Сразу две таинственных незнакомки

— Постойте! — Гардерина вцепилась в руку Истры. — Давайте передохнем.

Старшая дочь дома Крайнов тяжело дышала, и несколько растеряла свою вечную изящность и аккуратность. Локоны выбились из прически, от быстрой ходьбы, вернее, почти бега по улицам, ее шляпка сползла на бок.

— Отдыхайте, — разрешила Истра. — Но мне надо спешить.

— Нам-то с вами что там делать? — раздраженно осведомилась Дерина, продолжая тащиться за сыщицей. — Не женские дела.

— Да, вас вообще никто туда и не звал, — откровенно напомнила младший следователь. — А у меня работа.

По взгляду старшей дочери Дома Крайнов можно было легко прочесть ответ: нашла, чем гордиться. Истра ускорила шаг, оставляя Гардерину позади. Уже в который раз девушка радовалась про себя, что за месяц в Сыске научилась правильно выбирать одежду. Сейчас на ней были удобные ботиночки, позволяющие легко и быстро шагать по вымощенной брусчаткой улице. Да и сам костюм элегантный, но практичный.

Только сейчас все же не до костюмов, потому что странное поведение Рейса сыщицу здорово напугало. Сам алхимик несся к собственному дому, опережая всех. Эйз от него не отставал, как и еще пара агентов, во главе с Микой. Истра видела, что они уже достигли калитки и буквально ворвались во двор. Девушка волновалась за старого дворецкого Майса. Пусть он напугал ее день назад, но… Все же он такой верный и показался искренне заботливым, когда искал свою госпожу. Жалко, если с ним что-то произошло…

— Истра! — сама сыщица уже успела свернуть во двор, где было так же темно, как и в прошлый раз, и даже чуть растерялась, не зная, куда следовать дальше. Так что оклик Эйза был весьма кстати. — Он в доме для прислуги.

Следователь шагнул навстречу своей помощнице из-за густых развесистых кустов. Подступил ближе к запыхавшейся девушке, чуть приобнял за плечи.

— Как ты, дорогая?

Истра уставилась на начальника с искренним изумлением. С чего бы он стал таким ласковым? И только тут сообразила, что навязчивая Гардерина все же не отказалась от дальнейшей гонки по улицам, и теперь стоит буквально в паре шагов от сыщицы. И кстати, сейчас таращится на них с Эйзом с каким-то ревнивым неудовольствием.

— Я в порядке, — мило улыбнулась Истра следователю. — У нас плохие новости?

— К сожалению, — признал ее начальник. — Дворецкий мертв. И…ты могла бы…

Девушка прекрасно его поняла. Нужен ее дар. Эйз хочет сразу узнать о преступнике как можно больше.

— Конечно, — согласилась Истра. — Пойдем!

Хоть они с Эйзом и делали вид, что принципиально не замечают невольную свидетельницу всей этой сценки, но на самом деле младший следователь краем глаза посматривала на Гардерину. И мстительно порадовалась, что неприятная девица осталась увиденным крайне недовольна. Но все же, это не помешало ей потащиться за следователями дальше.

Домик для прислуги во владениях Рейсов был, по мнению Истры, самым очаровательным. Маленький, какой-то уютный, чуть ли не пряничный. Стены выкрашены в какой-то светлый пастельный цвет, оттенок сейчас в темноте не разобрать. Окна широкие, с резными ставенками и цветочками на подоконниках.

Эйз провел свою помощницу внутрь. Из небольшой прихожей дверь сразу вела в комнату дворецкого, довольно просторную, опрятную. Где у дальней стены стояла кровать, справа шкафы, а под окнами был аккуратный маленький столик и уютное кресло-качалка. Наверняка раньше тут было очень хорошо и комфортно, сейчас… Все изменилось.

Мика торчал у самых дверей, рядом с ним мялся один из агентов, второй сотрудник Сыска что-то уже искал в углу комнаты, на полу прямо посредине почему-то кто-то лежал на полу. И рядом с этим пока еще неопознанным кем-то тоже суетилась пара человек.

— Разве это Майс? — указав на лежащего на полу, удивилась Истра.

В человеке было нечто смутно знакомое, но вроде бы, это не дворецкий.

