Глава 10

Кузя подбежал к упавшему диву и понюхал его. Потом снова вернулся к хозяину. И жалобно рыкнул.

Аверин не понял точно, что пытается сказать ему Кузя, но явно ничего обнадеживающего. Колдун повернулся к императрице:

– Сделаем так. Уложим Владимира на тент – это хоть какая-то защита ото льда. Потом обменяемся запасами крови, и я привяжу вас к спине Кузи, не Путами, а обычными веревками от нашего альпинистского снаряжения. Кузя отнесет вас к входу. А взамен доставит сюда Сергея. Вы останетесь обновлять алатырь.

– А вы?

– Я побуду с Владимиром.

– Это плохой план. Вы останетесь тут один, рядом с раненым дивом. Сюда соберется половина Пустоши.

– У меня есть вот это, – Аверин указал на РПГ, – другого плана все равно нет, и надо поторопиться. Владимиру любой ценой надо подняться в воздух. На льду он лишится последних сил и погибнет.

Императрица помедлила немного и кивнула. И они принялись снова отцеплять тент.

– Кузя, помоги, – сказал Аверин, когда кусок прорезиненного брезента лег на лед. Эх, вот бы тент с одной стороны был покрыт серебром… в следующих путешествиях в Пустошь надо это учесть. Прослойка серебра спасет от высасывания силы льдом.

Вдвоем с императрицей они прижали тент, и Кузя, взяв Владимира за шкирку, затащил его поверх. Встать див уже не мог: слишком долго пролежал на льду. И на том месте, где он лежал, образовалась солидная яма, наполненная водой. Тент был довольно большим, но все равно на него поместились только голова, грудь и часть туловища Владимира. Задние лапы и крылья остались на льду. Плохо.

– Надо поторопиться. – Аверин взял из снегохода веревки, и Кузя присел, давая возможность на себя взобраться. Накормив Кузю, колдун защелкнул карабины.

– Вот что, – сказал он, – дайте мне слово, что не будете геройствовать. Как только заметите любого дива, кроме наших, – забудьте про обновление рисунка и немедленно уходите в коридор.

Она посмотрела на него:

– Хорошо.

– Дайте слово, – повторил он.

– Даю слово, – произнесла она.

Он кивнул. И махнул Кузе. Тот медленно затрусил вперед, а потом, убедившись, что с пассажиром все в порядке, помчался быстрее и скоро скрылся из виду. Только вмятины на льду указывали, куда направился див. Аверин наклонился к одной из них.

А потом подошел к Владимиру. Тот поднял голову.

Аверин кинул ему несколько капсул.

– Не знаю, поможет ли тебе сожрать меня, но давай отложим это на крайний случай. Тебе нельзя тут лежать. Ты можешь захватить зубами край тента и держаться?

Вместо ответа див открыл пасть и сжал угол тента.

– Неплохо.

Аверин вернулся к снегоходу и достал трос. Тот выглядел прочным, вряд он лопнет от веса дива. Но сможет ли снегоход сдвинуть Владимира? Сейчас и проверим.

Колдун захлестнул петлей одну из передних лап дива, закрепил трос и дал газ. Снегоход медленно тронулся с места. Отлично. Аверин вырулил к следам Кузи и осторожно поехал вперед. Сейчас главное – не дать Владимиру вмерзнуть в лед. Аверин очень надеялся, что Кузя привезет Мончинского быстро. У молодого колдуна вторая часть запаса крови, кроме того, он своей силой сможет подлечить дива.

Без тента было чудовищно холодно. Пока Аверин бегал во время боя и после него, холод как будто отступил, но сейчас начал вгрызаться в тело. Теплая одежда казалась ночной сорочкой на ледяном ветру, а лобовое стекло почти не защищало от пронизывающих порывов, несмотря на то что снегоход шел довольно медленно.

Аверину казалось, что прошли часы. Он ехал, останавливался, кормил Владимира и ехал дальше.

