Глава 28

ГЛАВА 28

В Авилор мы въехали в самый разгар дня, когда поток приезжающих с товаром повозок уже основательно смешался с местными, спешащими по своим нуждам, и узкие улочки города превратились в реки людей, полные гомона и суеты.

Не самое безопасное время для прогулок на швейгах, но самое удачное с точки зрения гласности. Мне нужно было показать себя людям.

Я не скрывала лица и въезжала в родной город как триумфатор, вернувшийся победителем с поля боя. У Стражей на воротах натурально отвисли челюсти, стоило им меня увидеть. Вскоре нас заметили и другие.

Привычный городской шум постепенно затихал, а ему на смену пришли удивленные перешептывания:

— Смотрите!

— Это же она…

— Жива…

— Вернулась…

Я с некоторой опаской оглядывалась по сторонам, все еще не уверенная, что мое возвращение воспримут как положено, но опасалась совершенно зря. Удивление быстро переросло в радость и ликование, а я, расправив плечи, с улыбкой кивала встречным.

— С возвращением!

— Вейла Делира!

Нас никто не пытался задержать, не бросался под швейг, наоборот, толпа расступалась, образуя живой коридор, и тут же смыкалась плотным потоком сзади, не давая опомнившимся Стражам ни шанса к нам прорваться. Кто-то с любопытством поглядывал на Ритара. Ведь уезжал на мои поиски Пес, а привез обычный воин. Для поддержания легенды перед Кеваром (ведь я не должна знать, кто он на самом деле), муж отказался от плаща.

Постепенно людской поток начал редеть, как и всегда по мере приближения к замковым стенам. Все чаще появлялись богато украшенные повозки вейнов, вейлы в пестрых платьях. Мы, не сговариваясь, ускорились, но до главной площади доехать не успели.

— А вот и конвой, — проворчал муж, глядя на перекрывших дорогу Стражей. Не много, всего четверо, можно было и прорваться, но зачем еще больше нервировать дядюшку. Его и так, наверно, перекосит, когда узнает, с какой радостью меня встретили в городе.

— Вейла Делира, нам приказано сопроводить вас во дворец, — выступил вперед главный в этой четверке. Противный тип. Взгляд его мне сразу не понравился: колючий, холодный и надменный.

— Приветствую вас, тельны, — сделала ударение на первое слово, потому что, похоже, вежливости этих мужланов не учили. — Может, соизволите представиться?

— Командующий звеном Гарард.

Едва не фыркнула. Командующий звеном, то есть десяткой, а самомнения как у воеводы, не меньше. Похоже, нужно будет основательно заняться реорганизацией Стражей.

— Что ж, уважаемый Гарард, — самообладание давалось с трудом, но я могла поставить себе твердую пятерку за благожелательный тон, без всякого намека на издевку, — благодарю вас за столь любезное предложение, но вынуждена отказаться. Дорогу домой я еще не забыла и сопровождение ни к чему.

Холодная улыбка, сталь в глазах. К шайтам, отец мог бы мной гордиться.

А вот Страж начал терять терпение.

— Это не предложение, вейла, вы проедете с нами. И это не обсуждается, — сверкнули гневом глаза мужчины.

— У меня уже есть сопровождающий, — легкий кивок в сторону Ритара. Пусть привычного плаща айкара на нем сейчас не было, но вот сила никуда не делась. И я отлично видела, как косятся на него остальные стражи и прикладывают все усилия, чтобы не жаться друг к дружке. Согласна, волны злости, что расходились от воина, задевали даже меня, от чего по спине шел неприятный холодок. Или это от чего-то другого?

— Он останется здесь.

Мысленно возвела глаза к небу.

— Нет, тельн командующий звеном, — если бы голосом можно было заморозить, эта четверка уже давно покрылась бы льдом, — моя охрана остается при мне. А вам, похоже, не мешало бы пройти курсы этикета. Вы, кажется, забыли как следует разговаривать с будущим Наместником.

— Я выполняю приказы нынешнего.

А вот и открытое неповиновение.

— Что ж, тогда вместе с ним вы полномочия и сложите, — я тронула поводья и пустила швейгу шагом, прямо между Стражами. — Если все еще собираетесь меня конвоировать, советую не отставать, — бросила за спину, пока ошарашенные солдаты переглядывались между собой, а потом и вовсе пустила швейгу в галоп.

Внутри все неприятно звенело и потряхивало. Никогда не любила подобные стычки. И если раньше, можно было прикинуться послушной овечкой и выполнять указания дяди, то сейчас я не собиралась ему потакать. Конечно, не все карты стоило раскрывать до поры до времени, но ведь нервы потрепать можно уже сейчас.

— Он этого не забудет, — поравнявшись со мной, на грани слышимости проговорил Ритар.

— Тем лучше. От таких людей нужно избавляться сразу, чтобы жить не мешали, — процедила в ответ.

— Выдыхай, Дел. Это только начало.

И пусть мы не могли сейчас коснуться друг друга, я чувствовала поддержку и тепло мужа, и это здорово помогало.

За всеми волнениями я совсем не обратила внимания на сам город. Вроде бы и не изменился за эти месяцы. А вот у замковых ворот окончательно накатило чувство, что я дома. Я вернулась, и какие бы трудности не ожидали на пути, я со всем справлюсь. У меня нет выбора.

Стоило въехать во двор, как у самого сердца кольнуло, словно огонек зажегся. Моя половинка здесь, рядом, почувствовала меня.

«Ничего, милая, скоро мы увидимся. Чуть-чуть осталось».

В ответ пришла волна надежды, а за ней тревоги.

Во дворце меня встречали двое айкаров. Конвой из Стражей показался дяде не таким надежным? Смешно.

Наемники в черных плащах синхронно едва заметно кивнули. Я бы подумала, что приветствие предназначалось мне, если бы не знала, что айкары никогда не делают лишних движений и не оказывают почестей никому, кроме своего командира.

Значит Ритара почувствовали и приняли. Хоть здесь все шло гладко.

