Что случилось на балу

Утром Истра проснулась в великолепном настроении, ее давешние переживания улеглись во время разговора с подругой, да еще новоявленная сыщица узнала столько всего важного для расследования. А впереди и вкусный завтрак! Поесть Истра всегда любила, пусть сейчас в моде томная бледность и худоба.

Начальник встретил ее у клумбы каких-то ярких цветов с медовым ароматом, названия которых девушка точно никогда бы не вспомнила, а может, даже и не знала. Это Клэр в таких вещах разбирается, Истре-то зачем. Выглядел Эйз щеголевато. Темные прямые брюки, длинный сюртук. Под него полагалось носить светлые строгие рубашки с красивыми галстуками-бантами расцветок под стать цветам на клумбе. Но сыщик выбрал строгую насыщенно-синюю блузу с воротником-стойкой. Его крашеные пряди гармонировали с нарядом. Вроде бы следователь причесался, только челка все равно закрывала один глаз.

– Ты не против снова позавтракать в той же булочной? – галантно поинтересовался он.

– Нам так много платят? – даже как-то удивилась Истра. – Это же самое престижное место в квартале.

– Но там вкусно, – как-то по-детски отозвался Эйз, – и я люблю шоколад.

Девушка только кивнула. Хочет так тратиться на еду, пожалуйста. Хотя она тоже любила плюшки и шоколад.

– Ты сегодня очень удачно выбрала наряд, – заметил начальник, когда они уже сделали заказ. – Я, кажется, забыл тебя предупредить, что нам нужно будет пойти в Замок.

Наряд Истре и самой нравился. Широкая изумрудно-зеленая юбка до середины щиколотки была уместна будним утром в Королевском Квартале и даже на территории Королевского Холма в целом. На Истре были коротенький жакетик такого же цвета со скромной вышивкой и белая блузка со скромным бантом. И достаточно нарядно, и удобно, потому что к юбке отлично подходили ботиночки с высокой шнуровкой.

– Асфоделия вчера сказала, что там будет встреча с Грымом, – сказала девушка. – Я запомнила.

– Верно! – обрадовался Эйз. – Мы должны почти поминутно установить, что случилось с Ией в вечер смерти. Все указывает на то, что ее преследовали от самого Замка. А значит, есть вероятность, что она познакомилась с убийцей на балу.

– Очень многое на это указывает, – согласилась Истра. – Мне вчера кое-что рассказали: в Зале вчера случился некий скандал. И, похоже, не без участия этой девицы.

Она быстро пересказала новости начальнику.

– Наша версия подтверждается! – обрадовался он. – И смотри, она хотела попасть на бал именно позавчера. Надо понять почему. Надо идти в Замок, найти распорядителя, узнать список приглашенных, поспрашивать их. Если честно, работы у нас прибавилось в разы.

– Не надо искать приглашенных, – возразила девушка. – Я уже все придумала. Не только Клэр не пропускает веселье. Есть еще одна девушка, которая жить без танцев не может. И она точно позавчера была там. У такой приглашение никаким способом не отнимешь. А еще она в курсе всех скандалов, сплетен и светских новостей. Знакома со всеми завсегдатаями Залы.

– Это просто золотой свидетель, – согласился Эйз. – Мы сэкономим свое время, расспросив ее. Как ее зовут и где ее найти?

– Сегодня за ней точно придется идти на Холм, – чуть погрустнела Истра. По правилам этикета на территорию Замка девушкам можно было проходить лишь в полумасках. А если придется приближаться к Домам Королевской Семьи, так вообще полностью закрывать лицо вуалью. На всякий случай девушка все это сложила в свою сумочку.

– Речь о моей сестре, – дальше пояснила девушка. – Вэй сразу после бала ушла на дежурство в Бастион Стражи. На три дня. Нас с тобой туда пустят? У тебя же вроде бы брат там имеет высокую должность, он сможет помочь?

– Достаточно будет наших удостоверений, – успокоил ее Эйз. – Но, если что, брат, конечно, поможет. Поговорим с Вэй, потом уже разберемся там, на месте, куда еще пойти. С Грымом же встречаемся после обеда. А до этого еще так далеко…

Сегодня они будто поменялись ролями. Но если вчера Эйз разыгрывал спектакль, делая вид, что совсем не знаком с Окраинным лесом, то сегодня Истра с искренним любопытством оглядывалась по сторонам, рассматривая Бастион, в то время как ее начальник уверенно шагал вперед.

