16
Хелена тонко подвывала и слабо барахталась в ослабевающих лапах своего похитителя. Непрошенные слезы сами текли, застилая все перед глазами. Ей было до одури жалко Дамиана, которому сейчас… который… так глупо погибнет, а она ничем не может помочь.
Выпущенные разом и огненные и ледяные потоки магии не достигли цели, обрываясь на полпути или ударяясь о землю рядом с местом казни, но не причиняя никому ощутимого вреда. Грюх летел дергано, то проваливаясь вниз, то судорожно петляя и набирая высоту. Пот, капавший с него, уже успел изрядно намочить и саму Хелену, от чего та брезгливо морщилась.
- Ровнее лети! – кричала она, раз за разом настраиваясь на новую атаку.
- Ты слишком тяжелая. Я едва держу нас, - хрипел в ответ крылатый доходяга.
- Так приземляйся! – бесновалась Хели, - Нам нужно туда! Они же его убивают!
- Уже убили. Сегодняшний день войдет в историю этого проклятого места. Хватит с демонюки паршивой. Пожил припеваючи, теперь наше время пришло, - Грюхельден уносил ее дальше, за равнины, леса, туда, где она еще не была.
И там ее явно не ждут распростертые объятия и мягкая перина.
- Что ты несешь?! Вы же первые всегда нападаете на него. Верни меня сейчас же на землю.
- Не могу, прекрасная дева. Если ослушаюсь приказа, то мне оборвут крылья за непослушание, - с сожалением сказал тот.
- Ты и так летаешь отвратительно. Может, они тебе и не нужны?
- Какие уж уродились. И те жалко, - он обхватил ее руками, еще сильнее прижимая к себе, а Хели, сморщив нос, отвернулась. От монстра катастрофически несло потом, грязной шерстью и чем-то тухлым, что застряло между его клыков.
- Куда ты несешь меня? Зачем похитил?
- Давай… фух-фух-фух поговорим… ауфф…ауффф позже? – задыхаясь от слабости и нехватки дыхания, предложил он.
Благоразумие все же еще не оставило Хели. Она оценила хилые крылья, у которых кости даже стали выгибаться в другую сторону. Тонкий материал перепонок, что вот-вот прохудится, как парус под мощным ураганом. И замолчала, вспоминая все молитвы, которые знала.
Почему-то девушка боялась, что такого доходягу сейчас обязательно собьет какая-нибудь агрессивная птица, вырвет из рук его добычу, и снова Хели придется плутать по демоническому бездорожью.
Будет опять, как съедобное переходящее знамя у клыкастых, когтистых и прочих существ.
- Почти прилетели, - вывесив язык на плечо, просипел Грюхельден.
- Может, остаток пути пешком пройдем? – пока он будет пытаться отдышаться, Хели его обездвижит, чем потяжелее, да вернется к Дамиану. Не зря же запоминала маршрут.
Монстр, который едва не хватался уже за сердце, летел к другой горе, чью вершину самую малость было видно из окон замка, где она жила.
- Пешком опасно. Всюду его твари. Они сожрут нас раньше, чем мы их увидим.
Где-то вдалеке, как раз там, где был замок Дамиана, раздался оглушительный раскат грома. Небо принялось затягиваться чернеющими грозовыми тучами. Они вот-вот собьются в огромные стаи и обрушат на землю потоп, которого ни разу здесь не было.
Даже воздух стал наполнен электрическими разрядами. Потри ладони друг об друга и без труда призовешь шаровую молнию.
Сердце пропустило удар. Неужели, мир так реагирует на гибель Дамиана? Или он все-таки жив, а погода отображает его состояние? Он ведь говорил, что связан с этим местом.
- Пусть будет второй вариант, пожалуйста, - тихо взмолилась, чувствуя, как слезы снова подкатывают, а в горле образуется удушающий ком.
