Откровения в Королевском трактире

Истра с удовольствием осматривалась по сторонам. Эйз повел ее обедать в Королевский трактир. Это заведение напоминало длинную ротонду с тонкими колоннами песочного цвета и яркой оранжевой крышей. Столики тут были изящные, кресла удобные. Кругом стояли кадки и ящики с цветами.

– Красиво! – с восторгом делилась девушка впечатлениями. – Я так давно здесь не была! До поступления в Школу мы сюда выбирались с родителями раз в месяц. Только…

Она в очередной раз чуть смутилась.

– Все на нас смотрят, – намного тише закончила она.

– Не забывай, мы же изображаем пару, – наставительно заметил ее начальник. – Теперь они все гадают, кто мы.

– Не самый приятный момент, – призналась Истра. – Все же не люблю я эти светские выходы.

– Но зато явно любишь балы. – Эйз чуть поморщился.

– Так я же туда просто танцевать хожу, – возразила его напарница, – и все. Не верю я в великую романтику в красивых залах.

– Но при этом рискуешь стать звездой следующего вечера. – Казалось, молодого человека это немного раздражает.

– Интересно, – возмутилась Истра, – и как бы я отказала принцу?

– А Ниелю? – спросил начальник.

– Он же твой друг, – быстро нашлась с ответом девушка и тут же задала свой вопрос: – Только у меня сложилось впечатление, что вы с ним давно не виделись?

– Верно, – кивнул Эйз. – Мы дружили в школе. Правда, оба были лучшими на курсе. Но почему-то не соперничали. Наверное, времени на это не было. Остальные ученики нас недолюбливали. Дразнили. А вдвоем отбиваться от толпы легче, к тому же нам было весело вместе.

– Тогда почему перестали общаться после Школы? – поинтересовалась Истра. – Кстати, а нас тут точно кормить будут или только сплетничать станут?

– Обед уже несут. – Сыщик заметил официанта за ее спиной. Он дождался, когда перед ними на столе установят заказанные блюда, и потом решил ответить на вопрос девушки: – Ты забыла, что мы учились в спецклассе. Наше Распределение намного серьезнее твоего, и чаще всего ищейки служат в армии. Я никого еще с курса не встречал после Школы. Так и с Ниелем. Хотя первые годы мы хоть как-то общались, отправляли друг другу короткие послания. Потом он совсем исчез. Встретить его сегодня большая удача.

– Только ты счастливым не выглядишь, – заметила его напарница. – Скорее, расстроенным.

– Все же не зря я взял тебя на работу, – улыбнулся ей начальник. – Ты наблюдательна. Но я расстроен не из-за друга. А из-за того, что мне точно придется идти на бал.

– Прости, но невольно становится все любопытнее, что же такое случилось с тобой в Королевской Зале? – решилась Истра задать вопрос. – Но если не хочешь, не рассказывай.

– Ну… – Он помялся. – Вспомни разговор у принца. Те две девушки в одинаковых платьях. Вторая перешла дорогу Ие. Что-то не поделили, и мы все уверенно заявили, что речь идет о мужчине. Только по такой причине две девицы могут враждовать серьезно.

– Вот последняя фраза должна была принадлежать мне, – постаралась как-то развеселить начальника сыщица.

– У тебя был такой опыт? – тут же заинтересовался он.

– Нет, – легко отозвалась Истра. – Мне не слишком везет в отношениях с мужчинами. Они почему-то не принимают меня всерьез.

– И потому ты дважды отказывала женихам, – дополнил Эйз. – С твоим замужеством, как я и говорил, было бы труднее, чем с Распределением.

– Это нечестно, – обиделась девушка. – Ты читал мое досье. А я твое нет, и ты уходишь от темы.

– Ты права, извини. – Молодой человек сейчас выглядел по-настоящему несчастным. – Но и я тебе говорил, кажется, что мне тоже с женщинами не везет. А балы… Раньше все было хорошо, в Школе мы с тем же Ниелем часто бегали на вечера и развлекались не хуже, чем они сейчас с принцем. После выпуска без друга мне на балах стало скучно. Но брат просил бывать там с ним. А пару лет назад я принял приглашение на Придворный бал, потому что это было нужно для расследования.

– Серьезно? – удивилась Истра. – Как сейчас?

– Еще хуже, – продолжал Эйз. – Все дело в Асфоделии. Она дочь богатого купца. Их Дом один из самых старых в Мединии. Достойная партия, и Делия очень мечтала о любви. Как и многие другие девушки, как ты сама говоришь. Только вот избранник ей попался неудачный. Что бы там ни говорил распорядитель, а мошенников в Танцевальной Зале хватает. Пусть они и не поддельные иностранцы, а просто представители одного из обедневших Домов.

– Ой, кажется, я знаю, что будет дальше. – Его напарница стала серьезной. – Делии пообещали большую любовь, ее избранник уговорил ее бежать, а потом… это оказалось похищением с целью получить деньги с ее родителей.

