Глава 1
Валентина
Оглушительный раскат грома заставил меня проснуться и подпрыгнуть в постели, схватившись за сердце. Похоже, мне не уснуть, пока гроза не кончится. Жаль, у меня нет такой силы, как у внучки. Я бы живо это безобразие прекратила и крепко спала до самого рассвета. Пойти, что ли, водички попить?
Не зажигая света, привычно подошла к столу, на котором всегда держала кувшин с колодезной водой. Щедро плеснула себе в кружку и, утолив жажду, выглянула в окно. Раз уж не сплю, хоть красотой полюбуюсь. Я отогнула краешек вышитой занавески, и остолбенела: к моему дому, по-хозяйски, совершенно не скрываясь, шел двухметровый мужик! Его лицо не было видно, поскольку на незваном госте был плащ с глубоким капюшоном, а через миг я услышала, как открывается дверь.
Сковородка появилась в моих руках как по волшебству. Я метнулась в другую часть комнаты, спряталась за печь и замерла со своим оружием на изготовку. Вор, насильник или убийца – уж кто он там, не знаю – не спешил. Я уже мысленно поторапливала его, чтобы проходил быстрее, потому что у меня руки затекли стоять с занесенным для удара оружием свободы.
Судя по звукам наглый... предположим вор, снял свой плащ и повесил на гвоздь у двери. Аккуратно обошел лавку, будто точно знал, где и что тут находится. Видать, еще днем умудрился все высмотреть гад!
Какой же он огромный! Надо ударить посильнее, такому медведю, поди, одного удара будет мало. Решено – получит два, нет – три раза! Только вот он слишком высок: разве что в прыжке дотянусь до головы. Эх... надо было на табуретку у двери встать! Жаль, поздно я это сообразила.
Мамочки! Это что за чудище ко мне пожаловало?! У него глаза желтым огнем полыхают!! Я закусила губу, чтобы не заорать от страха, а мои ладони моментально вспотели.
Чудище присело на корточки и потянулось к печи. Точно вор! Там же за нижним расшатанным кирпичом моя заначка! Гнев мгновенно пересилил страх и я, с негодующим воплем обрушила сковороду на голову незваного гостя. Та высекла несколько искорок, быстро мелькнувших в ночной тьме, и загудела как набат.
Неизвестный с размаху сел на пол, да так, что подпрыгнули не только лавки, но и тяжелый дубовый стол. Молния за окном вспыхнула снова, и я поняла, почему не удалось вырубить вора: на его голове красовались здоровенные черные рога.
- Ах, ты еще и рогатый! – ударила ошалевшего незнакомцу еще раз, теперь уже по лбу.
- Что, не ожидал, а? Думаешь, если бабушка... тьфу! то есть девушка одна живет, к ней можно в дом залазить и воровать что хочешь?!
- Эй... остановись ненормальная! – пробасил рогатый, перехватывая мою руку со сковородой, но тут же с воплем отпустил, потому что я его укусила. Попыталась снова ему врезать, но он увернулся.
- Вот тебе! – на следующем ударе рогатый отобрал у меня сковороду и швырнул в угол, но тут же пропустил удар скалкой, которая тоже у меня в руках не задержалась. Метлу отобрали еще быстрее, чем скалку, это разозлило меня еще сильнее. Видя, что тянусь за половником, рогатый схватил меня и крепко прижал к себе, обхватив поверх рук.
- А ну, отпусти меня! Я тебе сейчас покажу! Будешь знать, как в чужие дома забираться! – попыталась пнуть рогатого мерзавца под коленную чашечку, но тот только развернул меня спиной к себе и прорычал:
- А ну, прекрати драться! Я, если хочешь знать, жил в этой избе еще до того, как ты тут объявилась!
- Что?! Это моя избушка и ты тут явно лишний! – взбешенная, я принялась брыкаться с удвоенной энергией, пока, наконец, не выбилась из сил.