— Это Рейс, — пояснил ей с некоторой иронией Эйз. — Он потерял сознание при виде всего этого. Наш несостоявшийся подозреваемый, как выяснилось, не переносит вида крови.

— А…

Истра осторожно обошла алхимика. Она уже увидела истинное место преступления. И да, крови тут было, более чем достаточно. Широкие жуткие брызги по стене, даже пятна на полу возле кровати. А уж про само ложе и говорить не стоит. Истре стало так жалко бедного старика. Он лежал там, в этот кровавом ужасе, казался таким неожиданно незаметным, будто забытым всеми, слишком маленьким и ненужным. А ведь неплохой же явно был человек…

— Сможешь посмотреть? — аккуратно поинтересовался Эйз.

Девушка лишь кивнула в ответ.

— Очистите комнату! — распорядился тут же следователь.

Агенты за спиной Истры засуетились, стали поднимать с пола Рейса, Мика взял на себя почетную миссию выставить прочь вездесущую Гардерину.

— Мастресса, — вещал он. — Пройдемте! Вы же вон тут как позеленели вся, даже в темноте заметно. На воздух давайте! На воздух!

Истра про себя отметила, что испытала сейчас некоторое облегчение. За день она просто устала от их навязчивой псевдо помощницы. Да и алхимик этот сыщице не нравился. Теперь…Пусть здесь страшно и печально, но все же, остались лишь она и Эйз. И это как-то спокойнее и можно нормально работать.

Девушка внимательно оглядела место преступления. Сначала обычным взглядом. Еще не пользуясь своим даром. Старый человек явно спал до того, как к нему пришел убийца. Вот он лежит на этой кровати. Подушки подняты удобно, рядом на стуле кто-то оставил для него кружку с водой или еще каким питьем.

— За ним кто-то ухаживал, — сказала Истра.

— Вижу, — согласился деловито ее начальник. — В доме, кроме дворецкого, точно кто-то находился. Причем, я думаю, этот кто-то тут жил. Рейс нам соврал.

Девушка шагнула ближе, осторожно протянула руку и дотронулась до чашки. Сначала только провела пальчиками по самому краешку, по изгибу ручки.

Дар сработал быстро. Перед глазами Истры возникла картинка, пока еще не полная, но уже яркая, как будто все происходит в действительности.

Та же комната, та же кровать, только пока тут еще светло, дневной свет заливает помещение через окна. Вот и сам Майс, он приподнимается с трудом на подушках, чуть морщится от усилий. Он стар, ему плохо. Он выглядит несчастным. Но он протягивает руки к этой самой кружке, и чуть благодарно кивает и даже улыбается тому, кто подает питье дворецкому. Такая милая мягкая улыбка. Так встречают кого-то близкого.

— Он знал того, кто давал ему эту кружку, — стала рассказывать Истра. — И явно был привязан к этому человеку. Это было несколько часов назад. Майс был благодарен за заботу, он не боялся этого человека.

— Сможешь увидеть, кто это? — сейчас Эйз старался говорить мягко, но это все же больше были приказ, чем просьба. Старший следователь перестал играть свои роли и стал собой. Серьезным, умным и опытным следователем.

В ответ на его слова, девушка только кивнула. Она продолжала изучать кружку, провела пальчиками уже по боку сосуда, отыскивая следы того, кто передал вещь дворецкому.

Образ возник так же быстро.

— Женщина, — стала описывать Истра то, что показывал ее дар. — Она такая…Невысокая и довольно хрупкая. На вид ей около сорока или чуть больше. Лицо…Как будто я ее уже где-то видела… У нее черные волосы. Странно, они короткие!

В столице дамы предпочитали традиционно отращивать волосы и сооружать на голове замысловатые прически. Причем, эта мода распространялась на всех, как на девушек, так и на женщин замужних, на любительниц светских развлечений и на обычных хозяек и даже тех, кто работал в чужих домах прислугой.

— Эта женщина, — продолжала изучать незнакомку из своего видения. — Она привязана к Майсу. Она так ему улыбается… Ласково, как родному. Там в кружке теплое питье для него. Специальный укрепляющий отвар. Она переживает, что старик плохо себя чувствует. Она маленькая, но сильная. Когда он принял кружку, женщина его поддерживает, поправляет подушки за его спиной. Говорит с ним так ласково…

Истра поставила чашку на место и повернулась к своему начальнику.

