Попытки узнать правду
– Я не понимаю женщин, – заявила немного жалобно Истра.
Эйз весело рассмеялся.
– Прости, дорогая, но вот в этом вопросе я тебе точно не помощник, – заметил он.
Они снова завтракали вместе. Только на этот раз выбрали другую булочную. Как-то казалось более правильным, не посещать заведений Жиана, пока идет расследование. В этом кафе подавали легчайшие, просто воздушные пирожные с ягодным кремом и ароматный кофе.
– Женщины – это самые странные и загадочные существа на свете, – продолжил Эйз. – И ты одна из них. Иногда я думаю, что ты самая трудная загадка. Но все же странно услышать, что и ты сама приходишь к такому выводу. Кто в этом виноват?
– Моя мама, – призналась Истра со вздохом. – Вчера вечером они с отцом ждали меня, хотели узнать новости.
Девушка посмотрела на своего начальника чуть виновато.
– Я понимаю, что это не очень правильно, – признала она. – Рассказывать кому-то о деле, но…
– Риана дружит с мачехой Лары, – сам напомнил Эйз. – Тут все понятно. Да и если честно, я тоже иногда что-то рассказываю дома семье. Для многих наша с тобой работа кажется таинственной и привлекательной. И вызывает любопытство.
– Знали бы они, как у нас бывает, – заметила с легкой досадой Истра, но тут же перешла на деловой тон. – Так вот, я им коротко все рассказала. И мама обиделась!
– На нас? – уточнил молодой человек. – Мы не можем так легко снять с Иланны подозрение, только потому, что о ней многие отзываются хорошо. Думаю, на самом деле твоя мама это понимает, просто волнуется за подругу.
– Как раз нет! – возразила девушка. – Что меня и удивило. Она обиделась на Иланну и полностью изменила свое мнение! Из-за чего они долго спорили с папой.
– Интересно, – весело улыбнулся Эйз. – И в чем они не сошлись? Гелион теперь защищает мачеху?
– Не все так, – стала объяснять Истра подробно. – Папа во всем этом деле поддерживает только Жиана. Оказывается, мужчины бывают очень романтичны.
– Видимо, да, – согласился молодой человек. – Вообще, я тоже считаю, что в нашей истории, только жених Лары заслуживает доверия. Он был честен. Даже тогда, когда явно ситуация была не в его пользу. Хотя бы даже снова в том, как он обошелся с девушкой.
– Вот, тоже самое сказал и папа, – закивала девушка. – Его очаровала эта история детской дружбы, переросшей в любовь. А вот мама… Она тоже считает, что Жиан честен. Но при этом настойчиво советует мне проверить все, что говорила Иланна. А ведь еще днем она так защищала подругу!
– Она объяснила, почему изменила мнение? – Истра заметила, что Эйз интересуется этим искреннее. Такое чувство, что даже с профессиональной точки зрения.
– Мама сказала, что если человека хоть раз поймали на лжи, нужно проверить, сколько еще раз он соврал, – процитировала девушка. – Вдруг лгать ему на самом деле легко? Вообще, я, конечно, с ней согласна в этом утверждении. Но она же знает Иланну давно, и так быстро перестала ей доверять?
– Риана могла бы работать с нами в Сыске, – заметил довольно следователь. – Хотя с ее собственной работой легко стать такой подозрительной. Мы забываем, они Королевские маги красоты. И да, там очень жестокая конкуренция. А это всегда интриги, ложь и лицемерие. Риане очень страшно, мне кажется, узнать, что подруга, которой она доверяла, может оказаться такой же, как их окружение.
Истра подумала, что он прав. Мама часто говорила о том, как не любит сплетни и интриги Двора.
– А ты все же неплохо разбираешься в женщинах, – улыбнулась она Эйзу. – Точно лучше меня.
– Вряд ли, – весело отозвался он. – Тут я точно уступлю Ниелю. Я просто представил себя на месте Рианы. Что бы чувствовал сам в такой ситуации. Но… Мне нравится ее совет, который она дала тебе.
– Мне тоже, – серьезно призналась девушка. – Я полночи думала. И да, я хочу докопаться до правды. Потому что теперь я сомневаюсь в каждом слове Иланны. И все еще ничего не знаю о Ларе. Хотя даже Жиан отзывался о ней очень тепло. И теперь все эти разговоры о капризах и даже эта ужасная история со служанкой выглядят сомнительными.