— Проводите меня к Наместнику, — скомандовала им, когда спешилась, а слуги забрали наших с Ритаром швейг.

Идя по длинным светлым коридорам, не могла отделаться от неприятного волнения. Руки немного подрагивали, и приходилось прятать их в складках юбки. Пусть мы с Ритаром и обсудили основной план, но большая часть в нем отводилась импровизации. Я боялась, что не справлюсь, что сделаю или скажу что-то не то… Но просить мужа подбодрить меня было поздно. Взгляды всех, кто встречался на пути, были направлены на нас, и пусть это были лишь слуги, да гвардейцы, мне казалось, будто наблюдает сам Кевар, пристально, зло. Никогда еще в своем доме я не чувствовала себя настолько неуютно.

Тем временем, мы все ближе подходили к золотой гостиной, в восточном крыле, где часто любил отдыхать дядя. А я все отчаяннее пыталась вызвать в себе злость. Впрочем, на это много сил не понадобилось, достаточно вспомнить, что со мной было в Номаду, и последнее клеймо, которое досталось в большей степени Лире, нежели мне, и красная пелена застилала глаза. Плечи сами собой распрямились, подбородок взмыл вверх, а руки сжались в кулаки.

Перед массивными двустворчатыми дверьми с вычурным узором, покрытыми позолотой, стоял гвардеец, а я рядом с ним еще один айкар. Так как наемники были не слишком разговорчивыми ребятами, то кто-кто из простых солдат всегда находился поблизости, чтобы представить визитеров или передать поручение от Наместника. В этот раз молодой парень даже не успел дернуться в сторону двери, как я распахнула ее сама и вихрем ворвалась в гостиную.

— По какому праву твои прихвостни обращаются со мной как с преступницей?

Кевар, как я и ожидала, вальяжно восседал в кресле напротив окна, боком ко входу, и не соизволил даже повернуться.

— Я тоже бесконечно рад тебя видеть, дорогая племянница, — с намеком проговорил тот. Только на что намекал, осталось неясным, его слова могли в равной степени относиться к тому, что я абсолютно невежливо ворвалась в его гостиную и даже не поздоровалась, или к тому, что он был бы еще более счастлив, если бы я сгинула в Номаду.

Кевар со скучающим видом поболтал остатки своей любимой настойки в бокале, допил в один глоток и только тогда соизволил встать и повернуться ко мне лицом.

Что ж, за эти месяцы дядюшка не сильно изменился. Все такие же начищенные до зеркального блеска туфли и камзол со стоячим воротничком, который, я надеялась, когда-нибудь его задушит.

Все так же строен и хорошо сложен, что при его высоком росте было только в плюс, кажется ни морщинки не появилось на породистом лице, немного добавилось седины у лба и висков, но в сочетании с черными как смоль короткими волосами, это придавало ему особый шарм. Небольшие изменения коснулись бороды, видимо изменилась мода, и теперь стричься стали еще короче и изящнее, потому что короткие усики четкой линией переходили в такую же короткую бородку. И черт возьми, я понимала, почему этот не старый еще мужчина пользуется популярностью у дам. Кевару было всего сорок четыре, но выглядел он на порядок моложе.

Однако взгляд стальных серых глаз мог обмануть кого угодно, но не меня. Я слишком хорошо знала этого беспринципного человека, который не задумываясь воткнет нож в спину лучшему другу, если это принесет хоть какую-то выгоду.

— Мое почтение, дядя.

— Почтение? Не заметил. Так что, говоришь, тебе не понравилось в этот раз?

— Что это за фокусы с конвоем? С каких пор Стражам позволено так со мной обращаться?

— Ох, извини. Кажется, это я виноват, с таким нетерпением ждал нашей встречи, что немного переборщил с приказом проводить тебя как можно скорее. Вот ребятки о побоялись его нарушить.

Я только скрипнула зубами в ответ на фальшивую попытку оправдаться.

— Кстати, я рад, что ты вернулась живой и невредимой. Мы так волновались, — растягивая слова, с ленцой проговорил он.

— Не твоими стараниями.

— Отчего же? — изобразил удивление Наместник. Затем посмотрел мне за спину и расплылся в торжествующей улыбке: — Ритар, мальчик мой, подойди сюда. Не стой в дверях.

И мой муж, моя надежда и опора беспрекословно подошел к моего врагу и встал рядом. Если бы не знала Ритара, застыла бы в шоке от того, насколько поменялся его взгляд, каким чужим и холодным тот стал. Впрочем, я и застыла, неверяще смотря то на одного, то на другого.

— Чт-то все это значит? — голос охрип и плохо слушался. Я оглянулась в поисках воды.

— Ты ей еще не сказал?

— Нет, как-то не довелось, — пожал плечами Ритар и ухмыльнулся: — Мы были заняты немного другими вещами.

От откровенного намека у меня вспыхнули щеки, а челюсть едва не встретилась с полом. Другими вещами, значит?

Поспешно отвернулась, скрывая возмущение, которое без всяких сомнений выдали бы мои глаза. Потом поговорим про «другие вещи».

Трясущимися руками налила из графина воды и жадно выпила в несколько глотков, лишь чудом не подавившись. Отлично, то что нужно: растерянность, смятение и обида.

— Значит, очередной наемник?

— Скорее единственный преданный практически сын.

Хорошо, что Кевар не видел лица Ритара, потому что маска надменности на миг дрогнула, а во взгляде промелькнула боль.

— Знакомься, моя правая рука и надежда, Ритар Амери, больше известный под не слишком приятным прозвищем Пес. — Не успела я изобразить удивление, как Кевар добил: — И твой будущий муж.

— Что?! Ты в своем уме? Какой к шайтам будущий муж? Айкар? Наемник?

— И тот, кто спас тебя из лап грязных туземцев. Согласись, закономерный финал, благодарный родственник отдает любимую племянницу в жены спасителю. Публика в восторге! — пафосно заключил дядя.

