Частная беседа на высшем уровне

Истра ожидала, что, возможно, Ниель встретит их в холе покоев принца и успеет хотя бы намекнуть, что такого случилось, и зачем следователей вызвали сюда, на ночь глядя. Но нет, двое караульных в цветах стражи Лейнарда просто провели их до уже знакомой гостиной.

Истра боязливо переступила порог и тут же застыла, как вкопанная. В комнате было трое мужчин. Принц, его верный дворецкий и… Его Величество Король! Девушка поспешила тут же присесть в полном придворном поклоне.

— Мастресса! — всплеснул руками Его Величество Максин Второй. — Не стоит! Это же не официальный прием.

И тут же кивнул следователю.

— Эйзек, — приветливо позвал король. — Усади, пожалуйста, нашу гостью в кресло. У нас просто беседа, и не нужно всех этих дворцовых формальностей.

Начальник Истры только учтиво поклонился и провел сыщицу, куда было указано. По его лицу трудно было сейчас что-то прочесть, но похоже, сам Эйз в «неформальность» встречи не сильно верил.

— Я приношу вам обоим свои извинения, — вступил в разговор принц Лейнард. — Оторвал вас от дела. Да еще в такое время. Но я обещал утром мастрессе Истре, что найду кое-какие сведения. А самым простым способом узнать то, что нам всем важно, я считаю задать все вопросы именно тому, кто принимал самое непосредственное участие в событиях тех дней. То есть прямо моему отцу.

–Да уж, — живо отреагировал Максин Второй. — Сын мне рассказал, у вас не самое легкое расследование. И как оно продвигается, мэтр?

— Всего полчаса назад мы еще участвовали в погоне, — спокойно стал докладывать старший следователь. — Шли по следу убийцы. Уже более двадцати лет в столице нападают на молодых девушек. Преступник забирает всю кровь у жертв, что и становится причиной их смерти. Мы все знаем, что такие преступления уже свершались в нашем городе. И виновником был некий алхимик из Дома Рейсов. Нынешний убийца тоже связан с этой семьей. Это легко подтвердить хотя бы тем, что трое из убитых являлись женами нынешнего представителя этой семьи. Более того, у меня есть уверенность, что преступник каким-то чудом смог заново воссоздать рецепт молодости и красоты, где как раз человеческая кровь и является важным ингредиентом. И это можно сделать, лишь имея доступ к архивам Дома.

— Эйз, — король чуть нахмурился. — Я уверен, что уничтожил книги того Рейса.

— Знаю, — кивнул следователь. — Потому я и сказал, что рецепт был каким-то чудом восстановлен. К тому же, он явно видоизменен. В прошлый раз Рейс убивал девушек десятками. Сейчас жертв намного меньше. Но уверен, цель та же.

— Простите, Ваше Величество, — робко попросила слова Истра. — Только сегодня вечером Жильен из Дома Рейсов при нас признался, что не все дневники его деда были уничтожены. Возможно, в ранних записях были упоминания рецепта. И еще. Мой отец тоже алхимик. Он иногда что-то рассказывает нам с мамой о своей магии и ее правилах. Как-то папа сказал, что достаточно знать только список ингредиентов, чтобы получить как минимум пять вариаций нужного состава.

— Вам, дорогая, поверю, — чуть улыбнулся король. — Гелион из Дома Дамиров знатный мастер своего дела. К тому же… Придется признаться. Вероятность, что рецепт красоты моей матери сохранится, существовала. Так и что? Внук осмелился вернуться к преступлениям деда?

— Нет, — возразил Эйз с легкой иронией. — Он умеет врать и наверняка мошенник в своем деле, и за сегодняшний вечер единственное, что он сделал искренне, это упал в обморок от вида крови.

Лейнард и Ниель одинаково насмешливо хмыкнули на это заявление.

— Но он знает убийцу, — уже серьезно продолжил следователь. — Когда алхимика нет дома, кто-то работает в его лаборатории. Когда Жильен услышал об этом во время беседы в нашем управлении, то испугался, сказал, что она может убить дворецкого.

— Женщина? — тут же заинтересовался Его Величество.

— Да, их даже две, — немного угрюмо подтвердила Истра.

— Это мы уже узнали на месте, — тон Эйза тоже сменился на мрачный. — В доме алхимика. К сожалению, его дворецкий на самом деле мертв. А пока мы осматривали место преступления, Рейс ранил нашего агента и сбежал. Мы шли по следу, когда получили ваш вызов.

