Похождения Красной Шапочки

Клэр надела скучное длинное светло-коричневое платье, поверх которого был еще и повязан когда-то белый фартук. Ее прекрасные густые каштановые волосы, затянутые в строгий узел, прикрывал еще более скучный темно-синий платок. Подруга сидела в своем крохотном кабинете, пропахшем теплым воском и какими-то лекарствами. Она даже не подняла головы от записей, которые вносила в огромную книгу.

Истре пришлось подойти совсем близко и легонько постучать Клэр по плечу, чтобы привлечь к себе внимание.

– Ох, дорогая! – Подруга расплылась в радостной и какой-то облегченной улыбке. – Я так надеялась, что ты сегодня все же зайдешь! Хоть что-то хорошее за последние сутки!

– А что? – поинтересовалась у нее следователь, стараясь говорить легко, не выдавать своих чувств. – Тяжелое дежурство выпало?

– Просто ужас, – Клэр картинно закатила глаза. – Особенно прошлая ночь. Мы тут с ног сбились, у меня до сих пор руки болят, сколько пришлось потратить сил и энергии. А шуму было! Весь госпиталь в палатах и операционных.

Истра сочувственно покивала, при этом стараясь не улыбаться от накатившей радости. Подруга была занята, и тому есть свидетели. Она не могла убить. Конечно, после слов мэтра Кайла Истра и так уже сняла с Клэр большинство обвинений, но кто-то же оставил на шеях Ии и ее бабушки страшные следы поверх настоящей смертельной раны. И это, спасибо Небесным Стражам покоя, не ее подруга. Однако… Кулон Клэр как-то же оказался у Ии.

– Рада, что могу тебя отвлечь, – сказала новоиспеченная следователь. – Сегодняшний день закончить в твоем обществе – это просто счастье. А еще у нас с тобой есть шанс вместе повеселиться в конце недели на моем выпускном балу.

По лицу подруги прошла волна сожаления и, похоже, даже испуга.

– Это как получится, – сказала она немного суховато. – Вдруг дежурство…

Но тут же Клэр снова улыбнулась и сменила тему.

– Не тяни уже, давай рассказывай, как прошло Распределение?

– Неожиданно оно прошло, – осторожно предупредила Истра. – Ювелиры и антиквары проиграли забег. И теперь я… Вот…

Она достала из кармана бляху, которой ее наградил Эйз. Небольшую латунную печать с эмблемой управления Сыска.

– Ничего себе… – Это Клэр просто сразило, и как-то радости за подругу у нее поубавилось. – Интересные новости.

– И это еще не все, – предупредила ее следователь, доставая из кармана следующий предмет. Кулон Клэр.

Ее подруга испугалась. По-настоящему. В глазах горела самая настоящая паника. А еще некоторая обида.

– Так теперь Королевский Сыск занимается шантажом? – с некоторой надменностью осведомилась целительница.

– Шантаж, говоришь? – Истра снова вздохнула с облегчением. – Это хорошо.

– Чего же тут хорошего? – надулась Клэр. – Я думала, мы подруги!

– Это очень даже хорошо, – заверила ее подруга. – И ты сейчас со мной согласишься. Ведь дело в том, что твой кулон нашли на месте, где были убита Ия и ее бабушка.

– Она мертва? – Клэр закрыла рот ладошкой, на глаза ее навернулись слезы. Истра хорошо знала подругу и понимала, что такой шок целительница сыграть точно не могла. – Но это же ужасно! И… О, Небесные Стражи покоя! Если она мертва… Ты думала, что это я ее? И потому шантаж…

– Что ты ее убила, я уже не думаю, хотя такие подозрения доставили мне немало неприятных минут, – успокоила следователь подругу. – Но то, что она забрала твою вещь шантажом, хорошо, потому что понятно теперь, как тебя втянули в это дело. В целом понятно. Но я очень хочу услышать подробности. И как сыщик, и как твоя подруга.

Она чуть всплеснула руками и постаралась ободряюще улыбнуться Клэр.

– Ты же почти идеальная, – заметила Истра. – Невинна, как жрицы городского храма. Чем тебя можно было шантажировать, чтобы забрать у тебя любимую вещь и отлучить от бала? Я же понимаю, что только твои такие наивные родители могут поверить, будто их дочь стала взрослой и серьезной, а потому передала свое приглашение на вечеринку какой-то малопонятной девице из Стаи.

– Все верно, – закивала целительница. То, что подруга настолько хорошо ее знает, подействовало на Клэр успокаивающе. – И знаешь, именно сейчас у меня еще меньше причин отдавать кому-то приглашение. У меня там… Ну, ты знаешь…

Подруга смущенно потупила глаза. Истра знала. Непоколебимая вера Клэр в романтику и прекрасную любовь каким-то чудом дала результат. Причем крайне неожиданный. Среди светского сборища завсегдатаев Королевской Танцевальной Залы нашелся еще один такой же романтик. Клэр два месяца назад повстречала прекрасного незнакомца. Они кружились в танцах, обменивались поэтическими цитатами и еще чем-то таким же милым и возвышенным. На каждом балу. И при этом оба, как того требовал этикет, прятали за полумасками свои лица даже друг от друга. Так же влюбленные не раскрывали и своих имен.