— Ты сошел с ума…

— Детка, давай начистоту. Выгодно выдать тебя замуж все равно не удастся. Ну кто возьмет в жены девку, побывавшую рабыней в борделе и ублажавшую мужиков направо и налево. Опыта у тебя теперь, конечно, много, это может привлечь, но даже та капля крови правителей, которая в тебе течет, не спасет твоего будущего мужа от шепотков за спиной и непристойных предложений. Никакой вейн такого не потерпит, а вот наемнику все равно. Не так ли? Поженитесь, уедете в его имение на западе, будете жить тихо мирно. Кстати, Ритар теперь не просто тельн, а самый что ни на есть вейн. Все как положено, — со слащавой улыбкой вещал Кевар, втолковывая свою правду, словно малому ребенку.

Не хотела вслушиваться в его слова, но они неожиданно задели. Ведь и правда, после моих злоключений ни у кого не осталось сомнений, что в науке любви я превзойду местных шлюх. И ладно бы просто слухи, но как с таким отношением знати управлять Верстаном? Меня ведь не воспримут всерьез.

Оглушенная откровениями, я даже не стала спорить с дядей. Пробормотала, что уйду к себе и вышла. Даже подслушивать разговор с Ритаром не стала, как собиралась изначально.

К шайтам, и как теперь быть?

В комнате уже поджидала Заира.

— Вейла Делира! Ох, какое счастье, что с вами все хорошо! — девушка подбежала ко мне, сияя счастливой улыбкой. Кажется, даже собиралась дотронуться, покрутить перед собой, чтобы убедиться, что это действительно я, но запнулась, наткнувшись на отрешенный взгляд. Впрочем, я быстро взяла себя в руки и смогла улыбнуться.

— Здравствуй, Заира. Я тоже рада тебя видеть.

Я тяжело опустилась в кресло.

— Что-то случилось? Это снова он? — воинственно ощетинилась девушка.

— Как всегда.

— Что на этот раз?

Улыбка так и просилась на лицо от такой бравады. Я прекрасно знала, что Заира боялась Наместника как огня, а ведь ей приходилось «шпионить» за мной. Но как трогательно выглядела девчушка сейчас, как взъерошенная птичка, готовая сражаться с леваром.

— Замуж меня выдает.

— Опять?

— Да, за Пса.

— Ох, Покровители, — Заира побледнела. — Это за что же так… Он же… Дык и лица его никто не видал, вдруг урод какой?

Будто это было главной проблемой.

— Видела я его лицо. Не урод.

— Ну и то хлеб. А уж какую-то псину вы приручить сумеете, с рук есть будет.

Меня позабавила подобная уверенность. Хорошо, что Ритар не слышал этих заявлений. Долго бы пришлось лечить раненую мужскую гордость.

— Справимся, что уж там. Не впервой, — ответила скорее своим мыслям о подмоченной репутации, чем служанке. — Распорядись, чтобы мне подали обед сюда, и приготовь ванну. Дорога порядком вымотала, а за обедом расскажешь про все, что тут происходило в мое отсутствие.

А происходило не так много. Наместник после моей свадьбы кутил еще неделю. Не иначе праздновал успешную сделку с совестью. Впрочем, вряд ли последняя у него вообще имелась. Затем немного погоревал на публику, да и справил поминки. Пышно, с размахом, но в закрытом наглухо дворце — траур как никак. Даже прислугу почти всю распустил. Но слушок о том, что не особенно-то Наместник горюет, разлетелся уже к утру.

Затем все как-то поутихло, народ попереживал, да и смирился. А вот когда стало известно, что я жива, но в плену, тут началось самое интересное. Кевар пытался притвориться слепым, глухим и разбитым от горя родственником, который потерял всякую надежду, но проверять подлинность информации никак не спешил. Недовольство его бездействием докатилось и до Совета.

А тут очень вовремя вернулся Ритар со своим желанием уйти со службы.

Естественно, Заира не могла знать таких подробностей, многое я добавляла сама из того, что успел рассказать Ритар, а затем Ул.

— А про меня какие слухи? Про то, куда я попала? — спросила, присаживаясь за туалетный столик. После сытного обеда глаза начали слипаться, но впереди ждала ванна, и откладывать ее не хотелось. Заира, встала за моей спиной и принялась расплетать волосы.

— Сами знаете, вейла, что такое слухи. Кто одно говорит, кто другое. Кто-то решил, что вас кочевники похитили, кто-то, что в плену держали за выкуп. А кто-то и про… гм… про Номаду говорит, что рабыней сделали, — округлив глаза прошептала девушка и тут же залилась краской. Она смущенно потупила взгляд, но нет-нет да и поглядывала исподлобья. Однако, напрямую спросить не решалась.

— Про Номаду это правда, — не стала скрывать я. — Знаешь, для чего им рабыни?

Заира покраснела сильнее, хотя, казалось бы, куда еще больше. Кивнула несколько раз. Едва не кусала себя за язык, но любопытство победило:

— И… вы тоже?

— За непослушание девушек бьют плетьми.

Служанка поняла мой ответ по-своему.

— Ох… Не знаю даже, что бы выбрала, — упавшим голосом призналась она. Плети — это же так больно. И кровь наверно…

— Наверно.

Я вздохнула, развязала ворот рубашки, чтобы девушка помогла ее снять. С юбкой и сорочкой справилась сама, перекинула волосы на одно плечо и направилась в ванную, игнорируя вскрик Заиры.

Уже успела сесть в лохань, когда совершенно бесшумно служанка прокралась следом. Полные ужаса глаза, девушка едва ли не плакала.

Села на колени у бортика.

— Эт-то, о-они с вами так, да?

Я кивнула, искоса наблюдая, как она протянула руку, но дотронуться так и не решилась.

— Больно?

— Нет, — покачала головой, — уже нет.

— А это? Это же… Его знак!

— Его, — не стала скрывать.

— Но как? Это тоже оттуда?

— Нет, Заира. Разве ты не знаешь, что Наместник всегда…

— …ставит клеймо сам, — закончила девушка. — Да как же он посмел-то? Вас, племянницу, как… как швейгу какую-то! — хлопнула ладонью по бортику ванны.