Сама не понимала, откуда столь сильные эмоции к человеку, вернее существу, что сначала притащил ее сюда, потом держал в темнице и всячески издевался, зная, что она его пара.
Но вот парадокс – жалость и желание защитить, укрыть его от врагов, так и бурлило в ее сознании. Чего не скажешь о магии. Горшочек пару раз разочарованно булькнул, захлебываясь неистраченной магией, а после исчез, словно его и не было.
Тем временем они подлетали к подножью горы. Здесь не было пустых и голых равнин. Земля оказалась плотно усеяна уходящими ввысь деревьями и маленькими холмами, напоминавшими норки зверей.
Грюхельден целенаправленно двигался в одну из скал, рискуя расшибиться о ровную стену. Тучи, пришедшие с востока, настолько заволокли небо, опуская мир в темноту, что разглядеть что-либо дальше нескольких метров было сложно.
- Мы идем прямо на скалы!!! Смени курс!!! – закричала девушка и дернула монстра за руки.
- Тихо, - шикнул, - Тут где-то вход в пещеру.
Он сделал последние усилия над собой, махнул крыльями и спикировал вниз, разрезая пространство гулким свистом.
Хели взвизгнула, закрыла глаза. Грюх чертыхнулся, дергаясь вправо, и они на полной скорости скользнули в едва заметную расщелину. Острые края скал не задели их, но сантиметр в сторону, и кто-то из двоих остался бы без конечностей.
Сразу запахло сыростью и затхлостью. Монстр пролетал через гору, витиевато петляя по темным коридорам.
- Хватит, пожалуйста. Меня уже укачало и сейчас стошнит, - быстро зеленеющая девушка глубоко дышала через нос, отгоняя морскую…нет, лётную болезнь.
- Меня тоже, но мы уже на месте, - радостно доложил ее мучитель-камикадзе.
Он завис в воздухе, медленно опустился на землю, сгорбив со стоном спину, и разжал руки. Шатаясь, Хели осела на пол, наблюдая за раздвоенной картинкой у нее в глазах.
- Ты принес ее, мой дорогой друг? – из-за спины раздался натужный голос, прерываемый сильным кашлем.
- Да, мой Повелитель. Это она, - Грюхельден склонил голову перед невидимым собеседником и подтолкнул вперед девичье тело, плохо стоящее на ногах.
- Тощая какая-то. Что он в ней нашел? – засомневался второй, - Ни аппетитных форм, ни круглых бедер. Это точно она?
- Да, клянусь. Принюхайтесь, Повелитель, и вы учуете то же, что чую я.
Над макушкой вдруг активно засопели чьи-то носы. Тут же пахнуло ароматом немытых тел, плесени и застарелых тряпок. Тошнота еще сильнее усилилась.
- Что-то есть от него, не спорю, - сипло пролаял Повелитель, - Но чтобы точно удостовериться, я попробую ее кровь.
Руку схватили и, не говоря ни слова, острым когтем, заточенным об скалы, сделали молниеносный небольшой порез. К нему приложилась плешивая голова очередного монстра и с противным хлюпаньем слизала бегущую алую струйку.
- Ммммм! – промычал от восторга, - В ней течет его кровь… Значит не врут слухи… Мой друг, теперь мы заживем по-новому. Хватит нам прятаться в скалах! Долой жизнь под землей в норах! Наши люди, наконец, смогут покинуть гнезда и слезть с деревьев!
- Да, Повелитель, теперь мы получим все от этого Высшего!
- Не называй его так! – рыкнул, - Высшие должны нести мир, жизнь и баланс. А этот только разрушает и убивает. Он не заслуживает, чтобы его называли Высшим.
- Но у него есть магия…
- Это не имеет значения.
- Грюхельден, куда ты меня принес? – слабо пискнула Хели и в ужасе осмотрела небольшое углубление в скале.
Взгляд, наконец, сфокусировался на втором собеседнике, и она увидела тщедушного мужчину, покрытого язвами и незаживающими ранами.
