Глава 23

ГЛАВА 23

— Что за… — рука нащупала что-то теплое, липкое и… — Язар тебя забодай, Кот! Снова?!

Сон слетел моментально. Я соскребла с груди расчлененное нечто, подняла за пушистый хвост и хмуро уставилась на левара. Кошак мой посыл не понял и продолжил лежать с довольной мордой победителя и добытчика.

— Не ругай его, он старался. Поймал нам завтрак, — Ритар появился словно из ниоткуда, забрал у меня зверя, критически осмотрел и довольно кивнул.

— Годится. Молодец, Кот.

Пятнистый засранец, казалось, только этого и ждал — зевнул во все клыки, фыркнул и растянулся на траве во всю немалую длину.

— Сговорились? — приподнявшись на локтях, с подозрением посмотрела то на одного, то на другого. Ни от кого признаков раскаяния не дождалась и с тяжелым вздохом принялась оценивать ущерб: рубашка оказалась живописно перепачкана кровью и ошметками нашего будущего завтрака, а на руке уже подсыхали бурые разводы, подозреваю, что на шее тоже.

— Держи, жертва кошачьего произвола, — Ритар протянул флягу с водой.

— Спасибо, — поднялась, подставила руки под струю воды и спешно протерла шею. — Но в следующий раз лучше останови его до того, как он вывалит на меня еще чьи-нибудь кишки.

— Зачем? — деланно изумился наемник. — Ребенок хотел похвастать успехами. А ты могла бы и похвалить за инициативу, — назидательно-насмешливое.

Комментировать не стала.

— Надеюсь эта крыса съедобна, — проворчала, смахнув с лица капли. Жаль, что рубашку придется выбросить. Застирать негде, а тащить с собой вещь, пропахшую свежей кровью… Шайт его знает, какие хищники могут попасться на пути.

— Вот на тебе и проверим, — весело отозвался Ритар.

— У кого-то сегодня отличное настроение, как я погляжу.

— Зато ты встала не с той ноги. Или точнее — не с той крысы?

— Ха-ха, — скривилась в ответ.

Пока переодевалась, едва не выругалась, все валилось из рук. На душе было муторно. Одолевало то ли раздражение, то ли беспокойство. Мужчина несколько раз интересовался моим состоянием, но я и сама не понимала, что происходит. А позже настрой передался и Ритару, повисло напряженное молчание, которое никто из нас нарушить не решался.

Так и шли до самого вечера, без перерыва на стоянку. Уже не спешили, и не оглядывались тревожно по сторонам — слева от Пути пролегали земли нурийцев, а это практически гарантировало защиту от случайных разбойников. Никто в здравом уме не вздумает сунуться в Вечный лес. Остерегаться стоило разве что самих синекожих аборигенов, но их мы пока не встречали.

Ландшафт сменился незаметно. Зеленый лес спустился с гор, деревья сменили окрас на серовато-голубой, раздались в ширь и ввысь, мелкую листву заменили крупные мясистые листья, и чем дальше мы продвигались, тем чаще появлялись киабы. Совсем не удивительно, что этот загадочный народ выбрал место для своих жилищ наверху. Куда как удобнее не срубать деревья и обрабатывать древесину, чтобы построить дом, а поселиться сразу в кроне. Для лестниц и мостков подходили кустарники, а от непогоды скрывали огромные листья древних исполинов. Как бы мне хотелось посмотреть своими глазами на деревню нурийцев, увидеть, как там все устроено… Но, конечно, лучше обойтись без них. Редко кого синекожий народ принимает благосклонно. И правильно, в общем-то, делают. Те же креалы очень рьяно зазывали к себе гостей, охотно шли на контакт с другими расами, и в итоге от самобытной культуры практически ничего не осталось. Их города в точности копируют человеческие, привычки, одежда, культура — все сведено к общей норме, а сам народ выделяется разве что цветом волос и клыками. К счастью, наша природа устроена так, что даже при смешении рас, ребенок будет полностью походить только на одного родителя. То есть полностью принадлежать только одной из рас. И это правильно, иначе к настоящему моменту остались бы разве что нурийцы, которые категорически против иноземцев.