В штаб-квартире Королевских войск девушка на самом деле была лишь второй раз в своей жизни. Два года назад они приходили сюда всей семьей, посмотреть, как Вэй будет приносить торжественную клятву верности Королю и стране. И то, тогда их никто не допустил далее центральной площади. Вернее, дальше плаца, как называют это место военные. Сегодня Эйз вел Истру дальше, в Казармы и Штаб.

Бастион занимал целый ярус Королевского Холма. Он как бы отделял Замок от Королевского жилого квартала. С обеих сторон территорию военных отделяла мощная стена, отгораживая Бастион от Дворца в верхнем ярусе холма и дома простых горожан – в нижнем. С точки зрения Истры, она смотрелась не устрашающе, а очень даже красиво. Древний камень песочного цвета в лучах солнца казался еще более светлым, даже чуть золотистым, и теплым. А зеленые маковки деревьев, обрамляя стену, придавали ей прямо-таки уютный вид.

Внутри Бастиона оказалось множество зданий. Как и стена, они были сложены из того же камня. Дома не казались скучными и официальными. Подъезды были украшены лестницами, какие так любили в Мединии, а фасады покрывала лепнина. В некоторых окнах блестели разноцветные витражи.

– Да тут целый город! – восхитилась Истра, когда они свернули с плаца на одну из внутренних улочек Бастиона.

– Конечно, – улыбнулся Эйз. – Тут, знаешь, сколько народу живет и работает. Вернее, служит.

– Служба тоже работа, – согласилась девушка. – Вэй так и говорит обычно: схожу в смену, потом два выходных.

– Забавный подход, – весело заметил ее начальник. – Слышал бы ее мой брат, он бы долго удивлялся и хмурился.

– Он у тебя суровый? – полюбопытствовала Истра.

– Он у меня скучный и правильный, – иронично поправил молодой человек. – Почти всегда. Сейчас он будет долго ворчать, что мы отрываем его офицеров от важной службы.

– Так он же прямой начальник моей сестры! – только сейчас догадалась девушка. – А он что? Может ее с нами не отпустить?

– Не может, – весело усмехнулся Эйз. – И потому будет ворчать еще больше, ведь придется считаться с младшим братом. И кстати, я предлагаю тебе поговорить с Вэй без меня. Между собой вы, девочки, лучше разберетесь.

– Спасибо. – Истра была польщена его доверием.

– Я просто берегу нервы своего брата, – продолжал веселиться ее начальник. – Он тоже останется с вами, если увидит, что говорить с твоей сестрой буду я. Останется, хотя бы из упрямства. Ты можешь представить его ужас, когда он выяснит, что его безупречный офицер, дисциплинированный и серьезный, в обычной жизни милая девушка, не пропускающая ни один бал?

– Мне было бы весело, – призналась его напарница. – Только боюсь, это испортит карьеру Вэй.

– Может быть, – осторожно заметил Эйз. – Так что я останусь отвлекать его, а ты посекретничай с сестрой. Слушай… Но как же так!

Начальник даже остановился и удивленно взирал на девушку.

– Твоя Вэй полночи развлекалась на балу, – стал рассуждать он. – А к шести утра уже ушла на службу? На трое суток? Она железная? Как она может обходиться без сна?

– Если честно, – лукаво подмигнула ему Истра, – я не знаю ее секрет, но думаю, она просто научилась спать стоя и с открытыми глазами.

Эйз рассмеялся.

Они дошли до Штаба. Это было очередное красивое и строгое здание. Кабинет брата Эйза, Вайтека, помещался на втором этаже. Капитан Королевской Стражи был такого же роста, как и его брат, но значительно шире в плечах, массивнее и суровее, и черты лица крупнее, как-то резче, будто вырезаны из камня. Зато на глаза падала точно такая же густая темная челка. Только, конечно, без синих прядей.

С Истрой Вайтек был учтив и даже галантен. Правда, у девушки создалось впечатление, что отнесся к ней капитан, как к легкомысленной девице. Назвал «милочка», пригласил посидеть у окошка и даже пододвинул ближе вазочку с печеньем на столике рядом, типа чтобы ей было чем себя занять, пока братья ведут серьезный разговор. Однако когда капитан подошел к ней снова, чтобы провести в комнату, где можно будет встретиться с сестрой, его отношение изменилось. Теперь он обращался со следователем более уважительно и даже как-то… дружелюбно.

Истра потратила целых пять минут, пока ждала Вэй, пытаясь понять причину такой перемены. Но прийти к какому-либо однозначному выводу она не успела, в помещение буквально ворвалась ее сестра.

