В гостях у принца

Они снова оказались на улице. Светило солнце, широкий двор перед Королевской Залой был почти пуст. Справа и слева весело журчали роскошные фонтаны. Истра посмотрела на Эйза. Следователь стоял, неловко держа в руках объемный том записи приглашений на танцы и пару свитков. Вид у молодого человека не слишком довольный.

– Зачем ты у него это забрал? – указав на книгу, поинтересовалась девушка.

– Одна из наших с тобой версий – на балу мог быть кто-то еще, пострадавший от шантажа Ии, – напомнил Эйз.

– Но его имя, скорее всего, будет в списке приглашенных, – разумно возразила Истра.

– А ты не думаешь, что преступником может оказаться и кое-кто еще? – хитро улыбнулся ей начальник. – Новая версия. Мы с тобой сегодня много говорили о романтике. О тайных возлюбленных, например…

Новоявленная сыщица уловила намек не сразу. Но, чуть подумав, кивнула.

– Ты предположил, что на балу мог быть какой-то кавалер, влюбленный в ту, вторую девушку, – рассудила она. – И он отправился вслед за Ией, чтобы ее наказать?

– Как вариант, – уже серьезно кивнул Эйз. – Но еще я просто хочу узнать, кто вообще танцевал с ней в тот вечер. Вчера я еще раз был в лесу. Посмотрел снова на то место, где нашли девушку и ее бабушку. Следы. Плюс нюх нашего мэтра Кайла. Все говорит о том, что убийца все-таки мужчина.

– Ну да, – согласилась Истра и тут же чуть виновато улыбнулась. – А я так опрометчиво подозревала лучшую подругу.

Ей показалось или у ее начальника немного покраснели щеки? Он уставился куда-то выше ее плеча.

– Вообще, я и пошел туда второй раз из-за тебя, – признался он. – Чтобы ты не беспокоилась за подругу и не мучилась от таких подозрений.

Истра тоже отвела взгляд. Нет, его слова сейчас даже не смущали, они были такими теплыми… Ее начальник снова удивлял и еще немного пугал. Ведь у него нет причин так о ней заботиться. Новая сотрудница, да, он ее еле уговорил работать вместе, это тоже верно. Но… Он повел себя так… мило…

– Спасибо. – Девушка постаралась улыбнуться как можно более признательно. – Ты не обязан был…

– Я за тебя отвечаю, – суховато напомнил Эйз. – И мне надоели твои попытки сбежать. Так что все в порядке, к тому же это было важно для дела. Да и… вообще…

Последнее не слишком информативное замечание испортило весь его ответ. Истра невольно задумалась, что сестра, возможно, права. Эйз очень интересный мужчина и такой заботливый… Только что теперь с этим делать?

– Ладно, – перешла девушка на деловой тон. – Мы получили, что хотели. И еще этот мошенник и его странная связь с Королевской Семьей. Это уже просто пугает!

– Привыкай, – теперь Эйз улыбался ей знакомо, озорно и весело. – Мы работаем в Королевском Квартале. Слышала, что говорил мэтр Кайл? У нас каждое второе дело связано с Правящим Домом.

Вспышка тепла и симпатии к начальнику забылась. А вот желание бежать прочь с этой работы усилилось тут же и многократно.

– И что с этим делать? – жалобно осведомилась девушка.

В принципе, все, кто вхож на Королевский Холм, знали, что августейшая Семья отличается экстравагантностью нравов. Король был неплохим человеком, справедливым, умным, правил с душой. Люди его любили. Но вот с детьми ему не повезло. Так шептались многие и часто. Старший принц был хмурым и нелюдимым, к тому же ему как-то не везло с личной жизнью. От слова «совсем». Возможно, потому что его выбор всегда был… странным. Если не сказать скандальным. И невесты его то исчезали, то умирали. Из-за чего о Его Высочестве ходила дурная слава.

Младшие принцессы славились своей капризностью. Что в целом было немного утомительно, но вполне понятно. Королевские дочки, что тут еще скажешь. Мелкие шалости они затевали часто. Но все же держались в рамках приличий. А вот в выходках юных принцев градус скандальности просто зашкаливал. Король страдал от головных болей из-за своих младших наследников регулярно. Как и половина Королевского Холма. И связываться с принцами и их причудами совсем не хотелось.

– Нам придется встретиться с самым младшим Его Высочеством, – тяжело вздохнув, сообщил Эйз своей напарнице. – На самом деле он не так плох. Неглуп, так точно. Просто… Это всегда столько волокиты! Разрешения, бумаги, письма и куча потерянного времени. Но давай хотя бы начнем все это. Пойдем, оставим прошение об аудиенции. Все равно мы уже в Замке, а до встречи с Грымом еще далеко.