Поэтому о том, чтобы хоть одним глазком глянуть на быт синих, речи не было. А вот заглянуть кое-куда перед конечной точкой нашего пути…

— Ритар, — окликнула идущего впереди мужчину.

— Решила нарушить обет молчания? — рассеянно поинтересовался он — тоже думал о чем-то своем.

Догнала наемника, чтобы не разговаривать со спиной.

— Я хотела попросить… Давай зайдем в Ведьмину Долину. Крюк небольшой, а я бы хотела увидеться с мамой перед… свадьбой, — запнулась на последнем слове, сглотнув комок. В успешный для меня исход представления, которое собирался устроить Кевар, верилось с трудом. А вот мама могла бы что-то подсказать, придумать.

— Дел, это можно не торопясь сделать и после. Обещаю, мы заедем к ведьмам, можем даже погостить.

Хоть меня и бесила твердолобость этого мужчины, раздражение пришлось запрятать подальше. Лишние ссоры ни к чему хорошему не приведут. Просто коснулась рукой его предплечья, останавливая.

— А если нет? — спросила срывающимся шепотом. Мне было совсем не стыдно обнажить перед ним свой страх. — Если у меня больше не будет времени? Если ничего после не будет?

— Я же сказал, что…

— Ритар, ты не веришь мне? Или настолько доверяешь Наместнику? Хоть на секунду допусти, что то, что я видела, произойдет.

На лицо айкара набежала тень. Он поджал губы, но промолчал.

— Я не прошу многого. Не собираюсь сбегать. Просто дай мне увидеться с матерью. — И криво улыбнулась: — В конце концов, должна же я познакомить ее с женихом. Согласись, сделать это после свадьбы, было бы невежливо.

Ритар скупо улыбнулся в ответ. Провел пальцем по моей щеке, смотря с какой-то затаенной грустью.

— Значит, ты все-таки согласна выйти за меня замуж?

— Хотела бы я сказать, что только при одном условии, но… — договорить не дала ослепляющая боль в спине. Такая неожиданная и такая знакомая… Едва перевела дух, как на меня обрушился новый удар.

Согнулась пополам, хватая ртом воздух. Я бы наверно упала на землю, не подхвати меня Ритар.

— Дели, Дел… Что?

Я практически повисла на его руках. Рядом помявкивал Кот, метался обеспокоенно вокруг, но его я едва замечала.

— Лира… — только и смогла выдохнуть, в перерыве между ударами. Покровители, что с ней делают? Неужели моя девочка чувствовала все так же остро, когда меня избивали в Номаду?

— Какого… Дели, у тебя кровь.

Попыталась выпрямиться, но наемник не дал.

— Погоди, давай сюда, я посмотрю.

Позволила увести себя к обочине дороги, не сопротивлялась, когда он задрал рубашку, чтобы осмотреть мою спину.

— Что это такое?

Догадывалась, что там можно было увидеть — новую порцию кровавых полос.

— Это из-за Лиры, ее бьют, — со слезами на глазах пояснила я. На самом деле хотелось выть. Не от боли, от сочувствия к флейре, которой по моей вине пришлось столько вытерпеть. Будь проклят Кевар! Теперь я точно найду способ ему отомстить!

— Попробую вылечить, — пробормотал Ритар, но тепла его магии я так и не почувствовала, потому что вдруг зарычал левар, а откуда-то со стороны послышалось воинственное гиканье…

— Только вас здесь не хватало, — последнее, что я услышала, когда айкар уложил меня на траву под кустом, а сам исчез. Как сквозь вату доносились крики, звуки ударов, рычание Кота, но сил подняться и посмотреть не было. Кожа горела, мокрая рубашка липла к спине. Перед глазами плыло от боли и слез, а сердце тревожно сжималось.

Как там Лира? Кто посмел ее обидеть? Кто напал на нас и почему? Разбойники не побоялись оставить след под носом у нурийцев, или это снова происки Наместника?

На задворках сознания мелькали все эти вопросы, но свет постепенно мерк. Пока надо мной не нависло темное пятно чьего-то лица, но кто это был, я уже не увидела.

