Падение Дома Рейсов

После того, как Его Высочество отправился по своим делам, принц Лейнард отрядил с Эйзом и Истрой с десяток своих гвардейцев. Так же с ними отправился и Ниель. Сыщице показалось, что Его Высочество был немного недоволен, что и сам не может поучаствовать в этом деле.

Теперь отряд шагал обратно к мосту на Торговый Холм. Было уже далеко за полночь, пустые улицы, темные окна. Но в этот раз Истра не боялась. Она только еще приходила в себя после общения с королем. Как-то ночные погони воспринимаются проще, чем общение на высшем уровне. Но вот старший следователь думал иначе.

— Истра, — придерживая свою помощницу под локоть, заботливо проговорил Эйз. — Уже совсем поздно. Давай, мы сначала проводим тебя домой.

— Нет! — упрямо возразила девушка. — Сидеть там и всю ночь ждать новостей? Я же все равно не засну. Не могу я так. Вдруг повезет, и мы уже сегодня поймаем убийцу.

Начальник лишь тяжело вздохнул в ответ. Он понимал, что отговаривать сыщицу бесполезно.

— Вообще, я тебя понимаю, — признался он.

— А вы на самом деле идеальная пара, — заметил привычно весело Ниель.

Истра виновато посмотрела на Эйза. Следователь все же неохотно решил объясниться с другом.

— Если честно, это только игра, — сказал он. — В каком-то смысле, это твоя вина. Твоя бывшая девушка очень активно проявляла ко мне интерес. Потому я просил Истру подыграть мне, будто у нас отношения. Перед Гардериной и моей матерью. Которой наверняка подружки уже рассказали, что видели меня в кампании некоей дамы. Ну… А потом мы рассказали это Клэр.

— И теперь на ее свадьбе мы тоже изображаем пару, — дополнила девушка, про себя радуясь, что можно хотя бы временно отвлечься от всех потрясений вечера и ночи. — И…Ниель! Простите меня! Ой! Даже дважды!

Оба молодых человека посмотрели на нее с удивлением.

— Как-то я слабо верю, что вы успели целых два раза провиниться передо мной с момента нашей прошлой встречи, — с иронией заметил дворецкий принца.

— Получается, что так, — повинилась Истра. — Во-первых, Гардерина нашла пару минут выяснить со мной отношения. Она меня разозлила, и я сказала, что вы, Ниель, влюблены, и вам просто нет до нее дела.

— Неплохо! — оценил приятель следователя. — Так мне вас благодарить надо, а не обижаться. Уверен, вы ее здорово разозлили.

— У меня тоже сложилось такое впечатление, — призналась девушка. — Но с ее характером, боюсь, именно это и не пойдет вам на пользу.

Ниель только отмахнулся.

— Что еще ты успела сделать? — полюбопытствовал Эйз.

За весь вечер он впервые улыбнулся искренне. Видимо, тоже был рад отвлечься.

— Не я одна, — усмехнулась Истра. — А мы с тобой. Ведь Клэр теперь хочет, чтобы обе ее подруги были на ее свадьбе с партнерами. Она просила поговорить с вами, Ниель, чтобы вы составили пару моей сестре. Но… вы же выбрали себе другую девушку. И если она узнает, наверное, не будет рада.

— Не волнуйтесь, Истра, — легко отмахнулся дворецкий принца. — Это ни в коем случае мне не навредит. К тому же, забыли? Я люблю авантюры и игры. Буду рад помочь. Только если и ваша сестра будет не против моей кампании.

— Да… — девушка только сейчас со стыдом поняла, что вообще забыла о сестре и ее мнении. — Придется мне взять это на себя. Если за дело примется Клэр, Вэй не позавидуешь.

— Уверен, ты справишься, — ласково уверил ее начальник. — Кстати, тебе лучше?

Уже в который раз Истра поразилась его наблюдательности и уму. Теперь понятно, почему в такой момент Эйз так легко переключился с расследования на ее глупые женские разговоры. Надо будет потом отблагодарить его. Купить что-то вкусное, что ли? Ведь начальник так часто балует ее сладостями, стоит хотя бы раз позаботиться о нем.