Вэй была на полголовы выше Истры, худая, очень подвижная, веселая. Намного живее младшей сестры. Родители часто шутили, что именно Вэй так и не вышла из детского возраста. Сейчас ее широченная хитроватая улыбка и сияющие глаза никак не вязались со строгой формой стражницы.

– Ну что? – заявила весело сестра, обнимая сыщицу. – Как всегда таращишься на мой наряд и завидуешь?

При всей своей строгости форма была очень элегантной. Плотные лосины, высокие ботфорты, белая блуза и приталенный дублет. Бордовый, с золотыми эполетами. На фигурке Вэй это все смотрелось просто потрясающе.

– Завидую, – добродушно призналась Истра. – Только не наряду, а твоей фигуре. Странно, что ты на своих балах еще не подцепила себе мужа. Или тут, в казармах. Куда только у вас мужчины смотрят?

Вэй хохотнула.

– Они ходят строем и выполняют приказы, какая тут романтика! – отозвалась она. – Ты ко мне тут не подлизывайся. Как так можно, а? Вчера у тебя было Распределение, и ты все еще молчишь об этом? Небось Клэр уже все рассказала! Отпраздновали вчера, да?

– Дома точно был праздник, и мне тебя очень не хватало, – искренне призналась девушка.

Воспоминания о вчерашнем вечере у нее останутся надолго. Самые теплые и светлые. Мама с папой устроили праздник. Они сидели втроем, много говорили, смеялись. Мама была просто очарована мыслью, что ее младшая дочь стала следователем. Такая серьезная должность! Отец явно Истрой гордился. Их поддержка и радость за нее чуть не довели девушку до слез умиления. Будь еще и сестра дома, Истра точно бы разрыдалась от умиления и любви.

– Так! – Вэй приобняла сестру. – Ну, сегодня ты у меня, и это просто чудо. Как только тебя сюда пустили? Наш капитан такой сухарь… Кстати!

Сестра отстранилась и посмотрела на Истру немного взволнованно.

– Там с ним какой-то мужчина, – она указала на дверь, за которой остались капитан и Эйз. – Такой интересный, молодой. Я бы к такому пригляделась получше. Не знаешь, кто он?

– Знаю, – стала серьезной Истра. – Это мой начальник.

И она кратко рассказала сестре все: и о своем Распределении, и о деле.

– С ума сойти! Моя сестренка работает в Королевском Сыске! – восторженно воскликнула Вэй, всплеснув руками. – Я могу помочь распутать убийство! Надо же! И почему? Просто потому, что никогда не пропускаю балы! Это так… забавно…

Тут она осознала, что речь идет все-таки об убийстве, и перестала улыбаться.

– Слушай, – перешла она к делу. – На балу действительно кое-что произошло. Не думаю, что ты и твой очаровательный начальник сочтете это происшествие серьезным. Но по меркам светского общества это был настоящий скандал.

– Ну, если происходит скандал, это всегда портит чью-то репутацию, – рассудила Истра. – И это в самом простом случае. Иногда за такими вещами может на самом деле стоять что-то серьезное. Ненависть там, месть и все такое прочее.

– А я-то думала, что являюсь единственным романтиком в семье, – усмехнулась ее сестра. – Месть или ненависть… Звучит-то как! Нет, тут все было проще и даже в чем-то забавно. Конечно, для окружающих. А вот окажись я на месте той девицы… Убить за такое нельзя, но хорошенько избить я бы не постеснялась.

– Ого! – заинтересовалась сыщица. – Может, ты все-таки расскажешь мне об этом подробно?

– Это случилось в самом начале вечера, – тут же послушалась ее Вэй. – Все только съезжались. Ну, ты же знаешь, как там все в Королевской Зале? Все сначала собираются в холле. Стоят по стеночкам, ждут, пока не приедет кто-то из Королевской Семьи. А потом только попадают в Танцевальную Залу.

– Знаю, – кивнула Истра. – Скажи мне сразу, а кто был в этот раз?

– Ну, принцев или принцесс я не видела, – стала вспоминать сестра. – Но ведь это был Придворный бал. Кажется, была кузина Их Светлостей Эйлин. Или Эйрин. Я их путаю, и мне показалось, я видела кузена Гринта.

Истра кивнула, надеясь таким образом поторопить Вэй. Конечно, девушка знала, что только на Королевских балах бывают основные члены правящего Дома. Но дело в том, что Королевская Семья была очень немаленькой. У Его Величества как-никак трое братьев! И вот их дети, кузены принцев и принцесс, согласно правилам этикета должны были присутствовать на Придворных балах. Двойняшки Эйлин и Эйрин любили развлечения, потому бывали там часто. Как и кузен Гринт. Так что пока в словах сестры Истра ничего нового и интересного не нашла.