Бормотание над ухом мешало спать. Монотонная речь, иногда срывавшаяся на мелодичное пение, вырвала из темноты, вынудила открыть глаза. Действительность долго не хотела обретать четкость, расплывалась мутными образами, почему-то преимущественно в синих оттенках. Я хотела наплевать на попытку проснуться, тем более что раздражающий бубнеж стих, стоило мне пошевелиться, но провалиться в беспамятство мне не позволили.

— Э-э-и, просыпася… Встава, — на корявом едином позвал все тот же голос, что бормотал в моем сне. В довершение всего его обладатель бесцеремонно потряс меня за плечо. — Ты жит, встава!

«Чего я?» — хотелось спросить, но губы остались неподвижны, впрочем, как и все тело. Что происходит?

С трудом удалось сосредоточить взгляд на нарушителе моего спокойствия, а после замереть в непонимании.

Как такое возможно, и что вообще произошло?!

Передо мной сидела нурийка. Синяя кожа, тонкое гибкое тело, огромные нечеловеческие глаза цвета молодой зелени с тонким по-кошачьи вытянутым зрачком и соломенные волосы, заплетенные в множество кос с бусинками, не оставляли никаких сомнений в принадлежности девушки к лесному народу. Но какого шайта я у них делаю?

— Встава, я помогат, — проговорила та, подала руку, а другую подвела под спину. Совместными усилиями мы привели мое дрожащее тело в сидячее положение. Собственно, только тогда я и смогла рассмотреть место своего временного пристанища.

Круглое строение из мелких палок, перевязанных между собой, напоминало скорее шалаш, чем жилище. Не больше двух артов, оно едва вмещало нас с нурийкой, третья особь сюда бы не влезла. Приподнятая по центру крыша, выстланная сухими листьями киабов, даже не позволяла девушке встать в полный рост. Никакой утвари, как и кровати не наблюдалось. Настил из мха на полу, несколько листьев и подобие циновки у круглого входа, заменявшего дверь. Все это больше напоминало увеличенное в размере убежище какого-нибудь мелкого зверька, не то нору, не то гнездо. Похоже, для нурийцев единение с природой было на первом месте.

Я лежала на листе киаба, завернутая таким же листом киаба и вымазанная с ног до головы кашицей, похоже, снова из киаба. Видимо, слово «разнообразие» синекожим не знакомо.

Придя немного в себя, вспомнила о манерах и представилась на нурийском. Судя по тому, как девица поморщилась в ответ, таком же корявом, как и ее единый. Ну и ладно.

— Как я здесь оказалась? И где мужчина, что был со мной? И левар.

— Тебя нашли вчера у дороги, всю в крови. Рядом было много мужчин, мертвых. Зверь позвал нас.

Сердце забилось чаще. Радовало, что с леваром все в порядке, и он снова меня выручил, но…

— Все мертвы? — язык не слушался. Не может быть, Ритар не мог погибнуть, он же айкар, он…

— Не знаю, принесли только тебя. Остальных бросили.

Что-то внутри оборвалось в тот момент. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, по телу прокатился озноб. Как же так… Что произошло там на дороге? Как же так совпало… Если бы я могла в тот момент чем-то помочь!

— Нет, — замотала головой, — нет, с ним не могло ничего случиться. Я не верю.

Выпуталась из зелени листьев, встала на колени, отряхивая дрожащими руками с себя склизкую кашицу. В другой бы момент скривилась от отвращения, а сейчас отметила это только мельком. Найти бы Ритара. К шайтам, он не мог просто так меня оставить, я же еще не вывела чистую воду Кевара! И вообще, кое-кто жениться обещал!

— Где моя одежда? — обратилась к нурийке. Та продолжала сидеть, наблюдая за мной. Я хотела было отвернуться, но что-то в этом взгляде меня насторожило. Слишком пристальным и изучающим тот был. Я насторожилась. — Что-то не так?

— Кто был с тобой? — задумчивый вопрос.

— Воин, темные волосы, темные глаза. Он… мой жених.

Девушка нахмурилась, покусала губы и кивнула своим мыслям.

— Я сейчас.

И раньше, чем я успела что-либо ответить, с необычайной для своего роста ловкостью юркнула в лаз, оставив меня одну, обнаженную и покрытую зеленой слизью. Стало как-то неуютно. Опустилась на пятки, обняла себя руками за плечи. В душе билась тревога, но я постоянно повторяла про себя, что с моим воином не могло ничего случиться. А если ему требовалось время, чтобы восстановиться, Кот не позволил бы его бросить. Левар уже второй раз спасает мне жизнь, он умный мальчик.

