Глава 1

— Мишка, гулять! Твоей хозяйке надо над сюжетом подумать, а тебе надо… ну ты сам знаешь, что тебе надо! Рыжий, самоуверенный в своей неотразимости, комок шерсти выбежал в прихожую. — Ар-р-р! — потянулся, выгнув спину и оттопырив пушистый зад с шикарной метелкой, именуемой хвостом. Кошкина присела перед песелем на корточки, надела шлейку и пристегнула поводок. — Миш, ну хорош делать вид, что спал сном портового грузчика после десятичасовой смены! — Анна укоризненно посмотрела на любимца, демонстрирующего ей заспанный вид и якобы затекшие во сне конечности. — Слышала я, как ты там шуршал в своем укрытии и вздыхал томно, с намеком на прогулку. Выпрямилась и тут же охнув, ухватилась за стену. — Вот они, первые звоночки надвигающейся старости, — вздохнула, зажмурившись, — живешь себе, книжки пишешь, планы на совместный ужин с другом строишь, а потом хлоп! И в глазах темнеет при резком вставании в полный рост. — Р-ргав! — поддакнули снизу. — Пошли уже гулять, актер погорелого театра! Поддакивает он мне тут. Анна спрятала телефон в карман легкой курточки, проверила наличие пакетиков для сбора “анализов” и вышла из квартиры. — Сегодня идем гулять большой круг! — предупредила пса. — У меня вечером ужин, у тебя крепкий сон дома, так что авансом будем выгуливать будущие лишние калории. Вышли из подъезда и столкнулись нос к носу с дворником. — Здравствуйте, Василий Степаныч! — День добрый, Аня, день добрый! — заулыбался смущенно мужчина. — На прогулку? — Да, пойдем пройдемся, — она улыбнулась мужчине и направилась под арку, ведущую на выход из двора. Теоретически, одиннадцать утра для большинства людей — это всё-таки утро. Но только не для того, кто начинает свой день в четыре утра. Анна шла по тротуару, обдумывала про себя сюжет будущей книги и рассеянно поглядывала вокруг. Мишка деловито семенил рядом, то и дело принюхиваясь к столбам, урнам и кустам и периодически задирая лапу на “расписаться и оставить последние новости”, а фактически брызнуть пару капель. Наконец, выбрав заслуживающее, с его точки зрения, место для более ответственного мероприятия, принял позу орла. Уже находясь в такой позе, сменил дислокацию еще два раза. Анна терпеливо ждала. Потом, когда всё свершилось, достала пакетик “для анализов”, собрала всё и выкинула в урну, стоящую неподалеку. Мишка, справив нужду, припустил веселее, и хозяйка усмехнулась: — Что, Миш? Легкость во всем теле образовалась, да? Пёс, проявив гордый нрав, не стал комментировать очевидный факт, а просто семенил вперед по хорошо известному ему маршруту. Высокого статного мужчину, фотографирующего на телефон ничем не примечательную лужайку с одуванчиками у обычной панельной многоэтажки, Анна заметила сразу. Такого персонажа трудно было не заметить. Мужчина привлек к себе внимание хотя бы уже тем, что объект для съемки он выбрал как минимум странный, а как максимум — подозрительный. Одет мужчина был просто, даже слишком — серая ветровка, джинсы, кроссовки. Но почему-то Анне казалось, что весь этот антураж мужчина выбрал исключительно для того, чтобы слиться с окружающими. И, кстати, ему это удалось. Ну во всяком случае, никто из прохожих не обращал на мужчину никакого внимания. Мало ли кто и что фотографирует? Откуда ж было знать мужику, что здесь и сейчас будет прогуливаться один автор женских детективов с очень цепким взглядом. Анна, размышляя над тем, зачем же он это делает, уже почти прошла мимо странного фотографа, как услышала: — Простите, бога ради, что отвлекаю! — окликнул её мужчина и, сделав несколько шагов в её сторону, остановился. — Без проблем, — тут же среагировала, остановившись и пытаясь разглядеть лицо мужчины более внимательно. Яркое солнце светило тому в спину, и даже тёмные очки, без которых Анна не выходила на улицу в такую погоду, не спасали ситуацию. Солнечные лучи, бьющие ей прямо в глаза, делали это почти невозможным. Мужчина подошёл ближе и, чуть смущаясь, спросил: — Вы не могли бы меня сфотографировать? Прямо здесь. На этом самом месте. Анна удивлённо подняла бровь. — Здесь? — переспросила она, оглядывая лужайку. — На фоне ржавой трубы и облезлой стены? — Ну трубу не обязательно в кадр, — улыбнулся он. — Только стена и газон. Мишка тут же задрал лапу на ближайший куст и с самым серьёзным видом сделал свои дела, глядя на незнакомца с подозрением. — Мишка, не при людях! — шикнула на него Анна, потом подняла глаза на мужчину. — Извините. — Да всё нормально! — мужчина легко отмахнулся. — Это ж собака, декоративная порода. Что с него взять? Так вы мне поможете? — Да без проблем, — Анна протянула руку к телефону мужчины, но пренебрежительное отношение к любимцу неприятно царапнуло. — Только надо будет сделать фото так, чтобы вот эта лужайка была видна, и я в полный рост, — уточнил. — Давайте на фоне клумбы я вас сфотографирую, — Анна кивнула в сторону клумбы, что была чуть в стороне, — там цветы красивые есть. — Нет, спасибо. Я бы предпочел всё-таки здесь, на фоне одуванчиков. Люблю этот уникальный цветок. — Ну дело ваше, — Кошкина пожала плечом, — вставайте и дайте знать, когда будете готовы. Мужчина протянул ей свой телефон, переведя его в режим фото, и решительно шагнул на