— Спасибо! — искренне улыбнулась Истра. — У меня уже не трясутся колени, и перестала хотеть есть на нервной почве. Зато теперь почти не страшно.

Ниель только снова усмехнулся.

Скоро они перешли мост, свернули на одну из небольших улочек, ведущую куда-то прочь от центра Торговых рядов. Истра не раз бывала на этом берегу реки. Если Королевский Холм по сути был островом, то Торговый Холм возвышался посреди равнины. Он был более пологим. Как раз на возвышенности находился центр этой части города. Те самые Торговые ряды. Лучшие лавки и магазины столицы, дома самых зажиточных купцов. Там жила секретарь Сыска Асфоделия и сестра последней жертвы неизвестной убийцы — Гардерина.

Но отряд шел совсем в иные места. Истра подумала, что поторопилась сказать, будто перестала бояться. Тут было намного хуже, чем на родном берегу у Кленового сквера. Жилых домов в этой части города не было вообще. Только темные силуэты деревьев, какие-то высокие заборы из камня. Тонкие узкие кривые улочки, как в лабиринте. Фонарей тоже не встречалось. Эйзек и Ниель создали силой магии два магических огня, чтобы хоть как-то освещать путь их отряду.

Кругом царила угнетающая тишина, которую нарушал только звук шагов и изредка, где-то вдали выли собаки. Они дошли до небольшого перекрестка, просто пересечение этих странных троп, когда справа послышались окрики. К ним приближалась группа людей. Всего человек пять. Но эти силуэты в ночи выглядели пугающе. Местные бандиты или кто-то еще?

— Эйз! — окликнул следователя один из встречных.

К своему удивлению Истра узнала голос Мики. И тут же над головами второй группы зажегся еще один магический огонь. Отряд стражников принца встретил агентов Сыска Торгового Холма и помощников Эйзека.

— Мы проверили ближние кварталы, — успел поделиться Мика. — Его нигде нет. На всякий случай решили посмотреть здесь. Хотя…Чего Рейсу тут делать?

— Посещать родные места, — с угрюмой иронией сообщил следователь в ответ. И тут же поздоровался с коллегой местного отделения Сыска. — Торн, привет.

— Эйз! — ему пожал руку мужчина лет тридцати, серьезный и деловой. — Не думал, что он посмеет вернуться сюда. Место такое…

Местный следователь кивнул Ниелю и стражникам, чуть улыбнулся Истре.

— Вообще, — продолжил он серьезно. — Когда находили других девушек, я пару раз проверял руины поместья. Там осталась часть жилого дома. И все. Лабораторию просто сровняли с землей. Участок большой, зарос давно. Не знаю, как ты предполагаешь его там найти.

— Сюда редко кто решается заходить, — присоединился к разговору еще один мужчина. Молодой, немного нервный. Он носил темно синий строгий мундир. Видимо, был младшим следователем Сыска Торгового Холма. — Люди боятся имения Рейсов. Говорят, тут бродят призраки убитых в прошлом девушек. Многие видели темную фигуру. Явно женскую. И огни оттуда, будто из окон разрушенного дома.

— О! — с привычной иронией откликнулся Ниель. — Эйз, теперь уверен, твоя догадка верна. Нам точно туда.

— Центральная дорога к дому давно завалена и заросла, — сказал Торн. — Но есть тропа. Она начинается вон там, прямо за следующим поворотом.

Истра не могла понять, как они тут ориентируются. Она этот-то поворот чуть не пропустила в темноте. На самом деле похоже на лабиринт. Заблудишься и все! Да еще все эти разговоры про призраков. Эйз будто почувствовал ее страх, положил свою ладонь на ее пальчики, сжимающие рукав его куртки, успокаивающе пожал.

Отряд свернул на ту улицу, где встретили агентов и местных следователей, прошел до указанного поворота. Здесь бесконечные заборы кончались. Дальше темнел лес. И только в свете магических огней была заметна та самая тропка.