Нурийка вернулась быстро. Неловко так, я совсем забыла, как ее зовут, пропустила мимо ушей.

— Держи, — поставила передо мной деревянную лохань с водой, бросила на колени кусок ткани — полотенце, наверное. — Тебе надо вытереть мазь, а я принесу платье. Воды много не лей и стой на листьях. — Дав строгие указания, девушка снова ушла, а вернулась, когда я заканчивала водные процедуры.

Какое же интересное растение этот киаб. Никогда бы не подумала, что практически высушенные листья могут впитывать в себя влагу! Стоило только пролить немного воды на тонкий лист, как тот все в себя впитал и налился яркой зеленью. Полагаю, крыши хижин, укрытые этими листьями, не протекают и не сыреют с такими свойствами чудесного дерева.

Одеться мне предложили в… робу. Я невольно покосилась на наряд самой девушки — короткую кофточку, открывавшую большую часть живота, и номинальную юбку до середины бедра. Не скажу, что мне было бы уютно в чем-то похожем, но выглядела бы точно красивее.

— Ты чужачка, так надо, — без всякого смущения пояснила она.

Пожала плечами: надо, значит надо. Кто ж будет спорить.

Прорези для рук и головы, прямой крой, длина чуть выше колена — никаких излишеств, узоров, цветов — выбеленное полотно ткани. Разве что пояс нурийка мне одолжила свой, видимо выглядела я в этом совсем паршиво.

— А где моя сумка? Ее рядом со мной не было? — а ведь там осталось платье от Линаи.

— Спросишь у отца. Пойдем.

Стоило выглянуть из хижины, как у меня захватило дух от восторга и, чего уж там, высоты.

— Невероятно!

Хотела, Дели, посмотреть на деревню нурийцев, пожалуйста, получай. Конечно, у меня были некие представления о том, как здесь все устроено, но подозревать и увидеть воочию… Хижина моей опекунши расположилась на одном из сотен совершенно одинаковых деревьев. Огромный по толщине ствол, испещренный волокнами отмершей части коры, не обхватили бы и два десятка человек, на переплетениях мощных ветвей стояли такие же небольшие по размеру домики, а от них друг к другу тянулись подвесные мостки. На одном дереве располагалось от трех до пяти таких домиков. От нижнего яруса шел мост, который вел к другому дереву, и так была организована целая деревня.

Ступать на шаткий мост было страшно, особенно когда до земли не меньше десяти артов. Но, поглазев по сторонам и понаблюдав за детьми, носившимися по висячим тропинкам, успокоилась.

— А кто твой отец? — поинтересовалась у шедшей впереди девушки.

— Вождь, — словно само собой разумеющееся выдала она.

Как мило. Только вождя на мою голову не хватало.

Домик предводителя нурийцев ничем не отличался от других. Я и не поняла, что мы уже пришли, пока моя провожатая не пригласила последовать за ней в тесное пространство «гнезда». Внутренним убранством хижина не отличалась, разве что пол был устлан не мхом, а плетеными из травы циновками, по центру помещения в деревянной чаше дымились травы. Часть стены слева от входа украшала занавеска из перьев и камней.

Прямо перед ней, скрестив ноги, с закрытыми глазами восседал вождь. Его было ни с кем не спутать — знаком отличия на груди лежало ожерелье из цветных деревянных пластин. А длинные, как и у всех нурийцев, волосы заплетены в единственную косу.

Девушка махнула рукой, чтобы я села у входа, и сама устроилась рядом на полу. Пришлось подождать некоторое время, пока предводитель племени соизволит на нас посмотреть. И только когда взгляд темно-зеленых глаз точно обнаружил меня, дочь вождя заговорила:

— Отец, это Делира. Она из Авилора, что в Верстане.

Мужчина величаво кивнул.

— Делира, это вождь племени Тиаку, Шиамер Могучий.

Что ж, прозвище Шиамеру шло, для гибких и тонкокостных синекожих он был весьма широк в плечах, с крепкими руками, и, подозреваю, был неплохим воином.