— Невысокая, худенькая, волосы только до плеч, черные. А глаза серые у нее, — повторила она полное описание. — Только она лишь дала ему лекарство и потом ушла.

— Я видел ее, — подтвердил Эйз. — Здесь, в большом доме, когда днем приходил с Гардериной. Вроде бы она и была тут экономкой. Как бы Рейс это не отрицал. У нее еще такое выражение лица… Как у любящей тетушки.

— Точно, — Истра чуть улыбнулась. — Она приятная. И она его не убивала. Я посмотрю дальше.

Конечно, Эйз не стал с ней спорить. А вот Истра не очень хотела дотрагиваться до мертвого тела Майса. Нет, она не боялась покойников. Благодаря своему дару, а потом и работе в Сыске, ей часто приходилось видеть мертвецов, просто… Это старик по-прежнему вызывал у девушки какое-то чувство жалости, или, вернее, грустной нежности. С ним не должно было такого случиться. И сыщице совсем не хотелось знать, как этот человек умер. Но все же, это необходимо.

Глубоко вздохнув, будто перед прыжком в воду, Истра все же опустила пальцы на шею Майса. Там отчетливо был виден уродливый разрез. Старику перерезали горло. Девушка чуть коснулась края раны.

— Нож, — сказала она Эйзу. — Самый обычный. Наверное, его взяли прямо тут. В большом доме или, может, в этом домике тоже есть кухня.

— Значит, к преступлению не готовились заранее, — сделал вывод ее начальник.

Он стоял прямо за спиной Истры, готовый в любую минуту поддержать девушку, если ей станет плохо. Пока же она просто чувствовала его присутствие, и от этого уже было немного проще.

Истра пощупала ткань рубахи, ворот которой был залит кровью старика.

— Старая вещь, — определила девушка. — Ему подарил это Рейс. Майс дорожил этой рубахой. Как и многими другими вещами. Он на самом деле был предан своему хозяину и любил его, как родного.

Эйз промолчал. Для следствия эта информация была не важна, хотя…знать, что погибший человек был так привязан к алхимику все же было грустно.

А Истра чуть сдвинула ткань с груди погибшего, провела пальцами по остывшей морщинистой коже. И тут же нахмурилась.

— Амулет, — произнесла девушка. — Здесь была вещь, наполненная магией. На простом кожаном шнурке. Я еще чувствую след… Такая…не дорогая вещь. Кажется, сделана из кости. Старик часто дотрагивался до нее. И тоже ей дорожил. Но…

Истра будто пыталась что-то нащупать на груди покойника. И вдруг картинка вспыхнула перед ее мысленным взором. Снова очень яркая, четкая. Всего на миг.

— Странно! — воскликнула сыщица. — Я увидела это! Та самая женщина! Та, кто приносила Майсу лекарства. Она подарила ему этот амулет. Но это было так давно… Он… Я не вижу самого дворецкого. Только его ощущения. Он счастлив и…он очень смущен. Думает о том, что теперь должен сделать все на свете ради нее…

Убрав руку с груди покойника, Истра еще некоторое время обдумывала увиденное.

— Такое чувство, что думает не взрослый человек, а юноша, — сказала она Эйзу. — Или даже мальчишка. Но я прямо увидела, как та женщина протягивает ему эту вещь. Такой…круглый кулон, с какими-то знаками. Он совсем простой и не дорогой. Но магию в нем я чувствую. И эта магия сохранялась долго.

— Но сейчас на нем нет оберега, — тихо заметил ее начальник.

Истра нехотя снова протянула руку к телу Майса, снова вела осторожно пальцами по шее, где так неприятно чувствовалась засохшая кровь. И снова пришло видение. Опять очень быстрое, но отчетливое. Сначала вспышка эмоций. Явно чужих. Изумление, потом осознание потери и обида. И только после Истра увидела чью-то руку с ножом. На самом деле совсем обычный кухонный ножик. С простой деревянной ручкой и неровным лезвием с односторонней заточкой. Нож мгновенно перерезал шнурок, и вторая рука сдергивает амулет с шеи старика. Девушке даже показалось, что она услышала его тихий вскрик. Не боли, а все той же горечи от потери.