— Посмел. Еще как посмел. Ты только про клеймо никому ни слова.

— Госпожа, я вообще ни про что….

— «Вообще ни про что» не обязательно, — посмотрела на служанку долгим взглядом, давая той понять, что язык за зубами держать нет необходимости. Можно и пошептаться с кем… — А вот про клеймо пока лучше молчать.

— Поняла. Про него ни слова.

Я вдохнула и с головой ушла под воду. Как хорошо, когда есть люди, которые понимают с полуслова.

Не успела я привести себя в порядок, как раздался стук в дверь. Через несколько секунд в спальню заглянула бледная словно полотно Заира.

— Т-там эти… — ткнула пальцем в гостиную, — плащи. Вас зовут.

Сердце радостно подпрыгнуло к горлу. В первое мгновение подумалось, что пришел Ритар, но я быстро себя осадила. Нет, он бы не стоял на пороге. И служанка назвала бы конкретно его. Значит… И что вообще может значить появление айкаров у моих покоев?

Нахмурившись, подхватила юбки и поспешила к двери. За ней молчаливыми тенями действительно стояли два айкара. Один кивнул в сторону коридора.

Зовут с собой. Шайты вас покусай, и зачем?

Приказ Кевара, или Ритар что-то задумал? Впрочем, как бы там ни было, ослушаться я все равно не могла. Это не стражи, перед которыми можно захлопнуть дверь. Глубокий вздох помог немного унять волнение, и я последовала за тенью. Второй шел позади.

Путь оказался недолгим, но по мере продвижения по коридорам замка, я едва не поддалась панике. Вряд ли бы Кевар послал за мной айкаров, много чести. По крайней мере, кто-то из вояк среди них должен был быть, чтобы передать распоряжение Наместника. А если нет, значит, это все-таки Ритар? Хоть бы шепнули что-нибудь!

Впрочем, долго находиться в неведении не пришлось. Меня проводили в библиотеку и закрыли дверь. Айкары остались снаружи. Зато в комнате уже дожидался другой, с нашивкой, но немного отличавшейся от той, что была у Ритара.

— Ом, как я понимаю? — проходить дальше не спешила, положила руки на спинку впереди стоящего кресла.

— Все верно, вейла Делира. У нас не так много времени…

— Где Ритар? — перебила я.

— Если вы про Арта, то он сейчас с Наместником. И мне необходимо как можно скорее присоединиться к ним, но после того, как мы уладим один вопрос.

— Хорошо, — кивнула, настороженно вглядываясь в темноту капюшона. Я помнила, что айкары теперь могут легко обойти приказы Кевара, но про лояльность речи не было. Может, этот Ом вовсе не на нашей стороне.

Судя по всему, наемник понял, о чем я думаю.

— Приказы командира не обсуждаются. А Арт до сих пор наш командир. Но это нужно исправить.

— О чем вы?

Кажется, в любой невинной фразе я теперь буду искать подвох.

— Арт не сможет жениться на вас, пока является наемником, поэтому Наместник намерен освободить его от службы.

— А потом взять клятву с нового командира, не так ли? — чтоб язары дядюшку забодали. Если новый командир принесет клятву, то все, айкаров у нас больше не будет. А это катастрофа!

— Верно. И если передать мне свои полномочия Арт может на расстоянии, то вот клятва должна быть произнесена непосредственно объекту охраны.

— И вы сейчас здесь, потому что…

— Вы должны принять мою клятву, как командующего айкарами.

Так вот что задумал Ритар. Что ж, если у него не получится возглавлять отряд и дальше, то это действительно выход. Вот только…

— А если вы потом дадите такую же клятву Кевару?

— Вам просто нужно отдать приказ, чтобы я изобразил все, что попросят, и это выглядело правдоподобно. На самом деле она будет недействительна. Мы можем совершать любые действия, направленные на защиту объекта.

— Уверены в этом? Был опыт? Кевар ничего не заподозрит?

— Да. Не у меня лично, но имело место среди айкаров. Нет, не заподозрит.

Сглотнула. Одолевали сомнения, получится ли? Ведь если что-то пойдет не так… Либо Наместник обо всем догадается, и плохо будет всем, либо у нас ничего не выйдет, и мы останемся без поддержки айкаров. Но и вариантов не было.

— Согласна. Что нужно делать?

— Вам ничего, присядьте и расслабьтесь. Когда я закончу, вам просто нужно сказать, что принимаете меня на службу.

На подрагивающих ногах обошла кресло и осторожно в него опустилась.

Айкар тем временем достал из-за пояса кинжал, почти такой же как у Ритара, только с обычными ножнами и рукоятью, без всяких украшений. Встал на одно колено и заговорил:

— Клянусь служить вейле Делире, законной наследнице рода Вилеран, будущему Наместнику Авилора, клянусь без сомнений исполнять ее приказы, клянусь охранять и защищать ценой жизни своей и своих людей. — На последних словах Ом полоснул кинжалом по левой ладони и протянул мне для рукопожатия.

Протянула свою в ответ, чуть вздрогнув от мокрого от крови прикосновения.

— Клятву принимаю, — к счастью, голос не дрогнул, потому что я сама до сих пор была под впечатлением от вот этого «защищать ценой жизни». Понятно, конечно, что и айкары не бессмертны и должны исполнять свою роль до конца, но звучало жутко. А ведь Ритар клялся в том же Кевару…

Брр, тряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли.

Ом поднялся, я следом. Нужно же и приказ отдать.

— Я могу обращаться к тебе по имени?

— Да, но лучше не на людях. Ни к чему это.

— Поняла. Ом, сейчас ты дашь ложную клятву Кевару, но так, чтобы он не заподозрил подвоха. И будешь исполнять для видимости его приказы, если они не противоречат моим и не несут угрозу. В общем, сам знаешь, что делать, — махнула рукой. Какая-то еще мысль настойчиво крутилась в голове, но никак не удавалось ее поймать.