— Приветствую Шиамера Могучего, вождя племени Тиаку, — теперь уже склонила голову я, на ходу вспоминая правила негласного этикета нурийцев. — Благодарю, что спасли меня и вылечили.

— Отблагодаришь своего левара. Он спас тебя. Мы выполняли его волю. Если такой сильный зверь просит спасти человека, значит, человек заслужил. Мы, дети природы, не в праве отказать.

В горле встал ком. Котик, миленький, отблагодарю обязательно. Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, а я только и сделала, что взяла тебя с собой.

— Я могу его увидеть? Он здесь?

— Ждет тебя внизу.

— Вождь Шиамер, мне сказали, что другие погибли, — бросила короткий взгляд на нурийку. — Со мной был мужчина, воин… мой жених… Его зовут Ритар.

— Он дорог тебе?

Я не задумывалась над ответом.

— Да.

За последние дни мы сильно сблизились. И это не только секс, наше знакомство в прошлом… Не зная, кто он, я видела его настоящего, без прикрас, без теней его службы. И даже сейчас, зная, что он друг моего врага, я не могла относиться к нему иначе. Да и какой друг, если Кевар не стал посвящать его в свои тайны и планы. Ритар такая же шахматная фигура, как и все, кто находятся рядом с Наместником. Кевар доверяет только себе. И даже будущая женитьба воспринималась мной как само собой разумеющееся. Он достойный мужчина, мы не поубивали друг друга за все время путешествия, научились сосуществовать рядом, говорить, надеюсь, скоро сможем слушать и слышать друг друга. А наши ночи… Никогда бы не подумала, что близость с мужчиной может приносить столько удовольствия… Я скучала, когда его долго не было рядом, волновалась, он не стеснялся проявлять заботу, даже к этой деспотичной манере поведения я успела привыкнуть. Любила ли я Ритара? А что все это, если не любовь? Возможно, подходила к этому вопросу слишком рационально. Зато я отдавала себе отчет в том, что страсть не туманила мой взор, я видела без прикрас характер этого человека, жесткий и непримиримый, знала его достоинства и недостатки, и даже могла представить нашу совместную жизнь. Уверена, с ним будет надежно, а уж заскучать нам не дам я.

— У нас не все гладко, но я люблю его.

Некоторое время вождь сверлил меня взглядом, а после кивнул, принимая ответ.

— Мы забрали воина, на которого указал левар, — едва не подскочила и не потребовала вести меня к нему. Сердце забилось чаще. — Он был ранен, но опасен для нас. Его рукой были убиты остальные. Сейчас он в яме. И если это тот человек, про которого говоришь ты, мы отпустим его. Если нет, его убьют.

Милые древесные жители, чтоб вас шайт покусал! Раненого и в яму? Чем он был опасен?

Мне стоило больших трудов сохранить благодарное выражение лица и не выдать свои чувства.

— Спасибо.

— Тебя проводит Мираил.

Точно, так ее зовут!

Долго идти не пришлось. Мы спустились вниз, поплутали между деревьями, уходя в сторону от деревни, и замерли. Перед нами маячили несколько фигур, вооруженных копьями нурийцев. Охрана. Мужчины, с виду весьма худосочные, прохаживались взад-вперед, перекидываясь шуточками. Пресловутую яму из-за зарослей видно не было.

Мы уже выходили к ним, когда с той же стороны раздалось очень знакомое вопросительное «Мрр».

— Кот, ты здесь? — совсем негромко спросила я, но этого было достаточно, чтобы караул встрепенулся. Теперь понимаю, почему никто не любит сталкиваться с нурийцами — слишком враждебный народ. Один свирепый оскал чего стоит. Не будь со мной Мираил, растерзали бы на месте.

— Пропустить! — приказала дочь вождя.

Но прежде, чем мужчины успели что-то сделать, из травы выпрыгнул мой рыжик и повалил на землю.

— Кот, фу, слезь с меня!

Левар на радостях обслюнявил все лицо и громко урчал.

— Я тоже рада тебя видеть, парень, — потрепала того по лобастой голове, едва мне удалось принять сидячее положение. — Спасибо тебе, ты снова меня спас.