– А ты сам без меня не справишься? – с надеждой поинтересовалась Истра. – Все же ты начальник, у тебя кольцо и всякие там преимущества…

Она испуганно замолчала. К ним, чеканя шаг, приближались аж четыре офицера Королевской охраны. Как раз в форме отряда гвардии того самого принца.

– Бросать друзей в беде плохо, – иронично сообщил Эйз напарнице, при этом мгновенно оказавшись совсем рядом и заслонив девушку от приближающихся офицеров.

– Неужели этот распорядитель так быстро нажаловался? – шепотом удивилась растерянная и немного напуганная Истра. – А им разрешено пользоваться магической почтой?

– Сейчас узнаем, – так же тихо ответил ей начальник, а потом выдал солнечную улыбку в адрес охраны. – Доброго светлого дня, судари! Мы с моей дамой нарушили правила? Прошу, если что, простить. Вроде на землю не плевали, не кричали и не шумели. У нас просто свидание.

Никто из офицеров его слова и улыбку не оценил. Люди Его Высочества были по-прежнему суровы и выглядели несколько устрашающе. Они подошли и остановились за два шага до парочки следователей. Старший из них чуть склонил голову в военном приветствии.

– Мэтр Эйзек из дома Вигосов, мэтресса Истра из дома Дамиров, – четко назвал их имена офицер. – Его Высочество принц Лейнард хочет вас видеть. Прямо сейчас. Следуйте за нами.

– Серьезно? – не выдержала новоявленная сыщица. – Так кстати! Даже странно.

– Не думаю, что это совпадение, – иронично откликнулся на ее слова Эйз. – Но это точно кстати. Господа! Прошу проводить нас.

По взглядам охраны было понятно, что их сопроводили бы и без этой просьбы.

Дом Королевской Семьи напоминал жилища остальных родовитых Домов города. Только, конечно же, размах больше. Но в целом это был особняк с несколькими входами, где каждое крыло принадлежало ведущими в отдельные покои каждого из принцев или принцесс, а центральную часть занимала Королевская Чета. Многим Замок показался бы странным. Опять же Дом Королевской Семьи был похож на другие дома в Королевском Квартале, то есть разные части здания были покрашены в цвета, любимые членами семьи. Так что здание выглядело веселым и пестрым.

Следователей буквально отконвоировали к синему крыльцу. Истра нервничала. По дороге девушка успела кое-как натянуть вуаль, чтобы лицо оказалось закрытым полностью. Это было крайне неудобно. Полумаска не сильно мешала, а вот легкая ткань прилипала к щекам и губам. В нынешнем состоянии девушке казалось, что ей трудно дышать.

Эйз казался спокойным и собранным. Опять примерил на себя знакомую личину представительного и серьезного, даже немного сурового, старшего следователя. При этом он все еще соблюдал установленную с Истрой договоренность изображать парочку, и рука девушки лежала на его локте. Понимая, как нервничает его коллега, Эйз придержал ладонь сыщицы своей ладонью. Со стороны смотрелось мило, а на самом деле Истра сейчас была очень благодарна ему за поддержку. Это легкое пожатие хоть немного успокаивало.

Караул остался снаружи, а еще два офицера, поджидавшие следователей у дверей, провели гостей в покои Его Высочества. Внутри все было как-то… скромно. Истра, пусть испуганная и взволнованная, все равно не могла не любопытствовать, все же не каждый день попадаешь в личные покои настоящего принца.

Вначале следователи оказались в небольшом холле. Здесь почти не было мебели, только пара кресел у большого камина с резной полкой. Кругом висели картины. Яркие пейзажи, оживляющие обстановку. Широкое окно, сквозь которое комнату заливало солнечным светом, было декорировано шторами красивого сочного синего цвета, оттенка индиго.

А потом гостей препроводили в совсем другое помещение, вид которого девушку просто удивил. Больше всего оно напоминало фехтовальный зал. Огромная пустая комната. Но лишь ближняя ее часть походила на место для тренировок, по дальней стене снова были развешаны картины, только еще не законченные. Стояли мольберты и небольшие столики с красками и палитрами.

Здесь тоже были просторные окна, комнату заливало светом. Во всем помещении имелся только один стул и пара простых табуреток. На одной из них, в дальней части комнаты сидел сам принц Лейнард – в белой сорочке с закатанными рукавами и простых прямых брюках, естественно, синих. Лицо Его Высочества скрывала обязательная полумаска. Ближе к гостям на стуле восседал еще один мужчина. Явно молодой, ровесник принца, высокий, худой. Он был одет во все черное, и это сильно оттеняло копну его непослушных светлых вьющихся волос, падающих на воротник рубахи.