Казалось, будто его активно жевали чьи-то челюсти, но не смогли проглотить и раздосадовано выплюнули.
- Ты станешь нашей разменной монетой, девочка, - склонился мужчина, опаляя ее зловонным дыханием, - Благодаря тебе, мы сможем вернуться к нормальной жизни.
- А что вам мешает сейчас жить нормально?
- Тот, кто называет себя Высшим, а сам сеет лишь голод, создает кровожадных тварей, истребляет нас тысячами. Из-за него мы живем, как кроты, боясь выйти на поверхность!
- А поговорить с ним вы не пробовали?
- Наши парламентеры не вернулись!
- Отправить других парламентеров для налаживания отношений?
- Те тоже не вернулись!
- И вы захотели использовать меня для шантажа Дамиана?
- Естественно. Это отличный шанс! Сама судьба нам благоволит!
Хелена мудро промолчала, не зная, стоит ли говорить, что последний раз видела демона с топором в груди.
- Уведите ее к остальным бабам, - скомандовал Повелитель, - Да заприте крепче наш бриллиант, чтобы не сбежала.
От стен отлипли невидимые до этого мужчины со страшными мордами и в драном тряпье. Поигрывая мускулами на руках, подошли к ней с двух сторон и подхватили под руки.
Хели с трудом сдержала новый позыв тошноты. Интересно, эти нелюди хоть когда-нибудь видели воду или мыло?
В тот миг ей было все равно, куда ее ведут, лишь бы провожающие скорее исчезли и перестали организовывать для нее газовую камеру.
- Повелитель, - тихо позвал Грюх, когда троица скрылась за каменными сводами, - Они не закончили ритуал. В ней течет часть крови демона, в ней плещется его же магия, но это давнее все. Лет десять или больше должно было пройти, чтобы девушка обрела силу, равную той, что имеет сейчас.
- Но на ней нет его метки, - задумался второй, - Какой идиот, встретив свою пару, обменяется с ней кровью, подарит частичку магии и отпустит, не завершив ритуал?
- Не знаю, Повелитель, но нам это только на руку.
- Да, - согласно кивнул мужчина, - Тем больше мы сможем выторговать.
- Правильно, Повелитель! Высш… кхм, демон пойдет на любые условия, чтобы вернуть пару и возможность с ее помощью обрести большую силу.
* * *
Двое сопровождающих отлично ориентировались в кромешной темноте. Только покинув зал, они взяли Хели под локти и самостоятельно понесли, отрывая ее от земли.
- Ребята, отпустите меня! Ай, камни, - вскрикнула она, когда ее протащили прямо по острым обломкам скал.
Колени и бедра больно царапнулись об острую поверхность, оставляя на коже ссадины и синяки.
- Я сама пойду. Пустите!
- Нельзя, - категоричный ответ эхом разнесся по пещерам, - Здесь сплошные обрывы – шею себе свернешь раньше, чем твой упырь выплатит за тебя.
- Дамиан за меня и гроша ломанного не даст! – Хели решила, что этим вражеским мордам не нужно знать о ее статусе «ненавистной человеческой» пары для Высшего.
- Он мясом наружу вывернется и отдаст последнюю каплю крови, лишь бы вернуть тебя в целости и сохранности, - равнодушно произнес один из силачей, волочивший ее.
- Да с чего вы решили?! Если вам нужно что-то от него, то зачем в это впутывать женщину, которую он держит за игрушку и поселил в темнице?
- Ты очень неубедительно врешь. Наши воины следили за вами. Ты – его истинная пара, которую он по глупости еще даже не отметил.
Крыть было нечем.
Мужчины замерли и, взяв небольшой разбег, спрыгнули в темноту. Душа Хели сделала кульбит и сальто назад, после чего робко спросила, когда уже можно будет покинуть это невезучее тело.
Крик вырывался из груди все время, пока они летели в свободном падении.