Наконец впереди появилось темное пятно. Оно приближалось, и Аверин разглядел, что к нему мчится Кузя. И остановил снегоход.

Див подбежал, и Мончинский, приподнявшись от шеи кота, негромко проговорил:

– Ох и теплый он у вас, Гермес Аркадьевич…

Аверин ничего не ответил, у него зубы уже не разжимались от холода. Негнущимися руками он с трудом отстегнул карабин, освобождая руки Мончинского, с остальными ремнями тот справился сам. И тут же бросился к Владимиру.

– О господи… – Молодой колдун опустился на колени на едва торчащий краешек тента, высыпал на ладонь горсть капсул и принялся кидать их в пасть Владимиру. А потом положил руку на огромную голову и замер, шепча заклинания.

А Аверин внезапно ощутил, как на плечи ему легли мощные лапы. И прямо перед лицом ударило пламя.

И сразу же ощутил живительное тепло. Струя огня стала тоньше, а див, сев на лед, обнял его передними лапами и прижал к своему телу.

– Хватит, – тихо сказал он Кузе, – не трать силы на огонь. Мне уже лучше.

Огонь исчез, зато меховая туша, казалось, навалилась на него еще сильнее. И Аверин почувствовал, как его лицо и руки начали колоть сотни иголок. Но не только потому, что шерсть Кузи была жесткой и колючей: див делился энергией.

Сила Мончинского тоже помогла: Владимир с некоторым трудом поднялся на ноги. И расправил крылья, чтобы они не касались льда.

– У вас еще много крови осталось? – спросил Аверин.

– Я отложу на дорогу. Остальное хочу отдать.

– Сколько до выхода?

– Минут пять-семь. Верхом на Кузе…

В пасти Владимира исчезла еще одна коробочка. И вот див, неуклюже взмахнув крыльями, смог подняться в воздух.

– Я полечу на нем. – Мончинский задрал голову вверх. Владимир сделал небольшой круг и приземлился, стараясь всеми лапами попасть на брезент.

Лететь таким образом было верным решением. Так колдун сможет в дороге подпитывать дива своей силой.

Аверин легонько хлопнул Кузю по лапе, и тот моментально пригнулся, давая возможность сесть верхом.

– Постарайтесь не отставать. – Колдун оглянулся на Владимира, кинул Кузе дозу крови и плотно примотал себя Путами. Кузя рванул вперед.

Див бежал достаточно быстро, у Аверина даже заложило уши. Примерно через пять минут они остановились, и Кузя издал громкий рык.

Аверин присмотрелся. Оранжевое пятно палатки было уже совсем близко, но выглядело как-то странно.

Не успев толком сообразить, что не так, Аверин убрал Путы, вскочил на ноги и выставил щит. Кузя глухо угрожающе зарычал. И в этот момент Аверин понял, что палатка больше не стоит, как положено. Да и не палатка это вовсе – просто кусок разорванной оранжевой ткани.

Сверху тоже послышался рев, и рядом с Авериным прыжком приземлился Мончинский.

И тут из-за ледяного тороса показался див. Он шел медленно, лениво перебирая лапами, демонстрируя собственное превосходство. И неудивительно. Откуда-то сбоку раздался трубный звук, и еще один див появился в поле зрения. А потом еще один. И еще.

– Будем прорываться, – негромко сказал Аверин, но Мончинский его услышал. И спросил жестом:

– Куда?

Аверин бросил взгляд на Кузю. Тот ощетинился и рванул вперед, скорее всего, именно там в окружении самое слабое звено. Аверин выставил щит и побежал за ним, вслед понеслись огненные кольца. Два из них моментально достигли цели. Раненый див взревел и кинулся на Кузю, который, выпустив столб пламени, вцепился противнику в горло. И тут же на коте повисли сразу трое. Вновь взметнулись огненные всполохи, и Аверин перестал различать, чье именно это оружие. Резко запахло серой, над головой что-то прогудело, и на щит обрушились осколки.

Успела ли уйти в портал императрица? Или авантюрная затея будет стоить жизни всем ее участникам?