— Я попробую упростить нам задачу, — решил Эйз. — Если тут проходил Рейс или убийца, я смогу заметить след. Отойдите все, пожалуйста, немного назад.

Люди спешно расступились, освобождая следователю место. Истра тоже чуть отступила, хотя ей очень хотелось остаться рядом со следователем. А вдруг Эйзу нужна будет помощь? Да и…Тут все ей чужие и незнакомые. И само место… Ниель встал справа от нее, будто показывая, что готов ее защищать. Она облегченно вздохнула и приготовилась ждать, что станет делать ее начальник.

А Эйз присел на корточки, осматривал землю и кусты в самом начале тропинки. Будто монетку потерял. Он даже осторожно дотронулся пальцами до ему одному заметного пятна, вернее, комочка земли, будто смятого чьим-то сапогом.

— Идем, — удовлетворенно скомандовал следователь, распрямился и первым шагнул в темноту между деревьями.

Отряд двигался за следователем сквозь густую чащу деревьев. Будто в дремучем лесу. И ни огонька не видать. Истра устало подумала, что, даже не смотря на вооруженную охрану, ей снова страшно. Даже те мрачные дома у Кленового сквера и берег реки на Королевском холме не выглядели столь пугающе. А кто-то еще говорил что-то о призраках этого места. Девушка чуть поежилась.

Нет, вообще, во всем виноваты карлики. Что мэтр некромант, что его брат. Это они вечно рассказывают страшные истории. А девушка зачем-то все это запомнила. Теперь вот это все влияет на дело, которое они ведут. Придает флер мистики и …жути всякой! Надо взять себя в руки и…

Отряд вышел к руинам дома. Светлый камень бывшего строения будто бы светился в темноте. Нет, тут как себя не уговаривай, все равно страшно. Тем более… так хочется свернуть, обойти это проклятое место стороной…Будто помимо своей воли, Истра ступила в сторону с тонкой тропинки.

— Нет, — Ниель успел ухватить ее за запястье. — Это лишь чары!

Услышавший его Эйзек остановился и оглянулся.

— Все верно, — спокойно и твердо подтвердил он. — Торн, теперь я понимаю, почему вы не нашли здесь раньше никаких следов. Уж не знаю, сам ли Рейс или та, кого мы ищем. Они опутали все это место магией иллюзий.

— Похоже, — его коллега пробормотал что-то себе под нос, и девушка вдруг почувствовала, как страх ее немного отступил, пропало и это странное желание обойти руины дома стороной. — Странно, что я не почувствовал этого раньше.

— Я думаю, — задумчиво сказал Ниель, рассматривая что-то на самом краю тропинки. — Когда вы, мэтр Торн были здесь в прошлый раз, внутри развалин не было того, кто нам нужен. Потому преступнику и защиту своего схрона ставить не было нужды. А вот сейчас…Мы поспели вовремя.

— Приготовьтесь к бою на всякий случай, — предупредил Эйз свой отряд. — Истра, пожалуйста, держись за спинами стражей. И будь осторожна.

Девушка могла бы ему напомнить, что неплохо владеет несколькими приемами боевой магии, но решила, что сейчас просто не до этого. Кивнула, и послушно шагнула назад. Гвардейцы Его Высочества и агенты Сыска отправились вслед за следователем и Ниелем. В дом.

Истра медленно брела за остальными. Оставаться одной снаружи ей совсем не хотелось. Есть у нее боевая магия или нет, лучше держаться за спинами воинов, как и посоветовал Эйз. Тем более, одной в темноте уж точно страшно.

Эйз и Ниель уверенно шагали вперед. Внутри остатков стен практически ничего не сохранилось. Просто голый камень пола, когда-то стоящего тут здания, сейчас заваленный мусором и камнями, которые, похоже, срывались время от времени, с остатков стен. Весь отряд миновал нечто, что когда-то, наверное, было большой танцевальной залой, потом стражи и агенты свернули направо, прошли под небольшой, чудом сохранившейся аркой.

— Стоять! — скомандовал следователь.