В принципе, в этом было что-то такое… интересное и волнующее, но Истра считала, что давно пора начать нормально общаться и уже двигаться в сторону свадьбы, а не продолжать эти странные игры в таинственных возлюбленных.

– Так все же объясни мне, и очень подробно, – строго заявила сыщица. – Как тебя заставили оставить твоего таинственного незнакомца? Что же за страшная тайна такая?

– Ты эту тайну отлично знаешь, – мрачно известила ее подруга. – Дис.

– Ой… – Тут испугалась даже Истра.

Да, в прошлом целительницы все же была страшная тайна. Они познакомились опять же на балу. Клэр еще училась в Магической Школе и была раза в два наивнее, чем сейчас. А Дис был высоким красавцем с потрясающими синими глазами, которым девушка просто не могла не поверить. А поверила она настолько, что согласилась бежать с ним однажды темной ночью. Только, как это часто бывает, этому Дису большая и светлая любовь и даром была не нужна, ему хотелось денег. Ну и в целом девичья честь Клэр тоже интересовала, но без всяких обязательств. Дело могло кончиться совсем плохо, если бы Истра и ее сестра Вэй вовремя не сообразили, что к чему, и буквально не бросились за сбежавшими псевдовлюбленными в погоню. Всем крупно повезло, что Вэй – боевой маг, она в прямом смысле слова отбила подругу у похитителя. Так Клэр отделалась только легким испугом и разбитым сердцем.

Конечно, никто не собирался рассказывать о таких вещах Вожаку и его жене. Да и вообще никому другому. Репутацию Клэр спасли. Но каким-то образом эта странная девушка Ия обо всем узнала.

– Все из-за платья, – чуть не плача, стала объяснять Клэр. – Того самого, с той ночи. Оно было не в лучшем виде, и я отдала его Илзе, чтобы она смогла сделать точную копию. Только целую и чистую.

– Это я помню, – призналась Истра, хотя на самом деле воспоминания были очень смутными. – Только… Слушай, я даже не знала, что была знакома с Илзе. По-моему, мы ходили в какую-то лавку на набережной, в самом конце улицы, недалеко от леса.

– Там Илзе и работала, – подтвердила целительница. – И там мы с тобой и Вэй разговаривали. Помнишь?

– Что-то такое было. – Вообще новоявленная сыщица старалась то приключение забыть. – И нас подслушали?

– Да, – подтвердила подруга убитым голосом. – Ия услышала достаточно. А что недослышала, придумала, и ее версия еще хуже настоящей. Если бы даже сейчас выложила это хоть кому-то…

Клэр многозначительно развела руками.

– Можешь не объяснять. – Истра уже все поняла. – Но зачем ей вдруг понадобилось попасть именно на этот бал? Или ей все равно было, когда и на какой?

– Как раз не все равно, – возразила ей подруга. – Именно этот самый!

Она чуть помолчала, стараясь успокоиться.

– Знаешь, – начала подруга заново, уже в своем обычном рассудительном и серьезном тоне. – Вообще, эта Ия была не самой приятной девушкой. Я ее не слишком хорошо знала. Мы никогда с ней не дружили. Хотя со многими волчицами и кошками в Стае я общаюсь, и с удовольствием. Ия с детства нас сторонилась. Так, знаешь, будто мы ей не ровня. Всегда хотела большего. В принципе, амбиции – это хорошо…

По мнению Истры, Клэр все-таки слишком добрая, вот, пытается оправдать шантажистку.

– Амбиции должны быть оправданы, – трезво рассудила она. – Стая как большая семья. И… Я не считаю, что какие-то семьи выше, какие-то ниже, и в самих Домах люди разные. Но все же, ты дочь Вожака, думаю, остальные девочки тоже хорошие. И почему не ровня?

– Она избалованная, – пояснила подруга. – Родители у нее погибли, и все ее жалели, баловали. Потому она считала себя какой-то особенной. И когда подросла, ей очень не нравилось ее материальное положение.

– Ну, бабушка у нее талантливая швея, – напомнила сыщица. – Вряд ли она мало зарабатывала.

– По мне, они очень неплохо жили, – согласилась Клэр. – В Стае далеко не все так же успешны. Но Ия хотела большего. Богатства, знатного мужа, быть… не знаю, заметной, знаменитой. Только это у нее не получалось. Потому она злилась.

– Завидовала она, – проще рассудила Истра.

