Глава 27

ГЛАВА 27

— Иногда я жалею, что ведьмы не умеют и сотой доли того, в чем нас обвиняют. — Я стояла на крыльце дома Главы и мрачно взирала, как Миира, моя в прошлой жизни закадычная подружка, вешается на моего мужа. Я все понимаю — девушка молодая, красивая, фигуристая, в отличие от меня, чего уж там; кровь кипит, а в Долине не так много свободных мужчин, да и те в возрасте, но… Это. Мой. Муж!

Едва зубы не стерла в порошок, пока ведьма обращалась с нелепой надуманной просьбой к Ритару, а потом жарко благодарила за помощь. Ведро ей надо было в дом занести! Подумаешь, руки бы у самой отсохли? И теперь эта хитро…выдуманная девица льнула к чужому мужчине. То до плеча дотронется, то до груди. Улыбочки эти зазывные…

Мама, глядя на это, лишь усмехнулась:

— Доверяй своему мужчине, Дели.

Словно в ответ на ее слова, Ритар в очередной раз убрал женскую проворную ручку со своего плеча и наконец раскланялся.

— Мог бы и не любезничать, — проворчала и ушла в дом.

— Не мог, — отрезала мама, следуя за мной на кухню. — Он в гостях у твоей семьи. И каким бы ни было твое отношение к Миире — она тоже твоя семья. Как и все в Долине.

Я это знала, понимала и… принимала в какой-то степени. Однако, напористость и беспринципность некоторых ведьм выводила из себя. И не сказать, что только Миира так себя вела. Вся молодая (да и немолодая тоже) женская половина будто считала своим долгом уделить внимание моему мужу. А ведь и трех дней не прошло, как мы временно обосновались в Долине.

Я доверяла Ритару, знала, что он никогда не пошел бы на измену, но не реагировать не могла. Жутко ревновала.

И самое обидное, что один вредный айкар это прекрасно понимал, но только радовался этому обстоятельству.

— Дуешься? — он бесшумно приблизился и обнял со спины.

Пыталась ответить безразлично, но раздражение все равно прорвалось в интонации:

— А ты как думаешь?

Поцелуй в висок, в щеку, в шею…

— Не подлизывайся. Ты не сильно торопился от нее уйти.

— Дели, девочка, — снисходительная нежность в его голосе окутала меня. Ритар развернул меня к себе лицом и с загадочным блеском в глазах произнес: — Это называется вежливость. Не более того. Мне приятна твоя ревность, но она хороша как пикантная приправа: редко и к подходящему блюду, — к концу фразу в голосе прорезались строгие нотки.

— Знаю, прости, — выдохнула покаянно и крепко обняла мужа за талию. — Просто я настолько волнуюсь из-за всего, что…

— Ничего. Я же обещал, что мы справимся? Так и будет.

Только несколько долгих минут спустя, я вспомнила, что в кухне с нами была и мама, но… она уже куда-то исчезла. Ритар заметил мои оглядывания.

— У тебя очень понимающая и тактичная мама. Мне повезло с тещей, — пояснил он со смешком, но тут от крыльца донеслось:

— Цени это, мальчик мой!

— Тактичная? — изогнула бровь и рассмеялась.

Второй день в статусе жены. За это время я поняла одно: наши отношения с Ритаром никак не изменились после свадьбы. Я все также его порой «бесила», он командовал, левар бегал между нами, не зная кому отдать предпочтение в своих симпатиях. Новым было лишь открытое проявление чувств нами обоими и осознание, что мы теперь существуем не по-отдельности, а вместе, как единое целое. Поэтому и решения принимаем вместе. Возможно, этому способствовала сама ситуация: уже второй день мы обсуждали, как переиграть Кевара и предотвратить концовку моего видения. Как назло больше никаких снов мне не снилось, а ведь так хотелось знать, привел ли наш союз к каким-либо изменениям или нет.

За это время мне пришлось пересказать свое видение раз пятнадцать, вспомнить все мельчайшие детали, вплоть до того во что мы были одеты, кто где стоял, откуда привели Лиру. Как ни странно, чем больше я думала об этом, тем больше подробностей всплывало. Ритар едва ли не записывал.