По взмаху руки принца караул, сопровождавший следователей, исчез. Лейнард отложил кисти, а он явно работал и чуть улыбнулся входящим. Истра поспешила выполнить легкий придворный поклон. А вот Эйз лишь кивнул. Он не сводил глаз со второго мужчины, находящегося в комнате, и было заметно, что незнакомец сыщика настораживает. Тот тоже внимательно рассматривал новоприбывших. Казалось, вид Истры вызвал у него улыбку, а вот ее начальник…

Незнакомец резко поднялся со стула. В следующий момент Эйз отпустил руку своей напарницы и решительно шагнул вперед, навстречу этому мужчине.

Они встретились на середине комнаты, замерли друг напротив друга. Это напоминало какой-то молчаливый поединок, вызов. Короче, похоже, намечалась драка. Истра не знала, что ей делать. Кинуться между ними? От нее толку не будет. Стоять на месте как-то странно. Похоже, принц в этот момент тоже растерялся.

– О! – вдруг заговорил незнакомец в черном несколько язвительно. – Привет, Псина!

– И тебе привет, Хорек, – в тон откликнулся Эйз.

А в следующий момент оба молодых человека шагнули ближе друг к другу, начали обниматься и хлопать друг друга по плечам.

Истра облегченно вздохнула, Его Высочество слабо улыбнулся.

– Вы умеете заставлять нервничать, – заметил он.

– Простите, Ваше Высочество, – весело откликнулся незнакомец, причем в его тоне не было привычного придворного преувеличенного почтения, он говорил спокойно, как с приятелем. – Это Эйзек из Дома Вигосов. Мой друг еще со времен Школы.

– Мы оба были лучшими на своем факультете, – пояснил вслед следователь. – Немного соперничали, но больше сотрудничали.

– Псина и Хорек? – с сомнением повторил услышанные прозвища Лейнард.

– Так нас обзывали другие, – отмахнулся приятель сыщика. – Зависть – страшная штука. Ведь мы были лучшими ищейками.

– А! – Принц успокоился полностью. – Только еще, похоже, вы были самыми бестактными на своем факультете. Вы напугали даму.

И Его Высочество улыбнулся Истре.

– Мастресса, забудьте их грубость, – предложил он благожелательно. – Прошу вас присесть. Я сейчас распоряжусь подать чай.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка и прошла к тому единственному стулу, который освободил приятель ее начальника.

– Ваше Высочество. – Эйз вспомнил о манерах, поклонился принцу. – Мой друг успел представить меня. А я в свою очередь представляю вам мою спутницу. Это Истра из Дома Дамиров, младший следователь Королевского Сыска.

– Знаю, – коротко известил его Лейнард в ответ, но без раздражения, а все так же добродушно. – Истра, теперь я представлю вам Ниеля из Дома Раунов. Моего дворецкого и телохранителя.

– Очень приятно, – произнесла девушка, надеясь, что это позвучит хоть чуть-чуть искренне.

Все трое мужчин одинаково весело хмыкнули, явно оценив ее тон.

– Господа следователи! – Принц стал серьезным. – Я понимаю, что вы заняты важным расследованием, и не отвлекал бы вас от этого дела, о котором уже наслышан. Но случилось так, что мы с Ниелем оказались косвенно в нем замешаны. Потому я счел нужным пригласить вас сюда и извиниться.

– Это было очень своевременно, – заметил в ответ Эйз. – Так как мы с Истрой как раз искали способ побеседовать с вами, Ваше Высочество.

– Работаешь ты по-прежнему быстро, – довольно прокомментировал это Ниель.

– И это не может не радовать, – подхватил за ним принц. – Вам уже известно, что та несчастная девушка, что погибла в лесу, в вечер смерти танцевала три раза с неким иностранцем. Как я понимаю, вы идете по его следу, возможно даже, подозревая бедного чужестранца в убийстве?

Несмотря на серьезную тему, Лейнард говорил легко и даже немного весело.

– Уже не подозреваем, – тут же ответил следователь. – Но пару вопросов я бы хотел задать.

– Почему не подозреваем? – вдруг спросила Истра, даже не сообразив, что такое поведение при королевской особе может быть недопустимым.

Однако принц снова лишь весело улыбнулся, а потом перевел взгляд на ее начальника, будто позволяя тому объясниться.