Истра чуть выглянула из-за спин солдат. Там, в углу этого нового, такого же полуразрушенного помещения, была видна дыра в земле. Вернее, ровный и довольно широкий проем. А крышка от него откинута в сторону. Из-под земли виднелся свет.

— Пойдем вдвоем, — предложил Ниель.

Эйз лишь кивнул.

— Остальным приготовиться! — отдал он следующий приказ.

Стражи замерли, агенты и Торн стали окружать вход в подземелье. Истра нервно крутила в руках свою сумочку. Такую сейчас ненужную и …будто лишнюю. Но зато хоть как-то нервы успокаивает. Она боялась за Эйза! Очень. За Ниеля тоже, конечно, но почему-то меньше. А если следователя ранят? Или еще хуже? Что она будет делать? Как быстро позвать помощь? Как его спасти?…

Не прошло и пяти минут, хотя для девушки это время показалось просто ужасно долгим, как над краем лаза снова показалась голова Эйза.

— Отбой, — спокойно произнес следователь. — Торн, спускайся.

Потом он нашел глазами Истру.

— Прости, — Эйз даже чуть улыбнулся виновато. — Кажется, мне снова будет нужен твой дар.

В подвале была лаборатория. Просторная, залитая светом магических фонарей. Тут стояли столы, куча колб и каких-то странных приспособлений. Пахло чем-то ужасно невкусным. Истра отметила, что все здесь кажется довольно новым и самое помещение явно оборудовали не так давно. Девушка помнила слова Его Величества и не видела повода в них сомневаться. Старую лабораторию Рейсов маги короля разнесли полностью. Все это построил кто-то другой. После того печального случая.

Но это было не так важно. У Истры не было времени, чтобы рассмотреть все эти алхимические инструменты и приспособления. Только спустившись вниз, она уже заметила главное: в дальней части лаборатории, у длинного стола, так же заваленного чем-то малознакомым, на полу лежал Жильен из Дома Рейсов. Лежал неподвижно. Глаза алхимика были закрыты, а возле его головы растеклось бурое пятно. Их недавний подозреваемый был мертв. Но вот рядом с ним, так же на полу, поджав под себя ноги, и уронив руки на колени, сидела женщина.

Хрупкая, миниатюрная, изящная, как статуэтка. Черные волосы обрезаны по плечи, бледная кожа, острые черты лица. Но фамильное сходство с Жильеном все же не заметить было трудно. Лота. Бабушка алхимика, выглядевшая пугающе молодой для своего возраста, даже не шелохнулась, когда следователи приблизились к трупу ее внука. Она казалась отрешенной и печальной.

Истра отметила, что на ее одежде нет ни капли крови. Даже на ладонях, покоившихся на подоле платья. И это почему-то немного удивило девушку. Ведь вот, не дай Боги, случись что с кем-то из родных или друзей сыщицы, она бы сама так не сидела. Явно бы подобралась ближе, пыталась бы проверить, если еще шанс спасти человека, пыталась бы остановить кровь. И как тут не испачкаться? Но Лота к телу внука, похоже, не прикасалась.

— Истра? — Эйз посмотрел на свою помощницу вопросительно.

— Конечно, — кивнула девушка, понимая, следователь хочет узнать, как умер алхимик.

— Извини, — вежливо вмешался Ниель. — Пока вы будете заняты, может, я попробую пройтись по следу убийцы? Ее вон тот ведь, да?

Друг посмотрел на него с благодарностью.

— Все верно, вон та цепочка, — они вдвоем видели магическим зрением «ищеек» то, что было скрыто от остальных. — Пожалуйста, возьми с собой стражей.

— Я с ним, — решил и Торн, кому тут явно нечего было делать. — Потом пришлешь мне с кем-то из своих копию отчета?

— Конечно, — согласился Эйз. — И спасибо!

Следователь с Торгового Холма чуть улыбнулся коллеге и поспешил за дворецким принца прочь.