– Это очень кстати, если честно, – следователь тоже перешел на деловой тон. – С утра я получил сообщение от Хранителя архивов. Жрецы собираются через час. Они будут готовить Лару к пробуждению. И главное, смогут сказать, когда заклятье должно было бы перестать действовать. Тот самый немаловажный для нас срок. Их магия займет два-три часа. Но я вызвался присутствовать.
Истра немного растерялась.
– Знаешь… – честно призналась она. – Я как-то…Я немного даже боюсь снова видеть ее в том гробу. Но… если я не пойду с тобой? Что мне тогда делать?
– Я еще не успел рассказать тебе все новости! – предупредил Эйз. – Ко мне на завтрак сегодня пожаловал Ниель. К счастью, у нас в доме всегда куча еды. Он, кстати, ест, по-моему, не намного меньше, чем наш мэтр Кайл. Только у моего друга при этом отменные манеры, в отличие от карлика. Так вот, по его же собственным словам, он расплатился за завтрак информацией. Сначала о том послании, которое якобы отправила мачехе и жениху Лара. Его Высочество принц Лейнард смог это проверить. Из Долины мастеровых, с того самого адреса, который указал нам Жиан точно отправляли духа в Дом Ивларов!
– Если честно, – призналась девушка. – Я верила, что сообщение было. Скажи о нем только Иланна, я бы сомневалась. Но это же подтвердил и Жиан. Только мы все равно не знаем, точно ли его отправляла сама Лара, и когда точно это произошло.
– Слов, конечно, никто нам не передаст, – согласился молодой человек. – Заставить духа нарушить тайну сообщения не могут ни жрецы, ни даже принц. Но вот сроки нам теперь тоже известны. Это случилось до того, как Лара заснула. Похоже, к мачехе все же обращалась она сама.
– Хоть что-то, – признала Истра. – Но этот факт нам мало что дает.
– Теперь мы знаем чуть больше правды, – возразил ей Эйз. – Что, по моему мнению, уже хорошо. Еще Ниель передал что, как раз сегодня в первой половине дня мы можем встретиться с директрисой Школы невест и подружками Лары. Что, возможно, поможет нам еще немного отделить ложь от правды в этом деле.
– Конечно! – с готовностью согласилась Истра. – По крайней мере, это будет первый человек, кто расскажет именно о Ларе, а не о ее мачехе! Да, надеюсь, и подруги тоже…Хотя тут… В Школе конкуренция не меньше, чем среди королевских магов красоты. Но все равно! Я пойду!
– И это будет здорово, – охотно поддержал ее следователь. – Потому что если честно, появляться в Школе невест мне не хочется точно так же, как тебе снова видеть спящую Лару.
Сыщица весело улыбнулась. У нее есть свое задание! А еще…Так приятно, что Эйз не слишком горит желанием общаться с какими-то там девицами Школы невест. А ведь туда набирают красоток! Лучше Истра поговорит с ними сама.
Школа невест, конечно же, располагалась на территории Дворца, то есть на самой вершине Холма. От Королевского Дома Школу отделял парк и Королевская танцевальная Зала, дорогу в которою Истра знала очень хорошо. Скоро-скоро они с подругами снова выберутся на бал! И даже если с веерами Его Высочества ничего не получится, девушки потерпят маски и вуали ради нескольких часов веселья!
Сыщица с улыбкой смотрела на знакомые ступеньки, ведущие к дверям залы, на милые балкончики, широкие окна, откуда всегда в вечера танцев льется свет и слышна музыка. Дорожка, выложенная ровными светлыми камушками, вела дальше. К еще одному длинному трехэтажному зданию с красивой лепниной на стенах и веселыми ставенками на окнах. Вот только это место Истру уже не радовало. Девушка была в Школе всего два раза в жизни. В день Смотрин, и в день Экзамена. И оба раза ей там совсем не понравилось. Первые два этажа Школы занимали классы и залы для занятий. Тут все так официально и строго! И совсем не уютно. А третий, жилой, ярус ее совсем разочаровал. Длинный унылый коридор и куча маленьких комнат. Нет, надо признать, там чисто и опрятно, но так мало места! Единственное, где понравилось Истре в этом доме, так это в одной из небольших гостиных, где девушкам разрешено собираться вечерами. Там было много книг, стояло пианино, мебель, обтянутая ярким ситцем. Как-то повеселее.