Один из дивов, что повис на Кузе, упал на лед замерзшей статуей. Владимир, подпитавшись силой Мончинского, все же сумел атаковать. Интересно, это он прикрывает колдунам спину? До сих пор их никто так и не сожрал.

Аверин ударил Плетью застывшего дива и швырнул в него Путы. И стоило только сети опуститься, как сверху упала тень, и див скрылся в пасти Владимира. Отлично! Это еще прибавит ему сил.

Аверин помчался вперед. Он не видел Кузю, но понимал, что тот будет стараться подставлять врагов под удар Плети, поэтому просто бил туда, куда ему казалось правильным. И, судя по реву, попадал.

Напавшие дивы не слишком сильны. Хорошо бы, остальные прибывшие враги были им под стать.

Но, похоже, на этом везение закончилось. На мгновение Аверин снова увидел Кузю – тот оказался в одном клубке с каким-то невероятным количеством лап, хвостов и шипов. Лишь изредка мелькал его серебристый пушистый хвост.

Снова заревел Владимир, и Аверин едва не упал, когда лед содрогнулся, – Владимир рухнул вниз вместе с двумя вцепившимися в него врагами.

Мончинский развернулся, и кольца превратились в огненный смерч. Ничего себе силища! Если они выживут, из парня выйдет колдун похлеще Метельского.

Дивы отпустили Владимира и ринулись на Мончинского. Аверин тоже бросился к нему, выставляя щит и одновременно выпуская сеть. Нападавшие почти мгновенно порвали ее, но тут их настиг Владимир. Хорошо, что он успел сожрать того дива. Но надолго ли хватит его сил? Кузя… Теперь надо прийти ему на помощь. Но сперва нужно прорваться через атакующих дивов.

Внезапно одного из противников буквально смело огромной искрящейся шаровой молнией. Еще одна влетела в клубок дивов, из него тут же вывалился Кузя и с победным рыком снова бросился в атаку.

Не может быть! Анонимус?!

Промелькнувшая в воздухе фиолетовая стрела подтвердила эту догадку. Один из нападавших на Владимира дивов исчез в пасти удава, и Владимир, освободившись от его хватки, сбросил с себя второго и, отскочив в сторону, обрушил на него шквал ледяных осколков. Тот застыл, и этого хватило. Зубастый клюв щелкнул, и от дива осталось только мокрое пятно на льду. Владимир остановился. И тут же из пасти змея показалось тело не проглоченного им дива, и Анонимус, мотнув головой, отправил его прямо в открытую пасть товарища.

Ну ничего себе! Вот это называется «справляться с инстинктами»!

Втроем дивы быстро разобрались с противниками Кузи.

– Уходим, – скомандовал Аверин, и все бросились к выходу. В него только что прошел Анонимус, а значит, коридор еще может быть открыт.

Но добежать они не успели, путь был снова прегражден. Три дива появились с разных сторон, а еще один спикировал сверху. Сильные. Очень сильные дивы.

И Аверин понял, что им не справиться.

От холода и усталости кружилась и гудела голова. И колдуну даже показалось, что перед глазами начали мелькать радужные пятна.

Охнул за спиной Мончинский. Кузя издал странный мяв и бросился к хозяину, закрывая его собой.

И тут Аверин понял, что это не пятна. И голова гудит не от усталости.

Крылья. Вот что это было.

Дивов-противников как будто ветром сдуло. А сам Аверин вцепился в мех Кузи, чтобы не рухнуть на колени под давлением накрывшей его силы. В глаза словно засыпали песок.

«Ну что ж, – успел подумать он, – хоть что-то у нас получилось».

Ему показалось, что он слышит голос, прорывающийся в его сознание, и его голова едва не взорвалась от боли, он уткнулся лбом в Кузин бок и почувствовал, что ему стало легче. Боль отпустила, треск в голове стал слабее и потихоньку прекратился совсем. И тут же он услышал над ухом громкий шепот:

– Что… это было?..

