Глава 21

Дыхание перехватило, я мчалась по коридору, в поисках, где могла обронить вырванную бумагу из книги.

Чуть дальше перед глазами замаячили куски разорванного платья. Радостно выдохнув, приложила все силы, чтобы добежать.

— Айлин? — он позвал меня…голос так близко и по мраморному полу за мной поползла тень, стремительно догоняя.

В этот момент я споткнулась и приземлившись на колени, проехалась по гладкой поверхности.

— Проклятие, — сорвалось с губ. Руки зарылись в клочках шелка.

Пальцы нащупали шероховатую бумагу. Сложенный квадратик с заветным символом.

Сердце забилось часто-часто. Я замерла, боковым зрением наблюдая за движением тени и упругого хвоста, что тянулся ко мне.

— Что ты ищешь, Айлин? — насмешливо поинтересовался он. Видимо он не все помнил из того, что происходило, когда он был под другой личиной.

Ладони дрогнули, сминая кусок листа. Я подцепила ногтем край, готовясь его развернуть.

— Я больше ничего не ищу, потому что нашла!

Я молниеносно развернулась к нему и раскрыла бумажный лист.

Хищный взгляд демона, сверкающий дикой жаждой, сместился с моего лица на дрожащий лист в руках.

Мгновение — и ничего не происходило. Лишь его бровь медленно поползла вверх, образуя на лбу глубокую складку. Недовольство сковало его черты и в воздухе повисло напряжение, тяжелое и вязкое, как смола.

Но затем я заметила, как ухмылка на его лице начала исчезать, растекаясь тонкими, как лед под солнцем, линиями сомнений и злости.

Демон задрожал и по его могучим плечам потянулась паутинка вздутых вен, горящих диким огнем, словно его кожа готова была вот-вот треснуть и расколоться подобно камню.

Демон попытался приблизиться ко мне, но что-то невидимое, словно мощные цепи, удержало его.

Массивный хвост взметнулся, с размаху ударяя в стену позади. Гулкий треск эхом разнесся по комнате, а по гладкой поверхности стремительно поползли трещины, наполняя пространство звуком разрушающегося камня.

Я вскрикнула от страха, забыв на миг о дыхании и крепче сжала бумагу, удерживая перед собой.

Кто бы мог подумать, что клочек бумаги из старого монускрипта способен сдерживать могущественного демона.

Монстр надрывно и громко зарычал, его тело рывками трансформировалось обратно и через мгновение на пол осел черноволосый мужчина.

Его плечи дрожали от напряжения, волосы, прилипшие к потному лбу, падали небрежными прядями.

На щеках — порезы и следы его собственной борьбы.

Он поднял на меня измученные глаза и тут же раскрыв ладонь, остановил.

Я затаила дыхание, не зная, чего ожидать дальше.

— Не приближайся, — он отчаянно замотал  головой. Взгляд на миг потемнел, челюсть заметно дрогнула от напряжения.

— Я много вспомнил…тебе надо уходить. Беги прямо…все время прямо и ты найдешь выход.

— А ты?

— Задержу его…себя…Айлин, ищи храм старых богов. Оставь его, — он указал на защитный символ.

— Хорошо…я все сделаю, — опустив бумагу на мрамор, разглядела края.

Больше не задерживалась, бежала без оглядки.

Как он сказал — прямо, все время прямо.

Коридоры странным образом перетекали друг в друга, уводили меня к лестнице, затем к следующей.

Казалось, это не возможно. Ранее бродя по территории замка, я не видела этих лестниц и дворец мне казался бесконечным, но двигаясь постоянно в одном направлении, я вдруг наткнулась на высоченную кованую дверь.

— Неужели? — не поверив своим глазам, я опустила руки на кольца.

Они воспринимались как фантазия и сложно было поверить, что за дверью меня действительно ждет свобода.

Тяжелый металл со скрипом поддался, когда я потянула кольца на себя.

В лицо ударил прохладный ночной воздух, наполнив легкие свежестью леса.

У подножья скал росли хвойные деревья, их тени пугливо метались под тусклым светом луны. Каждый шаг, с осторожностью проложенный по неуловимой тропинке, отзывался легким хрустом сухих веток под ногами.

