32

Сколько прошло лет с того дня, как впервые встретила Ашриэля? Тогда я была совсем юной. В моей голове детские мультфильмы и сказки мешались с собственными фантазиями. В те годы я еще не думала о реальных мужчинах — или о том, что принц, воплощенный в явь, теряет свое волшебство.

Хотя в случае с Ашриэлем случилось наоборот: в нем больше волшебства, чем у любого сказочного принца, только волшебство это далеко не светлое. Я опустила ресницы, вглядываясь в снежную метель.

Ашриэль — если не зло, то угроза для меня. Вчерашний его визит поднял бурю в моей душе. Все изменилось с момента первой встречи. Тогда я была слишком маленькой, чтобы понимать некоторые вещи. Да и Ашриэль смотрел на меня иначе, чем вчера.

Может быть, поэтому мне так сложно было еще неделю назад поверить в то, что Ашриэль желал видеть меня своей женой. Но вчера… он действительно смотрел на меня, как на женщину. Я дотронулась ладонью до пальто в области сердца, не стремясь найти метку, но вспоминая, что она есть.

Внешне узор, который демон оставил на моей груди, напоминал… мелкие шрамы. Такие же, как на моем лбу, только много. У меня было время изучить метку на груди, она была неявной и бесцветной, тончайшие линии, складывающиеся в рисунок…

Только место для метки Ашриэль выбрал самое что ни на есть интимное. Я прикусила губу, вспоминая, как смущалась вчера, рассматривая узор: кольцо, состоящее из десятка бесцветных звезд, обрамляло самую выпуклую часть левой груди.

Я громко выдохнула, отдернув руку. Вспомнив о вчерашнем, снова ощутила, как полыхают щеки — а этот демон не из скромных! Он не спрашивал, не смущался, не колебался… уверена, если бы он захотел большего, у меня не получилось бы противостоять ему.

По моему телу пробежалась волна жара. Чтобы отвлечься, я тряхнула клетку со снежным бесом. Не стоило, наверное, выносить его из дома, вряд ли тетя бы это одобрила. И слушать его не стоило. Но бес оказался весьма убедительным болтуном.

— Там… покажу… дорога…

— Может быть, тетя права. Надо бы вернуть тебя домой, пока не поздно, — буркнула я для себя, на что бес заверещал, ругаясь по-своему.

— Он предложил? Обещал? Соврал… ложь! Обманет…

— Кто? — нахмурившись, повернула голову. — О чем ты вообще?

— Ашр-риэл! Обманет! Получит плату, твой брат не нужен! Главное получить тебя, брат не нужен!

Словно общаюсь с иностранцем. Я нахмурилась — да нет, тут хуже. Общаюсь с предполагаемым бесом, существом, которого в нормальном мире вообще не существует.

Но в нормальном мире и пришельцы из другого мира не похитили бы моего брата. Я сдунула прядь волос со лба и перевела дыхание. Вот такая теперь моя жизнь, полная необычного и ненормального.

С утра я пыталась отыскать тетю, чтобы задать ей пару вопросов. Но нашла лишь записку о том, что тетушке понадобилось уехать до вечера. Один только бес, скучающий в основной комнате, встрепенулся при моем появлении.

— Как же мне спросить у тети, нормально ли вообще, что Ашриэль является в мою спальню? — Бухнувшись в кресло, в тот момент я начала говорить вслух. — И что теперь делать? Или явлюсь к нему в обмен на брата… или Тёма обречен!

— Ложь! Врет! — Бес заверещал, привлекая мое внимание. — Не верь! Знаю дорогу! Покажу где брат! Возьми с собой, найду!

Знала же еще тогда, что это плохая идея. В конечном итоге я сдалась, последовав советам беса. Набросив на себя тот самый белоснежный плащ — самое удобное из всего, что попалось под руку, — я вынесла зверушку из дома. Помедлив, подчинилась требованиям «Сюда! Влево! Сверни!»

А теперь я стояла посреди снежного бурана, вконец запутавшись. Город уже готовился к зимним праздникам, всюду сверкали разноцветные огни, магазины шумели от голосов… но здесь, на этих забытых тропах, царила сверхъестественная, нереальная тишина…

Ветер гудел, словно в замкнутом пространстве. Хотя в то же время вокруг шумели ели, издавая странный гудящий звук, когда стволы скрипели на морозе. Я потерла озябшие ладони и приподняла еловую лапу, чтобы пройти под ней. Что за лесной массив? Не помню таких мест поблизости, их просто не было еще вчера…

— Тропа… мор-розная… туда, туда, скорее! Я чую, чую… мой дом!..

Я остановилась, приподняв клетку, чтобы потрясенно изучить беса. Странная мысль мелькнула в голове… тропы? Морозные тропы?

«Запомни, звездочка... больше сюда не лезь. Тебе не выжить на морозных тропах Эша…»

Я вздрогнула, внезапно осознав, где нахожусь. Советы беса привели меня туда, куда черноволосый мужчина предупреждал не лезть. По коже побежали мурашки, мне вспомнилось, как в подобном месте меня поджидала группа полулюдей.

— Куда ты меня привел?!

Бес ведет меня вовсе не к брату! Он ведет меня в чуждый мне, демонический мир!

Ответом мне послужил злобный оскал. Бес, лающе рассмеявшись, вонзил клыки в мою ладонь, которую я неаккуратно приблизила к прутьям.

Вскрикнув, я выронила клетку, и дверца распахнулась, даря бесу свободу. У зверушки заняло две секунды, чтобы вьюгой просочиться на волю.

Куда она убежала, уже не увидела. Меня вдруг ослепил пульсирующий, мучительно яркий свет. Заслонившись рукой, ахнула; мощный порыв ледяного ветра взялся буквально из ниоткуда. Он налетел на меня, отталкивая назад; ударил в грудь, опрокидывая. А когда упала…

— Только не это!

Меня пронзило ужасом. Что еще было говорить, если в двух шагах от меня в небо ударил хрустальный столб. Меня охватил озноб, о, я понимала, что это означает! Ну конечно, понимала!

— Какая рыбка и сразу в руки! — Первый же из появившихся всадников загарцевал передо мной, радуясь внезапной находке. — Сюда, ребята! Я нашел нашу заблудшую овечку, пора ее пристроить по назначению!..