен не просто менталист, а менталист с определёнными личными и наследственными характеристиками. Эту информацию Артедрион и Рааэль окольными путями смогли выведать у Ока, оно было в какой-то мере разумно и несколько посвящённых могли до него дотронуться и получить отклик, разный в зависимости от своего дара. Вот из этих обрывков они и слепили эту характеристику. Странную и неожиданную. Менталист которого они искали должен был иметь нечто общее с ними обоими, что у каждого присутствовало лишь частично, у того кого они ищут будет ещё одна часть.

Путано и странно. И тогда они просто принялись перебирать сильных менталистов, исключая одного за одним. В какой-то момент поиски «Ключа» превратились в соперничество, а позже и в соревнование, а ведь разгадка была у всех практически под носом.

А вычислил её он по страху. Глупый иррациональных страх. В какой момент своей жизни ещё юный тогда Рааэль понял, что некоторые существа его панически боятся, необоснованно, на пустом месте. Пожалуй, довольно рано. Со временем он стал определять этих существ сразу, а среди них встречались самые разные представители: в основном полукровки, но тоже разных комбинаций, иногда эльфы, иногда даже гномы. Почему так происходило полуэльф не знал, а спрашивать у кого-то… Однажды, он набрался смелости и спросил у матери. Всё, что она смогла объяснить – это то, что это качество досталось ему от отца, а кем он был… человеком, магом, большего его мать не говорила, как он ни настаивал.

В какой-то момент поисков полуэльфа осенило, или он, наконец, правильно расшифровал подсказки Ока, - «Ключ» должен был его бояться, именно так иррационально, необоснованно, так же как все те люди с чьими эмоциями ему постоянно приходилось бороться (и наградили же Боги в пару к такой экстравагантной особенности ещё и эмпатией), так же как совсем редко его высочество, почему этого страха не было у императора полуэльф старался не думать, единственное что он предполагал – его защищало Око.

А потом в его жизни появилась девушка с огромными серыми глазами и таким же огромным страхом, с которым эта упрямица самоотверженно боролась. Такое упрямство не могла не вызвать любопытства, а затем и интереса, а потом… потом всё стало ещё интереснее и одновременно трудней. С каждым днём подозрения превращались в уверенность, обрастали новыми фактами, как профессионал он не мог не гордиться своей работой. А как обычный мужчина… он не мог не восхищаться потрясающей девушкой.

Рааэль до сих пор помнил, как встретился с ней впервые на одном из допросов. Спокойная, собранная, она нисколько не нервничала и не волновалась (теперь то полуэльф знал, что те задачи, которые ставили для неё как запредельные для её уровня были для неё пустяком), но тогда… это производило впечатление. Её страх он почувствовал сразу и тут же оставил всякие попытки более близкого знакомства, хотя девушка действительно его заинтересовала. Но когда она начала бороться против своей природы, противостоять тому, чему противостоять было нельзя, именно тогда его интерес начал превращаться в симпатию и уважение, которые росли с каждой встречей.

А потом… Однажды, в общем-то совсем недавно, полуэльф понял, что они ищут может быть и то, но не так, и запросил из академии не списки выпускников с указанием степени их мастерства, нет, он запросил списки поступивших и протоколы первого тестирования степени силы, а когда он наткнулся на имя одной слишком знакомой девушки… герцог просто не смог удержаться от небольшой проверки.

Именно для этого и нужна была игра с любовницей (ну и для ментальной проверки дворца само собой тоже, но полуэльф действительно любил совмещать приятное с полезным), но главное – он хотел присмотреться, и понять правду. Присмотрелся. Понял. Осознал. Правду и то, что менять что-то было уже поздно, а ещё то, что девушка, которую с самого начала предполагалась в тёмную использовать, стала для него слишком дорога, первая за много лет и его предложение выйти за него замуж было более чем искренним, а не только желанием защитить и дать хоть какой-то временный статус в глазах света. Его любимое жизненное кредо обернулось для ирра Рааэля огромной ошибкой. Совместить приятное с полезным удавалось далеко не всегда. Но если бы ему задали вопрос, что он предпочтёт выбрать, он не сомневался бы ни мгновения. Ответ в любом случае мог быть только один. Как бы труден этот выбор не был.