- Да ты вообще как вошел? Почему тебя калитка пропустила и гуси... О нет! Что ты сделал с моими гусями?! – воскликнула я, представляя сарай полный белых неподвижных тушек, со свернутыми шейками.
- Живы и здоровы твои гуси! Просто они меня знают, поэтому и не стали поднимать шум.
- Откуда им тебя знать-то? Тут раньше жила моя внучка Маргарита, а из мужиков был только Радгар!
- Я тогда был котом, уважаемая. Поэтому охранные чары меня пропустили и гуси признали тоже.
- Да неужели? – язвительно протянула я – Тебя, как звать-величать-то, кот? Василий, али Пушок? Или, быть может, Барсик?
- Вообще-то, хозяюшка, мое имя Вазилес и Радгар мой внучатый племянник.
Оценив сказанное, я решила, что это похоже на правду. Радгар рассказывал о дядюшке с таким именем и о том, что он долгое время жил тут в облике кота. Однако решила устроить проверку:
- А какого цвета шерсть у тебя была?
Мужчина вздохнул и удрученно произнес:
- Серый с полосками я был. Ну, как, будешь еще драться, хозяюшка?
- Отпусти меня.
- Ты не пообещала мне, что не будешь драться.
- Так и быть, не буду! – буркнула, с обидой потирая запястья, на которых, после медвежьей хватки бывшего кота, точно будут синяки.
- Значит, Маргарита - твоя внучка? – произнес демон, взмахом руки зажигая свечи и внимательно разглядывая меня – Что-то слишком молодо выглядишь для бабушки, я бы назвал тебя сестрой Марго.
- После переезда в Трехмирье я помолодела на сорок лет – нехотя ответила, накидывая халат, чтобы спастись от раздевающего взгляда Вазилеса, который при свете оказался весьма видным экземпляром.
Помимо могучего телосложения, демон мог похвалиться короткой бородкой, широкими темными бровями, чувственными губами и взглядом, с тем самым опасным огоньком-чертовщинкой, от которого даже у немало повидавшей пенсионерки сердце, того и гляди, пропускало удар.
- И зачем ты вернулся сюда? Ностальгируешь по кошачьей жизни?
- Скорее по месту – будто не заметив моей язвительности, ответил демон, попутно разжигая огонь в печи.
- Что ты делаешь?
- Хочу согреться, обсохнуть и поесть.
- Да, погода сегодня паршивая. До утра, так и быть, можешь остаться. Еды у меня не осталось: я готовила только на себя, но на столе есть краюха хлеба. А утром, ищи себе другое место, потому что этот дом мой!
- Неужели?
- Дарственную от королевы показать?
- Не надо – усмехнулся демон, расстегивая и снимая щегольскую черную рубашку с искусной вышивкой, чтобы затем повесить для просушки на веревку рядом с печью – В любом случае я остаюсь.
Надо же, идеальный, не перекачанный пресс все-таки существует и это великолепие сейчас передо мной! Пока оценивала открывшийся вид, слегка выпала из реальности, и до меня не сразу дошел смысл последних слов, а когда дошел...
- Что?! – вот это наглость! Да что этот Рогалик королевских кровей о себе возомнил?! Думает, можно запросто прийти и испортить мне уединение?!
- Можешь нажаловаться кесарю, если угодно. Думаю, племянника повеселит твое прошение, выгнать двоюродного дядюшку.
- А вот и нажалуюсь!
- Попробуешь – с миролюбивой улыбкой произнес Вазилес, усаживаясь за стол, придвигая соль, кувшин с водой и принимаясь за краюху хлеба – Я прожил в этом доме безвылазно больше двухсот лет. А по законам этой страны и двадцати пяти достаточно, чтобы я имел право оставаться здесь, сколько мне вздумается. Скорее это тебя переселят, раз тебе тут не нравится.
- Моя Маргарита этого не позволит!
- Что ж, тогда будем жить здесь вдвоем.
Я кипела от гнева, но посетившая меня мысль мигом приглушила злость и заставила пойти на попятную. Пока.