— Это произошло перед самой его смертью, — сказала Истра грустно. — Убийца зачем-то сначала снял с него амулет. Просто сдернул. Специально. Зная, как это расстроит старика.

— А дальше? — вкрадчиво спросил следователь.

Истра понимала его. Есть же шанс увидеть убийцу! Но никогда еще ей этого не удавалось. Да и…не хотелось девушке видеть это кровавое преступление. И все же, она решилась.

— Помоги мне, — это прозвучало, как приказ. — Эйз! Как должен был стоять убийца? Он же…Ну…Он мог как-то дотронуться до него? Я хочу знать,…где это можно увидеть.

На этот раз тяжело вздохнул следователь. Он прекрасно понимал, что сейчас заставляет Истру делать совсем не приятные ей вещи. Она будет расстроена. Больше всего Эйз боялся увидеть ее слезы. Но…

— Попробуй дотронуться до его плеча или руки, — предложил он.

Истра собралась с силами, положила ладонь на плечо старика. Стояла и ждала, прислушивалась к своим ощущениям, надеялась на силу дара. Только ничего не произошло. Лишь обрывки эмоций и давних картинок. Как Майс зашивал эту рубаху, как каждый раз заботливо сворачивал ее, убирая в шкаф. Все с той же благодарностью хозяину и гордостью, что его ценят и делают ему подарки.

Истра чуть сдвинулась с места, подобралась ближе к ладони мертвеца. Рука Майса безвольно свесилась с края кровати. Пальцы чуть согнуты и почему-то кажутся такими темными… Девушка осторожно взялась за запястье старика, перевернула его руку. На ладони и пальцах Майса теперь была видна кровь. Истра сжала его руку в своих.

Страх! Смертельный ужас и какое-то неприятное чувство собственной беспомощности. Почти детское. И такая же наивная обида. На нее. Образ возник сразу. Вот рука старика, ухватившая тонкое женское запястье. Вот нож, приближающийся снова к его шее. И потом сразу — ее лицо…

Совсем другая женщина. Молодая, лет двадцати пяти. Высокая и сильная. С темно каштановыми волосами, забранными в узел. Лицо… Удивительно красивое, какое-то просто царственное, с такими четкими чертами, какие можно увидеть только на древних портретах. Большие глаза. Сейчас смотрящие холодно и решительно. А еще — будто с насмешкой. Ее губы чуть раскрыты в странной полуулыбке, какой-то довольной или просто — злорадной. Странное выражение. Совсем не совместимое с просто очаровывающей мягкой красотой…

Истра отшатнулась назад. Она больше не хотела это видеть. Ни смерть старика, ни это злое и неправдоподобно прекрасное лицо.

Эйз подхватил девушку за талию.

— Как ты? — взволнованно спросил он.

— Получилось, — призналась сыщица. — И это…Эйз! Это так ужасно…

Молодой человек развернул ее к себе, подхватил на руки и понес прочь из комнаты.

Истра обняла Эйза за шею. Сейчас ее это совсем не смущало. Девушка забыла напрочь об их играх и договоренностях, забыла смущаться от его заботы. Он был ей нужен, казался таким сильным, способным защитить. От тех видений, что принес Истре ее дар.

На улице было совсем уже темно. Но света, падающего из окон, хватало, чтобы различать ближние предметы. Крыльцо домика дворецкого, добротные крепкие перильца, кусты, растущие всего в паре шагов от дома. Эйз усадил девушку на одну из ступеней. Сам остался рядом, все еще не убирая руки с ее талии.

— Испугалась, — это не было вопросом, констатация факта, сказанная весьма угрюмым тоном. — Прости меня, пожалуйста.

— Ничего, — Истра прекрасно понимала, что не так уж ее начальник и виноват. — Но у меня впервые получилось. И это так важно, Эйз! Это была совсем другая женщина!

Молодой человек удивился.

— Еще одна? И кто это может быть?

— Майс ее тоже знал, — стала быстро рассказывать сыщица. — Он не был к ней привязан, как к той, к первой женщине. Старшую он почти боготворил. Так тепло относился. А эта…

— Подожди, — Эйз пытался разобраться. — Одна женщина его лечила. И старик ее хорошо знал. Как ты сказала, давно очень знал. Чуть ли не с детства. Что попросту невозможно. А вторая, как я понял, намного моложе?