Истра уже подошла совсем близко к телу Жильена, присела на корточки, она решала, с чего начать. Можно было бы коснуться раны на голове, но и так понятно, что алхимик умер, ударившись головой о край стола. Вон, на дереве хорошо видны следы крови. Эйзу нужно другое. Истра осторожно протянула руку и коснулась пальцев трупа.

Картинка появилась сразу и довольно яркая. Смерть Жильена случилась совсем недавно, и потому след был четким. Истра увидела все его глазами. Вот алхимик сжимает запястья все той же девушки. Убийце. Высокая, стройная, с разметавшимися по плечам волосами. Ее незабываемо красивое лицо сейчас было искажено от злости, глаза сверкали нехорошим блеском.

— Они дрались, — стала рассказывать Истра Эйзу. — С той женщиной, кто убила Майса. И она очень сильная. Жильен высокий и мощный, но она легко ему противостояла. Он, похоже, пытался заставить ее что-то сделать.

— Сдаться нам? — не без иронии уточнил следователь.

— Может быть, — серьезно подтвердила девушка. — Кажется, он хотел ее силой куда-то вести. Почему не в Сыск? Но она вырвалась. И сразу атаковала. Она слишком сильная. Чересчур.

— Может, это ее рецепт дает ей такую силу? — предположил ее начальник.

— Не знаю, — Истра поморщилась. В ее видении, девушка ударила алхимика кулаком по лицу, да так, что он отлетел назад. Дальше убийца не дала ему времени прийти в себя, ударила еще раз и еще. А потом просто толкнула в грудь…

Истра убрала руку от холодных пальцев трупа и машинально вытерла ее о свой подол.

— Они дрались, убийца толкнула его, — коротко закончила сыщица. — Она четко рассчитала это. Она знала, что он, падая, ударится головой и, скорее всего, умрет.

— Не удивлен, — прокомментировал это Эйз. — Спасибо тебе.

Во время всего их разговора следователь продолжал наблюдать за Лотой. Ни одно слово Истры, казалось, не дошло до этой женщины. Родственница убитого алхимика осталась все такой же спокойной и отстраненной.

— Лота? — позвал ее Эйз. — Вы были здесь, когда это случилось?

Женщина повернула к нему голову.

— Нет, — коротко отозвалась она. — Я пришла позже.

— Но как вы узнали, что они оба здесь? — удивилась Истра.

— Жильен сначала пришел ко мне, — пояснила Лота. — Он посмел думать, что я могла тронуть того бедного мальчика!

В ее тоне явно слышалось негодование и обида. А под бедным мальчиком, Лота, похоже, подразумевала как раз дворецкого, который перед смертью выглядел старше, чем его хозяйка. Истра поразилась, что не слышит горя в голосе женщины. А ведь Лота сидит у трупа своего внука! Последнего в роду Рейсов!

— Что было дальше? — Эйз говорил сухо и даже немного высокомерно.

Он не просто легко вошел в роль высокого чиновника из Королевского Сыска, он допрашивал женщину, как преступницу.

— Жильен понял, что это она, — чуть пожав плечами, продолжала так же кратко Лота. — И побежал сюда. Я успокоилась немного, и пошла за ним. Когда пришла, уже было все кончено. Она сбежала.

— Как ее зовут? — Истре очень хотелось знать имя преступницы.

— Сейчас, не знаю, — голос Лоты звучал меланхолично, будто тема была ей не интересна. — А тогда, когда она появилась, ее звали Грацианой.

— Как к ней попал ваш рецепт? — Эйз будто бы и не обращал внимания на странности этой женщины, продолжал задавать важные для него вопросы.

Лота посмотрела на него как-то высокомерно и даже несколько возмущенно.

— Это не мой рецепт, — выдала она. — Что очевидно, молодой человек. Я не убиваю ради крови. И действие другое. Вы могли бы и заметить.

— Основа та же, — возразила Истра.

— В целом, да, — признала Лота. Говоря об алхимии, она ожила и теперь общалась охотнее. — Все это наследие моего деда.

— Вы же не из Дома Рейсов, — напомнил следователь. — А рецепт принадлежал их семье.

Лота усмехнулась.