- Ладно. Оставайся...– сказала и отправилась обратно в постель. Буду я еще из-за всяких рогатых наглецов лишать себя полноценного сна! – Но учти: постель моя. Место для "двоюродных дядюшек" на лавке!
Выходит, демон у нас королевских кровей? Тогда я знаю, что делать! Утром я этого Рогалика озадачу так, что мало не покажется – он сбежит отсюда еще до вечера!
- Подъем дядюшка!
- Что? Где? – мой звонкий голос явно резанул по перепонкам демону, вызвав у него гримасу, а у меня жизнерадостную улыбку.
- Светит солнышко с утра в детский сад... тьфу, за водой идти пора!
- Ммм... зачем же так рано-то?
- А что, все принцы спят до обеда? Или кошаком привык спать по шестнадцать часов в сутки? Если хочешь нормально позавтракать – поднимайся сейчас. Хотя ты, наверное, привык охотиться? Жаль тебя разочаровывать, но мышей я еще год назад потравила.
С лавки раздалось приглушенное рычание.
- Ведра у двери ваше рогатое высочество! А потом сходи за хлебушком в деревню. Скажи, что от меня – бесплатно дадут! – прозвенела я и отправилась кормить живность. Вот выпущу моих гусиков во двор, и узнаем, правда ли они знакомы с Вазилесом. Надеюсь, они его пощиплют от души!
Видно, кушать Рогалику хотелось и сильно. Я только выгнала гусей во двор, как наш заспанный герой уже показался на пороге, недовольно громыхая ведрами. А я что? Я ничего! Я птичек своих кормлю!
Куда только хряк опять запропастился? Со вчерашнего дня его нет. Небось опять к Федоту пировать ушел? Ох, зажарит его однажды леший за выпитый самогон! Съест и скажет, что так и было, а с меня еще потом спросят. Вечером я не стала за этой свиньей гусей посылать – гроза была, жалко птичек. А сегодня пусть завтракают и идут искать этого негодника.
Раздумывая об этом, завернула за угол, чтобы набрать поленьев, и застыла в культурном шоке, созерцая, как Рогалик от души плещется у колодца и по безупречному скульптурному торсу катятся вниз капельки воды...
Заставила себя выдохнуть, опустить глаза и, глядя в землю, протопать к поленнице.
Очень скоро воды мне наносили и за хлебушком сбегали. Завтракали в торжественном молчании. Я строила коварные планы, как выжить из своей избушки демона, а о чем думал сам Вазилес, осталось для меня тайной. Лишь изредка я замечала на себе его взгляд временами задумчивый, временами же откровенно раздевающий. Ну-ну, мечтать невредно.
Демон поблагодарил меня за завтрак и стремительным шагом покинул избу. Куда! У меня же еще не все дела по хозяйству переделаны!
- Эй, дядюшка, еще дров наруби, не то обеда тебе не видать! – крикнула я Рогалику вслед, в распахнутое окно, но того уже и след простыл, только калитка схлопала. Вот же... демон!
Я послала гусей за хряком. Очень скоро мои птички пригнали пьяного в хлам Велеса. Свин едва перебирал копытцами и сердито хрюкал, когда гуси с азартом щипали его, подгоняя вперед.
Я успела переделать все дела по дому, когда незаметно подкрался вечер. Пора было готовить ужин, а дров я так и не дождалась. Обидно. Что ж, остается взять топор и с кличем "никто, кроме нас!", начать неравный бой с березовыми чурбаками.
В конце концов, мне не впервой. Внук редко заглядывал в мою деревеньку, так что дрова я выучилась колоть в совершенстве. А Рогалик, если не хочет помогать, пусть подавится своей гордостью, а потом еще захлебнется слюной, когда я приготовлю вкусный ужин исключительно для себя. Пусть идет мышковать, если есть хочет, а я лентяя кормить не буду! Поди привык котом-то на печи лежать пузу греть и еду получать за красивые глазки, мурлыканье, да потирушки об ноги. Только вот сейчас этот номер не пройдет!