Весточка, отправленная Амираной еще в день нашего прибытия в Долину, разнеслась среди людей со скоростью пожара и взбудоражила город. По слухам, что нам успели донести, в Авилоре все ждали моего возвращения. Хотя бы для того, чтобы убедиться в чудесном спасении наследницы.

Что до доверенного лица… Вариант с моей личной служанкой отмела сразу. Пусть Зарита и была предана мне как никто, я не собиралась ее подставлять. Кевар и так давил на девушку слишком сильно. Все это время нам отлично удавалось делать вид, что Зарита шпионит за мной, но девушка была слишком заметным и слишком уязвимым звеном.

Оставался только бывший командующий охраной моего отца — айкар, носивший среди своих прозвище Ул. Будучи еще ребенком я не особо задумывалась над значением странного слова «айкар», и почему охрану отца все так боялись. Для меня существовали лишь загадочные «тени», которые постоянно были рядом. Я не различала их между собой, выглядели охранники совершенно одинаково, и только один выделялся нашивкой на плаще. Чтобы как-то общаться, я постоянно выдумывала новые имена и не могла остановиться на чем-то одном, пока не добилась своего — айкар попросил называть его Улом, но только наедине. Это стало нашим секретом. А что может сблизить больше, чем общая тайна?

Отправить весточку напрямую из Долины не представлялось возможным: сообщение для айкара из охраны Наместника вызвало бы подозрения. Поэтому пришлось отправить свейлу* сначала маминому информатору. Им оказалась ведьма из Долины, перебравшаяся вслед за мужем в город. Уникальный случай на самом деле, но так Старшая обрела надежный источник новостей. Жаль, случилось это уже после моего похищения. Та должна была найти кого-то из айкаров и передать записку для Ула. Ничего серьезного, просто просьба о встрече. И только потом, убедившись в личности пришедшего с помощью нескольких вопросов, на которые мог ответить только он, вручить послание от меня.

Этим утром свейла вернулась с отчетом, что моя задумка удалась. Весточка доставлена адресату.

План был прост до невозможности, но вместе с тем трудновыполним — для начала нам нужно было заполучить поддержку теней, а после вывести Кевара на чистую воду.

С первым проблем не должно было возникнуть. Ритар не снял с себя полномочий командира, соответственно, после его возвращения в отряд, айкары должны беспрекословно ему подчиняться, а для этого достаточно просто находиться поблизости. Пусть они и наемники, принятые на работу с определенной целью, но выполняют приказы командира. Насколько я поняла, он у них вроде вожака в стае, его приказы не обсуждаются, а воля настолько сильна, что подавляет других. Ул когда-то тоже упоминал это, отвечая, почему старые тени и он сам беспрекословно подчиняются новичку. Так получилось, что молодые айкары, поступившие на службу к Кевару заметно разбавили расстановку сил. И Ул оказался только третьим в связке. Пока Ритар был в походе, отряд теней возглавлял другой айкар, второй по силе после Ритара, поэтому мужу достаточно просто вернуться в строй, а приказы он сможет отдавать уже на подступах к городу.

— Погоди, — прервала я объяснения мужа. — Получается, вы можете общаться на расстоянии? Как это?

— Ты когда-нибудь видела, чтобы айкары переговаривались между собой?

— Нет… Вы общаетесь мысленно?

— Не в прямом смысле общаемся. Не слышим слова друг друга, но можем передавать образы или намерения. Это сложно объяснить.

Не понятна была и еще одна особенность: айкары работали на того, кто им платит, но при этом считались самыми верными воинами, которые не могли предать господина.

— Мы приносим клятву верности на крови, — объяснял Ритар. — Вернее, только командир. Его и его воли достаточно, чтобы клятва распространялась на всех айкаров. Но есть один нюанс: клятва действует, пока сам айкар находится в безопасности, и наниматель не замышляет против него недоброе. В противном случае она исчезает сама собой.