лужайку. Сделал в сторону дома несколько шагов, встал к тому спиной, приготовился к фотосъемке. Оглянулся, словно прикидывая, как он смотрится на фоне ничем не примечательных окон, сделал шаг влево и скомандовал: — Я готов. Можно снимать! Анна послушно щелкнула несколько раз, кивнула. Незнакомец подошел, забрал из её рук свой телефон и тут же его выключил. — Вы, может, хоть посмотрите? — предложила. — Вдруг что-то не так, или вы моргнули? Я ещё сделаю несколько кадров. — Ой, да что там может быть не так! Это ж я для себя! Спасибо ещё раз! Он словно бы торопился закончить их разговор. Потом вдруг передумал и представился: — Меня зовут Максим. Я… — мужчина замялся всего на долю секунды, но Анна обратила внимание на его заминку, — журналист. Расследую одну историю. — Журналист? — Кошкина, пользуясь тем, что в солнцезащитных очках её глаз не видно, настороженно прищурилась. — И что же такого интересного случилось на этой лужайке? — А вы бы не хотели стать соавтором этого расследования? — он загадочно улыбнулся. — Я знаю, кто вы. Я вас узнал. Вы — Анна Картье, автор детективов с любовной линией. Вот по вашему шпицу я вас и узнал. Я читал о вас в одном блоге. — Да ну? — Анна хмыкнула. По собаке её ещё не узнавали. Этот любитель одуванчиков всё меньше и меньше ей нравился. — И что же там обо мне писали? — Что вы со своим другом из полиции раскрыли серию краж в своём же доме и что между делом нашли пропавшего дворника. Я тоже ищу пропавшего человека. Два дня назад здесь, на этом самом месте, видели моего друга. А потом он исчез. Я уже обошёл все инстанции, но мне сказали: «Приходите через три дня. Вдруг ваш друг просто загулял». А я знаю, что не могло такого быть! Всё, что угодно, только не “загулял”! Мне надо понять, что здесь произошло. Анна переглянулась с Мишкой. Тот смотрел на Максима настороженно, зубы скалил, но не рычал. Это было странно. — А вы точно не из редакции, которая хочет взять у меня интервью? — Нет, что вы! — мужчина рассмеялся. — Я и правда веду расследование в своём блоге. Но мои подписчики — всего тысяча человек. Анна задумалась. С одной стороны, она только что закончила первую книгу, и ей хотелось передохнуть. С другой — новый человек с тайной. Плюс Мишка, умеющий различить плохого человека от хорошего, не рычит. Да и с Петровым у них сегодня вечером ужин. Вот как раз и поговорят... — Ладно, — она вытащила свой телефон. — Диктуйте номер, может, смогу чем-то помочь. — Спасибо. — Да пока не за что, Максим. А всё-таки зачем вы здесь делали фото? — Хочу дома рассмотреть подробности и если получится, то и найти доказательства. — Доказательство чего? — Мой друг стоял на этом месте, перед тем как исчезнуть. Он прислал мне фото отсюда. А на следующее утро его телефон был отключён, квартира пуста, никто его не видел. Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. — А полиция? — Сказали: «Ждите три дня», — Максим сжал кулаки. — Я не могу ждать. Вот и решил искать сам и так удачно встретил вас. — Ладно, — она посмотрела на Мишку, который сидел рядом, высунув язык. — Миш, что скажешь? — Тяф, — выдал абсолютно нейтральное пёс. — Хорошо, давайте сделаем так. Я позвоню вам завтра. Надеюсь, что смогу убедить своего знакомого хоть что-то узнать о вашем пропавшем друге. — Она открыла в телефоне блокнот, попросила: — Диктуйте данные вашего товарища. Имя, возраст, дату рождения, где жил. Максим продиктовал, на этот раз не запнувшись ни разу. Другом, кстати, оказалась женщина. — Спасибо, Анна. Вы даже не представляете, как я рад, что встретил вас, — мужчина смотрел на неё с надеждой. — Очень буду ждать вашего звонка. Может, мы могли бы с вами посидеть где-нибудь, кофе выпить? — Я бы с радостью, но сегодня у меня встреча. — Да, да. Я понимаю, у красивой женщины все вечера заняты. Не всегда же вам вести поиски пропавших людей. Надо и на свидания ходить! — сказано это было как будто и нейтрально, но что-то Анну вновь насторожило и даже как будто оттолкнуло во взгляде незнакомца. — Я позвоню вам завтра. Обещаю. — Хорошо, не буду больше вас задерживать. Может, вас подвезти? У меня тут машина, — он махнул куда-то в сторону. — Нет, спасибо, мы сами. До завтра, Максим. Анна кивнула мужчине и свернула с дорожки, решив сократить путь до дома через дворы. И вот пока она не скрылась за углом ближайшей панельки, спину словно жгло каленым железом. Едва они с Мишкой свернули за угол, Кошкина остановилась. Постояла несколько мгновений и аккуратно выглянула. И очень вовремя — она увидела, как Максим садится в серую старенькую “Тойоту”. Она, пользуясь тем, что мужчина её не видит, достала телефон, максимально увеличила кадр и сделала фото номеров машины. — Вот так-то лучше, — проговорила тихо себе под нос. — Какой-то ты всё-таки странный, Максим-блогер-журналист. И взгляд у тебя, как у голодного питона. Б-р-р! И, обращаясь к Мишке, подвела итог: — Саня меня сегодня точно прибьёт! Вот прям в ресторане у Тёмыча и при свидетелях! — Р-р-ргав! — выдал Мишка, вильнул хвостом и потрусил к дому. Анна направилась следом. Через час она уже стояла перед зеркалом, выбирая наряд. Ужин с Петровым обещал быть интересным. Особенно если она расскажет ему про журналиста.