Глава 27

Жрицы и наемники сомкнули круг вокруг нас, отрезая любые пути к отступлению. Воздух задрожал от напряжения.

Демон сфокусировал взгляд на верховном. Черты исказила ярость и в следующий миг Дараксис рванул вперед, крылья развернулись с оглушительным хлопком. Мощный хвост с размаху ударил по камням, сшибая колонну.

Жрец едва успел уклониться.

— Ты не выйдешь отсюда живым. — прорычал Дараксис, целясь своими когтями в горло жреца.

Но едва он разъяренно притянул к себе на удивление спокойного жреца, воздух прорезали десятки стрел.

Я вскрикнула, инстинктивно прикрывая голову руками, но ни одна из них не достигла цели. Демон, рыча, отбил их одним движением руки, а затем резко накрыл меня своим крылом, укрывая от нового залпа.

— Не двигайся, — бросил он.

Шелест бумаги заполнил пространство. Жрецы, образовав круг, синхронно подняли руки. Каждый из них держал свиток, на котором был защитный символ.

Магия разливалась по руинам, словно тяжелая пелена.

— Сегодня ночью все закончится, верховный жрец раскрыл манускрипт.

Слова разрезали пространство, заставив землю задрожать. Символы на свитках вспыхнули.

Зловещее сияние магических символов пропитало воздух. Нависло над нами паучьей сетью и стало затягиваться.

Демон взревел. Свет начал его сковывать невидимыми цепями.

Отчаянно брыкаясь, пытаясь вырваться, но его сила угасала на глазах. Стрелы продолжали лететь в его сторону, и лишь хрупкая мгновенная вспышка его слабеющей магии позволяла из отбить.

Я замерла, чувствуя, как ужас и бессилие сковывают меня, парализуя каждую мышцу.

Верховный жрец бросил на меня ледяной взгляд, его губы растянулись в презрительной усмешке.

— Вот она, ваша истинная природа, — произнес он, указывая на меня рукой, — сломленная, плачущая, не способная взять ответственность за свои действия. Как легко ты способна предать ради своего благополучия, правда, дитя?

— Нет! Это ложь! — я нашла в себе силы закричать. — Я ничего такого не делала!

Обернулась к демону и сердце больно сжалось.

— Это не правда!

Мои слова утонули в громогласном смехе жреца и меня накрыла новая волна отчаяния.

Демон, обессиленный магией, едва мог держаться на ногах. Его полыхающие бездной глаза встретились с моими.

— Беги, — прохрипел он, с трудом удерживая равновесие. — Беги, пока можешь.

— Нет! Я не оставлю тебя! — крикнула я, чувствуя, как меня затапливает волна гнева.

Не раздумывая, рванула вперед, к верховному жрецу. Я собрала волю в кулак, целясь в проклятый свиток в руках.

Вложила в рывок все силы, что у меня остались.

Глаза жреца расширились. Машинально отшатнулся.

— Уберите ее!

Меня грубо перехватили, прежде чем я добралась до мерзавца. Скрутили. Наемники рванули меня назад, их железные пальцы впились в плечи, заставляя вскрикнуть от боли.

Когда я подняла голову, чтобы выкрикнуть хоть что-то, взгляд наткнулся на лицо верховного.

Меня пробил сильный озноб. Последний фрагмент мозаики встал на свое место.

— Это был ты, — выдохнула я, словно от удара. — Ты... Ты тот послушник, что загнал в ловушку богов!

На мгновение по его лицу скользнула тень раздражения, но он быстро взял себя в руки. Его сухие губы скривились в ледяной усмешке.

— Каждый получает то, что хочет, — произнес он, с ленивой уверенностью глядя на меня сверху вниз. — А ты выбрала не ту сторону. Поэтому для тебя все кончено.

Мои руки сжались в кулаки, но прежде чем я успела что-то сказать, взгляд случайно зацепил мелькнувшее движение сбоку.

Время словно замедлилось. Краем глаза заметила, как блеснула сталь, рассекая воздух.

Один из наемников высвободил кинжал из ножен.

Я зажмурилась. Вскрикнула. Горечь от приближающегося конца разлилась желчью по венам.

Лицо обдало резким порывом воздуха. Следом по ушам ударил надрывный вопль.

Раскрыв глаза, уловила, как хвост демона, выбив из рук наемника кинжал, сжал его горло, поднимая над землей.

С громким хрустом шипастый хвост разжался и наемник упал тряпичной куклой.

Приток сил у Дараксиса на мгновение подарил мне надежду, но… в следующую секунду он словно угас. Со звериным ревом опустился на землю, упираясь кулаками в землю. На руках и теле вздулась паутина черных вен. Снова проступили следы ожогов, только на этот раз от чужеродной магии.

Мои ослабшие колени подогнулись и я осела на каменистую землю.

Внезапно я догадалась, что происходит. В чем суть ритуала, проводимого жрецами.

Они хотят опять его разделить, снова обратить запущенный мной процесс. Сделать то, что один раз у них уже вышло.

Я машинально взглянула на верховного. Взгляд опустился на его пояс, к которому был прикреплен странный нож без ножен.