— Верно, — кивнула девушка. — Но и ей Майс не удивился. И не боялся ее. Или нет, вернее, просто не был так к ней привязан. И еще удивился ее приходу. А потом уже и испугался тоже. Что и понятно. Она же явилась с ножом!

— Значит, все-таки она заготовила нож заранее, — размышлял следователь. — Не принесла с собой. А взяла здесь. И явно знала, что оружие можно найти в доме.

— Думаю, ты прав, — понемногу испуг и напряжение спадали, Истра успокаивалась, а заодно перестала тараторить, больше задумывалась над своими словами. — Первая женщина в возрасте. Ровесница Рейса. Вторая молодая и просто очень красивая. Наша Гардерина по сравнению с ней в явном проигрыше. Про себя вообще молчу.

— Дорогая, ты явно преувеличиваешь, — галантно отозвался Эйз.

— Не в этот раз, — решительно возразила девушка. — Такие лица не забываются. Вот только… Странно все это…

Что-то не давало Истре покоя. Какая-то деталь из ее видения. Но сейчас сыщица никак не могла сообразить, в чем дело.

— А эта красотка, — между тем, расспрашивал дальше следователь. — Она…Что ты еще можешь о ней сказать? Кто она? Как одета? Какие-то детали, что помогут ее найти.

— А! — Истра поняла, к чему он ведет. — Это тоже странно. На ней был плащ с капюшоном. Прикрывал одежду и волосы. Но капюшон упал… Так себе плащ. Не как сейчас модно надевать на балы по вечерам. Не шелковый, а простой, плотной ткани. Темный. Я бы сказала, он совсем не дорогой. А вот платье…. Повседневное, не нарядное. Но оно явно модное. Такой насыщенный желто-бежевый оттенок. Такие стали носить только в этом сезоне. И еще крупный медальон на шее. Тоже мода. Мы с тобой говорили об этом, когда шли по следу Тэи.

— То есть, не магический амулет, а простое украшение, — подсказал следователь.

— Да, но все же, модное, — снова повторила девушка. — А все, что модно, это не дешево, Эйз. И волосы! Снова непонятно. Никаких модных причесок. Обычный свободный узел на затылке. Когда она его била, локон выбился из прически.

— Значит, она хотела скрыть свою настоящую внешность и личность, — сделал вывод ее начальник. — Пока сюда шла. Ведь в плаще и при такой прическе ее можно было бы принять за обычную девушку, работающую в одной из лавок в Квартале. Простая и не богатая. Но при этом…

— С таким лицом прятаться как-то бессмысленно, — заметила Истра. — И ее тут-то явно знали! Если знал Майс, то и алхимик наверняка тоже!

— Может, как бы он не говорил, что любит жену, тайный любовный интерес к другой у него все же был, — ответил на это Эйз. — И…

— У него была любовница?! — Гардерина именно в этот момент выплыла откуда-то из-за кустов.

Истра чуть вздрогнула от неожиданности. Эйз нахмурился. Сестра погибшей жены алхимика выглядела рассерженной, она уперла руку в бок, а во второй держала какой-то предмет. Который ей явно мешал.

— Еще одно неприятное обстоятельство, противоречащее условиям вашей сделки? — иронично осведомился Эйз.

— Ну, знаете ли! — Дерина скривила губы. — Пусть я не самая любящая сестра, но все же! Если он изменял Тэе…

— Мы могли бы это спросить у мэтра Рейса, — вовремя напомнил следователь. — Прямо сейчас. Но где он?

— Понятия не имею, — буркнула их незваная помощница. — Ваши люди вывели его оттуда. Усадили здесь. Он выглядел бледно. Я вызвалась принести воды. А теперь… тут никого, кроме вас двоих.

— Вода будет кстати, — Эйз тут же забрал у нее кружку и передал бережно Истре. — Побудь тут, дорогая. Мне это не нравится…

В следующую минуту он решительно зашагал прочь по еле заметной тропке, ведущей к большому дому.

Истра пила воду мелкими глотками. И смотрела на Гардерину, которая так и стояла на прежнем месте, похоже, не зная теперь, чем себя занять.

— Что-то вы неважно выглядите, — заметила она, окинув сыщицу оценивающим взглядом. — Стоило так спешить сюда? Явно же эта работа не для вас.