– Так вот, – продолжала Вэй. – Стоим мы по стеночке, сплетничаем по привычке. Вдруг от центральной лестницы крик. Такой… удивленный. Или возмущенный. Поворачиваемся мы, а там… Две девицы. Брюнетки, обе в одинаковых платьях. Прямо точь-в-точь и даже в совершенно одинаковых красных плащах. Знаешь, это было… Даже как-то страшно.

– По крайней мере, это точно страшно интересно, – задумчиво заметила сыщица. – Потому что одна из девушек это как раз была Ия.

– Убитая? – Только тут Вэй начала понимать серьезность ситуации. – С ума сойти! Ее убили за то, что она имела несчастье надеть точно такую же одежду, как другая девица?

Она пожала плечами.

– Ну, теперь я готова признать, – заметила девушка. – Что ты у нас в семье самая умная. Сколько раз ты мне твердила, что это странная манера – копировать чужие наряды? Что однажды может случиться вот именно такой скандал!

– К сожалению, это не было случайностью, – серьезно заметила Истра. – Ия сделала это специально. Она намеренно копировала образ той второй девушки. Илзе, бабашка Ии, мастерица-швея. Она как раз славится тем, что способна создавать идентичные наряды, причем копируя их до мелочей.

– Ужас какой! – воскликнула пораженная Вэй. – Но все равно, я не думаю, что за такие проделки нужно убивать.

– Убивать вообще не нужно, – не без иронии отозвалась ее сестра. – Скажи мне, ты ту, вторую, девушку знаешь?

– Вроде бы нет, – подумав, расстроенно ответила девушка. – Ты же знаешь правила! Эти маски! За ними и захочешь, никого не узнаешь. Но могу сказать, что та, вторая, такая же дебютантка, как и Ия. Естественно, весь зал за этими девицами на протяжении всего бала следил. Обе вели себя неуверенно, не знали, куда податься между танцами, и вообще… короче, новенькие.

– Думаю, узнать что-то о дебютантках как раз несложно будет, – рассудила Истра. – А как та, вторая, отреагировала на Ию?

– Бурно, как еще? – Ее сестра снова пожала плечами. – Вскрикнула сначала. Хотя не она одна. Потом чуть не расплакалась. Пусть за маской пол-лица не видно, но так-то понять можно, что человек шокирован. Но взяла себя в руки. Весь вечер она старалась держаться подальше от этой Ии. Иногда прямо было заметно, как она сбегает в другую часть зала. Ну… кроме одного раза.

– Что-то еще произошло в тот вечер? – тут же заинтересовалась сыщица. – С этими же девушками?

– Да там со всеми нами сразу случилось! – На этом моменте Вэй прямо-таки оживилась. – Это второе потрясение вечера. Там был такой мужик!

Она в очередной раз всплеснула руками, девушка вообще всегда общалась эмоционально и сопровождала слова многочисленными жестами.

– Вэй, там, если тебе верить, всегда появляется кто-то сногсшибательный, – скептически отреагировала Истра.

– В этот раз все на самом деле сногсшибательно, – заверила ее сестра. – Он то ли иностранец, то ли еще кто-то такой важный и таинственный. Высокий, статный красавец, весь в черном. Пуговицы золотые, представляешь? И вел себя так… Короче, он просто нечто, и говорит с акцентом.

– С каким? – усмехнулась сыщица, все еще не воспринимая слова Вэй с должной серьезностью.

– Да какая разница! – Стражница, похоже, немного обиделась. – Я с ним успела потанцевать. Так вот он приехал в столицу искать свою избранницу. Ту единственную. Уверял, что обязательно ее узнает. Одну из тысяч.

– Узнал? – Истра даже не пыталась скрыть сарказм. – Со сколькими он перетанцевал до своего мига озарения?

– Наверное, с половиной наших девиц. – Сестра внезапно весело усмехнулась. – Наверное, ты снова права. Это… наивно с моей стороны. Но поверь. Он правда производил впечатление. Богатый, важный, галантный, таинственный, и главное, хоть какое-то новое лицо, и танцевать умеет.

Истра понимающе кивнула. Многие девушки, как и Клэр, воспринимали балы как возможность встретить любовь. Вэй, как и сама Истра, ходила на светские вечера с более простой целью – просто потанцевать. Обе сестры любили музыку и веселье, и уж если этот незнакомец умелый танцор, то да, он точно был новостью того вечера.