– Истра, – начал Эйз. – Как ты помнишь, распорядитель бала говорил нам, что это была лишь шутка, а не афера? И вот в чем ее смысл. На балу не было иностранцев. Был лишь тот, кто умело изобразил такого гостя.

И он посмотрел на Ниеля.

– Верно, – легко согласился его друг. – Его Высочество придумал эту шутку. А я просто хотел его развлечь.

– Мне было скучно, – признался принц. – Королевские балы не самое интересное развлечение. Ведь там столько всяких правил… А Придворный бал проще. Но мне так не хотелось привлекать к себе внимание! Вы просто не представляете, как это страшно, когда куча молоденьких девиц охотится за тобой по всей Зале! Даже потанцевать нормально трудно. А я люблю танцевать…

Сейчас он был похож на маленького обиженного ребенка.

– И тогда я придумал все это! – закончил Его Высочество.

– Он придумал меня, – продолжил Ниель. – Иностранного гостя, романтичного и таинственного, который ищет свою единственную любовь. А наблюдая за мной, никто не обратил внимания на простого секретаря несуществующего посольства, и Его Высочество смогли развлечься.

– Но, конечно, мы оба даже не подозревали, что попадем в такую историю, – снова стал серьезным принц. – Но… Кстати, Эйзек, а почему вы так сразу перестали подозревать Ниеля? Только из-за того, что раскусили нашу шутку?

– Нет, – спокойно возразил следователь. – Как бы хорошо я ни относился к вашему дворецкому, дело об убийстве слишком серьезно, чтобы сразу снимать с него подозрения. Но ведь Ниель был лучшей ищейкой на факультете, после меня, конечно.

Ниель только усмехнулся на его вызов.

– Следы! – догадалась Истра, вновь забыв об этикете и приличном поведении при королевских особах. – Там, в лесу. Если Ниель был одной из лучших ищеек, он бы никогда не оставил столько следов и уж тем более не позволил бы себя ранить!

– Отлично! – искренне обрадовался принц. – Истра, вы настоящее приобретение для Сыска. Всего-то два-три дня на работе, и так быстро понимаете суть! Эйзек, вы сделали отличный выбор. А в вашей компетентности никто в нашей семье давно не сомневается. Рад, что мы с Ниелем больше не подозреваемые. Но, возможно, мы чем-то еще можем помочь?

– Хотелось бы, – кивнул Эйз. – Вы оба были на балу, Ниель уделил убитой девушке много внимания. Ты можешь что-то о ней сказать?

– А! – Наконец-то дворецкий принца стал серьезен. – Конечно, вам же нужны любые детали. Вы думаете, что на балу был и сам преступник. И это возможно…

Он задумался.

– Только вот на самом деле, – продолжал Ниель с некоторой надменностью, – с убитой дамой я общался без удовольствия и был в ней совершенно не заинтересован.

– Но как же так! – удивилась Истра. – Три танца за вечер! Это же все-таки…

– Согласен, – поддержал ее принц. – Я тоже сначала даже рассердился на Ниеля. Ведь та, вторая девушка, она была так несчастна. Я хотел, чтобы мой дворецкий поддержал ее. Ведь он находился в центре внимания, выбрав ту даму, он бы сгладил неприятное начало вечера.

– Что я и сделал, – подтвердил Ниель. – Только по-своему. Я реально уделял той девушке много внимания. И ей это льстило, успокаивало ее.

– Но тогда зачем танцевать со второй? – не понял Эйз. – Это же выглядело еще худшей издевкой!

– Ничего подобного, – даже обиделся его друг. – Все видели, что я просто издевался как раз над ней, приглашая ее. Я выставил ее неуклюжей. Я был с ней язвителен. И это заметили!

– Он явно показывал разницу между девушками, – подтвердил принц. – Скандал превратился в развлечение для публики. Та девица была осмеяна. Эйзек? Вы, как я понимаю, редко бываете на балах и не очень хорошо знаете установленные светом правила?

Следователь угрюмо кивнул.

– Я бываю там чаще, – призналась Истра. – Люблю танцевать. И я понимаю, о чем вы говорите. В подобной ситуации сгладить неприятное начало вечера таким образом было правильно.

– Отлично! – улыбнулся ей Ниель. – Вы любите танцевать? Мы с Его Высочеством решили повторить наш выход. Но уже на ближайшем Королевском балу. Вы же там будете?

– Да. – Только сейчас девушка вспомнила, что очень скоро ей точно придется посетить Королевский вечер. Ведь он будет посвящен выпускницам Школы. – Я же только что прошла Распределение. И, конечно, я оставлю вам танец.

– Один танец, – вдруг довольно твердо заметил Эйз. – Она будет занята.