— Это вам Жильен рассказал? — она дождалась кивка. — Неудивительно. Я сама придумала для своего сына, а потом и для внука эту сказку. Рецепт привез мой дед. Ради меня. Я родилась на свет со страшным заболеванием, поражающим кровь. Лекари утверждали, что я не доживу и до шестнадцати. Тогда мой дед, величайший алхимик, уехал искать средство. И нашел его. Это был древний состав, дающий вечную молодость и красоту.

— Рецепт Королевы, — поняла Истра.

— Не совсем, — продолжала рассказывать Лота. — В начальном варианте было слишком много ингредиентов, какие теперь и достать невозможно. Первичной формуле более пятисот лет. Потому дед работал над ним сам. Да и никому не нужна была красота и молодость. Мне нужно было просто выжить. Так он сделал это для меня.

Она чуть помолчала, затем вдруг чуть сменила тему.

— Я не соврала королю, — гордо выдала женщина. — Мне не нужны были смерти людей. В состав моего лекарства входит кровь свиней. Она близка по составу к человеческой. Но достать ее проще. И я жива!

Девушка смотрела на женщину с некоторым беспокойством. Может, от горя Лота немного сошла с ума? Она так живо говорит о своей науке, о рецепте, но… рядом с ней все еще лежит труп внука!

— Но вы передали первичную формулу Рейсам, — следователь упорно вел разговор по нужному ему руслу.

— Это было моим приданым, — нехотя сообщила Лота. — Все дневники деда. За это Рейсы отдали мне земли рядом с этим поместьем. И деньги. Купили мне свиную ферму. А еще я должна была помогать мужу. Он был никудышным магом.

— Интересно… — Эйз нехорошо улыбнулся. — А знал ли король, кто на самом деле создал рецепт для Королевы?

— Это уже давно не имеет значения, — сухо усмехнувшись, ответила Лота, но потом чуть покровительственно улыбнулась. — А вы умнее, чем кажетесь. Никто больше не догадался.

— Но зачем? — все это вызывало у Истры негодование и неприятие. Все выглядело мерзким. — Ради Королевы умерло столько женщин…

— Если бы муж не справился, мы бы лишились всего, — ровно пояснила женщина. — И репутации, и положения при Дворе. А значит, денег. Он привык жить хорошо, на его эксперименты нужны были средства. А я не хотела остаться без своей фермы и рисковать своей жизнью. А так убийства совершал он. Я лишь готовила средство для Ее Величества. Я не касалась преступлений.

Еще один сухой смешок и легкое пожатие плеч.

— В конце концов, это он был очарован Королевой, — добавила Лота.

Истра подумала, что не так уж эта Лота и спокойна. Предательство все же задевало ее. Только не потому, что женщина любила своего мужа, а потому что измена ущемляла ее гордость.

— Как появилась Грациана? — продолжал допрос Эйз.

— Просто она училась в Школе магов у моего сына, — и снова, казалось, разговор перестал ее интересовать. Казалось, женщина, убившая Жильена, была Лоте безразлична. — Лучшая на курсе. Она вроде бы считалась талантливой в алхимии. Но мой сын такой же, как и мой муж. Он не видел ничего за красотой ее лица. И потому отдал ей все, чего она желала.

— В том числе и старую формулу? — уточнила девушка. — Но Его Величество уничтожил дневники.

— Да, — Лота поморщилась. — Это была великая потеря. Хотя так я смогла выкупить свою жизнь. Что поделать… Рецепта не было. А мой ей не подходил. Пусть сын и пытался его отдать. Но Грациана уговорила его создать новый. Сын был талантливее отца, он справился. Получилось неплохо. Пусть им была нужна только человеческая кровь, но все же в значительно меньших объемах. Так ее необязательно было использовать только в свежем виде, как в древности. Они заготавливали сырье. Хватало на несколько месяцев, если правильно хранить.

Истру передернуло. Их «сырьем» была кровь молодых девушек, убитых только ради этой проклятой алхимии! Лота точно безумна, если может так спокойно это говорить.