Всё это пронеслось в голове полуэльфа за считанные мгновения, но даже эта мимолётная  задержка вызвала недоумение будущего императора:

- Рааэль?

- Да, ваше высочество, Мари и есть «Ключ», но наш первоначальный план придётся несколько изменить.

На лице наследника выражалось уже нескрываемое удивление и интерес:

- В какой степени?

- Девушка должна остаться жива, - герцог Маэрский сказал это твёрдо, глядя прямо в глаза принцу, на что решались немногие, тот же… он изумился ещё больше.

- Каким же образом. Ты знаешь, никто не может дать гарантию того, что Око её примет.

Полуэльф сглотнул, но всё же сказал:

- Один способ есть.

В оглушительной тишине было отчётливо слышно как закашлял Карим, а потом, давясь, кое-как выговорил:

- Только не говори мне что…

Полуэльф смерил коллегу сердитым взглядом:

- Да. Именно это я и собираюсь сделать.

Я сидела посреди кровати в пятой позе для медитаций и наслаждалась одиночеством одновременно пытаясь понять… Как я дошла до жизни такой. За каких-то полтора периода моя жизнь, напоминавшая прежде течение тихой и спокойной равнинной реки, превратилась в горный водопад. Постоянные происшествия, работа на пределе, нервное перенапряжение, эмоциональные срывы, да и Марк ещё не отвечает на мои сообщения, а ведь нам надо объясниться. Хотя Марк это самая незначительная проблема. Сколько я ещё смогу играть на грани? А ведь последнее время я то и дело оказываюсь на ней. А уж что говорить про вчерашнее.

Сейчас, когда сил переживать о чём-то уже не было я мысленно перебирала произошедшие события и чем дальше, тем больше убеждалась, что, кажется, я начинаю сходить с ума. Диагноз при моей профессии – критический. Как я могла ТАКОЕ сделать? А потом такое… А потом ТАКОЕ?!! И как я могла согласиться… Безумие! Чистой воды безумие.

Безумие?

Уставший мозг зацепился за эту фразу, начиная её крутить и так и этак. Безумие… Хммм… а вот это можно было проверить.

Ментал? После путешествия на восхитительный уровень с приставкой «суб» я чувствовала в нём себя легко как никогда, а уж перебрать свою собственную память да ещё совсем недавние события это было до ужаса просто. Итак – бал.

Мы заходим. Ругаемся. Я злюсь, но пока всё в пределах нормы. Когда моё состояние начало меняться? С момента появления императора в нитях уже чувствуется едва уловимое эмоциональное напряжение, хотя его по идее быть не должно – ну император и император. Ладно, интерес – интерес бы я себе простила, а нервничать чего… Что-то во всей этой ситуации было не так… Я начала раз за разом прокручивать мысленную нить в том месте, где мы только появились на балу, рассматривая все события едва ли не покадрово и наконец. Сок. Я пила сок. От любого алкоголя я всегда отказываюсь категорически, полуэльф это видимо знал и никогда мне даже не предлагал. А вот на балу… Я впилась всем существом в один единственный момент. Я беру бокал, делаю пару глотков и перехожу к следующей паре. А ведь вкус и правда был слегка горьковат, только тогда я этого не заметила.

Я выплыла из ментала, возвращаясь в реальность. Итак, что мы имеем. Кто-то подливает мне в стакан алкоголь, скорее всего крепкий и усиленный катализатором, разбираясь в алхимии подобрать соответствующий совсем не сложно. Ожидаемые результаты… К сожалению, для меня они должны были быть весьма не утешительны. Даже если принять во внимание то, что большая часть дворца считает, что менталист я довольно средний, а моя высокая ступень мастерства объясняется не реальными заслугами, а благосклонностью моего любовника – к сожалению уже не якобы, но об этом подумаем потом – то получается, что некто, весьма сведущий в вопросе менталистики и одновременно неплохо разбирающийся в алхимии, решил устроить мне весьма неприятный вечер. Если ступень мастерства у меня меньше, то меньше и уровень контроль, а выходит, предполагалось следующее: мне подливают алкоголь, у меня слетают ограничители и вуаля, скандал скандалиус, хорошо бы ещё без жертв обошлось в такой ситуации. Или на это и рассчитывали? А кто бы был предполагаемой жертвой?