Но больше всего Истре запомнился кабинет Директрисы. Место, внушающее опасение. Тут было как-то мрачно и строго. Самое такое место, куда вызывать провинившихся учениц. И вот именно сюда сыщицу и проводили.
– Истра из Дома Дамиров! – приветствовала ее еще на пороге Директриса. – Не поверите, милочка, но я все же рада нашей встрече.
Хозяйке Школы было к пятидесяти. Высокая, худая женщина с идеальной осанкой, в прекрасно сидящем на ее фигуре темно-зеленом платье, волосы уложены в замысловатый узел. Истра понимала, что такое на своих волосах ей в жизни не соорудить, тут никакой магии не хватит. Но смотрится очень хорошо. А еще вопреки ожиданиям Директриса выглядела дружелюбно и улыбалась приветливо, даже весело. Хотя с прошлых встреч Истре как-то запомнилось, что женщина строгая и надменная, под стать обстановке ее кабинета.
– Доброго вам дня, – вежливо ответила сыщица на такое радушное приветствие. – Прошу простить, что оторвала от дел. А…Почему вы рады меня видеть?
Вопрос прозвучал несколько смущенно. Так вела бы себя совсем молоденькая девушка на Смотринах, а не следователь Королевского Сыска. Саму Истру ее тон немного раздосадовал.
– Присаживайтесь, – предложила Директриса, красивым плавным жестом указав на кресла. – Лимонаду?
Девушка лишь отрицательно мотнула головой.
– Я рада вам, милочка, – все же решала объяснить хозяйка Школы. – Потому что такие девушки, как вы, встречаются мне кране редко. Я прекрасно помню, как вы отчаянно изображали дурочку, только чтобы завалить Экзамен и не стать моей ученицей! Это, признаюсь, было забавно. Но так жаль! Ведь именно умные и находчивые девушки, вроде вас, больше всех достойны стать невестами принцев.
– Спасибо, все же не надо, – поспешила сказать Истра. – Я до сих пор путаюсь во всех этих правилах этикета и боюсь оскорбить этим Их Высочеств. Двор – явно не мое призвание.
– Работа в Сыске подходит вам очень хорошо, – доброжелательно согласилась Директриса. – И тут я тоже надеюсь, что ваш ум и смекалка помогут в этом ужасном деле, которое вы сейчас расследуете. Узнать о том, что случилось с Ларой, было так печально!
– Более чем, – буркнула сыщица, снова вспомнив спящую в гробу девушку. – Я пришла к вам, чтобы как раз узнать о ней как можно больше. Мне сказали, что в Школе у нее были подруги. Они смогут что-то рассказать.
– Подруг у Лары было много, – тепло заметила женщина. – На удивление много, я бы даже сказала. Все же это Школа невест, и тут дружба понятие редкое. Но Лара была исключением. Ее любили все. Но нам с вами даже не нужно вызывать девушек сюда. Я и сама могу рассказать о ней все, что захотите. Может, вас это удивит, но даже я была привязана к этой девушке.
– Приятно знать, что ее здесь любили, – сказала искренне сыщица. – Правда, от этого сейчас, когда мы знаем ее судьбу, становится еще более грустно.
– Вы так правы, Истра! – с чувством подтвердила Директриса. – Как вы сами понимаете, мне встречались разные девушки. Многие казались очаровательными, умели себя подать… Знаете, когда они поступают в Школу… Девочки уже чувствуют себя особенными. Ведь каждая из них может стать принцессой! И часто они начинают так себя вести…Будто их уже выбрали. Им кажется правильным быть …немного манерными, даже надменными. Они пытаются стать такими, какими в их воображении являются принцессы. Это немного забавно. А вот Лара… С первого дня нам всем уже казалось, что она и есть настоящая принцесса. Из старых сказок. Такая… мягкая, нежная, совсем наивная. И при этом удивительно светлая. Только очень робкая.
Слушая хозяйку Школы, Истра невольно начала хмуриться. Женщина явно была искренна. И в ее словах чувствовалась настоящая теплота, она любила Лару. Может, поэтому она видела попавшую под действие заклятья девушку совсем иной? Хотя Жиан тоже отмечал наивность невесты. Но…
– Робкая? – переспросила Истра.