Эйз оставался прежним, высокомерным, строгим. Но Истра видела, как он хищно прищурил глаза. Следователь не смог равнодушно воспринимать такие жестокие откровения.

— И первой они убили жену вашего внука? — Истре показалось, или он все-таки не смог полностью скрыть свое презрение к Лоте.

— Нет, до нее была одна из служанок, — припомнила женщина. — Об ее смерти так никто и не узнал. А потом, да. Грациана выбрала ту девочку.

Она раздраженно всплеснула руками.

— Ей было мало моего сына! — гневно заявила Лота. — Капризная и жадная девица! Она полностью подчинила себе моего сына, но с первого же дня, как Грациана увидела Жильена, она хотела только его! А эта девка никогда не отпускает то, что ей нужно. Так погибла первая жена моего внука. Потом были другие девушки. Она следила за Жильеном, как волчица за добычей! Стоило кому-то даже случайно с ним заговорить, если он улыбался кому. Они все были обречены!

— Жильен тоже ее любил? — поинтересовалась Истра.

— Он ее ненавидел, — с явным отвращением к Грациане отозвалась Лота. — Хоть один нормальный мужчина в этой семье. Жильен хоть как-то держал ее на поводке. Но она все равно обманывала его и убивала! Я пыталась ей как-то объяснить, что жены моего внука, это наш капитал. Без их денег, мы обе останемся без ингредиентов для своих рецептов. Лично я не хочу умирать! А Грациана просто помешана на своей красоте… Но и на Жильене была помешана не меньше. Не могла сдерживать себя. Хотя… возможно, эта болезненная ревность побочный эффект ее формулы?

— Это все, что вас волнует? — не выдержала Истра. — Побочные эффекты ваших диких формул? Она убила вашего внука! И множество ни в чем не повинных девушек!

— Мне жаль внука, — будто оправдываясь, заявила Лота. — Из всех мужчин Дома Рейсов он единственный был нормальный, как я и сказала. Наверное, потому, что это я его воспитывала. Но что я могла сделать?

— Обратиться в Сыск, например, — наигранно лениво сообщил Эйз. — Сообщить об убийце. Спасти кучу жизней.

— И что бы я тогда получила? — Лота посмотрела на него надменно. — Она бы просто убила еще и меня! Вы не понимаете? Я делала все, ради того, чтобы выжить. Пришла в их Дом, родила нужного им наследника, отдала свои знания и наследие своего Дома. Я не вмешивалась.

— И погубили всех! — обвинила ее Истра.

— Но я же пытаюсь помочь, — защищалась женщина. — Побочные эффекты. Я не могла бы восстать против Грацианы. Рецепт вычищает мою кровь. Но он делает ее жидкой. Самый маленький порез, и я могу истечь кровью. Ни одна формула не идеальна. Так же у Грацианы. В ее рецепте тоже есть изъяны. Та формула сильнее моей, и дает больше побочных эффектов. Как в рецепте Королевы. Грациана не стабильна. Она помешана на своей красоте. И чем дольше принимает лекарство, тем ее безумие сильнее. Эта девица быстро впадает в ярость, у нее случаются припадки, если нанести ей хоть малейший физический вред. Хватает даже слабого удара. Она не переносит мысли о нарушении своего совершенства. А еще кровь!

Лота смотрела на них заискивающе, будто что-то выпрашивала.

— Грациана подобна горному демону! — продолжала она быстро. — Если увидит кровь, уже не сможет остановиться. Ей нужна будет каждая капля. Она не смеет потерять такой дорогой для нее ингредиент! Но самое важное, ей нужна лишь здоровая кровь!

— Что это значит? — по мнению Истры, Лота сама была безумна или бредила.

— Случайно порезаться может любой, — стала пояснять женщина. — Но если этот человек болен, его кровь не подойдет Грациане. Но и отказаться она не в силах! Это выводит ее из себя. Она боится болезней, и зараженной ими крови.

— Потому она всегда держалась дальше от вас? — предположил Эйз. — Но вы же должны знать, где ее искать?