Я размышляла пытаясь предугадать возможные ожидания очередных неизвестных «доброжелателей» и не заметила как вернулся герцог. Поняла лишь только когда меня сгребли в охапку и поцеловали в висок. Вот же… Я непроизвольно отстранилась. Нужно было объяснится и как-то дать понять, что на помолвку пусть даже с возможностью её расторжения я соглашалась в состоянии полной неадекватности. Но я не знала, как об этом говорить… Зато точно знала, как говорить о другом, разговаривать о работе у нас всегда получалось легко и просто.

- Нам нужно поговорить, - с места в карьер начала я, одновременно отсаживаясь ещё чуть дальше, - Я покажу кусок воспоминания, а ты скажи, что это может быть.

ИКМ я открыла раньше, чем услышала ответ, впрочем – я не сомневалась в его положительности. Воспоминания я прокрутила настолько медленно, насколько смогла. А когда вернулась в реальность… герцог уже встал с кровати и начал нервно мерить комнату шагами.

- Что происходит? Ты что-то понял?

- Даже больше чем хотелось бы. – Он остановился и подошёл в плотную ко мне. – Сейчас сидишь тихо, никуда не выходишь, ничего не делаешь, ни с кем не связываешься. Я проверю несколько моментов и всё расскажу.

Он ушёл. Намного быстрее, чем я успела возмутиться. Впрочем, когда расстояние мешало мне высказать ирру этой блондинистой заразе всё, что я про него думаю. Я бросила по ментальному каналу несколько фраз нелицеприятного содержания об одном невыносимом герцоге и вновь растянулась на кровати перебирая всех тех кого вчера увидела на приёме. Пусть некоторые невозможные начальники перерывают для решения проблемы весь дворец, я же и рытьём в собственной памяти могу ограничиться, хотелось бы конечно чужой и желательно с щитами посложнее, чтоб развлечься можно было, но чего нет того нет.

Когда он вернулся? Я если честно не могу сказать, как то потерялась в счёте времени. А вот следующие его действия, нет… наверное, я их всё-таки не ожидала. А зря…

Усыпляющее заклятие полетело в меня вместе со словами:

- Прости, Мари. Мои планы придётся несколько изменить.

В голосе полуэльфа было неприкрытое раскаяние и сожаление, но… Выхр, выхр, выхр! Как я могла ему настолько довериться? Жаль, что порассуждать на эту тему я не успела. Тело обмякло, поддаваясь действию заклинания. Я попыталась зацепиться сознанием, но меня переиграли и тут. По всей видимости, он добавил в заклинание новый компонент, контролирующий ещё и ментальный уровень. Гад! Выхров гад и предатель! Демон его подери!

С этой позитивной мыслью я уплыла в темноту. Опять.

Сознание вернулось резко. Но глаза я открывать не спешила, как и информировать присутствующих – а я чувствовала что они были, если не рядом, то очень близко – о том что я проснулась. Решительно, с появлением в моей жизни этого выхрова эльфа у меня появилась совершенно дурацкая привычка… Как же мне надоело просыпаться непонятно где и непонятно зачем.

Итак. Сосредоточилась. Всё же голоса слышались из-за двери. Не меньше двух. Жаль слышно плохо. Открыла глаза, рассматривая новые декорации.

Комната. Странная и незнакомая. В форме многогранника со скошенными углами. В каждом из них по огромной, белой, почти в человеческий рост свече немаленького такого обхвата. Пламя у свечей яркое, но больше никаких источников света я рассмотреть не смогла. Кладка у стен каменная, оплетена нитями защитного заклинания – ну, кто бы сомневался. В центре странная каменная полусфера. Защитных нитей на ней раз в десять больше, чем на стенах. Потрясающе! Меня решили пожертвовать древним Богам? Интересно, они не бояться, что они от такой сомнительной радости и отказаться могут?