Он обернулся. Рядом с ним стоял Сергей Мончинский. Его покрасневшие глаза, покрытые сеточкой лопнувших сосудов, были широко распахнуты.

Аверин выпрямился и огляделся. Они были одни среди бескрайнего ледяного поля.

– Это был… – с трудом произнес он, – прежний Императорский див. Надо поторопиться…

До оранжевого пятна оставался какой-то десяток шагов. Только бы узор не погас…

Но он не погас. Наоборот, светился ровно, яркими линиями, как будто кто-то их только что обновил. Но кто?

Вместо ответа на его молчаливый вопрос, один из серых холмиков зашевелился и оказался серой курткой. Из-под капюшона на него глянули знакомые глаза.

– Любава?..

Племянница кивнула и взмахнула рукой. Возле плеча Аверина щелкнула змеиная пасть. Что ж, все вопросы потом. Сейчас надо побыстрее убраться отсюда.

Он бросился к коридору. Любава и Мончинский поспешили за ним.

– Ну слава богу, – было первое, что он услышал, когда его ноги коснулись каменного пола склепа.

– Ваше величество! – воскликнул он. – Вы живы…

– Конечно. Это я отправила к вам на помощь Анонимуса с Любавой.

Аверин отошел в сторону, давая Мончинскому призвать Владимира. И как только серая крылатая химера распласталась на траве, позвал Анонимуса. А следом – Кузю. После чего без сил опустился на землю.

Анонимус растворился в воздухе почти мгновенно и тут же появился, полностью одетый. В каждой руке он сжимал по свертку. Один он протянул Владимиру, который уже сидел, странно покачивая головой, другой – Кузе.

– Приведите себя в порядок и идите на задний двор, – сказал он и исчез.

Следом за ним исчезли оба дива.

– Анонимус позаботится о них, – сказала Любава, стягивая с себя куртку. И, наклонившись над Мончинским, проговорила: – Сергей… Дмитриевич. Господи, вам срочно нужна помощь! – Она протянула руку, помогая ему встать.

«Куры, – вспомнил Аверин, – на заднем дворе куры…»

Он тоже расстегнул куртку, сбросил ее и встал. Ему бы тоже не помешала помощь… А для начала – горячий чай и теплое одеяло.

– Гермес Аркадьевич, – раздался у него за спиной голос Булгакова. Князь подошел и поддержал его за локоть: – Я так и знал, что нельзя вас оставлять без присмотра.

Ледяной самурай был прекрасен. Он возвышался над горными пиками, пусть не очень высокими, но все же вполне впечатляющими. И даже в сумерках Пустоши можно было разглядеть мельчайшие детали, вплоть до узора на шнурке, переплетающем его пластинчатый доспех.

Меч был выполнен с особым мастерством. Она как раз рассматривала рукоять, когда громкий рев заставил ее обернуться.

– А, это ты… – Она снова вернулась к созерцанию ледяной скульптуры.

Изваяние сотряс мощный удар. Меч, который она еще толком не успела рассмотреть, рассыпался на куски.

Она едва смогла подавить раздражение:

– В чем дело?

– Почему ты здесь?!

– А где я должна быть?

– Ты! Пока ты тут любуешься на эту мерзость… Ты хоть знаешь, что случилось?

Она отлетела в сторону, вынуждая его последовать за собой: так, может быть, он перестанет вымещать злость на скульптуре.

– Нет. Ты сам заметил, что я здесь. Так что?

– Он на свободе.

– Правда? – максимально безразличным тоном спросила она. – Он сумел освободиться?

– Да. То есть нет! В том-то и дело! Его освободили!

– И кто же?

– Люди. Их засекла моя четверка разведчиков. Троих убил их див, но один успел сбежать и доложить. Я послал отряд на перехват, строго-настрого запретив убивать колдунов, велел доставить их живыми. Но появился он и защитил людей. И они ушли через дыру в свой мир.

– Как ты узнал? Погибли не все дивы?