Пятнистый балбес только и ждал похвалы, покрутился вокруг, едва не сбив меня задом, и убежал к яме. По пути не забыл оскалиться на охрану и немного порычать для острастки.

Умничка мой!

Яму закрывала тяжелая бревенчатая решетка. Ритара я увидела сразу, тот сидел на полу, согнув ноги в коленях и лениво смотрел вверх. Выглядел он не лучшим образом, но даже сейчас волны силы расходились от него, как круги на воде. Зверь, запертый в клетке, пойманный, но не сдавшийся. Я прекрасно знала этот взгляд решительного человека, ждущего первой возможности, чтобы вырваться. И он бы сбежал, не приди я раньше. Он нашел меня глазами и немного расслабился.

— Это он, — кивнула я Мираил.

По ее приказу тяжелую решетку подняли, скинули вниз веревочную лестницу, но сами помогать не стали.

Ритар поднялся на ноги, молча вскарабкался по лестнице. Его пошатывало, а правая рука висела вдоль тела.

Не медля больше ни секунды, подбежала к нему, как только мужчина твердо стал на земле. Возникло острое желание повиснуть на его шее, но пришлось ограничиться простым объятием. Тетива, натянутая внутри после неосторожных слов нурийцев, ослабла, когда Ритар прижал меня к себе.

— Я так испугалась… — прошептала, притягивая его голову к себе, упираясь лбом в его лоб. — Они сказали, что ты погиб.

— Разве я мог? Меня не так просто укокошить, девочка. — Дыхание толчками вырывалось из наших приоткрытых губ. — Я тоже за тебя испугался, Дели, — его откровение я вдохнула полной грудью. Оно, словно живительный эликсир, утихомирило бурю внутри

— Ты весь в крови, — произнесла очевидное, неохотно сделала шаг назад.

— Это не моя. Частично.

— Что значит частично? Что они тут с тобой делали? — суетливо ощупывала моего воина. — Что с рукой?

— Дел, детка, все в порядке. Просто у кого-то хороший парализующий яд, — этот несносный вояка даже пытался храбриться, только мутный взгляд выдавал, как ему нехорошо на самом деле.

— Яд? — обомлела я.

— Он не опасен. В малых дозах.

— Сомневаюсь, что тебя можно было схватить при помощи малой дозы, — проворчала я.

— О, да это целый комплимент с твоей стороны, — пытался ерничать мой защитник, но кривился при каждом шаге. Успокаивало одно: Ритар пусть и накренялся то и дело, как стебель на ветру, но двигался сам, значит, не все так плохо.

— Как ты? — я поднырнула под руку мужчины, заставив его опереться на себя. И с радостью почувствовала, когда он позволил принять часть веса. Хорошо, что не стал упрямиться. Пусть я сама еще нетвердо стояла на ногах, а так мы будем держать друг друга.

— Мир немного кружится, а в целом нормально.

— Мираил, здесь есть место, где мы можем спокойно отсидеться и прийти в себя?

— Я могу проводить вас в хижину…

— Боюсь, сейчас будет сложно подняться наверх.

— Тогда сюда. Недалеко есть небольшое озеро, можете восстановить силы, вас беспокоить не будут.

— Спасибо.

— Это не те вещи, про которые ты говорила? — нурийка махнула рукой на кота, выбежавшего из кустов с нашими сумками в зубах.

— Ну вот, теперь я пожизненно буду тебе должна, Кот.

Мы неспешной процессией двинулись прочь от места заключения Ритара. Мираил шла впереди, следом за ней левар гордо нес наши пожитки, а после плелись мы, поддерживая друг друга, как два нетрезвых грузчика после рабочего дня.

Уголок, куда привела нас нурийка, действительно оказался уединенным. Окруженный густыми зарослями пятачок у одного из киабов скрывал от посторонних глаз, но находился недалеко от воды.

Мираил оставила нас, наказав обязательно зайти в деревню, как будем готовы покинуть Вечный лес.

Едва она скрылась из виду, мы с Ритаром рухнули как подкошенные.

Не знаю как у него, а у меня дрожали и руки, и ноги.

— Ты точно в порядке? — я встревоженно всматривалась в чумазое лицо. Не сказать, что айкар выглядел хорошо. Бледность не покидала кожи, на лбу выступила испарина.