Попыталась встать. Лежала я на полу – хорошо хоть не в пентаграмме какой-нибудь – на него правда постелили какое-то покрывало – интересно, мне от этого факта умилиться полагается? -  но мягче он от этого не стал. Голоса за дверью стали громче. Потянулась к ментальному каналу, жаль все эмоции пришлось заглушить намертво, но ничего я и так этого гада растерзаю, активировала свою чудо программку, и я на месте преступления, тфу ты… месте встречи. Огляделась. А общество то избранное! Сам наследный принц Артедрион. Я так понимаю, я должна задохнуться от почтения и признательности, что меня сюда захватили? Жаль, что даже злиться некогда, нужно сосредоточится на разговоре.

Кто у нас тут вещает? Ну разумеется, его предательское гадство ирр Рааэль, чтоб ему!

- … я поговорю с Мари сам.

Интересно, он действительно думает, что успеет что-то сказать?

Принц нахмурился.

- Ты уверен? Я мог бы ей просто приказать. Она давала присягу и против Ока не сможет сделать ничего. Если тебе так хочется поступить по второму варианту – это твоё право, но зачем тратить время?

- Нет, я поговорю с ней сам.

Ну-ну! Кстати, что там про Око? Только не говорите, что это…

Но додумать я не успела. Открылась дверь. ИКМ я покинула в мгновение. Даже встать с пола одновременно успела.

Он вошёл. Такой же безупречный, как и всегда. Один. На лице бесстрастная маска и ни одной эмоции. Я не чувствовала их и внутри. Ну да, конечно, эмпат должен уметь блокировать собственные эмоции ещё лучше, чем я. Знать бы, что он от меня так старательно прятал?

Он молчал. Я тоже не спешила начинать разговор, просто стояла облокотившись о стену. А потом герцог поднял глаза. Нет, я не ощутила привычного когда-то страха, я увидела в них решимость. Он поступит так, как должен, и на мои доводы ему будет совершенно плевать. А я? Причём во всей этой истории я? Почему я здесь нахожусь? Почему мне никто ничего толком не рассказывает? Может быть, я бы и не отказалась? Но нет, куда мне! Я даже того, чтобы мне правду рассказать недостойна! А он всё время врёт. Точнее, нет, талантливо умалчивает, но от этого только ещё обидней. Да какого выхра!

Моя аура активировалась в мгновение. Щиты и энергетическая оболочка опустилась ещё раньше. Около десяти ментальных нитей впились в щиты герцога. Как давно я об этом мечтала! От охватившего меня счастья у полуэльфа должно быть чуть крышу не снесло, но эта сволочь… Нет он не сволочь, он хуже, он… Просто слов нет. Он опустил щиты. Сам. И в моё сознание хлынул водоворот картинок и слов. Много-много картинок и слов.

Из ментала я вынурнула в полном шоке.

- Так вот почему вы хотели, чтобы я вышла за вас замуж.

Герцог Маэрский смотрел холодно, прямо и спокойно. Он уже принял решение и… не в мою пользу. Впрочем, где я и где благополучие империи.

Сначала мне показалось, что полуэльф хотел возразить, но он лишь молча кинул. Правильно. Я бы всё равно не поверила всякому бреду о своей исключительности и о том, как он неожиданно воспылал ко мне чувствами. Интересно, через сколько предательств я перестану испытывать от этого боль? А меня сейчас даже не предали. Использовали, сознательно вводя в заблуждение. И если бы всё сложилось иначе, я бы могла об этом даже не узнать.

Узнать за несколько мгновений события нескольких лет? Это реально. Я узнала. Мне великодушно соблаговолили показать. Правду. Или опять какую-то её часть?

Не думать. Не думать. Просто не думать.