– Не все. Часть убили колдуны, остальных он не тронул. Они вернулись и доложили мне. Люди в Пустоши! Ты понимаешь, что это значит?!

– Понимаю. Кто-то тебя обошел.

– Да. И что теперь делать?!

– Действовать. Как можно быстрее.

– Ты права. Он найдет нас, это только вопрос времени. И тогда уже ничего не удастся сделать. А так… в конце концов, когда мы окажемся в мире людей, он просто останется в Пустоши.

– Да. Пойдем, покажешь мне место, где была дыра, через которую ушли колдуны. А потом начнем представление.

Горячая ванна была восхитительна. Аверин так разнежился в пахнущей травами воде, что глаза начали предательски слипаться и пришлось прикладывать усилия, чтобы не задремать.

Дверь в ванную скрипнула, и появился Кузя, в теплом шерстяном одеяле и с огромной глиняной кружкой в руках.

– Вот. Любава сказала проследить, чтобы вы все выпили.

Аверин взял кружку. От запаха закружилась голова.

– Как она? Как остальные? Сергей? Владимир? Императрица?

Про Анонимуса он спрашивать не стал. Именно фамильяр подготовил ему ванну и помог в нее забраться: ноги совершенно не держали. В них как будто впивались тысячи колючек, наступать на пол было сродни походу по раскаленным углям.

Сейчас стало полегче. Даже вода перестала казаться кипятком. Аверин знал, что на самом деле она чуть выше температуры тела.

– Владимир спит. Ему отдали больше половины кур и сотню яиц, наверное. Но это ничего, Анонимус сказал, что вечером будет застолье. Вот наедимся! – Кузя облизнулся в предвкушении и добавил: – А Любава у колдуна Сергея. Лечит его. У него этот… перерасход сил, вроде так называется. Ругала вас.

Аверин вздохнул. Было за что. Все, как всегда, пошло не по плану. В итоге они чуть не погибли, а Сергей надорвался, истратив слишком много сил.

– Ее величество? Как она? – снова спросил он.

Кузя пожал плечами:

– Заперлась с Анонимусом в комнате вызовов. Они там свет вырубили и одеялом окно завесили. И оттуда ужасно воняет.

Кузя наморщил нос.

Аверин отхлебнул из кружки большой глоток. Обжигающее тепло полилось в желудок и оттуда начало расползаться по всему телу. Откуда у этой женщины столько энергии? Вместо того, чтобы принять ванну и отдохнуть, она помчалась проявлять пленку.

– А ты почему не спишь? – спросил он Кузю. – Ты много сражался. Замерз и устал.

– Я кур ел. И яйца тоже. Я потом пойду, когда и вы. А то потонете тут, в ванне, – он широко улыбнулся.

Допив отвар, Аверин понял, что больше не в силах бороться со сном. Поэтому выбрался из ванны, дал Кузе завернуть себя в махровый халат и даже не понял, как очутился в кровати. И, пару мгновений порадовавшись тяжелому ватному одеялу, моментально заснул.

Проснулся, когда уже смеркалось. Кузя свернулся клубком у него в ногах, но заметив, что хозяин не спит, поднял голову. И не успел Аверин сесть, как Кузя уже стоял у окна в человеческой форме и полностью одетый.

– Застоль-е… – принюхавшись, он расплылся в улыбке. Аверин потянулся. И почувствовал, что голоден. Обещанное «застолье» оказалось подготовлено очень вовремя: самое время перекусить.

В гостиной собрались все домочадцы и гости. Мончинский сидел в кресле в углу и, хоть и выглядел бледным, вид имел вполне бодрый. У Аверина отлегло от сердца.

– О, ты проснулся, – обрадовался Василь. – Анонимус не разрешает заходить в столовую. Похоже, готовит нечто грандиозное.

– Не сомневаюсь, Кузя вон извелся весь.

Аверин прошел к окну, где на диванчике сидела императрица Софья. Рядом с совершенно невозмутимым видом стоял Владимир.