— Мне просто нужно немного времени и воды. Слишком много яда накопилось. Никогда меня не травили так усердно.

— Может попросить у них противоядие? Должно же оно быть?

— Лучше посиди со мной немного, — мужчина откинулся на спину и прикрыл глаза.

Я не придумала ничего другого, как улечься ему под бок, и сразу почувствовала, что Ритар меня притянул меня ближе.

Уткнулась носом в шею и положила ладонь ему на грудь. Хотелось прижаться всем телом, вплестись в него лозой и не выпускать из объятий.

— Я правда за тебя испугался, — выдохнул мой воин. — Знаешь, что самое паршивое? Видеть, что нужна помощь, и понимать, что совершенно ничего не можешь сделать. — Под моей щекой гулкими ударами неровно билось сердце. — Когда отбился, смог только упасть рядом с тобой, тело словно заморозили, даже моргать не получалось. А потом явились синие. И вот шайт их знает, помогут или добьют сами.

— Это Кот их позвал.

— И рычал на всех, особенно когда тебя забрали, а меня собирались бросить там. Бегал, кстати, тебя проведывать, и мне докладывал.

— Интересно как?

— Своим присутствием. Если бы тебе была нужна помощь, он бы ни на шаг не отошел. Я же говорил, что из него вырастет умный парень.

— Ты говорил? — усмехнулась я.

— Конечно я, не спорь, — фыркнул Ритар.

Улыбнулась и промолчала. Внутри теплым прибоем разливалось спокойствие и нечто приятное и легкое, слишком похожее на счастье.

Отдыхали мы недолго. Ритар вскоре ушел искупаться и попробовать отстирать одежду. Я осматривала свой нехитрый скарб, а именно желтый отрез ткани и последние оставшиеся штаны. Кто же знал, что в дорогу нужно было брать весь гардероб?

Мысль, что на ближайшую неделю придется сродниться с нурийским платьем, удручала, но что делать?

Пока обустраивала место стоянки, исчез левар. Оставалось уповать на то, что чудо-зверь не сожрет никого по дороге.

Некоторое время спустя, когда мы с айкаром придумывали, чем можно перекусить, Кот вернулся. И не один, а с плетенкой полной еды.

— Похоже, нам передали гостинцы, — прокомментировал Ритар. — И как это ты по дороге ничего не съел?

Левар выпустил из пасти корзинку и с чувством облизнулся. Зная этого ушлого кота, это могло означать лишь одно: свой любопытный и жадный до вкусностей нос он в еду уже засунул и, можно не сомневаться, нужное для себя нашел и употребил.

Впрочем, того, что осталось, нам с Ритаром хватило за глаза. Мысленно вознеся благодарности местным жителям, мы со спокойной совестью завалились спать. Моему жениху нужно было окончательно избавиться от яда и восстановить силы, а мне просто нечего было делать, да и лишний час другой сна еще никому не мешал. Не идти же на посиделки к нурийцам в самом деле. Хватит, я на них мельком посмотрела, впечатлилась, пора и домой возвращаться.

При мысли о доме я снова загрустила. Как ни гнала от себя тревогу, разве можно совсем избавиться от страха?

Я долго ворочалась под боком у Ритара, пока он практически не подмял меня под себя: обнял руками, закинул ногу сверху, уткнулся носом в макушку.

— Бесишь.

В дорогу было решено отправиться уже утром. Поэтому сразу после легкого перекуса мы пошли в деревню племени Тиаку, как и было велено хозяевами этого куска Вечного леса. Встреча вышла короткой и радушной. Сразу видно: синекожие сами рады были избавиться от нас всеми правдами и неправдами, да и мы не собирались засиживаться.

Ритар уже от себя поблагодарил вождя Шиамера за гостеприимство, к счастью, ему удалось произнести это без сарказма и не продолжить близкое знакомство с ямами раздумий. А еще он смог меня удивить:

— Вождь Шиамер, считаю своим долгом отдать вам вот это, — и протянул два дротика, те самые, с парализующим ядом. — Вот этим выстрелили ваши соплеменники. А вот этим, — второй не сильно отличался, разве что перья на нем были не зеленые, а серые, — люди, напавшие на нас. Свойства яда в обоих случаях одинаковы. Проверил на себе, — тут наемник не смог удержать ехидную ухмылку.