Узкое как игла лезвие и черная рукоять с рунами говорили о том, что оружие ритуальное.

Моя догадка пронзила сердце острее любого кинжала.

Они не просто хотят снова разделить демона, но и удерживать магическими путами до восхода солнца. Так у них получится довести то, что не вышло в прошлый раз до конца —  уничтожить, когда он обретет человеческую суть.

Именно на это намекал верховный жрец, предлагая сотрудничество. Он ждал от меня тоже самое. Все было спланировано. С самого начала.

И не важно, согласилась бы я или нет.

Я изначально была лишь приманкой.

Мысли лихорадочно заметались в голове. В груди болезненно жгло.

Казалось, время остановилось. Я не могла понять одного — Дараксису нужно было время для того, чтобы его разделенные сущности окончательно воссоединились. Для этого ему нужна была я.

Семь ночей…

Нам их не хватило.

Дараксис ведь знал, что уязвим…Знал. И наверное догадывался, что через меня его могут уничтожить, но выбрал встречу со мной.

Почему, у меня в голове не укладывалось, почему?

Или…

Я повернулась в его сторону. Смотреть за тем, как его сильное тело удерживают магические путы — слишком больно.

Может он этого и хотел. Дал мне возможность сделать выбор, освободиться от него навсегда, или выбрать его…

Дыхание перехватило, жжение в груди стало невыносимым, словно нечто хотело вырваться наружу, разорвав плоть.

Стиснув зубы, я поднялась на ноги.

Прикрыла веки, возвращаясь к той ночи из моего детства, когда волхвы благословили меня.

Теперь я не сомневалась, что это было благословение.

Я последняя из одаренных и связанных с силой этого места, как и со всеми старыми богами, даже если они спят.

И я связана с ним…Дараксисом.

В сознании ярким воспоминанием вспыхнули слова той старой женщины, когда она мазала мне лоб, рисуя узоры.

«Каждый из нас, одаренных старыми богами, ключ, способный открыть врата. Помни. Каждый из нас…»

Раньше ее слова казались тарабарщиной, но не сейчас.

Что-то внутри меня треснуло как тонкий лед. Теплая, горячая волна магии вырвалась из груди и я едва удержалась на ногах.

Воздух рассек громкий крик жрецов. Приоткрыв веки, видела, как в их руках вспыхивают свитки, рассыпаясь в прах.

Они обезумевши орали, не зная, что делать. Суетились на месте подобно муравьям в растормошенном муравейнике. Все пространство пропиталось их безумством.

Наемники снова попытались атаковать. Стрелы надвигающейся волной засыпали горизонт.

И снова демон, взревев, укрыл меня крылом.

Верховный жрец попятился, отчаянно мотая головой. В его глазах стремительно таяла самоуверенность.

Мое внимание как раз было приковано к нему.

— Что ты... делаешь? — процедил он, пытаясь шагнуть ко мне.

Я не знала, что происходит. Руки дрожали и с ладоней струился свет, ослепительный и живой.

Он тянулся к демону, возвращая ему утраченные силы и желая разрушить оковы. Едва свет коснулся его, магические цепи вокруг него затрещали, рассеиваясь дымкой.

Нацарапанный на алтаре символ частично растворился, перестав быть опасным для Дараксиса.

Демон выпрямился, глаза вспыхнули силой и он резко раскрыл крылья. Гул ветра заставил жрецов и наемников броситься бежать.

— Ты не знаешь, с чем связался, — с холодной яростью произнес Дараксис. — Она — не твоя игрушка. И больше никто не посмеет ее тронуть.

Я ощутила, как он нежно обвивает меня крылом, укрывая от угроз.

Верховный жрец пошатнулся, манускрипт выпал из его рук. Сухая челюсть шевельнулась в попытке что-то произнести, но он не издал ни звука.

Метнул в меня полный ненависти взгляд и сорвался с места.

Демон ночи оказался быстрее. В одно едва уловимое мгновение он вырос стеной перед жрецом.

— Пора вернуть то, что ты однажды забрал, сильная рука Дараксиса сжалась на горле верховного.

На его пальцах проступила чешуя, а под ними шея жреца начала темнеть, словно сгорая.

— Нет! Прошу! Это была жертва ради блага... — пролепетал верховный, срываясь на болезненный хрип. Его тело задрожало, покрываясь чем-то темным, как коконом, который иссушал его.

— Блага? — Демон наклонился ближе, встряхнув мужчину. — Не тебе решать, кому и чем жертвовать. Тебе не было даровано такой силы.

— Ч-что ты делаешь? — жрец выпучил глаза. Он задыхался и жадно хватал ртом воздух.

— Я же сказал, — жестко усмехнулся Дараксис. — Я забираю то, что ты украл у богов и у их одаренных детей. То, что продлевало твое бессмертие. Твой час пробил давно.

Я стояла как завороженная, не в состоянии отвести взгляд от превращающегося в пыль жреца в руках демона.

Он полностью растворился, остался только пыльный дым на ладони Дараксиса.

Демон замер, наблюдая, как пепел сыпется с его пальцев.