– Как вы? – обратился колдун к императрице.

– Мы сделали нечто невообразимое и невозможное! – Ее глаза все еще горели азартом и восторгом.

С этим Аверин был полностью согласен. И только благодаря чуду все сумели выбраться живыми. Точнее – благодаря освобожденному Императорскому диву.

Почему он не тронул участников экспедиции? Скорее всего, благодарность не чужда этому существу. Но был и другой, более важный вопрос. Почему он даже не попытался воспользоваться коридором и вернуться в мир людей? Он мог легко это сделать, и никто не помешал бы ему.

Эту загадку стоило подробно обсудить.

– Жаль, что мне не удалось увидеть самой прежнего Императорского дива в демоническом облике, – добавила императрица, – вот это, должно быть, зрелище!

«Да уж. И сфотографировать», – подумал Аверин, а вслух сказал:

– Не стоит жалеть. Его мощь такова, что ее невозможно охватить человеческим глазом. Мы ничего не видели, только разноцветные огни, и ощутили ужасное давление, голова словно разрывалась.

Он повернулся к Владимиру и спросил негромко:

– Ты цел?

Владимир выглядел неплохо. Но насколько восстановились его силы? И не лучше ли вызвать в поместье на подмогу Иннокентия?

– Завтра утром буду в порядке, – ответил див. – Мне нужно поговорить с вами. После банкета. Прежний Императорский див передал вам сообщение. Я просил Кузю не беспокоить вас этим, пока вы не отдохнете.

– Конечно…

Значит, голову разрывало не просто от силы. Прошлый Императорский див говорил с ними.

– После банкета я в полном твоем распоряжении, – Аверин улыбнулся. А Владимир пристально посмотрел на него.

– Есть еще кое-что… о чем я хотел бы спросить, – сказал он.

Аверин не успел ответить: дверь распахнулась, и появился Анонимус в роскошной парадной ливрее.

– Прошу всех к столу, – торжественно возгласил он и с достоинством поклонился.

В дверях Аверин даже на миг остановился, пораженный увиденным.

– Обалдеть… – выдохнул у него за спиной Кузя.

Стол стал больше в два раза, и было непонятно, каким образом Анонимус настолько его расширил. Все его пространство было покрыто белоснежной накрахмаленной скатертью и сплошь заставлено разнообразными яствами. Печеные гуси, окорока, сыры в трехэтажных блюдах, пироги и грибы, соленья. А в центре всего этого великолепия на огромном блюде лежал целиком зажаренный кабан.

Аверин подумал, что это застолье ничем не уступает недавнему императорскому пиру. Как, а главное, когда Анонимус успел все подготовить?

Императрица же подошла к своему месту. Но садиться не стала, а торжественно произнесла:

– С разрешения хозяина дома и благодаря стараниям достойного фамильяра Анонимуса, сегодня мы устраиваем не обычный ужин. Сегодняшнее застолье – в честь успешного завершения нашего опасного, но очень важного предприятия. И в нем принимали участие не только люди, но и дивы. Поэтому Вазилис Аркадьевич полностью поддержал мою просьбу и позволил пригласить к столу всю команду нашей экспедиции. Прошу.

Она улыбнулась и села на стул, указав Владимиру на место рядом с собой.

– Обалдеть… – снова сказал Кузя, поедая глазами кабана. Для приличия он дождался, когда усядется хозяин, тут же плюхнулся напротив и схватил вилку.

После ужина Василь собрался покурить и позвал брата с собой.

– Послушай, – сказал он, – у меня к тебе дело. Надеюсь, ты не откажешь мне в небольшой просьбе.

– После всего, что ты для меня сделал? – Аверин посмотрел на него с некоторым удивлением.

– Ты знаешь, я настолько рад, что все вернулись живыми и здоровыми, что даже обсуждать этого не хочу. Хотя можешь посмотреть, сколько седых волос у меня прибавилось, когда я увидел, как из склепа выбегает императрица. Одна.