— Слушаюсь, вейла, — кивнул командующий. Направился на выход, но у самой двери притормозил и обернулся. — А это правда, что вы с Артом поженились? — и голос хитрый-хитрый. Если бы не капюшон, уверена, смогла бы увидеть ухмылку в пол-лица.

— Ул рассказал? — удивилась я. Не ожидала, что этот факт вызовет такой интерес. — Правда.

— Поздравляю! — еще радостнее стали интонации айкара. Кто бы мог подумать, что суровые тени так умеют!

— Кстати, а что насчет остальных? Их снова нужно набирать в отряд?

— Они все решили остаться с вами, а меня… — мужчина замер, будто прислушиваясь к чему-то, и кивнул, — уже приняли командиром.

И только тот взялся за ручку двери, как меня осенило:

— А как же рука? Он ведь увидит порез…

— Об этом не беспокойтесь. — Айкар повернул ко мне ладонь, на которой розовел еле заметный шрам. — Скоро не останется и следа, — и вышел.

Я еще постояла некоторое время рассматривая собственную руку — крови на ней не осталось, зато такой же след от шрама появился и… таял на глазах.

— Магия какая-то, — пробормотала нахмурившись. — Понимаю зелья, они на травах, наговоры — четко обозначенное намерение, подкрепленное действием или зельем. Даже с целителями, более-менее объяснимо. Но вот так из ничего?

В дверь тихонько постучали, а оптом в щелку просунулась голова в капюшоне. Молча, но словно спрашивая, все ли в порядке. Нет, не все, но тут уж ничего не поделаешь. Придется дожидаться Ритара. Хоть бы у них все получилось.

Вздохнула и пошла за провожатыми в свои покои.

Вот только не просидела там и десяти минут. Как же это невыносимо, не знать, что происходит!

И спросить не у кого! Айкары ушли по своим делам, Ритар не появлялся, да и не мог бы зайти ко мне так открыто. А больше узнать не у кого. Поэтому чтобы не терзаться ненужными мыслями — айкары не мальчишки, знают, что делают, — я решила попробовать навестить Лиру.

Душа к ней так и тянулась, и я бы побежала к ее загону первым делом, как въехала во дворец, если бы была уверена, что меня к ней пустят. Если к флейре приставлена охрана, и у Наместника на нее большие планы, вряд ли мне удастся даже приблизиться к загону. Но я хотя бы попытаюсь.

Оглядев себя в зеркало, убедилась, что выгляжу вполне прилично для прогулок по территории. Я уже и отвыкла от себя такой женственной и… милой, что ли. Волосы после специальных масел стали гладкими и блестящими, кожа засияла, а нежно-зеленое платье сидело как никогда по фигуре.

Плечи открыты (но не настолько, чтобы не скрыть шрамы, а главное, клеймо на спине), широкие бретели из полупрозрачной ткани свободно свисали, лиф плотно, но не туго обтягивал грудь и талию, а юбка крупными складками спускалась по бедрам. Легкий фасон для теплой погоды, который не предусматривал нижние юбки. Какое счастье, что в Верстане мода на громоздкие платья длилась недолго и прошла давным-давно. Видела я, что носила моя бабушка, и ужас охватывал от одной мысли о весе платья со множеством юбок и каркасом. Брр.

Однослойные изящные наряды смотрелись ничуть не хуже и так же прилично. Заира даже с прической успела — прихватила сзади несколько прядей и закрутила в пучок, остальные волосы красивыми локонами оставила на плечах.

Кивнув своему отражению, я вышла из покоев. На пути никто не встретился, что было даже к лучшему. Я выпорхнула во внутренний двор и устремилась по дорожке к загону для швейг. Территория замка не была большой, но и скромной ее назвать было нельзя. Раньше, когда Авалор не входил в состав Верстана, много-много лет назад, довенат был самостоятельным государством. Маленьким, но со своим правителем, законами, и полностью сам себя обеспечивал. Так вот на месте теперешнего стоял огромный, мрачный и неприступный замок. Так когда-то считалось, пока Регул маленького, но наглого государства Ньер Отважный не захватил Авилор. Замок сильно пострадал при штурме, поэтому его полностью перестроили. Вместо черно-коричневых стены стали бежево-белыми, а построек на территории осталось в разы меньше. Крепостная стена тоже в нескольких местах прохудилась, поэтому ее укоротили вдвое, а кое-где вообще заменили кованой решеткой. На освободившейся территории разбили парк, местами больше похожий на настоящий лес посреди города, и этот лес плавно перетекал в городской парк, отделенный от владений Наместника оградой.

Из всех прежних построек, которые раньше буквально липли друг к дружке, остались только замок, возведенный на прежнем фундаменте, дом гильдий, где сейчас собирался Совет, а главы гильдий принимали у себя просящих; храм — совсем крошечный, но самый древний из всех; казармы для дворцового гарнизона; стойла и левада для швейг, кузница и небольшие хозяйственные постройки. Почти вся прислуга была приходящей и проживала в городе, а те, у кого крова не было, расположились на нижнем этаже, рядом с кухней и прачечной.

А уже дальше, за воротами замковой территории раскинулся город. Он рос вместе с Верстаном и вскоре стал одним из самых крупных.

Я безумно любила свой город и с самого детства знала, что когда-нибудь займу место отца и буду делать все для того, чтобы мои люди ни в чем не нуждались. Вернее, это мысль в мою голову очень грамотно вложил отец, но я нисколько не жалела. И теперь не собиралась уступать свое место Кевару.

За этими мыслями я прошла через яблоневую аллею, по дорожкам, усыпанным гравием, до казарм, а сразу за ними показалось приземистое здание, где держали швейг. Здесь содержали животных не только для Наместника, но и для всех солдат, составлявших замковый гарнизон, правда для них было выделено отдельное помещение. У Лиры был свой загон, гораздо больший по размеру, в котором она могла свободно размять крылья. А также самостоятельно выходила и гуляла по парку, а если нужно и летала над замком. Дальние полеты мы совершали вместе, потому что я боялась оставлять мою половинку одну. Оказалось, главная опасность для нее таилась не за стенами замка, а внутри них.