— Но мы не можем знать наверняка, что Кевар нарушил клятву. Ведь это все только мои предположения. Может, для него наша свадьба имеет какой-то другой смысл.

— Теперь можем. Ты — часть меня. Еще с того момента, как вмешалась Линая. Сейчас наша связь только окрепла, поэтому все что несет вред тебе, отражается и на мне.

— То есть, ключевым моментом стала женитьба?

— Определенную роль могли сыграть и чувства. Не только ведь свадьба объединяет людей, — Ритар пожал плечами. — Не знаю, Дели. Никто не изучал этот вопрос. Я — единственный известный мне айкар, который решил жениться, — усмехнулся муж. — Если были другие случаи, то они скрываются.

В моей голове наконец сложилась картинка.

— Он намеренно отвлек тебя женитьбой, чтобы ты не поверил, что Кевар желает мне зла. Вот только он не учел…

— Тебя и твои видения, — улыбнулся муж. — Ведь даже если бы я тебе поверил, сделать ничего бы не успел. Но сейчас мы знаем, о намерениях Наместника и уже опережаем его шаг. Теперь мы окончательно связаны, моя клятва не действует.

— Он сильно просчитался, когда не освободил тебя от службы и не взял клятву с того, кого ты назначил на свое место.

— Возможно, полагал, что именно это удержит меня от того, чтобы поверить тебе.

— Самоуверенность до добра не доводит.

— Нам тоже стоит помнить об этом.

И он был прав. Мы во многом полагались на теней, однако никто не мог стопроцентно гарантировать, что все выйдет, как мы спланировали. Поэтому, нужно было обезопасить себя со всех сторон.

Из членов городского Совета я могла надеяться на поддержку Хранителя. В его ведении все храмы Покровителей в довенате, а также лечебница. Услуги врачевателей себе могли позволить только состоятельные горожане. Остальные прибегали к помощи знахарок и ведьм, но не всегда она была достаточной и своевременной — ведь многие из них жили далеко за пределами Авилора, а то и вовсе уединенно. Хранитель Сарон убедил отца, что городу нужна своя медицина, и тот выделял достаточно средств, чтобы из кучки врачевателей при храме создать настоящую лечебницу для всех. После отца этим вопросом занялась я (не сразу, естественно, а с того момента, как мне разрешили присутствовать на Совете), несмотря на усиленные попытки Кевара развалить детище Сарона до основания. Вдвоем с Хранителем нам с переменным успехом все еще удавалось отстаивать интересы лечебницы. Поэтому на этого человека я могла рассчитывать.

Что касается остальных членов Совета… здесь одолевали сомнения. Если главы гильдий ремесленников, земледельцев, торговцев, могли поддержать меня на почве недовольства Наместником и растущих налогов, то казначей целиком и полностью на стороне дяди. С ним и начальник Стражей. А вот новый воевода оставался пока под вопросом.

Прежний бы поддержал Кевара, я в этом уверена, но он пал еще в начале похода на тувоков. Собственно, поэтому Ритару и пришлось возглавить войско нашего довената. Своего телохранителя Кевар отправил в поход вместо себя, сказавшись тяжело больным, когда Регул приказал каждому довенату собрать по войску. Возглавлять их должны были Наместники, либо их сыновья. Так как до моего вступления в права оставалось не так много, а помогать в управлении довенатом мог и Совет, Риалор Второй посчитал Кевара подходящей кандидатурой для похода. Однако мой дядюшка никогда не был бесстрашным воином, хоть и имел чин в армии, скорее хитрым интриганом — поэтому он умело притворился едва ли не умирающим, и великодушно отправил свою правую руку в компанию к Регулу.

А когда наша часть войска лишилась командира, Ритар долго не размышлял и сам повел людей. Еще и отличился нестандартной тактикой, которая помогла выиграть то сражение. Естественно, Риалор не захотел отпускать такое ценное приобретение. В итоге Ритар принес славу Кевару, а себе заработал приличный кусок земли и предложение подумать о смене хозяина.

Так и получилось, что новым Воеводой стал командующий замковым гарнизоном. И насколько он верен дяде, оставалось только гадать.