– Не представляю, как ты решился отпустить Любаву. Я ее так ни о чем и не спросил. Признаться, боюсь пока подходить, – сознался Аверин.

– Отпустил… конечно… – вздохнул Василь, – думаешь, она меня спрашивала? Более того, она заранее готовилась помогать вам. Кровь заготовила. Хоть она и не колдунья, но сказала, что для фамильяра ее кровь вполне подходит.

– И с князем Булгаковым тоже сама договорилась? Чтобы он раскрутил звезду?

– Ты удивишься…

– Уже удивился, – усмехнулся Аверин. – Так что ты хотел?

– Я хочу поговорить с отцом, – тихо сказал Василь.

– С отцом? Ты имеешь в виду…

– Да, – подтвердил брат. – Я знаю, как ты к этому относишься. Но Анонимус сказал, что это не совсем он. Он сам не может толком объяснить, что это такое. Но ощущает отца так, будто он находится рядом.

Аверин открыл было рот, но Василь поднял руку, останавливая его:

– Я знаю, что это свойство памяти дива. Но я хочу… тоже почувствовать… И задать несколько личных вопросов. Это не отнимет много времени. Ее величество сказала, что вы придумали способ, как восстанавливать силы дива во время этого… действа.

– Конечно, Василь, – Аверин улыбнулся, – но не сегодня. Сегодня всем дивам нужно хорошо отдохнуть. Особенно Анонимусу и Владимиру.

– Безусловно, – согласился брат, – ведь ее величество останется здесь. Анонимус готовил покои. Но кто ее будет охранять? Тем более, ты сказал, что наши дивы должны отдохнуть.

– Она заверила меня, что этот вопрос решен. И без защиты ни она, ни мы не останемся. А то знаешь, я немного устал сражаться последнее время.

– Ну и хорошо. Тогда буду спать спокойно.

Владимир ждал в библиотеке. Аверин зашел и сел в кресло. Несмотря на то что он проспал весь день, его не покидало чувство усталости. Ох, только бы не слечь с простудой после этого путешествия.

– Он передал что-то секретное? Лично мне? – спросил Аверин дива.

– Лично вам, но не думаю, что это секрет. Он сказал: «Пустошь уже не та, какой была, когда я ее покинул. Я хочу разобраться, что тут происходит. Не бойтесь, я не буду преследовать вас и пытаться выбраться. Но когда я буду вам нужен, откройте ваш коридор и просто пустите кровь моим мечом. Я услышу и приду к вам».

– «Когда»? – нахмурился Аверин. – Он так и сказал: «Когда»?

– Да, – подтвердил Владимир.

– Мне это не нравится. Значит, он уверен, что без его помощи нам не обойтись. Поэтому и не стал пытаться выбраться. Ждет, когда сами позовем.

– Полагаю, вы правы. Я сам давно не был в Пустоши и плохо помню ее. Но я много говорил с Кузей, и то, как вели себя напавшие на нас дивы, – невозможно. Они состояли в командах, причем в одной команде были дивы разных уровней и даже классов. Самый слабый не атаковал. В первом бою я сражался с тремя, а четвертый, понаблюдав немного, сбежал. И доложил кому-то. Потому что к нам немедленно была выслана группа захвата.

– Захвата? Что ты имеешь в виду? Нас собирались не убить, а захватить?

– Я в этом уверен. Точнее, не нас, а вас, колдунов. Иначе вы были бы уже мертвы. Вас почти не атаковали. А вторая группа разделилась, первая часть отряда вымотала нас, и только потом подошли основные силы. Это уже тактика. Дивы на такое не способны. Только под управлением колдунов.

– Мой отец создал отряд во время войны. Но применяли ли дивы его отряда самостоятельную тактику… об этом тебе лучше поговорить с Анонимусом.

– Я поговорю. В любом случае кто-то в Пустоши, и мы догадываемся, кто оказался способен создавать такие отряды. И он же похищает колдунов.

– …А теперь знает про коридор. Это плохо.