– Естественно, – пожала плечами целительница. – Причем иногда так глупо… Вот я дочь Вожака. И что? Я тут на работе сутками пропадаю, с подругой повидаться проблема. А уж личная жизнь…

Истра усмехнулась. Клэр обожала свою работу. Так что тут она зря прибедняется. Но, к слову, получилось кстати.

– И чего мне завидовать? – спросила между тем подруга.

– На зависть много ума не требуется, – отозвалась сыщица. – Такие люди видят только какие-то успехи, блага, результат усилий. А сам труд они точно замечать не хотят. Им надо так же, как у тебя, но чтоб легко. Ну да ладно. Я поняла. Ия завидовала, как я думаю, не только тебе, и злилась. Потому собирала сплетни и компромат. Думаю, опять же на многих.

– Конечно, – закивала Клэр, – к ее бабушке полгорода ходило за платьями. Ну и… Короче, она появилась у меня три дня назад. Прямо сюда пришла и сказала, чтобы я отдала ей приглашение на бал. Я отказалась. Тогда она и выложила мне свою жуткую версию истории с Дисом, намекнула, что расскажет отцу и не только ему.

– Ты согласилась, – поняла Истра. – Тут все понятно. Но ты сказала, ей был важен именно этот бал.

– Да, – живо подтвердила подруга. – Я пыталась ее уговорить подождать, обещала, что отдам следующее приглашение. Но она сказала, что надо именно это, и заявила, что ей нужно поставить там кого-то на место. Она не может пропустить такой шанс.

– Поставить кого-то на место? – переспросила сыщица. – Похоже, она хотела кому-то на балу напакостить. И это интересно. А может быть, даже важно для раскрытия тайны ее же смерти.

– Наверное, – даже как-то немного растерялась Клэр. – Тогда… Может, тебе и еще кое-что сгодится. Мой кулон. За ним она пришла вчера утром. Просто его потребовала. Опять же я спрашивала – зачем. И тогда она мне сказала, что он лучше всего подойдет, чтобы сходство было максимальным.

– С кем или чем? – не поняла Истра.

– Понятия не имею, – развела целительница руками.

– Ладно… – задумчиво сдалась подруга. – Спасибо и на том.

– Главное, чтобы это помогло, – искренне пожелала Клэр. – А у тебя неплохо получается быть следователем. Тебе нравится? Давай, вообще, расскажи, как так получилось, что моя лучшая подруга стала работать в Королевском Сыске?

Истра улыбнулась, отбросила прочь дела служебные и принялась рассказывать о своих собственных.

Дежурство Клэр заканчивалось в десять вечера, и подруги собрались вместе отправиться домой, благо что соседки. У ворот территории госпиталя их поджидал Сол, средний брат целительницы. Он был на три года старше Истры, поддерживал образ «плохого волка», который, если быть честными, ему очень шел. Сол носил кожаную куртку и прямые темные брюки из плотной ткани, заправленные в высокие ботинки. Его густые каштановые волосы, еще более темные, чем у сестры, всегда выглядели так, будто парень только что вымыл их, вытер полотенцем, и в общем-то все, причесать забыл. Они торчали в разные стороны в художественном беспорядке. В принципе, это как-то гармонировало с его слегка хищными, острыми чертами лица.

Когда они были детьми, Истра с удовольствием дружила с Солом, но повзрослев, он начал ее немного раздражать этой своей вечной нагловатой манерой. Однако в тот вечер Сол выглядел встревоженным.

– Ты здесь! – поспешив навстречу девушкам, сразу заметил он Истре. – Значит, новости сестре уже рассказала.

– Конечно, – пожала сыщица плечами. – Извини, что не дала тебе возможности посплетничать первым.

– Не до того сейчас, – непривычно серьезно буркнул он. – Давайте за мной, обе. Доставлю вас в целости и сохранности.

– Тебя отец послал за нами? – предположила Клэр. – Не думаю, что нам что-то угрожает.

Истра так не считала. Вернее, за себя она была спокойна, но причастность, пусть и косвенная, подруги к этому делу ее по-прежнему беспокоила.

– Отец ушел с начальником Истры в деревню, – рассказывал Сол. – Вообще, это загадка, почему Илзе пошла вчера за внучкой. Странно это.

– Тут не поспоришь, – согласилась с ним Истра. – Тем более Ию сопровождал на бал твой брат. Чего о ней беспокоиться было?

– Полагаться на Гиса? – усмехнулся парень. – Он никого, кроме Кит, не замечал. Далась ему эта Ия!

– Тебе она не нравилась? – тут же заинтересовалась новоявленная следователь.

– Нет, – честно признался Сол. – Она пыталась ко мне подкатывать. Нагло.

– Странно, что тебя такая манера смущает, – усмехнулась его сестра.

