Глава 23

Зал утонул в молчании. Тяжелом, вязком, будто кто-то запер здесь сам воздух. Тишину нарушали лишь редкие постукивания наемника по столу.

Даже лица сидящих за столом мужчин помрачнели. И все они смотрели на меня тяжелыми, нагнетающими обстановку взглядами, от которых было неуютно и хотелось закрыться.

Наконец верховный жрец заговорил.

— Когда-то этот мир принадлежал старым богам. Люди приносили им жертвы, возносили молитвы, но с каждым веком их алчность росла. Им требовалось все больше крови, больше душ.

Я слушала без выраженных эмоций. История о кровожадности древних мне была хорошо известна. Ей даже детей пугали.

— Люди восстали. Но одного желания и отваги оказалось недостаточно. Тогда люди нашли способ, как усмирить богов. Видишь этот знак, дитя? — жрец оттянул цыпочку, демонстрируя мне защитный символ, — люди нашли способ уровнять свои шансы в древних манускриптах. Это символ самой природы богов, ловушка. Оковы, выкованные из самой сути мира. Он стал оружием людей. Но им пришлось принести великую жертву. Отдать тысячи душ, чтобы лишить злых богов силы, запечатать врата между их миром и нашим.

На несколько секунд он замолчал.

А я почувствовала, как перестала дышать. Я впервые услышала подробности того, как люди победили богов. Мои пальцы сжали край стола и я не выдержала:

— Но нам всегда рассказывали, что старых кровожадных богов изгнали новые боги.

Жрец качнул головой.

— К сожалению это не так. Новые боги так и не услышали наши молитвы. Возможно карающие и ненасытные божества — это единственное, что людям могла дать природа.

Дыхание снова перехватило и от волнения пересохло во рту.

— Но кому мы тогда молимся?

В ответ молчание. Многозначительное и опустошающее морально.

Хорошо знакомый мне наемник внезапно засмеялся и его заливистый смех разбился эхом о стены.

— Перестань, — осадил его верховный, — прояви уважение к избраннице демона.  Ты же не хочешь, что бы наша гостья на нас обиделась.

Я хмыкнула себе под нос. Тяжело и протяжно выдохнула, пристально посмотрела на жреца в ожидании пояснения.

— Новые боги существуют, — заверил жрец, я прищурилась. — Да, дитя, существуют.

— Вы только что сказали, что нет.

— Они здесь, — он приложил руку к своей груди. — В наших сердцах и мыслях. Людям нужна вера. Но не кровожадные монстры.

— Вы обманываете людей.

Кто-то из мужчин, услышав меня, цокнул языком. Другой — шумно опустил кулак на стол.

— Дарим надежду, — невозмутимо сообщил жрец. — Сохраняем порядок и мир от хаоса. Речь сейчас не об этом. Ты хотела узнать, как тебе освободиться.

Замерев, я отбросила остальные мысли. Какая разница, что там с фальшивыми богами, если есть существующий монстр, от которого ни меня, ни других девушек боги не защитили. Так что для меня их никогда и не существовало.

— Один из божеств оказался другим. Его мать была смертной женщиной, а отец — воплощением самой тьмы. Демон. Люди не смогли полностью лишить его силы. Они только раскололи его суть. Потеряв целостность, демон утратил часть своих сил и способностей, но по-прежнему оставался опасен. Все эти годы он искал ту, что могла бы вернуть ему власть и единство.

У меня похолодели руки. Слова жреца вонзились в сознание острыми иглами. В голове гудела лишь одна мысль: “демон выбрал меня и получил шанс вернуть силы”.

— Почему я? — выдавила я, с трудом справляясь с дрожью охватившей тело.

Зал вновь замер, погрузившись в пугающее молчание. Жрец шагнул ближе и в глазах отразилось что-то, похожее на сожаление.

— Твои корни, — начал он, понижая голос, — уходят к древним волхвам. К тем, кого сами боги наделили силой, чтобы они служили их воле и карали людей за непослушание.

— Но… другие? — я подняла взгляд, цепляясь за хоть какой-то смысл. — На них ведь были гонения. Я не могла быть единственной. Что с ними случилось?

Жрец развел рукам.

— Мы не знаем. Летописи молчат. Мы лишь предполагаем, что волхвы избавлялись от девочек. Они ведь могли стать орудием против демона. Волхвы никогда не были на стороне людей. Ведь боги, сделала их своими солдатами, даровав им силу. Она передавалась по крови.

— Что?

Слова обрушились на меня холодной волной.

В груди все сжалось, а разум отказывался принимать услышанное. Я не хотела верить в то, что я тоже монстр по крови. И в то, что волхвы могли быть настолько жестокими.

Жрец задумчиво провел рукой по бороде, затем добавил:

— Ты первая, кого мне довелось увидеть из потомков. И ты вселила в наши сердца надежду.

В зале снова воцарилась тишина. Но на этот раз она показалась мне еще более давящей и тревожной.

— А если я откажусь? — совсем тихо произнесла, но из-за общего молчания голос зазвучал слишком громко.

По сухому лицу верховного жреца скользнула смешанная эмоция. Непонятная мне.

— Что ж…дитя. Это твое право, но ты никогда не освободишься от демона.

От его слов по телу пошло напряжение и я глотнула.

— Но, — жрец вскинул руки в воздух, тряхнув рукавами мантии, — я в любом случае вынужден настоять.

— И что от меня потребуется?

— Демон будет искать тебя.

— Хотите использовать меня как приманку? — на сердце стало невыносимо тяжело.

— Не совсем, но заманить его с твоей помощью в ловушку, — да. Ты единственная, кто может нам помочь. Мы этого не забудем.

Жрец щелкнул в пальцы и один из мужчин поднялся с места. Достал внушительный сундук, взвалив на плечо, шагнул по мне.

Когда крышка сундука распахнулась, меня ослепило его содержимое.

Он до краев был заполнен золотыми монетами и драгоценными камнями.

— Это аванс, — сообщил жрец. — Опасности нет. Для тебя, дитя. Но есть нюанс.

— Какой? — произнесла одними губами, как заколдованная, смотря перед собой. Блеск камней и золота расплывался перед глазами в сплошное пятно. Я их больше не видела. Я просто погрузилась в прострацию, понимая, что выбора у меня и без подарков особо нет.

— Возможно ты единственная, кто сможет достаточно близко приблизиться к монстру.

Сильно вздрогнув, подняла голову.

Понимала, к чему клонит жрец.

Видимо считав с моего лица мои мысли, он тут же поправил себя:

— Разумеется, мы постараемся этого не допустить.

— Я могу подумать?

— Конечно, но не долго. Время поджимает. Наш враг с каждой ночью становится сильнее. Остается всего несколько ночей…

— Четыре…, — закончила за него.

— Да, — поймав мой взгляд, жрец по-отцовски добро улыбнулся. — Пока отдыхай. Надеюсь, что ответ я услышу скоро.

Скомкано попрощавшись, я направилась в отведенную мне комнату.

Меня мучали мысли и сомнения.

И я так и не добралась до храма старых богов.

Это сложно, ведь за дверь караулят стражи, якобы для моей безопасности.

Нужно ли мне в храм…?

Когда солнце опустилось, я стояла у окна, наблюдая за городом.

Взор зацепился за устремленную в небо башню обители пантеона новых богов.

Подумать только, все было ложью…

Сейчас эта башня казалась пустой и лишенной смысла.

Я отвернулась, собираясь пойти к кровати, но спину словно обожгло.

Резко повернулась обратно… и опешила.

На крыше башни был он.

Смотрел на меня, будто в ожидании.