56

Вода в небольшом круглом бассейне была настолько лазурной, что казалась ледяной, с той лишь поправкой, что от нее исходил горячий пар. Таких озер-чаш в этом пещерном зале было несколько, но меня подвели к центральной. Подойдя к краю, я зажмурилась от ударившего в лицо жара.

Как оказывается, промерзли мои косточки за последние дни, так и хочется влезть в ванную. И все же…

— Чего вы хотите от меня? — резко обернувшись, я посмотрела на женщину, уже знакомую мне, и подбежавшую стайку служанок.

В душе заскреблось неприятное предчувствие грядущих неприятностей. Все эти девушки странно смотрели: будто не на меня — а сквозь меня. Все в одинаковых синих платьях, они так низко склонили головы, что показались копиями — слишком одинаковыми с виду.

Одна только демоница, которая меня сюда и привела, выступила вперед. От нее по-прежнему шли мурашки по коже. Хвост с кисточкой, скрывающийся под ее широкой юбкой, но то и дело нервно хлещущий по полу, равно как и ее звонкие копытца, не давали забыть, кто она.

— Время омыть ваше тело.

— Время… омыть? Вы что, заранее… — Я запнулась и приложила к переносице пальцы. Все-таки речь, наверное, не о посмертных традициях, а о предсвадебных. Слышала о подобном, хотя все равно не легче. — Нет. Нет, нет, нет! Вот на это я точно не подписывалась.

— Госпожа, — женщина плавно скользнула мне наперерез, ее глаза сузились. — Таковы традиции.

— А у меня таких традиций нет!

— Прошу вас снять платье и опуститься в воду, чтобы мы могли завершить первый ритуал, — терпеливо увещевала женщина. Я сердито скрестила на груди руки. Еще и раздеться?

— Вот еще!

— Займитесь, — женщина хлопнула пару раз в ладони и демонстративно отошла в сторону.

Я было обрадовалась, но быстро поняла, что рано, и попятилась от оживших девушек. Они двигались дергано, как марионетки, но уперто шли к цели. Я зашипела, когда одна из девушек схватилась за мое платье. Обняла себя руками, как монашка, и отпрянула назад.

Впрочем, девушки не унимались! Да что с ними, почему так странно себя ведут? Как и впрямь куклы, в глазах ни следа осознанности!

— Не лезьте ко мне! Да не трогайте!

— Госпожа. Они вас не слышат. Вам лучше не усложнять процесс.

— Процесс?!

Затрещала ткань; от звука внутри похолодело. Девушки нападали бездумно, но упрямо! Рыкнув, я вскинула руку.

— Хватит, хватит, дальше я сама!

— Девушки. Стоп.

По первому слову девушки замерли; так и знала, что слово демоницы здесь закон. Зыркнув по сторонам, я убедилась, что в помещении нет мужчин, а побег исключен: надо миновать и демоницу, и всех девушек, ей подчиненных.

Вздохнув, стиснула зубы. Ла-адно… я неохотно стянула платье, оставив нижнюю сорочку, однако стоило сделать шаг к купальне, как женщина заступила дорогу и требовательно протянула руку.

— Вы должны быть открыты. Священная вода должна омыть вас полностью.

— Да чтоб всё это... — Стиснув зубы, тем не менее, сдернула с себя злополучную сорочку и отдала демонице, сердясь на всё сразу.

Справедливости ради, на меня не смотрели. Девушки, уткнувшиеся в пол, ничего не замечали, а главная демоница, всем заправляющая, холодно отвела взгляд и отступила, открывая путь к воде.

Что за нелепые традиции? Ругаясь про себя, я попробовала воду ногой — теплая! — и, еще раз оглянувшись, торопливо спустилась в купальню. Перебросив вперед волосы, сдунула челку со лба; кажется, или вода при моем погружении засветилась, словно под ней заплясали ледяные звезды?

— Всё, искупалась. Можно уже пойду? — Я привстала и опустилась обратно под воду, когда девушки слаженно шагнули ко мне. Что это они?

— Расслабьтесь, госпожа. Это ритуал очищения и расслабления. О вас позаботятся.

— Я уже достаточно расслабилась! Ну вас с вашими омовениями, а если Ашриэлю что-то не нравится…

— Госпожа. Поднимите волосы. — Знакомый голос оборвал мои пламенные фразы.

— Римма?..

Я прищурилась, не веря своим глазам. Едва узнала ее… светлые волосы девушки были убраны наверх, в прядях сверкали красивые заколки в виде звёзд, подобных тем символам, что вились по плащу, который подарил мне Филин.

Но даже она не узнавала меня! Лицо блондинки было расслабленным, спокойным, по-своему счастливым. Однако отстранённым. Она зачерпнула воды, и у меня не нашлось сил, чтобы помешать ей. Вода мягко заструилась по моим прядям.

— Господин решил, что вам подойдет такая помощница, — вместо девушки ответила демоница. Склонив голову, она медленно пояснила. — Но если вам она не по душе…

— Нет, по душе, по душе! Что вы с ней сделали? Почему она…

— Девушка куплена и теперь находится в услужении повелителя, как и остальные. Служанки один из ваших свадебных даров, вы вольны выбрать любую из них. По истечении контракта вы сможете забрать служанок с собой и распоряжаться их судьбами по своему усмотрению.

Женщина обвела рукой девушек, а я до боли прикусила язык, чтобы сдержать восклицание. Все они казались одинаковыми из-за одежды и причёсок… но, присмотревшись, вдруг узнала некоторых из них.

Этих девушек я видела на Ферме. Все они были пойманы вместе со мной...

На сердце развязался один из мучительных узлов. Мне было совестно оставлять блондинку в том ужасном месте. Мне понравилась эта девушка, готовая защищать свою свободу, как кошка, — и хотя мы были едва знакомы, но и за нее болела моя душа. Вода плеснула, когда я осела в нее, потеряв желание сопротивляться.

Ашриэль выполнил то, чего я даже не просила, но о чем отчаянно желала бы попросить. Перед глазами снова пронеслись картины горящей Фермы, увиденные в ледяном шаре. И если девушки здесь…

— А мой брат? А Тёма? — встрепенулась я. — Его тоже освободили? Его освободили, да?

На этот раз женщина не ответила. Она отошла в сторону, позволяя девушкам заняться моими волосами. Почему никто не может ответить на самый важный для меня вопрос? Однако в душе зажглась надежда, отчаянная, отравленная мрачностью будущего, но всё-таки — надежда.

«Если что и стоит знать об Ашриэле, так это одно: он всегда держит свое слово. Не забудь и ты свои обещания…»

Неужели Ашриэль и правда сдержит слово? Неужели он все-таки вернет моего брата, как обещал?..