Представила огромного демона, ползающего по полу и трущегося рогатой башкой о мои колени, и закашлялась, пытаясь не смеяться. В итоге промахнулась мимо очередного чурбака, и топор глубоко воткнулся в колоду. Ну вот, допредставлялась!
Ничего, к ужину у меня Рогалик совсем по-другому запоет! А то как на прелести мои пялиться с мечтательным видом, это пожалуйста, а как дров наколоть его не доищешься! Вообще, мужики удивительные создания: глохнут начисто, стоит заговорить о работе по дому, однако слух волшебным образом возвращается, когда зовешь за стол. Ну, или в постель – такое из дальней комнаты услышат, даже если вполголоса произнесешь.
- Да что же это такое! – воскликнула я, когда поняла, что топор увяз намертво и ни в какую не хочет доставаться.
Вдруг меня отодвинула в сторону чья-то сильная рука. Разумеется, это был Рогалик. Я уже собиралась упереть руки в боки и открыла рот, чтобы как следует отчитать демона за то, что отказался помочь, когда просила, но меня опередили:
- Отойди-ка, хозяюшка. Зачем взялась за топор? Неженское это дело, дрова рубить! На-ка вот, лучше рыбу почисти, которую я наловил.
От удивления я ловила ртом воздух, как пресловутая рыба, выброшенная на берег.
Так он не мышковал, а рыбачил... неужели экс-кот голубых кровей, может оказаться действительно полезным в хозяйстве? Демон уже в третий раз занес топор, ловким и сильным движением разрубая чурбак до основания, когда я, наконец, отмерла и пошла в избу с ведерком, полным рыбы, по дороге выдернув из грядки пару луковиц для ухи.
Что ж, один ноль в пользу Рогалика. Не ожидала!
Пока чистила рыбу, вдруг накатили воспоминания о жизни в родном мире. Вспомнились одиночество и пустота, которые ощущала, несмотря на наличие семьи. Мужа я не любила. Вышла замуж, чтобы не прожить в одиночестве, да и ребенка хотелось.
В итоге с мужем Игорем у меня было только взаимное уважение и никаких общих интересов кроме сына. Сын вырос и почти забыл обо мне. Муж умер несколько лет назад. Одна внучка Маргарита была моей радостью и потому, когда она собралась замуж за иномирного гостя, я прицепилась к ней, словно репей к собачьему хвосту. Надеялась, что жизнь в новом мире сулит нечто новое и прекрасное, встряхнет меня, заставит снова к чему-то стремиться, желать, мечтать, идти вперед...
И, быть может, здесь я, наконец, встречу того, кого всю жизнь мне раз за разом предрекали карты. Меня годами мучило любопытство, кто тот загадочный трефовый король, что постоянно выпадал мне в комплекте с тузом и шестеркой червей. Это означало, что я встречу любимого, который станет родственной душой. У него будут темные волосы и с ним меня ожидают счастье, гармония, внутреннее спокойствие, словом, настоящая идиллия!
Но я так и не встретила его на Земле. Он снился мне, но образ его забывался с рассветом. Оставалось лишь чувство скопившейся в сердце, нерастраченной любви и гнетущей печали.
Сначала я, как любая нормальная знахарка, верила и искала свою судьбу. Но прошло десять лет, а потом еще десять и потеряла надежду, перестала обращать внимание на знаки. А под конец жизни, будучи шестидесятилетней старухой только смеялась над проказами злодейки судьбы, которая по-прежнему пыталась заставить меня верить в несбыточное, посылая эти глупые сны. В шестьдесят смеха ради снова раскинула карты: все как обычно. Где-то меня ждет моя темноволосая любовь, хотя сама я уже поседела. Бессмертный он, что ли, этот жених?
Я перестала смеяться, прожив в Трехмирье год, за который я почему-то постепенно сбросила четыре десятка лет. Морщины исчезли, волосы потемнели, я попрощалась с одышкой и болями в суставах, снова стала видеть ясно, как прежде. В какой-то момент, видя, как с каждым днем молодею, я даже испугалась, что вот-вот полезут подростковые прыщи! Чур меня! Не хватало еще, в сопливую девчонку превратится!