Но уже сейчас вывод был не утешительный: получалось, у Кевара воины и деньги, а у меня кучка недовольных и наследное право, которое вступит в силу еще через несколько месяцев. А ждать нельзя.

И здесь становилось неясно, как поступить дальше. Дядю можно сместить только решением Совета. Проще убить, но этого не одобрит Регул. Либо попросить помощи у самого Регула…

Встретиться с Улом Ритар предложил недалеко от деревни на пути из Долины в Авилор, в хижине лесника. Сама деревенька слишком мала, чтобы там скрыться от посторонних глаз, а перебираться в Авилор, не имея представления о количестве союзников и не имея гарантированной поддержки внутри города — опрометчиво. Я была более чем уверена, что дядя сумеет нас перехватить если не у городских ворот, то сразу по прибытии в город.

Верхом на швейгах путь не занял много времени. Изящные четвероногие животные высотой в человеческий рост с прекрасными ветвистыми рогами и мощными копытами были самым распространенным средством передвижения у нас на севере. Они были медленнее сауров, но могли посоревноваться в скорости с леваром. Были крайне выносливыми: выдерживали длительные поездки и перевозили тяжести. Легкий подшерсток от серого до коричневого цвета защищал их от прохлады и прятал среди деревьев. Швейги изначально были лесными и степными жителями, но много веков назад люди, заселившие эти земли, их приручили и одомашнили. С тех пор, это самый незаменимый в хозяйстве зверь.

Мы выехали на рассвете и уже к ночи были на месте. Ритар не хотел брать меня с собой, опасаясь слежки за Улом и засады, пришлось уговаривать.

За хижиной, укрытой на опушке леса, мы наблюдали издалека. Швейг оставили еще дальше, чтобы не выдали нас своим фырканьем. Едва к покосившемуся строению приблизился всадник, муж вышел вперед, не преминув еще раз нашипеть на меня:

— Сидишь здесь и не высовываешься! Поняла?

— Поняла, — ворчливо. Прикусила губу, напряженно вглядываясь в очертания всадника. Он был без обязательного для айкаров балахона. Тот ли это, кого мы ждем? Ула в лицо я никогда не видела, могла узнать лишь по голосу, а для этого нужно было подойти ближе.

Мой вредный диктатор не уходил, сверлил меня настойчивым взглядом.

— Мне надо слышать его голос, — сдалась я.

— Я и так знаю, что это он, — огрызнулся тот.

— А?..

— …Тоже меня чувствует.

— Но не поверит, что я с тобой по своей воле! — скоро я освою кричащий шепот.

— Вот тогда и появишься.

Мы еще какое-то время буравили друг друга взглядами в темноте, но в конце концов, я сдалась:

— Ладно. Не поубивайте там друг друга.

Черной тенью муж скользнул между деревьев и растворился в ночи.

Лишь некоторое время спустя я увидела, как его фигура отлепилась от стены хижины.

С такого расстояния можно было лишь наблюдать, как мужчины замерли напротив друг друга, о чем-то разговаривая.

Не поняла, как все произошло, кто начал, но уже через секунду эти двое размытыми тенями кружили перед домом, сливаясь в единый вихрь.

— Вот нельзя было без этого, — проворчала под нос. Какие же мальчишки без драки?

Кажется, это был подходящий момент, чтобы подойти ближе.

Двигаться бесшумно я так и не научилась, но очень старалась. Однако, пока старалась, мужчины выяснили, что хотели.

Они стояли друг напротив друга, как два хищника, признавших в нечаянном сопернике собрата.

— Где она? — все еще настороженно спросил Ул.

— Здесь, — я вышла из-за угла хижины.

— Не сидится тебе на месте, да? — съязвил Ритар, даже не обернувшись.

— Без показательных выступлений никак?

— Немного не поняли друг друга, — меланхолично пожал плечами муж.

— Ты обещал, что вы не будете друг друга калечить.

— Не убивать, вообще-то. Об остальном мы не договаривались.

Грр. Какой же он…

— Бесишь! — вернула мужу его излюбленное слово.