Лесной полог казался бесконечным, а густой мрак впитывал все звуки, оставляя лишь шорохи и вздохи ночных существ.

Сердце стучало барабанной дробью и я задерживая дыхание, прислушивалась к шорохам вдалеке.

Глухой крик совы заставил кожу покрыться мурашками.

Тропинка становилась круче, иголки задевали волосы и лицо, темные силуэты деревьев будто подступили со всех сторон.

Босые ноги постоянно скользили и я инстинктивно хваталась за ветки ели.

К пальцам прилипала смола, от чего руки пахли сладко и тревожно знакомо.

Я снова отвлеклась на сову, чей крылатый силуэт исчезал в темноте.

Вдруг рядом с моим ухом проносится нечто, рассекая воздух.

Инстинктивно вздрогнув, обернулась.

На моих глазах стрела со свистом влетела в дерево.

Вскрикнув, попятилась назад, теряя уверенность в шаге. Сильный удар спиной о ствол дерева заставил меня стонать от боли.

Травинки на земле тихо зашуршали и в мгновение передо мной  нарисовалась высокая фигура.

Болотного цвета плащ. Сливался с тенью деревьев. Лицо скрыто. На поясе небольшой топор и кинжал в ножнах. В руках взведенный арбалет.

Глаза зацепились за острый наконечник стрелы и в груди все сжалось, словно невидимая рука сдавила сердце ледяными пальцами. Глубокая тревога волной накатила, оставляя за собой холодный липкий след по позвоночнику.

—  Кто ты и почему здесь? — мужчина опустил арбалет.

— А вы? — Меня все еще трясло.

— Сомнительная привычка, отвечать вопросом на вопрос, — закинув оружие на плечо, он приподнял капюшон.

Довольно молодой для простого охотника, слишком гладко выбрит. Да и тонкий шрам, оставленный тонким предметом намекал на то, что этот мужчина бывал в боях.

— В этих лесах опасно. Особенно юным девам.

— Если так опасно, то что здесь делаете вы? — осторожно уточнила, внимательно следила за каждым движением незнакомца.

— Ну я же не юная дева, — усмехнулся мужчина.

— Но вы и не охотник, — высказала свое предположение, а он прищурил светлые глаза.

— Верно, — согласился, задумчиво изучая меня. — В этих лесах люди просто так не гуляют.

— Значит, вы здесь тоже не просто так, — продолжала парировать, но в это мгновение что-то зашуршало в кустах и я сильно вздрогнув, обернулась.

— Это мелкий зверь, — со знанием дела сообщил незнакомец. Затем он отодвинул край плаща, продемонстрировав прикрепленный к груди знак гильдии наемников.

Я округлив глаза, отступила на шаг.

Наемник в таком месте?

Что происходит?

— Спокойно, — он остановил меня жестом, — за случайных жертв мне не доплачивают.

— Но что вы здесь делаете?

Прежде чем ответить, мужчина задумался, обдумывая, стоит мне говорить или нет.

Выдохнул, произнеся:

— Проверяю обстановку. Или иду по следам, как удобнее. И судя по тому, что я наткнулся на тебя, мое чутье меня не подвело.

— О чем вы? Неужели…

Слова сбились, застряв в горле, наемник закончил за меня:

— Ищу демона. А неожиданное появление босоногой девы в запретном лесу говорит о том, что ты как раз от того, кто мне нужен.

— Запретном лесу? — я окончательно растерялась. И холодок скользнул по спине.

Наемник кивнул.

Это гиблые земли, считается, что в них обитают древние духи-посредники между миром людей и богов. Духи обозлились после того, как пантеоны богов пали и стали мстить всем, кто заходит в лес.

Не думала, что демон ночи мог так далеко унести меня от столицы.

Но если я действительно в запретном лесу, то теоретически, неподалеку я смогу найти храм древних богов. Возможно даже не разрушенный до основания. Таких построек почти не осталось. Но я слышала, что они есть. Особенно в местах силы, где люди еще тайно молились древним в надежде, что те их услышат.