К счастью, загон ей оставили прежний. Это я поняла едва приблизившись, потому что на входе стояла вооруженная охрана. Двое гвардейцев откровенно скучали, но службу несли исправно.

Стоило мне подойти, как мужчины вытянулись по струнке и поприветствовали.

— И вам добрый день, тельны. Я так понимаю, охрана от меня?

— Никак нет, вейла Делира. Просто охрана, — ответит тот, что помоложе.

— Значит, я могу войти? — сделала шаг вперед.

— Не положено. Велено никого не впускать, — пробасил старший товарищ.

Скрипнула зубами. Прекрасно понимала, что срываться на воинах бессмысленно и глупо, но раздражение так и рвалось наружу.

— Разве вам неизвестно, что это моя флейра? — чуть повысила голос и дернулась, когда внутри помещения жалобно откликнулась Лира.

— Приказано никого не пускать. Допускается только смотритель и Наместник, — оттарабанил первый.

— Наместник, значит, — протянула недовольно. Кто бы сомневался! — И как часто он сюда наведывается?

— Раз в седьмицу бывает, госпожа, — ответил второй. Почему-то мне показалось, что происходящему он вовсе не рад, но и сделать с этим ничего не мог.

— Не пустите? Даже одним глазком?

Солдат покачал головой:

— Простите, госпожа. С меня три шкуры снимут, если ослушаюсь.

Что ж, подводить ни в чем неповинных людей я не могла. Зато могла сделать кое-кто другое.

— Она же на своем месте?

— Приковали у передней стены, — буркнул молодой.

Едва слышно выругалась, подобрала юбку и двинулась через кустарник прямо по клумбе.

— Да чтоб его самого за что-нибудь приковали. Тварь подзаборная.

Недоуменные взгляды гвардейцев так и чувствовала спиной, пока пробиралась к стене.

— Госпожа… — растерянно начал один из них, но я перебила:

— Я не вхожу, вы приказ не нарушили. Просто тут постою. И да, заткните уши. Благодарю, — ответила с легким раздражением, приложила руки к стене и позвала Лиру.

Мы и без слов друг друга чувствовали, но мне нужно было успокоить мою малышку.

— Здравствуй, моя милая. Я вернулась, со мной все хорошо. — Курлыканье в ответ и волна тепла. — Прости меня, тебе столько всего пришлось пережить. Но ничего, я вытащу нас, слышишь, уже завтра все закончится. Мы с тобой сможем, справимся, — дальше перешла на быстрый шепот: — Мы улетим подальше отсюда. Тебя больше никто не посмеет обидеть. — Глаза почему-то щипало, и чтобы окончательно не расклеиться я поспешила договорить, что собиралась: — Ты только держись, постарайся набраться сил. Надеюсь, ты сможешь лететь.

Флейра вопреки всему была настроена оптимистично, а за стеной я услышала хлопанье крыльев и весьма воинственный клич.

— Умничка, — улыбнулась сквозь набежавшие слезы. — А теперь мне пора, до завтра, Лира.

Ушла я от загонов вовремя, навстречу уже спешили Стражи. В количестве трех штук. Интересненько, как много их развелось в замке? Раньше мы вполне обходились гвардейцами, а теперь… И кто тогда наводит порядок в городе, если Стражи ошиваются здесь?

— Вейла, прошу пройти со мной, — заступил дорогу самый наглый главный из них.

— Если будете так любезны и освободите дорогу, то пройду. Одна, — добавила в голос металла, — без вашего участия. — Не дожидаясь ответа, подхватила юбку и попыталась обогнуть мужчину, как тот вскинул руку, перекрывая мне путь.

— Вы, кажется, забылись, тельн.

— Вейн вообще-то, — с ехидцей поправил тот, — но не суть. Вам приказано вернуться в покои.

Чего стоило не вспылить и не вмазать этому наглецу в глаз. Уж что-что, а это науку от Ула я помнила хорошо. А можно и не только в глаз. Сомневаюсь, что он ожидал подобного от вейлы.

— Туда я и направлялась, пока вы меня не задержали, — процедила сквозь зубы. — Сейчас же уберите руку и дайте мне пройти. Похоже, мое отсутствие плохо сказалось на памяти Стражей. Если вы забыли, то напомню, я все еще являюсь членом Совета и будущим Наместником!

— Ха, да ладно, сплавит тебя Наместник замуж, будешь мужу показывать, чему тебя научили дикари из Номаду. — Он приблизил лицо к моему и выдохнул, ныряя взглядом в вырез платья: — Многому наверно.

Пощечина вышла душевной. А звук разнесся по всему двору и отразился от стен. Рука мгновенно отнялась.

Такого неприкрытого оскорбления я, честно говоря, не ожидала. Даже не сразу нашлась, что ответить, но когда открыла рот, за спиной прозвучал знакомый голос:

— Уволен. Ты сейчас же собираешь вещички, сдаешь форму и значок и проваливаешь из службы до конца своих жалких дней. А еще лучше из Авилора. Понятно?

— Да ты кт… — начал было Страж, но быстро замолк под грозным взглядом. А уж я знала, каким он может быть у Ритара. Саму дрожь брала.

Я сделала шаг назад, поближе к мужу и не сводила глаз с побледневшего мужчины.

— Еще раз я узнаю, что к моей невесте обращаются без должного почтения, или распускают гнусные сплетни, тому не поздоровится. Передайте остальным. Что-то вейн Тельвар вас распустил, нужно напомнить ему о дисциплине.

Мы успели удалиться на приличное расстояние, когда я решилась заговорить:

— Спасибо. Кажется, я что-то делаю не так, раз меня не воспринимают всерьез.

Мы шли рядом, но смотрели исключительно перед собой, не говоря уже о прикосновениях.