— По следу алхимика? Но ты говорил о погоне за убийцей, — король начал хмуриться.

— Я увидел три следа, — уточнил следователь. — Жильена, и двух женщин. Их своей магией видела Истра.

— Очень хорошо, — Максин Второй чуть улыбнулся сыщице. — Мастресса, можете описать мне убийцу?

— Она выглядит моей ровесницей или чуть старше, — послушно принялась излагать детали девушка. — Довольно высокая и кажется сильной. Но еще она очень красивая. Такое благородное лицо…Правильные тонкие черты, длинные волнистые волосы темно-русого цвета, глаза яркие, синие. Даже не знала, что они бывают такого насыщенного цвета.

— Такой девушке трудно оставаться незамеченной, — отметил Лейнард.

— Согласен, — король выглядел все более мрачным. — Но, дорогая, могли бы вы так же подробно описать мне и вторую женщину.

— Да, Ваше Величество, — поспешила согласиться Истра. — Эта женщина выглядит лет на сорок. Она кажется хрупкой. Тоненькая и изящная. У нее короткие темные волосы и …не знаю, я бы сказала, доброе лицо. И очень внимательные глаза.

— Я угадаю, если скажу, что у этой женщины глаза не темные, а такие серые, похожи на… сталь, наверное, — Максин Второй подбирал слова тщательно. И, по мнению Истры, очень точно.

— Вы ее знаете? — удивилась девушка. — Мне почему-то показалось, что в ней есть нечто знакомое.

— Это бабушка Жильена из Дома Рейсов, — король произнес это с некоторым удовлетворением, но в тоже время и с грустью. — Такой оборот в деле кажется вам фантастичным?

— Почти ожидаемым, — чуть улыбнулся в ответ Эйз. — Я видел эту женщину лично. И только потом, познакомившись с алхимиком, понял, что они похожи. И это еще раз доказывает, что восстановить и модернизировать тот рецепт можно. Только убивает не бабушка Жильена.

— И это единственное, что меня радует, — кивнул Его Величество. — Та история является для меня очень тягостным воспоминанием. Мне ведь тогда еще шестнадцати не исполнилось, когда пришлось убить Рейса и всех, кто с ним был. Мои Стражи разгромили полностью его лабораторию, да и большую часть имения. Это был мой приказ боевым магам.

— Отец, — почтительно обратился к нему принц Лейнард. — Прости, что пришлось тебя перебить. Но днем, когда мы говорили с мастрессой Истрой, у нас появилась версия, будто сейчас мстить Дому алхимика может кто-то из потомков слуг, работавших с ним тогда. Того, кто выжил. Неужели ты никого не отпустил оттуда живым?

— Сейчас, когда все это происходит заново, — продолжил Максин Второй с горечью. — Я жалею немного о том, что не смог быть так жесток. Я отпустил нескольких слуг. Это были женщины-служанки и пара подростков. Еще я пожалел некоего молодого мужчину. Его звали Майсом. Очень простой парень, не думаю, что он был хотя бы грамоте обучен, но добрый, а главное, преданный наследнику Дома Рейсов. Этот Майс так старался защитить мальчишку…

— Так и сын алхимика был с отцом в лаборатории в тот день? — заинтересовался Эйз.

— Был, — с тяжелым вздохом, подтвердил король. — Его бы я тоже не убил. Мальчишка всего на год младше меня. Думал, посажу его лет на пять в темницу. И этого довольно. Но… Спалив имение, мы вернулись на Королевский Холм. Я вез молодого Рейса к его матери. Объявить ей свое решение о судьбе сына. Но…

Он снова вздохнул и вдруг чуть улыбнулся.

— Знаете… — Его Величество окинул взглядом всю компанию, внимательно следившую за его рассказом. — Рейс был влюблен в Королеву. В мою мать. Потому он и решился нарушить законы, чтобы угодить ей, быть ближе, что-то для нее значить. Но он был слепым, наверное. Его жена была более чем достойной женщиной. Мастресса Истра описала ее верно. Хрупкая, тоненькая. Но такая сильная! Своей волей и умом. Потрясающая женщина. Она призналась мне, что разбирается в алхимии не хуже мужа. И да, мастер Эйзек угадал верно. Рецепт красоты и молодости существовал в нескольких вариантах. Жена Рейса использовала его тоже. Но для ее зелья не нужны были человеческие жертвы. Да, магия получалась слабее, чем у ее мужа. Только эта женщина, Лота, не желала вечной красоты. Она была неизлечимо больна. Тот рецепт, каким она его сделала, был нужен только для того, чтобы поддерживать ее жизнь. И я не смог отказать ей в этом. Я оставил ей сына, оставил ее книги. Она же поклялась мне, что никогда формула того зелья не выйдет за пределы семьи и не будет использоваться так, как это делал ее муж. Все пятьдесят лет она держала слово. Как я думал…