– Именно так, – грустно подтвердил сыщик. – И она была далеко не первой и не последней в списке преступника. Только ее отец дружен с моим и пришел за помощью. Нам с братом удалось вернуть девушку домой. Преступник, правда, сбежал, но хотя бы репутацию Делии удалось сохранить.

– Знакомо, – призналась Истра. – Только по секрету: точно такая же история случилась примерно полтора года назад с Клэр. Мы с Вэй тогда тоже с трудом успели ее спасти.

– Я не раскрою секрет твоей подруги, – пообещал Эйз. – Жаль только, что вы не обратились в Сыск. Я уверен, это был тот же преступник.

– Он представился ей, как Дис, – вспомнила девушка. – Был таким высоким… Элегантным, галантным, красивым. Даже слишком. Наверное, именно это меня и насторожило.

– Дис, Дальц, Дейз, – перечислил ее начальник. – Высокий брюнет, чем-то похожий на пирата из книжек.

– Вот точно! – подтвердила Истра. – В этом и дело. Он был каким-то ненастоящим!

– Так и есть, – покивал молодой человек. – Тебе наверняка будет важно знать, что сейчас он надежно упрятан в тюрьму.

– Спасибо! – искренне поблагодарила она. – Клэр до сих пор боится столкнуться с ним однажды на улице. Теперь я ее успокою. Но… Ладно, с преступником понятно, а при чем тут балы?

– Тебя невозможно сбить с темы, – снова улыбнулся ей начальник. – Балы… Я продолжил ходить в Залу, чтобы найти преступника. И на это ушло некоторое время. И потом… Просто тогда я вычислил очередную девушку, за которой охотился этот Дис или как его там. И старался уделять ей чуть больше внимания. Но точно в рамках приличия. Однако оказалось, что у этой дамы проблемы не только с мошенником. Ее подруга положила на меня глаз. После, когда нам уже удалось арестовать преступника, я еще пару раз встречался с той девушкой. Чтобы уладить все дела с ее семьей. Она мне даже не нравилась!

Он выглядел обиженным.

– Снова все тот же этикет, – продолжил Эйз. – Все же заметили мое к ней внимание на вечерах. Потому пришлось сходить на бал еще пару раз, чтобы сделать вид, что я выбрал другую. Это же часто бывает. Но… Именно ее подруга решила, что она станет той, на кого я переключу свое внимание. А когда я ей попытался объяснить все… Кто я, почему был с ее подругой, и все остальное… Она закатила скандал и обвинила меня в нарушении приличий. Будто я обещал ей помолвку и предал.

– Ужасно, – искренне посочувствовала ему Истра. – Некоторые девушки не понимают даже вежливых отказов. Но чтоб так… Да, я бы на твоем месте после такого тоже не посещала балы. Но ведь все закончилось хорошо?

– Естественно, – чуть надменно заметил начальник. – Как только ее отец понял, кто я, и узнал суть расследования, весь скандал был забыт, и девице еще досталось от родителей. Но как-то больше меня не тянет развлекаться.

– Ладно, – покивала Истра. – Я могу сходить на бал и одна. А потом все тебе расскажу.

– Забудь, – тут же скомандовал он. – Мы расследуем убийство. Это намного серьезнее, и это опасно. Никуда ты одна не пойдешь.

– Ты все же веришь, что убийца был тогда в Зале? – Девушка сочла правильным перейти на обсуждение расследования.

– Давай вообще попытаемся выстроить картину происшедшего, – предложил Эйз, разговоры об убийстве совершенно не мешали ему с аппетитом расправляться с обедом. – Недавно две девушки поссорились из-за чего-то или, вернее, кого-то.

– Не поделили мужчину, – проще сказала его помощница. – И, думаю, второй девушке в любви повезло больше.

– Возможно, ты права, – подумав, согласился сыщик. – Тогда Ия, которая и так любила шантажировать окружающих, придумала план мести. Скоро намечался дебют ее конкурентки, и девушка решила сорвать той первый выход в свет. Хотя…

Он на миг задумался.

– Нет, тут все намного глубже! – победно заявил Эйз. – Это не просто месть.

– Вообще, наверное, да, – поддержала его девушка. – Все-таки просто скопировать наряд своей соперницы, это как-то несерьезно. Я с самого начала думаю, что это больше походит на такую же шутку, как ненастоящий иностранец на балу.

– Вот! – обрадовался ее начальник. – А если предположить, что на том вечере избранник девушек должен был как-то сразу выделить свою возлюбленную? Ну… Не помолвка, а хотя бы объявление об отношениях? А тут их две таких. Могла ли Ия надеяться, что он их просто перепутает? Представляешь? Даже если потом их избранник и разберется, но…

– Когда Ия забирала кулон у Клэр, то сказала, что он ей нужен именно потому, что очень похож на тот, что был на второй девушке, – вспомнила Истра.