— Я не боюсь покойников, — спокойно ответила Истра. —Это из-за другого. Просто у меня магический дар видеть историю вещей. Потому я и работаю в Сыске. Вы же, наверняка знаете, в следователи не берут без наличия магии.

Она сказала это специально, надеясь уколоть Гардерину. Но та лишь пожала плечами.

— Да у меня и желания никогда бы не возникло там работать, — заявила эта девица. — С даром или без.

— Тогда зачем вы вообще полезли во все это? — откровенно удивилась Истра.

— Насолить одному старому знакомому, — с едким смешком призналась Дерина, и чуть вздохнув, уселась на ступеньку недалеко от сыщицы. — Вы думаете, я не знаю, что Эйзек из Дома Вигосов дружен с Ниелем из Дома Раунов?

— А! — многозначительно произнесла младший следователь.

— Мне показалось забавным, если бы удалось очаровать вашего начальника, — продолжила девушка. — Я прекрасно знаю цену своей внешности. Да и ума тоже. На таких мужчин, как эти двое, действует безотказно. Представляю, как бы мучился Ниель, зная, что я заполучила его лучшего друга. Но…

Дерина развела руками.

— Эйзек явно занят, — закончила она. — Понятно же, у вас с ним отношения.

Истра поспешила кивнуть. Как же хорошо, что они с начальником успели договориться об этой игре!

— Но в целом, — чуть усмехнулась Гардерина. — Это ничего не меняет. Я возьму верх над ними двоими, когда раскрою смерть сестры сама, и назову имя убийцы раньше вашего начальника.

— Вы бы аккуратнее с этим, — заметила в ответ сыщица. — Поиск убийцы опасное развлечение. К тому же, Эйз такой человек, ему все равно, как будет пойман преступник. Главное, чтобы он оказался в тюрьме. А что до Ниеля… Его сердце заняла другая женщина. И он просто не обратит внимания на ваши успехи.

Новоявленная любительница частного сыска бросила на Истру просто испепеляющий взгляд. Сыщица тут же от этого почувствовала себя как-то бодрее. Все же ей удалось поставить Гардерину на место!

— Посмотрим, — буркнула упрямо девушка.

Истра машинально кивнула. Она продолжала сидеть на ступеньке и пить воду. Что еще сделать полезного, пока девушка не знала. Эйз куда-то пропал, агенты где-то бродят. Да еще эта Гардерина рядом. Ведь больше-то Истре с этой девицей и поговорить не о чем. Сыщица чуть покосилась на свою соседку. Когда только Дерина успела привести себя в порядок? Костюм снова в идеальном состоянии, даже прическу успела поправить. Будто чувствуя взгляд следователя, сестра погибшей протянула руку и чуть провела пальчиками по своей прическе у виска. На запястье девушки звякнули браслеты.

Истра позволила себе улыбнуться. Все же что-то в девушках с Торгового Холма есть такое схожее. Делия тоже обожает всякие блестяшки и вечно носит массу украшений. До того, как в моду вошли монисты, массивные колье и кулоны, секретарь Сыска обвешивалась тонкими цепочками с кучей мелких подвесок. А теперь вот тоже гремит такими же браслетиками… И тут Истра вспомнила. Свое видение. Тогда, с ножом, срезающим шнурок с шеи дворецкого Рейсов. На тонкой женской руке тоже были браслеты!

— Послушайте, — аккуратно начала сыщица. — А что это у вас за мода такая? Сколько смотрю, все девушки с вашего Холма любят украшать руки. Это традиция? Или еще что?

А! — Гардерина посмотрела на собственное запястье и насмешливо усмехнулась. — Это что-то вроде обычая. Сложился давно, лет двадцать назад. Теперь привычка.

— В чем смысл? — продолжала интересоваться Истра.

— Забавно даже вам об этом рассказывать, — иронично отозвалась дочь Дома Крайнов. — Королевский Квартал близок к Дворцу. И местные дамы принадлежат к знатным древним Домам. Тут лучшие лавки и магазины, самые дорогие ювелирные мастерские. Но! Ведь если по правде, большинство этих ваших Домов так же бедны, как семья Рейса. А Торговый Квартал богат. Не знаю уже, как там эту девицу звали, но где-то как раз два десятилетия назад, она, когда училась в Школе Магов, завела эту привычку. Назло своим знатным сокурсницам, девушка с нашего Холма стала носить тонкие браслеты из серебра с кучей бусин или подвесок. Это быстро вошло в моду в Школе. Вот только позволить себе такую кучу украшений могли далеко не все!