А вот нуриец озадаченно нахмурился. Я бы даже сказала сердито.

— Я разберусь. Благодарю.

Почему-то сразу разговор о нападавших не зашел, и теперь я растерялась: что хотел сказать этим Ритар? Кто-то из нурийцев помогал разбойникам? Продал их секреты? Или чужеземцы сумели сами разнюхать?

Случай спросить Ритара представился уже в дороге, после того как мы тепло попрощались с вождем, его дочерью, синекожие облобызали левара, восхищаясь его верностью и умом, и двое не самых приветливых нурийцев проводили нас к выходу из леса.

— Почему у разбойников оказался нурийский яд?

— У меня много вариантов, Дел, пусть с ними разбираются нурийцы.

— Кто-то из своих мог выдать секрет чужакам?

— Это вряд ли. Скорее всего, простая небрежность, сыгравшая на руку людям с головой на плечах. Например, как в моем случае.

Мужчина вытащил из кармана нурийский дротик.

— Зачем он тебе?

— Затем, что с его помощью можно определить пропорции яда, который, здесь особо думать не надо, синие получают из киабов. А вот из листьев, коры или смолы — это мне предстоит выяснить.

— То есть, разбойники могли просто найти или словить дротик и…

— И проделать все тоже самое. А уж киаб найти рядом с Вечным лесом не проблема.

— Постой-постой, а… — и тут я обратила внимание на располневшую сумку Ритара. Ведь еще подумала, когда собирались, как ему удалось так небрежно сложить немногочисленные пожитки… А вот в чем дело. Кое-кто весьма продуманный и хозяйственный наверняка натолкал целую сумку необходимого материала.

— Ну ты и…

— Молодец? — айкар хитро подмигнул.

— Жук. Очень скромный жук.

— Что есть, того не отнять.

А потом мне вспомнилось, что вопрос с доверием к Кевару остался нерешенным, и я помрачнела.

— Ты отдашь это ему?

Мужчина остановился так резко, что я, идущая за ним практически след в след, налетела на широкую спину.

Пронаблюдала как поднялись и опали плечи с глубоким вздохом.

— Для начала, никакого яда еще нет. Пока только мое желание попытаться его получить. — Воин повернулся ко мне, неприкрытое возмущение в его взоре вопреки всему успокоило, еще до того как мужчина продолжил.

— И если это удастся, ни о какой передаче кому-либо речи быть не может. Хотя бы на минутку представь последствия. Уничтожать своими руками целую расу я не намерен. Вопрос исчерпан?

От холодного жесткого тона мурашки бежали вдоль позвоночника. Но я нисколько не жалела, что спросила. Хорошо, что в Ритаре я не ошиблась.

— Я не знаю, кто из вас прав или виноват, Дели, — смягчился мужчина, приподнял пальцем мой подбородок и заставил посмотреть в глаза, — но уверен в одном: я обязательно это выясню. И пока не пойму, свадебной церемонии, как бы не планировал Наместник, не будет, это я тебе обещаю.

Почему-то в носу вдруг защипало, шмыгнула пару раз, кусая губы, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, например, как я его люблю, кивнула и отвернулась, скрывая собственное смятение и сквозящие в глазах чувства. Еще не хватало, чтобы Ритар об этом узнал. Что одна дурная девчонка взяла и влюбилась в него по самые уши. Покровители, и когда это произошло?

Зарыться в самокопание опять же не позволил мой жених. Он шлепнул меня пониже спины, придавая направление, и бодрым голосом объявил:

— А пока нам надо выяснить, как нурийцы делают яд. И я даже знаю, кто нам сможет помочь.

— Кто же?

— Моя будущая теща! Она же специалист по зельям, разве нет?

Ушам не верю…

— Мы идем в Ведьмину Долину?

— Я тут подумал на досуге, а именно в яме, и понял, что ты права. С твоей мамой лучше познакомиться до свадьбы. Боюсь, если сделать наоборот, придется осваивать защиту от порчи, — весело заключил он.

— Как бы мне ни хотелось тебя сейчас стукнуть, это верное решение.