– Поначалу, да, – подтвердила Директриса. – Как дикий зверек. Будто сама, как та самая сказочная дева, прожила всю жизнь в закрытой башне.
– Простите, – осторожно заметила сыщица. – Но …Говорили, девушка немного капризна.
– Лара? – женщина удивилась. – Да она такая скромная! Всегда! Нет, что вы! Наверное, вы не так поняли. Вам говорили о том, как они с отцом были привязаны друг к другу. И вы поняли неверно. Лара обожала отца. Как и он ее. Она оживлялась, только когда рассказывала о нем.
– А мачеха? – задала Истра один из самых важных для дела вопросов.
Директриса тяжело вздохнула.
– Нет, – покачала она головой. – У них явно не сложилось. Хотя к нам ее привела именно Иланна. Но Лара сама блестяще сдала Экзамен. Если честно, я бы приняла ее даже в случае провала. Но… Я же говорю, поначалу девушка была очень скромной, сторонилась других учениц, иногда даже стеснялась отвечать на уроках. А еще…Знаете, спустя пару недель, она немного начала привыкать. И я боялась за нее. Всем же сразу было понятно, что Лара сильная конкурентка. Я присматривала за ней, вдруг кто из девушек ее обидит. Но этого не произошло. Может, кто из них и хотел бы что-то такое вытворить. Но стоило хоть кому-то из учениц обратиться к Ларе, она так радовалась общению! Прямо вся начинала светиться изнутри. Представляете? И даже самые вредные девочки так и не решились ее обидеть. Ее полюбили, как я и говорила. Наверное, потому, что никто из наших невест не мог воспринимать Лару всерьез, как соперницу.
– Как-то слабо верится, – призналась Истра.
– В целом, да, – серьезно согласилась хозяйка Школы. – Но тут дело все в том же. Принцесса из башни. Лара не просто наивна. Казалось, она вообще не знает мира и реальной жизни. Мечтательная и романтичная, она казалась оторванной от действительности. И как в такой девушке видеть серьезную соперницу? Интриги, сплетни, все те пакости, каких немало и в Школе, да и при Дворе, скажем честно. Представить во всем этом Лару было просто невозможно. Ей надо было остаться у нас! Не принц, ладно, но нашелся бы другой достойный придворный мужчина, кто точно выбрал бы Лару. И она была бы счастлива. Нельзя было ее забирать из Школы!
– Забирать? – это было что-то новенькое. – Иланна забрала Лару? Когда?
– Уже после смерти Марина, – послушно пояснила Директриса. – Я была против. При нем они бы еще как-то могли ужиться, но без него… Я боялась за Лару. У нас с этой девочкой сложилась какая-то странная дружба. Пока она привыкала к нам, я часто приглашала ее к себе, старалась как-то поддержать, говорила с ней. Лара мне доверяла. И даже после, мы часто сидели вечерами с ней тут, попивая чай, и тоже болтали. Мне было с ней так тепло и весело!
Она улыбнулась воспоминаниям, но тут же погрустнела.
– Вот так однажды и поговорили о ее семье, – продолжила женщина. – О любви отца, о том, какие милые и добрые у них служанки. Особенно Нира, та, кто помогала дома самой Ларе. Они давно стали подружками. А потом появилась в их жизни Иланна. И… Нет, опять же! Лара была рада, что отец полюбил эту женщину. Лара радовалась за него, и как она рассказывала, ждала знакомства с мачехой. Но… Иланна будто не видела Лару. Не замечала. Была холодна. Иногда будто забывала о ее существовании. Девушка сначала не могла этого понять, ведь в присутствии отца Иланна улыбалась ей, хоть как-то общалась с девушкой. И тут же, когда он уходил по делам, снова становилась холодна. Конечно, Лару это обижало. И она тоже перестала искать дружбы с мачехой. И когда отца не стало, когда Иланна забирала ее домой, Лара тоже не хотела возвращаться. Но Иланна настояла.
– Зачем? – искренне не понимала сыщица. – Она сама тоже признает, что не любила падчерицу.
– Завещание, – коротко пояснила Директриса. – Таковы условия. Марин оставил последнюю волю, по которой всю заботу о Ларе обязана взять на себя Иланна.