Я подняла глаза на охотника. Он ждал. Видимо давал время мне самой признаться и подтвердить его догадку.

Пожав плечами, сказала как есть:

— Вы правильно решили, я сбежала от демона ночи.

Мужчина присвистнул.

— Именно сбежала?

— Как видите, — развела руками. — Вы слышали о случаях, когда демон проявлял великодушие и отпускал своих невест?

Мужчина отрицательно мотнул головой. Сорвав с пояса флягу, предложил мне.

Я медлила, во рту прилично пересохло. Поблагодарив, приняла воду. Вкус чуть отдавал тиной, но я все равно сделала несколько жадных глотков.

— По правде говоря, я никогда вообще не слышал ничего подобного и сейчас поверить не могу. Но ты здесь, значит, чудо произошло. Как убежала?

— Долгая история, — я вернула ему флягу. Рассказывать подробности малознакомому человеку не хотелось. Он и не стал настаивать, что меня даже удивило.

Разве не в интересах наемника знать как можно больше подробностей об объекте найма.

Покосившись на мужчину, заметила, как он хищно осмотрелся и помрачнел.

— Не стоит здесь задерживаться. Я отведу тебя в город. Идти пару часов. Если не задерживаться.

Я засомневалась, что это хорошая идея. Возвращаться к людям, которые могут снова отправить меня к демону или сдать ищейкам короля. Я привыкла прятаться от людей, а не идти к ним в руки.

— Я буду признательна, если вы просто поможете добраться к границе леса.

— Хорошо, — он быстро согласился и протянул свою накидку.

Ночь была прохладная, а я успела задубеть, так что с радостью в нее укуталась.

— Могу я спросить, зачем вы ищите демона? — я следовала тенью за наемником. Он ловко перешагивая через торчащие корни, быстро продвигался вперед.

А я напротив, с трудом поспевала.

Услышав мой вопрос, он обернулся. В глазах сверкнула жажда наживы с оттенком кровожадности. Ясно, глупый вопрос.

— На демона объявили охоту, — выдохнул себе под нос. — Разве это не бесполезно? Раньше пытались и ни у кого не вышло.

— В этот раз все по-другому. Демон получил возможность появляться при свете солнца. Но днем он уязвим.

Я невольно вспомнила следы ожога на теле мужчины, которого я принимала за пленника. Мне даже в голову не приходило, что это вторая личина монстра. И до сих пор я не могла поверить. Как такое возможно?

Неужели чудовище действительно человек. Почему так?

Меня посещали мысли, спросить у наемника, знает ли он о такой особенности демона ночи.

Вдруг?

Я не смогла. Чувствовала, что не стоит.

Взгляд зацепился за свежую пометку на коре дерева.

Чуть дальше наемник остановился, осмотрел ствол сосны и кивнул мне в нужном направлении.

— Почему в город не хочешь?

В ответ на его вопрос я скомкано пожала плечами.

Подумав, все же призналась:

— Люди бывают злы и опасны…

— Тебя там не съедят. Люди сейчас сами напуганы. К тому же, ты единственная, кто спасся из лап монстра, скорее всего тебя примут и обогреют.

— А что взамен?

Мужчина весело засмеялся.

— Не все люди корыстны. Хотя, если вспомнишь что-то полезное, то очень поможешь в борьбе с монстром.

Почему-то его слова совсем не радовали, хотя в душе вспыхнула надежда, перестать быть изгоем.

— Подожди, я хочу спросить еще одну вещь, — сбавив шаг, я поплотнее закуталась в накидку. Наемник обернулся, выжидая. — Скажи, где я могу найти храм старых богов? Уцелевший.

— Зачем тебе? — он вопросительно поднял брови, но в следующее мгновение вскинул голову к небу. — Проклятье! — выругавшись, он кинулся ко мне, на ходу отвязывая холщовый мешочек с пояса.

Машинально подняла глаза и сердце в ужасе сжалось.

За верхушками деревьев, высоко в темном небе, парил демон.

Я видела, как он стремительно приближается,  чувствовала, как всматривается в поисках добычи.

— Замри! — приказал наемник, рассыпая по земле какую-то пыль.

Каждая линия до боли напоминала тот самый символ.