Нашу привычную перепалку прервал айкар.

— Здравствуй, малышка.

— Здравствуй, дядя Ул, — губы растянулись в улыбке, в ответ на приветствие, по которому я соскучилась не меньше, чем по самому айкару.

Я не бросилась в объятия мужчине только потому, что никогда прежде этим не злоупотребляла. Айкары всегда казались такими грозными и неприступными. Да и Ул учил быть сильной и не любил соплей. Впрочем, вряд ли мужчине его возраста и профессии были присущи нежности в принципе.

Но вот подошла я к нему с радостью и с не меньшим любопытством пыталась разглядеть лицо. Широкое, скуластое, с тяжелой квадратной челюстью и неказистым курносым носом. Впрочем, курносость терялась в кривизне последнего. Карие глаза, кустистые брови и множество морщин, выдававших возраст за пятьдесят. Что ж, примерно таким я его и представляла. Грозный, строгий, но со справедливым сердцем.

— Ну как? Не страшный? — иронично изогнул он бровь.

— Чуточку грозный. Как всегда, — улыбка не сходила с губ. Меня переполняла радость от встречи с близким другом, потому не замедлила облечь ее в слова: — Я скучала.

— Я тоже, малышка.

Из-за спины послышалось ругательство и…

— Не рычи, я ничего такого не сказала! — с возмущением обернулась к Ритару. Муж протянул руку и в одно движение перетащил меня поближе к себе, еще и обнял, чтобы наверняка.

— Могла бы и не любезничать, — недовольное ворчание на ухо.

— Ревность? Серьезно?

— Я смотрю, тебе удалось приручить Пса, — не мог не вставить свое слово Ул. — С рук ест?

Погладила по щеке Ритара, метавшего глазами молнии в айкара. И прежде, чем он снова начал ругаться, совершенно искренне ответила:

— Мы приручили друг друга.

— Значит, Кевар почувствовал себя хозяином положения, — подвел итог Ритар.

Спустя полчаса мы сидели за ветхим столом в единственной комнате хижины, что служила и кухней, и спальней ее бывшему хозяину, и делились новостями.

Окна были заколочены, дверь надежно заперта, чтобы ни один лучик от крохотной свечи не пробивался наружу. Впрочем, ее света едва хватало, чтобы видеть лицо собеседника напротив.

— Он после свадьбы племянницы вообще расслабился, я бы сказал. Сначала праздновал несколько недель не просыхая, потом, когда из поместья этого мальчишки пришла весть, что молодожены так и не приехали, вроде бы посерьезнел, отправил Стражей на поиски, но те вернулись через неделю ни с чем. Никаких следов. Наместник погрустил, да и справил поминки очередной пьянкой. Конечно, для всех все было чинно и тихо, но мы то всегда подле него, — делился подробностями Ул.

— И как остальные к этому отнеслись? Ом? — спросил Ритар, имея в виду своего заместителя.

— А ты как бы к этому отнесся, Арт? — ухмыльнулся айкар, на что Ритар поджал губы.

Вот именно. Поведение Наместника не вызвало бы вопросов даже у Ритара, потому что айкару не положено задаваться вопросами. Это Ул знал меня с самого детства. И знал, как дядя относился к отцу. И тем не менее, так же не мог ничего сделать или возразить нынешнему хозяину. Отступиться — значит не справиться с работой и покрыть себя позором. Кому нужен наемник, имеющий свое мнение? Да и клятва, опять же.

— Я уговорил Ома послать наших, чтобы проверить место. Следы вели на юг, а потом обрывались. А откуда пришли — не понятно. Зачистили все знатно. Ну это ты и так знаешь.

— Явно не простые Стражи, — после некоторого молчания признался Ритар. — Может и те, кто напал на нас у Вечного Леса.

— Думаешь, это люди Кевара ждали нас там?

— У Наместника много информаторов и исполнителей. Не только в Верстане. Вот, что я знаю наверняка.

Ул согласился и после недолгого молчания заметил:

— Кто бы ни участвовал тогда в нападении, более чем уверен, что их уже нет в живых. Это ведь метод Наместника? — вопрос с намеком предназначался для моего мужа.