— И не ошиблись, — тут же уверенно поддержал его следователь. — Лота жива, и она никого не убивала. По крайней мере, на это все указывает пока. Рецепт ее мужа кто-то другой восстановил заново. Но теперь понятно, у кого преступник смог выкрасть настоящую формулу.

— Похоже, что так, — довольно кивнул ему принц.

— Только… — Истра, захваченная рассказом, как-то успокоилась и почти забыла, что находится в обществе двух венценосных особ. А потому высказала свои сомнения открыто и без стеснения. — Получается, что Лота и ее внук прекрасно знают убийцу. И вора. И за все эти годы не сделали ничего, чтобы его остановить и прекратить убийства.

Мужчины посмотрели на нее с одинаковым изумлением.

— Простите, — тут же спохватилась сыщица.

— Что вы, мастресса! — король вернулся к своему прежнему спокойно доброжелательному тону. — Это крайне верное замечание! Преступник связан с Рейсом. Более того, как-то прямо-таки методично убивает его женщин. А семья алхимика продолжает покрывать этого человека. Эйзек? Есть предположения, почему?

— Еще утром, — стал рассказывать следователь. — У меня была некая версия. Я считал, что у Жильена есть любовница, которая готова выполнить любое его пожелание. В том числе и убивать по его указке. У меня даже была претендентка на эту роль.

Эйз чуть насмешливо глянул на Ниеля. Его друг усмехнулся в ответ, поняв, о ком тот говорит.

— Но теперь я чуть изменил свое мнение, — продолжил следователь. — Мы уже знаем, что некая женщина в жизни Жильена существует. Молодая и красивая. Только теперь все указывает на то, что, возможно, он любит ее настолько, чтобы жертвовать ради нее всем. В том числе чужими жизнями и капиталами, которые приносят ему жены.

— В этой семье уже был мужчина, способный идти ради своей страсти на любые преступления, — напомнил король. — Возможно, внуку передалась слабость деда.

— У меня есть пара мелких поправок, Ваше Величество, — вдруг аккуратно заметил дворецкий принца, молчавший в течение всего разговора. — Мне кажется маловероятным, что Лота, пережившая предательство мужа, будет терпеть в доме любовницу внука. Так же мы знаем, что Жильен был женат трижды. Но кто сказал, что на самом деле, у него не могло быть и большее количество жен?

Эйзу явно идея друга понравилась.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Это точно стоит проверить.

Истра тоже чуть улыбнулась Ниелю. В Циртии браки скреплялись как обычные сделки, то есть, это были договоры между двумя Домами. Однако, после свадьбы новобрачные отправляли извещение о новом союзе в Королевскую Канцелярию, в один из отделов. Так что узнать, сколько раз все-таки был женат злосчастный алхимик, было реально. Только… кому-то придется провести несколько часов в кабинете какого-нибудь клерка Канцелярии и просмотреть несколько книг, где упоминаются лишь имена мужа и жены, да еще дата их свадьбы. Девушка надеялась, что это важное, но муторное дело Эйз поручит агентам.

— И еще кое-что, — между тем, продолжил дворецкий принца. — Истра сказала одну очень важную фразу. Ваша убийца только кажется ровесницей нашей мастрессы. Но ведь мы знаем, что преступница обладает вариантом рецепта красоты и молодости. А потому моя вторая версия, что женщина, которую вы ищете, может приходиться женой или еще кем-то даже не самому Жильену, а его отцу.

— Но мать алхимика давно умерла, — нахмурившись, возразил следователь. — Это мы знаем точно. Хотя… Его Величество отметили верно. Если дед имел страсть к красивым женщинам, кто мешал отцу Жильена унаследовать эту же слабость.

— Отлично, — было понятно, что Его Величество доволен разговором. — Я уверен, Эйзек, тебе удастся раскрыть это дело. Я знаю, насколько оно важно для тебя, и желаю удачи.

— Благодарю, — следователь чуть поклонился. — Но я бы хотел задать вам еще один вопрос, если можно.