– Возможно, тот, кто прежде был Императорским дивом, сможет помочь справиться с этой проблемой. Но я бы не стал на это рассчитывать.

– Ты прав. Обсудим это с ее величеством. Ты сказал, что хотел о чем-то спросить.

– Да.

Владимир приблизился и встал так, чтобы смотреть прямо в глаза. Но жест этот не выглядел агрессивным и вызывающим, скорее, подчеркивал важность того, о чем див хотел поговорить.

– Я должен знать, почему вы остались рядом со мной в Пустоши. Почему просто не уехали?

Аверин пожал плечами:

– А кто бы защищал тебя, когда ты был совсем беспомощен? Я бы не одолел сильного дива, но отогнать мелких падальщиков, которых в Пустоши полным-полно, смог бы. Такая защита все же лучше, чем никакой, правда?

– Я не про это. Я не понимаю, почему вы меня в принципе не оставили. Я больше не мог сражаться, наоборот, очень сильно всех ослаблял и задерживал. Я знаю, почему мой хозяин спасал меня, рискуя жизнью: у нас с ним сильная связь. И почему его светлость князь Булгаков не остановил его тогда: у него на меня планы. Но вы? Почему вы остались меня защищать и волокли на снегоходе?

Аверин вздохнул:

– Ты по-прежнему не понимаешь, что такое дружба, Владимир. Ты что же, думаешь, я бы бросил в Пустоши раненого Сергея?

– Нет, но я не колдун.

– А в чем разница?

– Ваша жизнь намного ценнее моей. Колдун не должен рисковать ради дива, особенно не принадлежащего ему. Это неправильно. Я не могу этого принять.

Аверин усмехнулся:

– Так тебе и не надо. Просто знай – для меня твоя жизнь не менее важна и ценна, чем моя собственная. Видишь, как удачно все складывается? Это и есть дружба.

Князь Булгаков покинул поместье ближе к полуночи. Проводив его, Аверин не стал сразу возвращаться в дом – ужин был настолько плотный, что он опасался несварения, если в ближайшее время ляжет спать. Поэтому решил прогуляться перед сном.

Тем более что ночь выдалась безветренная и теплая. Особенно это ощущалось после леденящего холода Пустоши.

Луна, иногда прячущаяся за редкими облаками, освещала двор и аллею, по которой и решил пройтись Аверин. Деревья тихонько шумели, пахло ночной травой, еловой хвоей и сыростью. Привычные запахи, на которые он обычно не обращал внимания, наполняли радостью и умиротворением. Как же отличается человеческий мир от Пустоши! Понятно, почему Кузя находил несправедливым, что дивы рождались в таком неприветливом месте. Нужно будет подробно обсудить их экспедицию и попробовать структурировать полученные знания. Но это завтра, а сейчас луна и свежий ночной воздух.

Внезапно луну закрыла темная тень.

Крупная серая сова спикировала на скамейку, мимо которой как раз проходил Аверин. Он едва успел заметить темный мешок у нее в когтях, как сова исчезла и на ее месте появилась Инесса. Вензель Академии таинственно блеснул на ее шее.

– Рад видеть вас, наставница, – он слегка наклонил голову. – Признаться, я был удивлен, узнав, что Академия решила оказать нам помощь. Обычно на это рассчитывать не приходится.

– Это моя личная инициатива. – Глаза Инессы, по-совиному желтые, казалось, светились своим собственным светом, – я не прочь взять реванш в нашем небольшом споре с Григорием.

– Вы и в прошлый раз не потерпели поражения, – он улыбнулся, – я всегда считал, что вам в этом мире нет равных.

– После того как вы отправили в Пустошь самого сильного дива из известных, Гера, возможно так и есть. Вам удалось вытащить его из ловушки?

– Да. Я вам все подробно расскажу. И благодарю вас за то, что решили нас защищать. Наши дивы сейчас не в лучшем состоянии.

– Они в любом состоянии ничто против Григория. И потом, я наслышана о фокусах Аркаши. Ни за что не хочу этого пропустить.