Глава 22

— Не двигайся, — наемник шагнул в круг и придержал меня за локоть. — Он нас не заметит.

— Но…как? — опешив, я подняла глаза к небу. Дыхание сбилось, как и ритм сердца.

Фигура крылатого монстра закружила прямо над нами. Что-то внутри меня реагировало. Чувствовала, как нутро жалобно дрожит и сжимается, будто часть меня не считала уместным прятаться.

Казалось, демон парил над соснами бесконечно, пролетая по кругу и снова возвращаясь. Затем он скрылся.

Охотник выдохнул, но едва я попыталась покинуть защитный круг, снова задержал меня, тихо шепнув:

— Не стоит, лучше подождать. Похоже он тебя искал.

Я промолчала. Без движения стало только холоднее. Тело продрогло и накидка не спасала.

Когда наемник сообщил, что можно двигаться дальше, я даже обрадовалась.

Один момент не давал покоя.

— Откуда вы знаете, что этот знак защищает от демона и что он значит?

Охотник обернулся, криво усмехнулся:

— Ищешь храм старых богов, но не знаешь такие вещи?

— Не знаю, поэтому и спрашиваю…

Осторожное шуршание травы заставило меня замолчать в оцепенении. наемник выставил вперед арбалет, зарядив стрелой.

За сосной шевельнулась фигура, а за ней еще одна. Они приближались и кто-то из них просвистел мелодию. Наемник опустил арбалет.

— Все в порядке, это свои. Не бойся.

Несколько мужчин вышли из тени, на ходу скидывая капюшоны. Мое внимание привлек тот, что казался старше всех. Слишком знакомое лицо. Слишком.

Я стала копаться в голове, пытаясь вспомнить, где и когда я его видела. Точно знаю, видела.

— Ты не один, — произнес пожилой мужчина, скользнув по мне заинтересованным взглядом.

— Да, девушка была одной из невест демона. Сбежала.

— Неужели? — у мужчины дернулся уголок губ в кривой улыбке. В этот момент я заметила на его шее украшение с защитным символом. — Это же прекрасно. Как зовут тебя, дитя?

— Айлин, — помедлив, ответила. — Мы с вами не встречались?

— Возможно. Память меня часто подводит. Но если ты одна из невест, то я один из тех, кто годами борется с напастью и ищет способ спасти наше королевство.

Меня словно пронзил острый наконечник стрелы.

Я вспомнила…

— Вы верховный жрец, я видела вас на площади…

Губы задрожали и лютая обида подкатила к горлу вместе с ощущением, что моя кровь горит.

Этот растрепанный мужчина выглядел по другому, более ухоженно и мантия богаче. Вместо защитного символа на шее — эмблема новых богов. А сейчас он походил на бродягу.

— Вы отдали нас монстру…готовили, — слезы навернулись на глазах и воздух иссяк в легких. — Не подходите!

— Дитя, прошу тебя успокоиться, — он вытянул вперед руки, в обезоруживающем жесте. — Я никому не хотел зла, у меня как и у многих, не было выбора.

Я мотнула головой, отступая на шаг. Эти люди пугали больше леса и демона.

Эмоции переполняли и я никак не могла взять себя в руки.

— Просто послушай меня, дитя, — мягко повторил старик, — Я знаю, как помочь тебе навсегда освободиться от демона. Он же ведь тебя ищет и будет искать.

Судорожно сглотнув, окинула растерянным взглядом всех присутствующих, кивнула:

— Да…ищет.  Я вас слушаю.

— С Радостью все расскажу, но нам безопаснее всего сейчас вернуться в город. Там моя временная резиденция, — мужчина учтиво коснулся моего плеча, он действительно совсем не был похож на того внушающего ужас жреца, что зачитывал молитвы богам, когда меня утаскивал в свое царство демон. — Тебе надо отдохнуть и набираться сил. Здесь не лучшее место.

Шумно вздохнув, я согласилась следовать за жрецом и наемниками.

По дороге мы мало разговаривали, да и сил больше не было.

К тому моменту как мы выбрались из леса, я окончательно выбилась из сил и исцарапала ноги об прыткую траву и корни деревьев.

Город рядом с запретным лесом казался безжизненным. Но только на первый взгляд. За закрытыми ставнями кое-где горел свет, отбрасывая тонкую линию на землю у дома.

— Добро пожаловать в мое скромное жилище, — жрец обвел рукой залу, когда мы перешагнули порог его резиденции.

Просторное и богато обставленное помещение, хоть и казалось простоватым, его вряд ли можно было назвать скромным.

Хотя у верховного жреца в столице наверно более роскошные покои.

Мужчина позвонил в колокольчик и в в зал торопливо вошло несколько женщин. Опустив головы, они поприветствовали верховного.

— Помогите дитя расположиться и приготовьте ужин, — распорядился жрец, заметив мое недоумение, по отцовски улыбнулся. — Думаю, утро более подходящее время для разговора.

Спорить не стала. Позволила служанкам меня увести.

Мне подготовили ванную, а после меня ждала сытная еда.

Упав головой на подушку, я быстро погрузилась в сон. Беспокойный, потому-что меня не покидало ощущение, что демон где-то рядом. Близко, парит над городом в поисках меня.

— Доброе утро, госпожа, — со звонким голосом одной из служанок по закрытым векам ударил солнечный свет.

Комната наполнилась ароматом сдобных булочек и тушеных овощей.

Потянувшись на мягкой постели, я приоткрыла один глаз. Залитая солнцем комната казалась островком безопасности.

Обманчивое чувство.

Я прекрасно помнила, у кого в гостях нахожусь и пока довериться жрецу была не готова.

Кстати о жреце…только хотела спросить, но служанка меня опередила:

— Госпожа, вас ждет верховный. Я провожу. Ваше новое платье, — она опустила на край постели сложенную в стопочку одежду.

Быстро переодевшись, последовала за ней.

— Дитя, мы рады тебя видеть. Надеюсь, ты хорошо отдохнула, — с невероятной доброжелательностью поприветствовал меня жрец.

Он встретил меня не один. За широким столом в центре круглой залы расположилось еще человек десять. Среди  них я узнала встреченного наемника.

Он улыбнулся и приветливо кивнул.

Я ответила взаимностью. Покосилась на остальных. Несколько мужчин точно были служителями культа новых богов. Остальные благородные господа, видимо доверенные жреца и двое тоже из вчерашних наемников.

Когда заняла предложенное место, осторожно присев на край кресла, жрец жестом привлек внимание всех присутствующих.

— Сегодня среди нас новое лицо. Прошу, познакомьтесь, Айлин. Дитя прошла тяжелый путь и вот она с нами.

Мужчины сухо отреагировали, короткими кивками, продолжив слушать лидера.

— Демон на пике своей силы, но именно сейчас мы можем его уничтожить. И это благодаря Айлин.

У меня упала челюсть.

— Как? — я ничего не понимая, подняла глаза на жреца.

— Все просто, дитя, ты избранница демона и источник его силы. Благодаря тебе от обрел снова способность быть на свету, но он не переродился до конца.

— Что значит снова?