Ритар не ответил, угрюмо кивнул.

Да, Кевар именно так и поступал. У меня не было доказательств, но то, как часто и бесследно исчезали его приближенные, наводило на мысли. Неприятно было осознавать, что муж в этом принимал непосредственное участие, но… разве могло быть иначе? Он же столько лет был правой рукой Наместника.

— Недавно дознаватель приезжал, Регул заинтересовался этим делом. Но покрутился пару недель и уехал восвояси, ничего не обнаружив.

— Вот как… А что с Лирой? — этот вопрос был наиболее животрепещущим.

— Она под охраной. Никто посторонний не входит, ее не выпускают. Я давно ее не видел, про состояние сказать не могу. — Ул немного помолчал, будто сомневаясь, стоит ли рассказывать дальше, но продолжил: — По ночам слышно, как клекочет, жалобно так.

Изнутри словно ледяной волной омыло, я сжала кулаки и заставила себя промолчать.

— Пару раз Кевар сам наведывался к ней, с охраной, но меня там не было. Клеймо поставил…

Мы не обговаривали с Ритаром, будем упоминать нашу с Лирой связь или нет, но я решила, что Ул-то точно должен знать. Поэтому под вопросительными взглядами развязала ворот рубашки, обнажила плечо и повернулась так, чтобы клеймо было видно в неярком свете свечи.

— Такое?

— Но… Совсем свежее. Когда?

— Тогда же, Ул, когда он клеймил флейру.

Мужчине не потребовалось много времени догадаться.

— Вот оно что… — севшим голосом проговорил айкар.

— Да, — отозвался Ритар, пока я приводила одежду в порядок. — И нам нельзя допустить, чтобы Лира пострадала на свадьбе.

— Наместник готовит прием в честь возвращения племянницы. Совместит со свадьбой? — нахмурился Ул.

— Кевар не станет долго тянуть, — я была более чем уверена, что именно на торжестве нас с Ритаром и поженят. — Отблагодарить спасителя, выдав за него племянницу? Спектакль вполне в его духе. А там и сюрприз с трагическим концом, — всем известно, как Наместник любил показушность.

— Не может же он открыто убить твоего зверя.

За меня ответил Ритар:

— Несчастный случай устроить несложно. — И судя по переглядываниям, что-то добавил мысленно, потому что Ул еще больше помрачнел и поджал губы.

— Значит, надо быть на шаг впереди.

— Поэтому мне нужна ваша помощь, — подытожил Ритар.

— А как же клятва?

— Кевар собирается убить мою жену, а значит, замыслил недоброе против меня. Он предал вашего командира, а так как я им еще являюсь…

— Мы ему не подчиняемся, — задумчиво закончил айкар. — Что ж, это меняет дело. Нужно рассказать Ому.

— Поверит? — усомнилась я.

— Да, мне достаточно просто показать то, что видел.

— Но айкаров меньше, чем солдат замкового гарнизона. А ведь еще Стражи… — Я нисколько не сомневалась в силе и ловкости первых, но численное преимущество тоже имело вес.

Ритар мою точку зрения не разделял:

— Милая, — муж погладил по плечу, — мой отряд кого угодно заткнет за пояс. Если понадобится. Вполне вероятно, что новый Воевода сможет правильно расставить приоритеты. А Стражей придется немного проредить, им только на пользу.

— Не хотелось бы лишних жертв. — Картинки будущего перед глазами и так были слишком кровавыми, если и простые воины погибнут в наших с Наместником разборках… Я себе этого просто не прощу.

— Их не будет, Дели. Зря мы с Амираной трудились над ядом киаба? Чего только стоило достичь нужной консистенции.

Ул присвистнул.

— Слышал об этой штуке. Говорят, обездвиживает на несколько часов.

— М-да, — Ритар передернул плечами, — довелось ощутить на себе, неприятно, но главное не смертельно. Это поможет усмирить тех, кто будет нести угрозу для Лиры, с остальным мы справимся.