– Ну, – казалось, он все же засмущался. – Она слишком настойчивая и… прямая в этом вопросе. Типа, гуляешь со мной, я так решила.

– С чего бы это? – Истра все же помнила их детскую дружбу и как-то сразу встала на сторону Сола.

– Вот! – Парень улыбнулся ей в темноте. – И я так же спросил. А она… Короче, девушка еще та заноза была… Она пыталась меня шантажировать. Мол, гуляешь со мной или расскажу твоему отцу о твоих похождениях.

– И что? – хмыкнула Клэр. – Можно подумать, ты у нас гений преступного мира!

– Ты же на самом деле ни в чем таком не замешан? – более серьезно уточнила Истра.

– Как быстро ты привыкла быть следователем! – тут же завелся Сол. – Всех теперь будешь подозревать?

– Вообще, – надменно отозвалась девушка, – извини. Я сделала глупость, начав по старой памяти за тебя волноваться.

– А! – Лицо парня осветилось самоуверенной улыбкой. – Это ладно! Ты же знаешь, я не против дружить дальше. Да?

С такими намеками он изредка к Истре подходил. Она обычно не слишком тактично отказывала, но тут решила пожалеть друга детства.

– Ты же мне как братишка, – мило улыбнулась девушка. – Знаешь, как я к тебе привязана? Родной почти человек…

Сол надулся. В целом он был далеко не глуп, когда выпадал из своего образа «плохого волка», и вспоминал, что умеет думать.

– Ладно, – буркнул он. – Ничего такого за мной нет. Наша дружба тебе репутацию следователя не испортит. Она говорила о моих любовных похождениях. Просто…

Он снова смутился.

– У меня была неудачная история с одной девицей, – нехотя пояснил он, – и Ия откуда-то о ней знала.

– Из ателье бабушки она это знала, – раскрыла ему секрет Истра. – Туда многие девушки ходили за платьями, и услышать там сплетен можно было много. И подозреваю, Ия имела нездоровую фантазию, приукрашивала все это, как могла.

– Вот это ты очень точно сказала! – с жаром согласился Сол. – Ее вариант моей истории просто ужасал.

– И как ты выкрутился? – полюбопытствовала Клэр.

– Никак, – честно признался ей брат. – Сказал, что уж лучше переживу пару дней позора, пока все будут надо мной смеяться, но зато теперь уж точно с ней никогда не свяжусь.

– Ты молодец, – искреннее и серьезно похвалила Истра. – Так и надо! Все равно же она промолчала в результате.

– Кстати, да! – только тут с облегчением сообразил парень. – Или просто еще на кого-то переключилась. Обошлось, и ладно.

– Все же, на самом деле странно, что Илзе зачем-то отправилась встречать внучку, – вернулась Клэр к прежней серьезной теме. – Конечно, все знали, что Гис с Кит, но… они вместе могли сначала проводить Ию домой, прежде чем пойти на свидание.

– К тому же, – добавила задумчиво Истра, – кто сказал, что бабушка не подозревала, что из себя представляет ее внучка. Наверняка у этой девицы и на Гиса что-то было. Она могла его заставить вообще бросить Кит и пойти в ту ночь с ней. Чего бабуле переживать?

– На Гиса у нее точно что-то было, – припомнил Сол. – Он вообще не собирался на вчерашний бал, у них с Кит были более интереснее планы. Но Ия заставила их пойти с ней. Так что тут ты, Истра, права. Кстати, у тебя неплохо получается! Тебе идет быть следователем.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, думая о другом. – Значит, Гиса и Кит она тоже шантажировала. Но тогда почему она оказалась в лесу одна после бала? Она же могла на самом деле заставить их провожать ее до дома?

– Как же! – злорадно усмехнулся парень. – Ты что? Моего братишку не знаешь? Они с Кит заранее договорились сбежать от Ии на балу! И, естественно, легко все это проделали. Гис пытался мне сказать, что там, в Зале, был какой-то скандал, потому они и успели исчезнуть.

– Пытался сказать? – удивилась Клэр. – Обычно наш старший брат говорит внятно и зачастую слишком много.

– Когда трезв, – весело напомнил Сол. – А он пил с полуночи в деревне. Вон, отсыпался сегодня до трех дня! Представь, в каком виде он домой заявился?

– Пил? – Теперь настала очередь удивляться Истре. – Ты же говорил, у них с Кит были планы?

– Потому и пил, что они знатно разругались и пришел конец всем его планам, – просто объяснил парень. – Он уже в это же примерно время вчера заливал несчастье в кабаке в деревне. С Кит покончено. Братишка снова выходит на охоту за девушками.

– Это печально, – устало прокомментировала сыщица. С Гисом она тоже была дружна в детстве. Но, повзрослев, он стал еще более надоедливым, чем Сол. Значит, скоро придется снова отказывать еще и старшему отпрыску Дома Валтов. Как же это утомительно!