— Конечно! — с готовностью закивал король. — Ты прав, все это длится слишком долго. Если я могу еще чем-то помочь, спрашивай открыто и без стеснения.

— Мои коллеги с Торгового Холма прилежно расследовали каждое убийство, — стал пояснять следователь. — Но большая часть тел были выловлены из реки. Следов почти не оставалось. Это было одной из главных загадок, почему преступник оставляет жертв в районе моста между Холмами.

— Но подождите, — остановил его принц. — Вы же сами сказали, вода легко скрывает следы. Разве не в этом был замысел убийцы?

— Мои коллеги так и думали, — подтвердил следователь. — Но убийство Тэи раскрыло многое. Нам удалось доказать, что преступник живет именно здесь, на Королевском Холме. К тому же, сегодня, когда мы преследовали алхимика, Истра верно заметила, что Жильен почти точно повторил тот путь, что проделала и его жена в ночь своей смерти. Похоже, там, за мостом есть важное место для семьи Рейсов. И для преступника, кто с ними связан, тоже. А несколько минут назад, Ваше Величество сказали одну весьма важную вещь. О том, что дед Жильена был пойман не в его поместье. Не на Королевском Холме. Потому я хотел бы уточнить, где же располагалась лаборатория Рейса?

— О, Боги! — Максин Второй всплеснул руками. — Эйзек! Как я мог не догадаться сам раньше! Конечно же! Поместье Рейсов! Оно же там, как раз за рекой! На том берегу. Какой ужас…

Король казался искренне расстроенным.

— За все эти годы мне это даже в голову не пришло, — сетовал он. — Я же мог все это остановить! Сам! Еще несколько лет назад! Дед этого вашего Жильена получил земли на Торговом Холме от моего отца в подарок еще до всей этой истории с материнским рецептом. И там было построено имение. Заодно и лаборатория. Только…

Его Величество недоуменно нахмурился.

— Я же говорил, мои боевые маги разнесли там все, что могли, — закончил король. — Знаю, что даже сейчас это место пользуется дурной славой, и там до сих пор рядом почти никто не живет.

— Так ведь это и удобнее, — рассудила Истра. — К тому же…Мы тут выяснили, что преступник пользуется устаревшими инструментами для своих экспериментов. И его рецепт ближе к тому, что создал дед Жильена. Почему бы заново не создать лабораторию в руинах того дома? Ведь в каком-то смысле, там этот рецепт сработал впервые. Может, убийца считает, что это приносит ей удачу?

— Судя по тому, как вы ее описали, мастресса, — заметил Лейнард. — Ей и правда удается повторить прежний успех.

— К сожалению, — напомнил ему отец, но тут же улыбнулся по-отечески Истре. — Дорогая! Я рад, что вы стали работать с Эзеком. Отличная команда. После дела об убийствах в Королевском Лесу, оба моих сына отметили ваш ум и смекалку. А еще смелость и верность друзьям. Я рад с ними согласиться. И…

Его Величество будто чуть засмущался, но все же продолжил.

— Для Сыска это было бы большой потерей, — произнес король. — Но вы не хотели бы поступить в Академию Королевских невест?

Истра испытала нечто, сродни священному ужасу. Она только надеялась, что маска и вуаль скроют это от Его Величества. Стать невестой одного из Наследников — это последнее о чем девушка могла бы мечтать. Она с простым этикетом не всегда справляется, а там еще учить все эти тонкости и правила….Истра бросила взгляд в сторону своего начальника, надеясь на помощь.

— Боюсь, уже поздно, Ваше Величество, — с улыбкой произнес Эйз. — Истра уже занята. В личном плане.

— И кто же этот счастливчик? — вперед отца поспешил полюбопытствовать Лейнард с веселой улыбкой.

— Я, — просто выдал следователь.

Принц переглянулся со своим дворецким, оба выглядели очень довольными.

— Не думал, что он успеет уговорить вас так быстро, — признался Ниель. — Поздравляю вас обоих.

— Я тоже, — сказал король благожелательно. — Твой брат скоро женится, Эйзек. Я не смогу быть на его свадьбе. Но вашу точно не пропущу. А сейчас…Меня еще ждут дела. Вам же обоим, удачно закончить это ужасное дело. И будьте оба осторожны, берегите друг друга.

Истра кивала в такт его словам, как заводная кукла. Сейчас она была готова одна посреди ночи бежать за преступником. Главное, чтобы оказаться подальше от Королевского Дворца.