Принц посмотрел на всех троих своих гостей с явным любопытством.

– Похоже, наш следователь тоже примет участие в развлечении, – хитро заметил он.

– Конечно, – тут же подтвердил сыщик. – Истра моя подчиненная, и это ее праздник. К тому же у нас расследование. Если преступник посещает балы, я просто не могу оставить девушку без присмотра.

– Я так и подумал, – насмешливо усмехнулся его друг. – Один танец. Мастресса Истра мне пообещала.

Истра снова смутилась. Все это выглядело так… Так, будто она встречается с Эйзом. Его реакция на приглашение Ниеля, намеки принца и его дворецкого… В такую ситуацию девушка еще не попадала. И вообще, можно подумать, что ее начальник на самом деле ей симпатизирует. Это… ей могло бы это понравиться.

– Простите, господа, – она решила спрятать свои эмоции за деловым тоном. – Но у нас все еще убийство. Ниель, вы случайно не узнали имя той второй девушки? Ведь она может быть в опасности.

– Нет, – огорченно признал дворецкий. – Она не называла свое имя. Если честно, я и сам не спрашивал. Я просто оказал ей поддержку. Но… я же не собирался всерьез с ней встречаться!

– Я тоже не спросил, – расстроился принц. – Мы с ней танцевали лишь один раз. Она очень скромна. Почти не говорила. Я не настаивал.

– А Ия? – тут же задал Эйз следующий вопрос. – Убитая девушка?

– Она говорила много. – Снова на лице Ниеля появилось не самое приятное выражение. – Хотела доказать свое превосходство. Постоянно болтала, сравнивая себя со второй. Мне приходилось все время ее останавливать и быть бестактным.

– Со мной она тоже говорила много, – добавил принц. – Все расспрашивала о намерениях нашего иностранца относительно нее. Я отделывался пустыми фразами. Она была утомительна. Но знаете, складывалось впечатление, что эта ваша убитая просто не переносит свою конкурентку. Она была явно зла на нее.

– Да, – тут же кивнул его дворецкий. – Она такую странную фразу сказала… Сейчас… Она заявила, что та, вторая девушка, не имеет права хотеть того, что принадлежит этой, как там вы ее назвали? Ие! Что даже наследница родовитого дома проигрывает ей, а уж какая-то дочь торговки вообще должна стоять в стороне.

– Интересно! – с азартом признал следователь.

– И нагло, – буркнула Истра, прекрасно поняв, какую дочь родовитого дома упомянула Ия. – Но… что могли они не поделить? Вещь или, извините, мужчину?

– Я бы поставил на второе ваше предположение, – ответил Его Высочество. – Такие страсти могут быть только в любви.

– Возможно, – осторожно согласился Эйз. – Но Ваше Высочество и ты, Ниель, вы не заметили, никто больше в Зале не уделял девушкам внимания? Может, как раз какой-нибудь мужчина интересовался ими?

– Прости, – искренне извинился Ниель. – Мне было не до того. Я в кои-то веки выбрался потанцевать и развлечься. А там была целая толпа милых девушек, и меня увлекала моя роль.

– Я тоже не слишком на них смотрел, – заметил Лейнард. – Хотя… в самом начале вечера я случайно услышал, как ваша убитая ссорилась с каким-то молодым человеком. Она буквально вцепилась в него и что-то требовала. Но он явно ей отказал. И еще! Я больше на вечере этого парня не видел.

Истра встретилась взглядом с Эйзом и чуть ему кивнула. Она понимала, о ком речь.

– Спасибо, – поблагодарил следователь принца и своего приятеля. – Эти сведения были нам очень нужны. И мы обошлись без лишней бюрократии.

– Второе особенно ценно, – иронично откликнулся Лейнард. – Жаль, что смогли рассказать так мало. Я буду следить за вашим делом. Какой бы ни была эта девица, она слишком молода, чтобы погибнуть. Как и ее пожилая родственница, которая в принципе ни в чем не виновата.

– Конечно, – церемонно поклонился сыщик, понимая, что пора уходить. – Мы постараемся распутать эту загадку быстрее. Истра?

Девушка уже поднялась со своего стула и шла к товарищу.

– Ваше Высочество, это было честью для меня, – она тоже чуть поклонилась принцу. – Ниель, приятно было познакомиться.

– Танец! – напомнил он весело.

– Только один, – тут же вместо Истры отозвался Эйз почти сурово.

– Два, – вдруг решил принц. – Второй, я надеюсь, мастресса Истра оставит мне.

Девушка только благодарно улыбнулась в ответ, а ее начальник уже тянул ее прочь.