Но радовало то, что мне снова захотелось жить! Мою душу веселило, что снова могу бегать, устраивать длинные прогулки, работать как раньше, наклоняться и разгибаться без боли. И да, я громко распевала песни от радости, когда смогла залезть осенью на яблоню, чтобы собрать с верхушки урожай!
Может, судьба все же не шутила? Может, именно здесь я встречу свою идеальную любовь? А помолодела я потому, что не отыграла положенную роль в пьесе под названием жизнь? Но те странные сны прекратились, значит ли это, что я упустила свой шанс на счастье? Или, наоборот, моя судьба близко?
Я посмотрела в окно и встретилась взглядом с демоном. Какой странный взгляд: заинтересованный и порочный, но, в то же время недоверчивый... Не знаю, о чем сейчас думает Рогалик, но одно могу сказать: без рубашки он сказочно хорош!
За стол Вазилес явился в рубашке, за что я была ему благодарна: вряд ли смогла бы спокойно есть и не пялиться.
Уха получилась изумительно наваристой и вкусной, посему ели мы молча и с наслаждением. Умявший три тарелки демон, после трапезы щурился как довольный сытый кот. Я мысленно усмехнулась: прошлая жизнь явно наложила на Вазилеса отпечаток.
- Чего улыбаешься хозяюшка?
- Подумала о том, насколько крепка любовь кота к рыбе.
- Рыбу я любил еще до превращения – фыркнул рогатый, а потом поглядел так игриво и говорит – А что хозяюшка, баньку затопим?
- А не пора ли тебе поискать себе другой дом?
- Я не уйду.
- Я тоже.
Не знаю, сколько бы длилась наша последующая игра в гляделки, и кто бы кого переглядел, но тут до меня будто издалека донесся голос Марго:
- Бабушка-а-а! Бабушка!
Я встала и поспешила к овальному зеркалу в витой раме, чтобы скорее увидеть любимую внучку, по которой изрядно соскучилась:
- Здравствуй, моя дорогая! Как дела твои? Как внучок? Летать уже выучился?
- О, еще как выучился! Пришлось ему одеть противооботный артефакт, чтобы в истинной ипостаси весь дворец не разнес и в окна за всеми не подглядывал. Скажи, у тебя там все спокойно?
- Ну... вроде как да.
- Ой, да у тебя дядюшка Вазилес в гостях! Не знала, что вы знакомы – произнесла внучка, с любопытством глядя на рогатого нахала, который нарисовался у меня за плечом.
- Э... да, познакомились вот. Он уже уходит – ответила я, многозначительно поглядев на "дядюшку".
- А я бы попросил его задержаться – произнес появившийся в отражении Радгар – В Трехмирье снова неспокойно дядя. Разлом стал проявлять странную активность: чудовища пока не лезут, но в прошлый раз они тоже полезли не сразу. Поохраняешь нашу Валентину Сергеевну от нежити?
- Думаю, Валентина и сама бы неплохо справилась: я имел удовольствие на своих рогах прочувствовать, насколько потрясающе она управляется со сковородкой!
Я покраснела, незаметно пихнула демона вбок и заявила:
- А нечего к честной бабуш... то есть девушке, ночью в дом врываться!
Марго и Радгар изо всех сил пытались не смеяться, когда Рогалик хитро улыбнулся, приобнял обалдевшую меня и заявил:
- Но раз меня просит любимый племянник, с удовольствием поберегу дом, гусей и Валентину Сергеевну! – меня окинули еще одним оценивающим взглядом – Все равно я собирался пожить тут пару десятков лет. Ай!
Это я наступила демону на ногу каблучком. В ответ на укоризненный взгляд, послала кровожадную улыбку, больше похожую на оскал. А потом, тоном, каким обычно обещают убить, добавила:
- Защитник, ты мой!