— Понятия не имею, — вдруг Лота вернулась в свое прежнее равнодушное состояние. — Да, она опасалась меня. Но и я не ищу с ней встреч. Я хочу жить! Я уже говорила вам, молодой человек. И нет ничего, что заставит меня подвергать себя опасности.

— А защищать свое вы тоже не в состоянии? — вдруг осведомился следователь.

— Что? — его вопрос Лоту удивил.

— Вы дали Грациане спокойно убивать, — пояснил Эйз. — Тех девушек. Тэю, которую, похоже, любил ваш внук. Она убила даже его. Вы не вмешивались, хотя могли. И что теперь? Кто за Жильена будет содержать вас? У вас никого не осталось, кто мог бы обеспечивать вам сытную жизнь и свиней для ваших опытов. Что же дальше?

— Но… — женщина пожала плечами. — Король знает обо мне. Я наследую за Жильеном. Я сдержала свое слово и никому не передавала рецепт. Я рассказала вам все, что знала о Грациане. Мне это зачтется. И я смогу жить дальше!

— Не думаю, что король оценит ваше двадцатилетнее молчание, — Эйз собрался уходить.

— Но я хочу жить! — упрямо повторила Лота.

— Простите, — Истра тоже не хотела тут задерживаться. — Но так и хочется спросить, а зачем вам жить?

Время перевалило три утра. Эйз вел Истру домой. Почти всю дорогу девушка молчала. День ее измотал, но дело было не во множестве событий, пережитых эмоциях и прочем. Истре было противно. Еще никогда им не выпадало столь отвратительного дела.

— Прости меня, — попросил следователь, когда они уже свернули на улицу, где стоял дом Истры. — Сегодня был слишком долгий день. И я даже не могу дать тебе нормально выспаться. Завтра надо продолжить дело и найти убийцу. Уверен, эта Грициана знает, что мы идем по ее следу. И это опасно.

— Ничего страшного, — девушка очень старалась говорить бодро. — После балов мне тоже редко когда удавалось выспаться. Я привыкла.

— Но… — Эйз остановился, развернул девушку к себе. — Я же вижу, тебе плохо.

— А тебе хорошо? — не удержалась она. — Эта женщина… Она… Она просто мерзкая!

— Согласен, — тяжело вздохнул ее начальник. — И слово ты очень верное подобрала. Я не жестокий, но мне так хочется все рассказать королю и надеяться, что Лота никогда не получит свое вожделенное наследство. А это значит…

— Знаю, — угрюмо оборвала его Истра. — Мы с тобой не убийцы, Эйз. Мы так не можем. Но это было бы справедливо. Что она сделала ради своего внука? Любила ли она его вообще? Хоть кого-то любила? В каком-то смысле она виновата во всех этих смертях не меньше преступницы.

— Если я промолчу, все расскажет Ниель, — напомнил следователь. — И я не смогу его за это упрекать.

— А я и пытаться не буду! — буркнула девушка. — И ты прав. Лучше ночь не поспать, но уже закончить все это дело, оставить его позади. Главное, поймать и наказать убийцу.

— Ты стала настоящим следователем, — ласково улыбнулся молодой человек. — Пусть у нас сегодня плохой день, но я рад, что ты со мной.

— Я тоже этому рада, — призналась Истра. — Знаешь, когда ты полез в люк, в эту лабораторию, я так за тебя боялась… Хорошо, что все обошлось, и там не было для тебя опасности.

— Если бы нас сейчас слышал Ниель, — Эйз обнял ее за плечи и медленно повел к калитке ее сада. — Он бы не поверил, что мы только изображаем парочку. Кстати… Тебе не тягостна эта игра?

— Нет, — девушка ответила слишком быстро и сама чуть смутилась от этого. — Это же не тяжело. И вообще… Мы же ничего особенно и не делаем.

— Верно, — улыбнулся ее начальник. — Но все равно, спасибо. И за весь этот день, твою поддержку и помощь, и за нашу игру тоже.

Они остановились у калитки, и молодой человек, склонив голову, легко поцеловал Истру в уголок губ.