– Ладно, – улыбнулась сыщица сестре. – Таинственный незнакомец, мастер танца, это здорово. Но к чему он в нашей истории?

– К тому, что вот как раз с теми двумя девицами в одинаковых нарядах он танцевал по три раза с каждой! – как-то даже триумфально выдала стражница.

– А вот это уже что-то! – согласилась с ней изумленная сестра.

И снова все те же правила светского этикета. На балах было принято приглашать девушек на танец не более трех раз, и если пара выходила на паркет эти три раза, местные сплетницы могли приравнять это чуть ли не к помолвке. Ну, слухи точно пойдут. И от такой пары будут ждать постоянства на следующих балах, а также совместных прогулок в Королевском Парке и прочей ерунды, сигнализирующей о сложившихся отношениях.

Но чтобы мужчина выбрал за вечер сразу двух… Да еще в такой ситуации…

– Ну, дала я информацию для размышления гению Королевского Сыска? – немного хвастливо осведомилась Вэй.

– Более чем, – признала Истра. – Пойду, озадачу своего начальника.

– Ты бы лучше ему не мозг крутила, а глазки строила! – накинулась на нее сестра. – Видный ведь парень. Или он уже занят?

– Вроде нет, – нехотя сказала сыщица. – Я как-то не рассматривала Эйза в таком качестве.

– Так начинай рассматривать, – напутствовала стражница. – Наш капитан тоже красавчик, но суровый слишком. Да и… Говорят, он в кого-то уже тайно влюблен. Его младший брат даже лучше. Не упусти!

Истра засобиралась на выход. Таких разговоров она не любила, потому что они девушку смущали. Тем более теперь. Эйз, правда, симпатичный, а еще неглупый, и с ним так легко… Но ведь им работать вместе и проводить много времени вдвоем. И если начнется флирт и романтика… может получиться не слишком хорошо. Истра не хотела все портить.

Когда Истра с Эйзом вышли из здания Штаба, оба казались одинаково смущенными.

– Похоже, старшие братья и сестры во всех семьях одинаковые, – чуть улыбнувшись, заметил молодой человек. – Да?

Девушка только кивнула.

– Вэй на службе постоянно окружают мужчины, потому она и думает слишком много об отношениях, – заметила она. – Но твой брат? Он выглядит очень серьезным.

– Он на самом деле серьезный, – отозвался Эйз, неторопливо шагая рядом со своей напарницей, – и очень ответственно относится к вопросу заботы о судьбе младшего брата. Тем более он давно не видел меня в женском обществе. Обрадовался с непривычки.

Он усмехнулся. Истра тоже ответила улыбкой.

– Его в женском обществе представить трудно, – призналась девушка.

– А вот тут ты очень ошибаешься! – развеселился ее начальник. – Они с твоей сестрой на самом деле похожи. Вайтек бегает на балы не реже, чем твоя Вэй.

– Серьезно? – Истра даже остановилась и удивленно уставилась на Эйза. – Погоди… А он тоже был на том балу?

– К сожалению, нет, – тут же стал серьезным сыщик. – Не пошел он туда. Там…

Он посмотрел себе под ноги, помолчал, но потом решился.

– Брату самому жениться давно пора, а он… как ты выражаешься, романтик, – стал быстро объяснять молодой человек. – У него есть девушка. Вернее, он на одном из балов ее встретил, и теперь они так и продолжают видеться только на этих вечерах. Даже лиц друг друга не знают. Вайтека очаровывает вся эта таинственность. Он обменивается с этой девушкой записками. Пересылают магической почтой послания друг другу. Маленькие подарки, стихи, все такое милое и совершенно бессмысленное. Предупреждают друг друга, если не удастся попасть на бал. И все! Представляешь? И оба не делают никаких шагов к сближению!

Истра только кивнула в ответ. О! Она прекрасно все это представляла. Ведь только вчера виделась с Клэр, такой же точно любительницей тайных романов без продолжения. Кстати… Истру внезапно осенило, что брат ее начальника может оказаться тем самым таинственным возлюбленным подруги. Мысль девушку поразила. Но если это так… Она же может как-то подтолкнуть отношения этих незадачливых романтиков! Только надо как-то это проверить. Теперь Истра знала, как выглядит Вайтек, и его на балу, если что, узнает. Когда тот будет танцевать с Клэр. Надо будет еще посвятить в это Вэй…

Истра поняла, что, кажется, обдумывая свои коварные планы, пропустила вопрос Эйза.

– Прости, ты что-то спросил? – тут же вернулась она в реальность.

– У тебя был такой вид… – Он весело улыбнулся. – Будто ты раскрыла преступление.