Всё было почти так как он мне рассказал. Я даже горько хмыкнула про себя. За исключением кое-каких мелочей. Картинки. События. Их мысли. Разговоры. Я видела всё это будто своими глазами. Око Эльраэдена. Таинственная и непонятная болезнь императора, даже единственный слух о которой подорвёт благополучие империи. И выход. Призрачный. Почти невероятный. Как они меня назвали? Ключ? Что ж, я действительно всегда обожала отпирать замки. Но только я всегда сама решала какие, в этот же раз всё решили за меня…

Всё было просто, нужно было освободить императора от чужеродной сущности. Во чтобы то ни стало. Чтобы он мог передать империю наследнику. А для изгнания захватчика нужно добраться до связи императора с Оком. В ней очень много от ментального и сильный менталист действительно мог бы рискнуть. И я бы, кстати, наверное, согласилась и пошла на это. Да-да, я сумасшедшая, но неординарные загадки люблю, а загадки от таинственного Неизвестного, чьи способности явно превышают всё, что мы знаем, в разы, начинаю просто обожать.

Почему нельзя вмешаться в ауру императора напрямую? Да очень просто. Даже если снять все амулеты и щиты, которые, как я понимаю теперь, в большей степени выполняют маскировочные функции и предостерегают любопытных вроде меня, око воспримет это как вторжение, а к захватчикам своей территории оно настроено очень агрессивно. Вот и получается…

В теории всё действительно логично и решаемо, а на практике… Коснуться Ока Эльраэдена может очень ограниченное число лиц. Разумеется, сам Император, наследник и три приближённых ненаследных герцога, отвечающих за департаменты безопасности: внутренней, внешней и… магической. То есть сейчас один. Главы департаментов внешней и внутренней безопасности сменились не так давно и титул герцога получить ещё не успели, да и не получат пока вопрос с императором не решится.

Когда у наследника и его сообщников появилась теория «Ключа» они не предполагали для него особо благоприятного исхода. Во-первых, свидетелей таких событий оставлять в живых нельзя, либо устранять, либо следить за ними всю жизнь, что намного накладней, во-вторых, будь у императора возможность подойти к Оку самому он бы мог гарантировать сохранность жизни Ключа, наследник же мог дать только шанс.

Была ещё одна безопасная возможность коснуться Ока. Бракосочетание с одним из тех у кого доступ есть. Вот только брак этот… магический целиком и полностью, это будет хуже, чем с ИКМ, это будет привязка друг к другу, навечно.

Интересно, почему на великую миссию Ключа выбрали меня. Или я так достала ирра Начальника, что он решил совместить приятное с полезным и от меня избавится и проблему с «болезнью» императора решить? Ах нет? Мы даже в благородство решили поиграть? Совесть у нас проснулась? Сначала обманом сделать меня своей невестой (ну да я б иначе это кольцо в жизни не надела, разве что ирру Гаду в нос запихнула), потом сделать вид, что он хочет сделать этот брак настоящим, а через год я бы сама к Оку побежала и сделала бы всё что сказали. Ну это они так думали. А может быть и действительно так бы и было, мы существа женского пола, правда, иногда такими дурами бываем, когда дело до чувств доходит.

Вот только гениальному плану эльфа не суждено было сбыться. Кстати, так и не поняла, на кой выхр ему жена была нужна, да ещё таким экстремальным способом. Не суть… В события вмешалось лицо, из-за которого они и начались. Ага, всё тот же Неизвестный.

Я не совсем поняла как ирр эль Лиарро-Вель сегодня эту цепочку разматывал, но всё обстояло так... Меня хотели устранить на балу. Как до этого всех возможных кандидатов в Ключи. Они просто пропадали перед носом у охотников. Ключеискатели, тдерену им под ноги! Не увлекись мы с полуэльфом выяснениями отношений, и я бы сама себе мозги спалила. В соке был не только алкоголь, но и чудный порошочек (забыла название и эльф, кстати, тоже не упомянул), вызывающий депрессии, психозы и прочие прелести жизни. По плану неблагожелательно настроенных товарищей я должна была опозориться на балу, где у меня бы сорвало щиты или я бы ещё какое непотребство учинила, меня бы арестовали или на крайний случай посадили под домашний арест, а потом начал бы действовать чудо-состав. Наедине с самой собой, после того как ты прилюдно опозорилась, самое то. К утру бы от меня одна оболочка осталась. Я и в субментал, кстати, загремела из-за воздействия этой прелести, хорошо хоть обошлось.