— Понятно, — немного надменно прокомментировала Истра. — Отдаю дань находчивости той девушки. Но по мне, это слишком шумная привычка.

— Мы привыкли, — чуть пожала плечами Гардерина. — Тем более, не все браслеты гремят. Покупаю мягкие, плетеные, как цепочки. Тонкая работа. Такие тоже делают только на нашем Холме.

Она бросила на сыщицу насмешливый взгляд.

— Хотя, — произнесла девушка. — Вы вообще, я вижу, не слишком-то уважаете моду. Тенденции до нас доходят быстро. Все красят лица и руки охрой. Но на вас я таких рисунков нет.

— Эта мода меня вообще пугает, — призналась в тон сыщица и поднялась со ступеней. — Кстати, вы тоже себя таким образом не украшаете.

— Мне-то зачем с моей внешностью? — деланно удивилась Гардерина и тоже поднялась. — О нас забыли?

— Боюсь, дело в другом, — призналась следователь.

Она направилась прочь по тропинке, по которой ушел Эйз, но не успела Истра сделать и десятка шагов, как увидела своего начальника, спешащего ей навстречу. В руках Эйз тащил что-то темное и странное.

— Плащ убийцы? — почти с ужасом спросила его помощница.

— Нет, — следователь явно был недоволен и выглядел сердитым. — Плащ Рейса! Он сбежал!

И Эйз устремил суровый взгляд на Гардерину, стоящую за спиной Истры.

— У меня и мысли бы не возникло ему помочь! — тут же категорично заявила она. — После всего, что я сегодня услышала. И вообще! Тэя мертва, наша сделка расторгнута. Кто он мне?

— Здесь имелся второй тайный выход со двора, — полностью переключив внимание на сыщицу, стал пояснять Эйз. — Пока она ходила за водой, наш алхимик поспешил туда. Мика заметил, побежал за ним.

— С ним все нормально? — тут же забеспокоилась девушка.

— По голове его Рейс хорошо приложил, — признался зло следователь. — Но парень жив, и уже пришел в себя. Я нашел его там, вот с этим плащом в руках. Мика пытался остановить беглеца.

— Значит, все же любовница, — произнесла Гардерина, которая прекрасно все слышала.

Эйз снова посмотрел на эту девицу с явной досадой.

— А не пора ли вам домой? — заявил он. — Девушкам без сопровождения кавалера в такую пору находиться в городе как-то не пристало. Я распоряжусь, один из моих агентов проводит вас до набережной.

Похоже, их навязчивая помощница хотела что-то возразить, но следователь уже принял решение.

— Водный транспорт, — произнес он твердо. — Я помню о ваших привычках. Я оплачу проезд, и ваш сопровождающий доставит вас точно до дома. Приятной ночи.

И взяв Истру за руку, Эйз повел девушку по тропинке, оставив надоевшую девицу позади.

— Ты сможешь пройти по его следу? — тихо спросила у начальника сыщица.

— Да, — коротко отозвался он. — Ты со мной?

Истре показалось, что он спросил это с какой-то надеждой. Явно побег Рейса расстроил следователя. Такая досадная осечка! Явно же, алхимик прекрасно знал ту, что стала убийцей. И сбежал. Конечно, ожидать от Жильена такой прыти никто не мог. Алхимик же так натурально изобразил обморок…или не изображал?

— Ему на самом деле было плохо? — спросила девушка.

— Было, — признал Эйз. — Мика уверен. Они все видели, как Рейс побледнел и грохнулся, стоило ему увидеть кровь . Это не игра.

— Тогда он точно не виновен в этих диких экспериментах, — решила Истра. — Но…Все же ты был прав. Твоя версия, что за него убивает любовница. Ошиблись только в том, кто ей является.

— Не все так просто, дорогая, — рассеяно отозвался ее начальник.

Девушка невольно смутилась. Сейчас с ними не было никого, перед кем разыгрывать спектакль с влюбленностью, но Эйз продолжал обращаться к ней этим ласковым словом. Лишнее это, но… Истре почему-то это нравилось.