– Это важно! – откликнулся Эйз с азартом. – Представляешь, что бы ты почувствовала, если бы твой любимый мужчина в твой особый день выбрал не тебя! Пусть просто перепутал, но…

– Это было бы еще больнее, – угрюмо подсказала девушка. – Ужасный план.

– Верно, – удовлетворенно заключил сыщик. – Итак, Илзе шьет внучке точную копию наряда соперницы, сама Ия забирает кулон плюс этот яркий плащ.

– Возможно, по этому плащу избранник и должен был узнать свою девушку на балу, – добавила Истра. – Мы с тобой не раз говорили, что полумаски скрывают лицо, и в толпе вот так найти, кого нужно, трудно. А тут сразу по приезде яркая деталь. Есть на что ориентироваться.

– В твоем пристрастии к танцам есть явный плюс, – рассудил Эйз. – Хорошая мысль. Ия становится копией той, другой девушки. Идет на бал в сопровождении Гиса и Кит. Скандал состоялся.

– Вопрос первый, достигнут ли был результат? – засомневалась девушка. – Мы не знаем, кто их избранник и как он на самом деле отреагировал.

– А еще этот избранник, если он все же ошибся, а потом понял, как Ия все это провернула, становится нашим подозреваемым, – внушительно высказался сыщик. – Значит, нам нужно его вычислить по спискам приглашенных и записи танцев. Но это только одна версия.

– Потому что пока это только часть преступления, – согласилась Истра. – Что еще произошло на том вечере? Был иностранец, пусть и не настоящий, который затеял игру с обеими девушками и постарался унизить Ию. Могло ли это что-то значить?

– Не знаю, – признался Эйз. – В каком-то смысле Ниель мог помочь преступнику уследить за нужной девицей. Но… честно, их с принцем игра, по-моему, лишь все запутывает.

– Ладно. – У его напарницы тоже не было ответов. – Потом случилась небольшая сцена, когда Ия поссорилась с каким-то мужчиной. Который потом исчез. Я думаю, это был Гис.

– Скорее всего, – согласился следователь. – И снова, если преступник следил за Ией, он понимал, что теперь она пойдет домой одна.

– Проследил за ней, вышел в лес, где и набросился на нее, – закончила девушка. – А там каким-то образом оказалась Илзе и потому тоже была убита.

– Только опять же, – задал следующие вопросы Эйз. – Как Илзе оказалась там? Что заставило ее пойти навстречу внучке? И… как убийца знал, что Ия пойдет домой через лес? Ведь если бы он увязался за девушкой от самой Залы, она бы его заметила еще там и могла позвать на помощь.

– Ну, не знаю, – засомневалась сыщица. – Слушай, он мог идти за ней и незаметно. Ия почувствовала его только в родном лесу. А вот с бабушкой точно вопрос.

– Мы попробуем все это выяснить, – пообещал ее начальник. – Сегодня же. Но остается и еще кое-что. Женщин убили ночью. А спустя несколько часов кто-то оставил им эти жуткие раны. Кто и зачем?

– Это вообще лишено смысла, – развела руками Истра. – Подставить Стаю? Но тогда надо было точно знать, кто такие Ия и Илзе. Хотя даже в этом случае оставлять следы оборотней на телах оборотней… Это просто глупо. И… Послушай, а почему ты не увидел след этого второго?

Эйз уставился на нее с каким-то даже испугом.

– А ведь точно! – после небольшой паузы заметил он. – Следы… Тот, кто изуродовал трупы… Он не ходил тем же путем, что и преступник. Как это сделал я. Но тогда как он подошел? Почему я его не заметил?

– Есть один ответ, – грустно отозвалась девушка и отодвинула от себя тарелку, вдруг потеряв аппетит, хотя съела она и так достаточно. – Этот второй точно оборотень, и он появлялся там в своем втором облике.

– Это тоже можно проверить, – решил Эйз. – Теперь мы будем знать, что искать. Хорошо. Вопросы остаются, но в целом картина стала понятна, и версия есть.

– Не знаю, – возразила Истра. – Пока мы с тобой это все просто придумали. Логика вещь серьезная, но… Все же на балу были две девушки в одинаковых нарядах, и мы уже строили вторую версию. Если их перепутали? Не в Зале, а в лесу?

– А это будет проверять Грым, – почти беспечно заявил ее начальник. – Нам уже пора к фонтану. Ты наелась?

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка. – Знаешь, в этой игре в парочку есть свои плюсы. Если бы не расследование, сегодняшний день мне бы понравился.

– То есть если бы мы на самом деле встречались, ты осталась бы довольна свиданием? – хитро переспросил Эйз.

– Как ни странно, да, – вынуждена была признать Истра. – А ты это к чему?

– Просто так, – отмахнулся сыщик, поднимаясь со стула. – Мне тоже нравится сегодняшний день в твоем обществе. Жаль, что вечером это уже не будет похоже на свидание. Пойдем? Тебе надо познакомиться с Грымом.

– Надеюсь, он не так впечатляющ, как мэтр Кайл или Асфоделия, – не удержалась девушка от иронии.