Вот и пришлось ребяткам торопиться и действовать грубо и прямо. То что их противник уже понял, кто именно Ключ было понятным, нужно было спешить пока он не предпринял новую попытку избавится от меня тем или иным способом.

Забавно. С одной стороны Око, где тебя либо убьёт в процессе смелого эксперимента, либо замуж выдадут непонятно за кого, с другой… тебя просто убьют. Чтоб неповадно было. И почему я стала менталисткой? Лучше бы унаследовала мамин дар… Да лучше б я вообще без магии жила! Всю жизнь всем что-то доказывать, от кого-то бегать, кому-то врать… И вот теперь.

Мы стояли посреди древнего святилища, где было спрятано настоящее Око Эльраэдена (а не та копия – теперь и я это знаю, – что хранится под усиленной охраной на верхнем этаже Большого Императорского Дворца), и молчали, всё уже было сказано без слов. Странно… эмоций не было вообще. В голове чётко просчитывались варианты развития событий.

- Вы ведь не дадите мне отказаться, - сама не узнала свой голос, тихий, усталый и спокойный, совершенно спокойный.

И такой же спокойный и какой-то даже обречённый (?) взгляд в ответ:

- Нет. Если ты откажешься добровольно, наследник заставит тебя при помощи Ока, ты давала присягу и не сможешь отказаться.

- Я слышала. Очень достойно…

- Это политика и битва за благополучие государства. Здесь нет достойного и недостойного.

Да кто же спорит. Вот только об этом хорошо рассуждать, когда это не касается тебя напрямую, в моём же случае…

- Зачем это вам.

Короткий взгляд.

- Я дал слово, что ты выживешь.

Слово… Я… я… я рассмеялась. Громко, в голос, и даже я не знала чего в этом смехе больше: сарказма, издевательства, или это было предисловие к надвигающейся истерике.

От этой мысли смех оборвался. Нельзя.

Как я ненавижу это слово…

Меня снова загнали в угол. И снова нет никакого выхода…

- Хорошо, - слова упали в мёртвую тишину, как булыжники в бездонный колодец, - Я сделаю то, что вы хотите, но замуж за вас я выходить не буду.

Глаза эльфа потемнели. Хотя, куда уж темнее!

- Думаю, у меня есть способ тебя переубедить.

Мне протянули белый незапечатанный конверт. Внутри всё похолодело. Я слишком хорошо знала, кто любит оставлять именно такие послания. Письмо было, как всегда коротким. Я прочитала и скомкала его в руке. Мама. Она всегда косвенно или прямо влияла на ключевые моменты моей жизни, или только пыталась влиять.

- Это подло, - это был не вопрос и даже не обвинение, просто констатация факта.

Но герцогу видимо было плевать на то, как это выглядит:

- Зато действенно. А времени у нас, к сожалению, нет.

- Я согласна рискнуть и одна…

Но закончить не успела. Полуэльф понял меня и так и отрицательно покачал головой:

- Во-первых, шансов на положительный исход действительно очень мало, твоя мама это только подтверждает, а во-вторых, даже если всё закончится благополучно Артедрион не оставит тебя в живых, и я на его решение вряд ли смогу как-то повлиять, в то время как в качестве герцогини Маэрской ты будешь неприкосновенна.

Да что же это такое? У меня в жизни когда-нибудь будут ситуации, из которых есть нормальный выход?! Нет, истерить сейчас нельзя. Про эмоции пока вообще лучше забыть. Просто посмотреть на ситуацию, как логическую задачу. Я ещё раз перебрала все факты. Посмотрела. Перебрала. Выругалась. Неприлично. Совсем неприлично.

Выход, действительно, был только один.

Теперь бы только набраться храбрости и озвучить его. Закрыла глаза. Постаралась хоть как-то успокоиться.

- Я поняла. Зовите наследника. Я согласна. – Интересно, кто-нибудь ещё соглашался на замужество с такими похоронными интонациями.

Полуэльф кивнул мне и молча вышел.

ПРИМЕЧАНИЕ К ГЛАВЕ 13

АЛЬДРЕН – территориальная единица Объединённой Империи Дельгеран. Всего насчитывается 78 альдренов.