- Это не все новости. На самом деле, все очень серьезно – произнес Радгар, обращаясь теперь больше к Вазилесу, чем ко мне – Ситора сбежала из Азаргара и никто не может сказать, куда она отправилась. А вчера мне донесли, что в пещере, где по преданиям был заключен Ашшарх, произошел взрыв, сопровождающийся магической активностью. Я порталом отправил туда отряд, чтобы выяснить, что происходит, но ни один из моих воинов не вернулся, с ними не удается связаться даже по крови.
- Держи меня в курсе. Если это то, о чем мы оба думаем, у нас серьезные неприятности – произнес враз посерьезневший Вазилес.
- Я бы обсудил с тобой кое-что еще, но сейчас нам с Марго надо принимать послов. Я буду выходить с тобой на связь каждый день дядя. В это же время, через это зеркало.
- Я понял. До завтра и смотри в оба.
- Всегда. Приглядывай за Валентиной Сергеевной – произнес Радгар.
- Обязательно! Ослепительно улыбнулся Вазилес и в следующий миг, в зеркале отражались только я и он – Ну как? Теперь я необходим?
- Скорее невыносим... – фыркнула я.
- Что, будешь своего доблестного защитника выгонять? – поинтересовался демон, выпятив грудь так, что хрустнули ребра.
- Ой, ну почему вы, мужики, считаете, что без вас никуда и никак? Я и сама себя защитить могу!
Демон только скептически хмыкнул, обежав мою фигуру, которая рядом с ним казалась тщедушной.
- Эх... даже с внучкой не дали мне поговорить! – вздохнула я, убирая со стола посуду – А кто такой этот Ашшарх?
- Это очень древний и могучий демон, один из наших прародителей и создатель разлома. Он мечтал при помощи призванных оттуда тварей свергнуть отца, убить братьев и единолично править Трехмирьем. С тех пор как Ашшарха заперли глубоко под землей, прошло так много времени, что его стали считать его чем-то вроде легенды или сказочного персонажа. Его имя не забыли только потому, что его все еще можно услышать в анекдотах, детских считалочках и побасенках, но наш прародитель действительно существует. Если он освободится, то помимо завоевания мира обязательно захочет вырезать весь наш род. Потому что это наш пращур много веков назад запер его в предвечной тьме. А если ему в союзники умудрилась набиться Ситора, это плохо вдвойне: она может выдать ему многие секреты, и это приведет к чудовищным последствиям.
- Может быть, именно она его и освободила?
- Возможно, но не думаю, что сама: она слишком изнеженна, чтобы лично лазить по горам и подземельям. Думаю, ей помогли, но кто ее союзник не имею, ни малейшего представления.
- А мне кажется все-таки она: обиженная женщина способна и не на такое.
- Что-то мне подсказывает, скоро мы это узнаем – загадочно ответил демон и вышел во двор.
Я пожала плечами и взялась мыть тарелки. Уже собиралась отправляться спать, а демон еще не вернулся. Зато с крыльца доносился странный скрежещущий звук. Я выглянула в замочную скважину и увидела, что демон сидит босой, в одних штанах, на ступенях крылечка и медленными, плавными движениями точит солидных размеров клинок. Похоже, просьбу о моей защите, кое-кто воспринял серьезно.
Уже лежа в постели услышала через открытую форточку странный свист и... не устояла! Подкралась к окну, выглянула наружу, через щелочку меж занавесок и чуть не ахнула: Рогалик тренировался во дворе с двумя мечами с такими широченными лезвиями. Я такие видела у внука соседки Мартены в очередной новомодной компьютерной игре.
Они напоминали огромные разделочные ножи, украшенные какими-то узорами и прочими финтифлюшками вроде драгоценных камней. И как демон не падает под их весом, да еще и совершает такие кульбиты в воздухе?!
- Ох, ты ж... – изумленно выдохнула, узрев очередной прыжок с переворотом, и тут же резко отпрянула от окна, уронив стул, который с грохотом приземлился на пол, потому что Вазилес вдруг остановился и посмотрел точно на меня.