– Пока еще нет, – весело отозвалась девушка, но тут же перешла на серьезный тон. – Хотя узнала много полезного. Только сначала ты. Я совсем забыла у тебя узнать, как ты провел вчерашний вечер.

Ее начальник только расстроенно отмахнулся.

– Сейчас эта фраза прозвучала очень мило, будто мы на самом деле встречаемся, но… – Он сделал грустное лицо. – Если серьезно, пока тебе везет в этом деле больше, чем мне. Ничего я не нашел, в их домике никаких следов. Просто почему-то Илзе собралась и отправилась встречать внучку. С чего? Я так и не понял. В деревне тоже никто ничего не знает. Они там пьют ночами напролет. Никто даже не видел, когда швея ушла.

– Я же тебе говорила, что Сол рассказал, – напомнила Истра. – Что и его брат тоже был в деревне, и они в местном трактире гуляли.

– Ты знаешь, а это ведь зацепка все-таки, – подумав, серьезно заявил Эйз. – Возможно, она все же видела, как Гис пришел в трактир. Поняла, что внучка осталась без присмотра. Вот потому и собралась ее встречать.

– Не знаю. – Истра чуть поморщилась досадливо. – Тут такое еще дело… Мне кажется, что бабушка прекрасно знала, какая у нее внучка и об ее планах тоже. Так что ей было о чем волноваться.

– О чем ты? – немного удивился Эйз. – Ия шантажировала твою подругу. Но… ты думаешь, это имеет отношение к ее убийству?

– Вроде того, – кивнула Истра. – Давай где-нибудь присядем, и я тебе расскажу то, что узнала о бале от Вэй.

К сожалению, в Бастионе не было привычных крылечек, где можно отдохнуть и поговорить. Сыщикам пришлось идти дальше, подниматься наверх, ко второй мощной древней стене. Они миновали высокие красивые ворота, ведущие на территорию Замка. Здесь стоял почетный караул, которым Истра впервые продемонстрировала свою бляху следователя, благоразумно хранимую в сумочке. Тут же девушке предоставили возможность прикрепить полумаску.

Так как через эти же ворота проходили гости всех балов, то специально для дам сразу за караулкой было оборудовано небольшое помещение, где имелись зеркала. Эйз терпеливо ждал напарницу на улице. Когда Истра вышла, он чуть нахмурился.

– Это просто ужасные правила, – немного жалобно признался он. – Встреть я тебя на каком-нибудь из балов, в этой штуке не узнал бы. Вроде бы глаза на месте, носик видно, улыбку. А все равно под этими полумасками никого не признаешь.

– При твоей работе это большой промах, – наставительно заявила девушка, когда они направились от центральной Аллеи, вправо, к Королевским Паркам, где были лавочки и беседки, а значит, возможность присесть и наконец-то поговорить. – Тебе все-таки нужно бывать на балах. Вырабатывает отличную привычку узнавать людей не по лицу, а в целом, по фигуре, жестам, привычкам. Я бы тебя точно узнала.

Ее начальник тоже скрыл лицо полумаской. Истра ожидала чего-то скромного, скучно черного. Но нет, Эйз выбрал маску красивого темно-синего бархата с серебряной вышивкой.

– Я и так давно уже выработал у себя такую привычку, – с некоторой гордостью ответил молодой человек. – Просто хотел дать тебе понять, что замечаю даже мелочи в твоей внешности.

– А тебе это зачем? – удивилась Истра.

– Вообще. – Эйз чуть наклонил голову вперед, будто пытался разглядеть что-то на дороге перед собой. Девушка догадалась, что он опять смущен. – Мы с тобой идем в Королевский парк. Вдвоем. И нам надо бы поговорить без свидетелей. Ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны?

– Как свидание, – мрачновато отозвалась девушка.

– Именно так, – важно подтвердил сыщик. – И лучше, чтобы пока мы такой легендой и прикрывались. Не будем же мы всех посвящать в наши настоящие дела.

– Логично, – вынуждена была согласиться Истра. – Тогда ладно.

– И обопрись на мою руку, пожалуйста, – тихо буркнул он.

Так они дошли до Парка, до одной из дальних беседок. Это могло бы смущать, но Истре стало просто весело. Как игра какая-то. Так что настроение у нее было преотличным. Девушка рассказала Эйзу все, что обещала.

– Все это выглядит странным, – заметил он. – Я сейчас не про этот скандал и даже не про какого-то там мошенника, изображающего иностранца. А про то, что эта Ия так обошлась с той, другой девушкой. Я не думаю, что ее соперница могла убить за все это, но… Пока это единственная странность вчерашнего вечера.