– И что? – чуть пожала плечами Истра. – У вас в школе девушке было хорошо. Плюс немалый шанс выйти замуж за принца! Идеальная судьба, которую отец мог бы желать дочери!
– Согласна с вами полностью, – обрадовалась хозяйка Школы. – Но мачеха сказала, что Марин оставил указания, по которому Лара должна выйти в свет и найти мужа. Иланна уверяла, что обязана теперь сама опекать падчерицу. Хотя честно, я считала, что Лара еще не готова к балам и новому общению. Она все же была слишком… все так же наивна! И вот! Видите, чем это кончилось? Помолвка с Жианом и…Девочка исчезла! И дальше еще хуже…
– Трудно не согласиться, идея была не лучшей, – прокомментировала это сыщица. – Жиан. Вы знаете его?
– Немного, – ответила Директриса. – Он все же не придворный, но богат и обладает неплохими возможностями. По-хорошему, он достоянная партия для любой из моих учениц. Даже и для самой Лары. Когда это началось… Я видел их на балах. Я поверила, что девочка будет с ним счастлива. Жаль, что все так получилось. Жаль, что он выбрал не ее.
– Балы… – задумчиво повторила Истра. – А ведь при всем том, что мачеха недолюбливает Лару, она все же заботилась о ней. Лара, правда, очень красивая. Она блистала в Зале в этих своих платьях, да?
Директриса смотрела на сыщицу с некоторым недоумением.
– Я же видела ее, – напомнила Истра. – Лару. Правда, похожа на принцессу. И просто представила девушку в шикарном платье, с роскошными украшениями. Наверное, вся ее танцевальная книжка была заполнена заранее всегда.
– Украшения? – повторила женщина. – Платья… Да, это все пошло бы девочке. Но…Знаете, вообще, ее скромность смотрелась всегда интереснее. Она была очаровательна в своих девичьих нарядах. И как раз вот это полное отсутствие украшений! Это даже интриговало. Но вы правы! Когда Лара вернется, я надеюсь, она найдет свое счастье, и будет блистать в Зале. Ей бы так пошло золотистое платье с пышными юбками и бриллианты! Хотя те белые простые платья… нет, наверное, все же это больше отвечает ее характеру.
– Такая скромность привлекает, – поспешила согласиться сыщица. – Спасибо за рассказ. Было так приятно узнать, что Лару кто-то любит.
– Рада была повидать вас, – снова приветливо улыбнулась Директриса. – Истра, я знаю, что у вас все хорошо. Работа в Сыске вам очень идет. И ходят слухи, вы почти помолвлены с Эйзеком из Дома Вигосов. Отличная партия. Но… Если что-то в вашей жизни изменится, я приглашаю вас ко мне. Нет, не ученицей! Я была бы рада работать с вами, дорогая!
Истра только ошеломленно кивнула. Наверное, это весьма неплохой комплимент. Но… Сыск и Эйз – все же лучше, чем Школа невест. Однозначно! Девушка мило распрощалась и поспешила прочь. Несоответствий в этом деле становилось все больше! Конечно, Эйз не сочтет это важным, но платья! Украшения! Иланна уверяла всех, что чуть ли не разорилась на капризах падчерицы, однако хозяйка Школы видела девушку на балах другой. И упоминание этой дружбы со служанкой. А как же та страшная история, рассказанная мамой? Зачем? Зачем Иланне все это? Неужели все же она… Надо проверять!
Истра снова шла мимо Королевской танцевальной Залы. И снова невольно улыбнулась, вспомнив, что танцы совсем скоро. А ведь они договорились, что в этот раз вытащат развлечься даже Делию. Сыщица резко остановилась. Делия! Которой так нужно новое платье для бала. Подруга давно не выходила в свет, и наряд должен быть потрясающим, чтобы придать девушке больше уверенности в себе! Платье! От лучшей модистки столицы! Которая выполняет заказы самых богатых и знаменитых домов Мединии. А у кого же еще могли шить наряды для Лары, если не у нее! Вот он, повод навестить мастерицу-портниху.
Истра чуть изменила направление, поспешила по другой дорожке к западному выходу с территории Дворца, по Охотничьей тропе через Окраинный Лес добраться до управления намного быстрее.