— Не бери в голову. Это все отношение к тебе Кевара, он сумел всех убедить, что с тобой считаться не обязательно. Даже меня. Стражи всего лишь подражают своему командиру, а Тельвар пытается выслужиться.

— Как ты там оказался?

— Искал тебя. Есть важный разговор.

Ритар проводил меня до покоев и уже у двери шепнул:

— Будь у себя, я скоро приду, — не ожидая ответа, развернулсяи ушел.

На этом радостные вести закончились. День клонился к закату, но и не думал заканчиваться. Я пыталась занять себя книгой, мерила шагами гостиную и ждала, что вот-вот распахнется дверь, потому что Ритар обещал…

Она и распахнулась, только на пороге оказался дядя. С коробкой в руках и приторно-фальшивой улыбкой. За его спиной маячили два айкара, которые встали по бокам от двери и остались в коридоре.

— Дорогая племянница! — настораживающее вступление. Вот сразу мне не понравился его визит, а тут еще и улыбка до ушей. — Я так долго ждал этого дня! Надеюсь, в этот раз твой брак будет более удачным…

— И я уеду в дальние дали, чтобы ты больше меня никогда не видел? — настороженно наблюдала, как Кевар положил коробку на стол, открыл и вынул… свадебное платье. То самое, что я видела во сне. Светло-голубое, на котором хорошо будет видна кровь. Я даже поежилась от воспоминаний, что не укрылось от дядюшки.

— Не хмурься. Я взял на себя заботу о торжестве и завтра на закате, после праздничного обеда в честь твоего возвращения состоится свадьба! Не правда ли, здорово?

— Обхохочешься, — мрачно констатировала я.

— Мерки мы брали с твоих нарядов, так что платье, уверен, будет в пору. Но примерь сегодня, чтобы подогнать в случае чего.

Пока Наместник изображал заботливого родственника, я соображала, что ему от меня надо. Ведь не просто же так платьишко притащил. Мог и со служанкой передать. Но ничего, кроме моей попытки навестить Лиру, на ум не приходило. Или обиженные Стражи взбунтовались? Да нет, вряд ли. Кевару плевать на них всех.

— Это все? — терпеть Наместника в своих покоях не очень то хотелось, поэтому я попыталась поскорее от него избавиться. Тем более что предстоящий очередной цирк со свадьбой радости не доставлял.

А вот Кевар решил перестать играть. Тон неуловимо изменился и с каждой фразой холодел и возвращался к нормальному и привычному для меня — отстраненно-приказному.

— Ты не рада? Я старался.

— Я заметила. Спасибо, что не нужно идти в храм голой.

— Какое кощунство! — всплеснул руками мужчина. И добавил лениво: — Впрочем, если ты настаиваешь… Но боюсь, Ритару это не придется по душе. Мальчик расстроится.

— Пожалуй, ты прав. Не будем расстраивать айкара, — отступила я.

Губы Кевара изогнулись в ухмылке, а в глазах появился блеск предвкушения.

— Рад, что хоть это ты понимаешь. — Лишь мгновение, глаза в глаза, как воины на поединке. И Кевар качнул головой в сторону двери: — Проводишь?

Раскланиваться дольше он не стал, и я надеялась, что за этим больше ничего не последует, но дядя не был бы собой, если бы не бросил напоследок:

— Мне сказали, ты хотела кое с кем пообщаться. — Рука, унизанная перстнями, коснулась двери и замерла: — Не советую этого делать. И лучше тебе вообще не покидать комнат.

— Это еще почему?

Кевар обернулся, смерил меня ледяным взглядом.

— Для твоего же благополучия.

Видимо, отсутствие должной реакции ему не понравилось, потому что Наместник еще больше нахмурился.

— Больше ты к своей твари не подойдешь. И даже пытаться не будешь, поняла?

А вот и открытая угроза. Ну надо же.

— Не то что? — вопрос сорвался с губ, раньше, чем я успела сообразить, что не стоит сейчас злить Кевара и выбиваться из привычного образа. Да что ж такое! Надеялась, Ритар отучил говорить, а потом думать. Оказалось нет.

Мужская рука взметнулась к моему горлу, и одним движением Кевар прижал меня в стене, шипя в лицо:

— Не то на свадьбу пойдешь с улыбкой влюбленной по уши дуры и в этот раз очнешься не так скоро.

Я сглотнула. Вот он и подтвердил, что зелье было. Но откуда ему знать, когда действие закончилось? Или это намек, что меня будут кормить им постоянно?

Кевар убрал руку, а я жадно вдохнула.

— Надеюсь, сюрпризов не будет? — холодно уточнил он.

Прокашлялась и подняла на дядю полный ненависти взгляд, но ничего не ответила.

— Помни, что слабые места есть у всех, — произнес он, взявшись за ручку двери. — А у тебя их достаточно.

Не успела выдохнуть, как из-за приоткрытой двери донеслось:

— Кстати, охрану я оставлю. На всякий случай.

Меня колотило от злости, на глаза сама собой попалась ваза… И с размаху разбилась о захлопнувшуюся дверь.

— Тварь! Скотина! Чтоб ты сдох, ублюдок! — орала я во всю мощь легких, сбивая с каминной полки статуэтки. Удивительно, как никто не прибежал на шум.

Руки дрожали, выплеснув свою ярость на ни в чем неповинные предметы и рухнула в кресло, как подкошенная, и вздрогнула от неожиданно раздавшегося:

— Успокоилась? Можно заходить? — Как ни в чем ни бывало поинтересовался Ритар, входя в гостиную из… моей спальни.

— Ты как там оказался? — удивилась я и еще более озадаченно посмотрела на второго человека в плаще айкара. Почему не айкара? Да потому что тот был укутан черной тканью с ног до головы, тогда как наемники предпочитали носить его нараспашку, демонстрируя всем арсенал оружия на поясе.

— Потайной ход все еще на месте, — как ни в чем ни бывало пожал плечами муж.

— Ты о нем знаешь?!

Покровители! Мне казалось, я все предусмотрела и уничтожила все планы замка, на которых он был обозначен. Неужели Кевар тоже в курсе?