– Знаешь, я думаю сразу о двух вещах, – поделилась его напарница. – Во-первых, неизвестно, кому еще, кроме Клэр и той девушки, успела напакостить Ия. Если мы будем знать о ней больше, то наверняка окажется, что на том балу были и другие, кто мог желать нашей убитой зла по-настоящему. И второе… А если хотели убить не Ию?

– Вот это меня тоже очень беспокоит, – согласился ее начальник. – Вдруг их просто перепутали? И в этом случае лично мне все-таки становится очень интересен тот мошенник. Может, потому он и танцевал с каждой из них несколько раз? Пытался как-то… различить?

– Ну, если он на балах новичок, то возможно, это так, – закивала Истра. – Ведь даже кулон Клэр Ия надела именно для полной схожести со второй девушкой. И… Слушай! Ведь именно сведения о ней и надо было искать у Илзе в доме! Она же должна была знать, чье платье копирует для внучки!

– Я это тоже понимаю, – поддержал ее Эйз. – И тогда, возможно, пожилая женщина знала точно, кто может угрожать ее внучке. Я сейчас не про саму девушку, а про кого-то, кто с ней связан.

– Мы можем сходить в ее дом еще раз. – Истре так нравилось участвовать в расследовании, что она торопилась сделать все и сразу.

– Вечером, – решил ее начальник. – Сейчас мы с тобой попробуем выяснить имя незнакомки здесь. А заодно проверим, кем был этот мошенник.

– Почему ты так уверен, что он не настоящий иностранец? – полюбопытствовала девушка.

– Опыт и интуиция, – важно сообщил он. – Ты сама-то в это веришь?

– Не очень, – призналась Истра весело. – Но как мы его разоблачим?

– Просто пойдем к распорядителю Зала, – пояснил ей начальник. – Они рассылают приглашения и регистрируют тех, кто по ним проходит на бал. Они должны знать имена всех, кто бывает на территории Замка.

– Да, – подумав, признала его напарница. – Мне до тебя еще далеко. Мне придется долго ходить с этой ужасной бляхой, пока заслужу перстень следователя.

– У тебя неплохо получается, – подбодрил ее Эйз. – А если еще и быстро раскроем это дело… Надо будет подобрать для твоего кольца интересный камень.

– Со стороны сейчас это точно звучит романтично, – пробурчала девушка. – Идем?

Они направились к Королевской Зале.

Распорядитель оказался невысоким, но очень проворным человеком среднего возраста. Полноватым и явно нервничающим. На нем была дорогая маска, но такое чувство, что чужая. Она казалась маловатой для его круглого лица и все время сползала то на нос, то на лоб.

– Конечно, уважаемые господа следователи! – улыбаясь, покивал он. – Для меня честь помочь вам. Никогда не приходилось ничего такого делать, знаете ли. Это немного волнительно. А кстати, чем я все же могу помочь?

– Нам нужен список всех, кто был на последнем Придворном балу, – четко ответил Эйз. Сейчас он выглядел таким же важным и решительным, как в момент Распределения Истры.

– Ого! – воскликнул распорядитель, уже доставая какой-то свиток из ящика своего массивного стола. – Это более двухсот человек.

– Многовато, – с почти суеверным страхом прокомментировала девушка. – А… Послушайте, а у вас как-то отмечаются новые гости? Точнее, дебютантки?

– Естественно, мастресса следователь, естественно! – Чиновник схватил длинное красивое перо и уже окунал его острие в чернила. – Я вам могу по памяти выписать! Отдельно! Благо, что девиц оказалось всего шестеро.

– Пишите, – благосклонно разрешил Эйз. – Будем благодарны.

– Так если вас только свеженькие… простите, дебютантки интересуют, так зачем вам весь список? – спросил распределитель.

– Нам нужно все, – решил следователь.

– Кстати, – Истра постаралась улыбнуться, причем мило. – На том балу был еще и особый гость. Некий иностранец. Вы не могли бы нам и его имя отдельно записать? Известно ли, откуда приехал этот гость? Еще какие-то сведения о нем?

Все еще выводивший на чистом листе имена дебютанток распорядитель замер.

– Какой иностранец? – с искренним недоумением переспросил он. – Ни одного чужестранца не было. Матресса, такое просто невозможно!

– Почему? – удивился Эйз.

– Ну, как же, мастер! – Чиновник всплеснул руками, при этом забрызгав свой рукав чернилами. – Это же всего лишь Придворный бал. Как можно? Такие гости только для Королевских вечеров.