— Не волнуйся, знаю только я, и то случайно наткнулся.

Я перевела взгляд на застывшую у плеча мужа фигуру.

— А уважаемый вейн любезно согласился завязать глаза. Он как никто знает, что значит безопасность, — уверенный голос Ритара немного успокоил поднявшуюся панику. А муж указал своему гостю на кресло. Тот молча снял капюшон, кивнул мне, сел и, ничуть не скрываясь, принялся разглядывать обстановку.

В то время как моя бровь от удивления взмывала все выше.

Мужчина был не стар, он и не молод. В том возрасте, когда силы еще бьют ключом, но седина все больше окрашивает волосы. Лицо самое обычное, ничем не примечательное. Из разряда тех, что могут принадлежать как вейлу, так и крестьянину, и забываются тут же. Этому человеку было около пятидесяти, может чуть больше. Судя по мимолетному, но цепкому взгляду, он умел составлять мнение о человеке мгновенно, и не ошибусь, если точно.

— Вейн Фрейсурр, это и есть вейла Делира, наследница Авилора. — Не совсем по правилам представил меня Ритар. — Делира, это уважаемый вейн Фрейсурр Леман, регулорский дознаватель.

Вот это новость. Вторая бровь присоединилась к первой. И что понадобилась дознавателю от меня?

Ритар прокашлялся, намекая, что пауза затянулась, и я отложила все вопросы на потом и поспешила ответить:

— Приветствую вас, вейн Фрейсурр.

Мягкая улыбка мужчины и смешинки в глазах немного снизили градус напряженности. Вроде бы обвинять меня никто не собирался, допрос устраивать тоже. А смотрел дознаватель вообще по-отечески тепло. Это у него тактика такая?

— Вас наверное интересует цель моего визита.

Еще как интересует!

— Да, и насколько много вы успели услышать сейчас.

Плутоватая улыбка коснулась его губ.

— Достаточно, чтобы утвердиться в своих предположениях.

— И каких же?

Дознаватель проигнорировал вопрос, а начал с другого:

— Некоторое время назад мой коллега приезжал в Авилор. Задавал вопросы вашему опекуну по поводу вашего исчезновения.

Бросила быстрый взгляд на Ритара. Ул упоминал про дознавателя.

— Да, я слышала об этом. Но, кажется, он подтвердил, что нападение на нашу карету — несчастный случай.

Вейн Фрейсурр ни одним мускулом не выдал своего к этому отношения, и в ответ пристально изучал меня.

— Да, подтвердил. Однако меня весьма заинтересовала своевременность вашего похищения. Да и сам случай загадочен: чтобы в наших краях, да появились разбойники, промышляющие торговлей людьми? Поэтому с дозволения Регула я начал свое собственное расследование, не придавая его лишней огласке.

— Правильно я понимаю, что о вашем визите в Авилор никому не известно, кроме Регула?

— Совершенно верно, вейла Делира. Иначе мне не пришлось бы петлять по подземелью замка.

Оу, он даже шутить умеет? Необычно. Мне уже нравился этот человек.

— Впрочем, теперь о моих изысканиях знают Хранитель и вейла Амирана. Я успел выяснить, что с вейлом Сароном у вас сложились доверительные отношения. А у него встретил вашу матушку, которая и подтвердила, что вейну Ритару можно доверять. Если бы не они, мне пришлось бы искать иные способы встретиться с вами, вейла.

Да, наверняка Ритар изначально был под подозрением, как правая рука Кевара.

— Простите мне, мою прямоту. Но как вы можете доказать, что являетесь тем, за кого себя выдаете?

— Думаю, это скажет все за меня, — вейн вытащил из-под полы плаща свиток с печатью Регула.

Я осмотрела ее со всех сторон, повреждений не нашла и, едва слышно выдохнув, сломала. Почерк Риалора Второго тоже был узнаваем. Сухой текст гласил, что сей вейн действительно дознаватель и имеет полномочия совершать любые действия от имени Регула по интересующему его вопросу, а именно расследованию похищения наследницы довената.

Ознакомившись с документом, я вернула его вейну Фрейсурру.

— Полагаю, мы можем теперь перейти к моим вопросам. Для начала поясните фразу вейла Кевара, что я услышал сейчас. Про… — мужчина немного замешкался, подбирая слова.

— Про улыбку влюбленной дуры? — какие уж тут церемонии, когда он стал свидетелем и более постыдной сцены после? — Первая моя свадьба состоялась под действием приворотного зелья.

Настал черед дознавателя удивляться.

— Да, ведьма не узнала зелье, согласна, глупо звучит, но это так. Мы в последнее время часто ссорились с дядей.

— Из-за чего?

— Да всего подряд. Он нарочно выводил меня на эмоции. Глупые приказы, попытки отстранить меня от участия в Совете, высмеивал все мои предложения, которые поддерживали другие. В итоге, когда к нам приехал потенциальный жених, я уже была на взводе, а когда дядя заявил, что выдает меня замуж… В общем, нестабильные эмоции — самая благодатная почва для зелья. Действие спало, когда я направлялась в поместье мужа, а спустя некоторое время на нас напали и меня увезли в Номаду. Нападавших я не знала. Выглядели как обычная банда разбойников. Не кочевники. Лиц практически не запомнила, меня поили снотворным, а они носили маски на нижней части лица. Разговоров при мне не вели. Единственное доказательство причастности Кевара — только то, что вы слышали сейчас.

— Давайте, я сам буду решать есть доказательства или нет, — мягко поправил вейл Фрейсурр. — Я нахожусь в городе уже продолжительное время и успел кое-что разузнать.

Ох, как же мне хотелось надеяться, что Кевара получится обвинить во всем, что он натворил. Но пришлось немного одернуть себя и не радоваться раньше времени.

— Не поделитесь находками?

— Пусть это пока будет тайной расследования.

Кивнула, соглашаясь.

— Я чем-то могу еще помочь?

— Да, можете.