– Что я тебе говорил? – победно осведомился сыщик у своей напарницы.

– Что он мошенник, – послушно вспомнила Истра.

– Кто? – вдруг заволновался распорядитель.

– Этот псевдочужестранец, – пояснил Эйз таким тоном, что сразу становилось понятно, говорит он об очевидном. – Разве будет честный человек изображать кого-то на Придворном балу? Кстати, присутствие такого гостя даже больший скандал, чем дамы в одинаковых платьях.

Чиновник заволновался еще больше.

– Извините, господа следователи, – обратился он к ним, забыв про составляемый список. – А могу я поинтересоваться, как выглядит этот ваш мошенник?

Эйз вопросительно глянул на Истру. Девушка со стыдом поняла, что описание внешности она не узнала. Вэй просто сообщила ей свое впечатление об этом незнакомце, и все! Причем впечатления восторженные, а значит, необъективные. Хороший же из Истры сыщик!

– Ну, – начала она неуверенно, понимая, что как-то выкручиваться нужно. – Точного описания нет. Могу лишь сказать, что он достаточно высок и строен.

Именно такие мужчины нравились сестре.

– Еще он отличный танцор, – продолжала девушка, понимая, что вот эта деталь даст очень мало. – НО! Он танцевал с двумя девушками в одинаковых платьях, с каждой по три раза! Вот такие вещи не могли остаться незамеченными. На балах же обычно фиксируют приглашения?

Распорядитель кивнул. Это была еще одна важная часть его обязанностей. Мало зафиксировать, кто прибыл на бал, надо еще записать все пары в танцах. Прежде всего это, конечно, требования этикета. Но в такой фиксации есть и еще кое-какая польза. Ведь если где скандал, если пострадает репутация девушки одного из знатных домов, то даже тот факт, что обидчик уделял оскорбленной даме повышенное внимание на балу, это тоже факт для разбирательства юристов. А ведь уже были прецеденты!

– Итак? – обратился к чиновнику сыщик сурово и даже немного зловеще.

– Я… – Паника распорядителя достигла предела. Руки мужчины тряслись, он жутко потел и чуть не плакал. – Я не знаю, что делать! Могу лишь заверить, что это просто не может иметь какого-то злого умысла.

– Мэтр, – не отступал Эйз, – у нас убийство!

– О Небесные Стражи покоя! – Чиновник тяжело упал в кресло. – Я пропал. Господа следователи! Я просто в безвыходном положении! Я чту закон и правила нашей славной Циртии, я обязан ответить вам. Но… Ведь это касается Королевской Семьи! Я потеряю все!

– Что? – Истра недоуменно нахмурилась, посмотрела на своего начальника. Но тот лишь повел плечами, давая понять, что сам сбит с толку. – Мэтр? Какое отношение может иметь какой-то проходимец к Королевской Семье?

– Он не мошенник, – жалко, чуть не плача, выдала их жертва. – Это совсем не то, что вы подумали. Это лишь шутка…

– Ага! – Эйз явно оживился. – Многие в столице в курсе веселого нрава младших принцев. Кто-то из их Величеств посетил бал в переодетом виде?

– Не совсем… – поправил его распорядитель. – Я не знаю подробностей. Меня, конечно, не ставили в известность. Но… в общем…

Он кое-как справился с эмоциями.

– Мне просто передали указание записать гостя под определенным именем и не задавать вопросов, – объяснил чиновник, – и самому ни на какие вопросы о госте не отвечать. Да и что бы я там ответил, господа следователи?

– А от кого поступило такое указание? – поинтересовалась Истра, которой вся эта история казалась примерно такой же дикой, как первый рассказ Эйза о девушке, убитой якобы волками в лесу.

– Из Королевского Дома, конечно. – В тоне их допрашиваемого появилась некая надменность.

– Мэтр, это уже очевидно, – иронично сообщил ему старший следователь. – Кто из Его Величеств передал послание. В чью форму был одет курьер?

У каждого из членов Королевской Семьи, конечно же, была собственная охрана, у каждого подразделения – своя форма.

– Офицер носил синее, – признался нехотя распорядитель. – Но поймите, я бы не хотел, чтобы Его Величество узнал…

– Думаю, ему это не будет интересно, – заявил Эйз. – Спасибо за честную помощь следствию. Кстати, прибавьте к списку гостей вечера и все ваши записи по приглашениям на танцы. Можем забрать всю вашу книгу, и мы вас оставим. Вы же не против?

Весь вид чиновника говорил о том, что уход следователей станет одним из самых счастливых моментов в его жизни.