Монстры грузно приземлились на ноги и успели подхватить в четыре руки девушку. Дальнейший их путь внутри скалы был недолог, и скоро они вышли в освещенные факелами коридоры. Им стали попадаться навстречу люди. Или монстры с прочими существами.
Каждый из них с любопытством поглядывал на Хели, провожал жадным прищуренным взглядом, а кто-то, не стесняясь, отпускал сальные шуточки, где в своих мечтах уже трижды раздел девушку.
Все встреченные были исключительно мужчины. Молодые юноши, взрослые мужи и крепкие на вид старцы. Так же, как и на поле битвы, они принадлежали к разным расам и внешне сильно отличались друг от друга.
Вот мимо пролетело абсолютно синее существо с испещренными прорехами крыльями. Рядом передвигался мужчина, у которого вместо ног было змеиное длинное тело. Он шелестел чешуйчатым туловищем по каменистому полу пещеры и опасно трещал самым кончиком хвоста.
Нам уступали дорогу, вжимаясь в стены, провожали шепотом и плохо скрытым ликованием.
- Куда вы меня ведете? Что со мной будет? – Хели испуганно крутила головой во все стороны, жалея, что не сломала себе шею, когда они падали вниз.
- В часть скалы, где живут наши драгоценные женщины. Мы очень их бережем, иначе твой демон их может присвоить себе. Хотя разведка поговаривает, что он больше не посещал наложниц с тех пор, как ты появилась здесь.
Приятное тепло разлилось на душе. Он их не посещал? Может, Руди был прав, говоря, что истинная пара для существ это самое святое, что есть в их жизни? Да, впрочем, какая разница? Она под страхом смертной казни не захотела бы теперь оставаться в этом мире!
Только расслабишься, как тебя либо пытаются сожрать, либо похищают. Жестокий суровый мир, где ей совсем не место.
- Ты будешь ждать, когда за тобой придет Высший. Он приползет к нам на коленях и будет умолять, чтобы мы благодушно согласились взять его земли в обмен на тебя.
Брови Хели недоверчиво взлетели вверх. Дамиан и умолять? Ради нее? Он и приползти-то не сможет – будет мешаться топор в груди, оставленный чьей-то неразумной рукой. Сами же срубили сук, на который хотели усесться.
Но об этом пока лучше молчать. Ведь, если демон умрет, то ее жизнь здесь станет адом. Ни одна страховая контора с Ричмонд стрит не взялась бы заключить с ней договор даже на неделю.
Тем временем ее донесли до массивной железной двери с десятью задвижками, посадили уставшее тело на холодный камень и принялись колдовать над замками.
Уже внутри Хели прищурилась, защищая глаза от яркого света огней, и поморщилась. Снова этот затхлый гнилостный запах.
Из помещения, куда они вошли, доносились слабые стоны, хрипы и покашливания. Проморгав выступившие слезы, она огляделась и поняла, что сейчас самое время упасть в обморок. И желательно больше не приходить в себя.
Перед ней был длинный, выбитый в скале зал, где по обе стороны находились небольшие клетки, рассчитанные на одного человека. Со стен с громким эхом капала вода, образуя лужи и маленькие ручейки. Факелы горели очень ярко, их было много, и из-за них в зале царила духота. Оранжевые блики игриво отражались на неровных скалах и таинственно посверкивали между металлических прутьев клеток.
Взглянув на последние, девушка снова испытала ужас.
В каждой из них сидело по одной женщине. Они были абсолютно без одежды. Кожу покрывали как старые шрамы, так и новые раны. Казалось, их били плетью или еще чем потяжелее.
Женщины кто сидел, откинувшись спиной на решетку и пустым взглядом смотря вперед, кто свернулся калачиком и заунывно выл. Одна, совсем потерявшая человеческий облик пыталась зубами перегрызть толстые прутья.
Этот скрип челюсти вызывал мурашки по коже.
Соседки по несчастью кричали на сумасшедшую и бросали в нее мелкие камни с требованием прекратить пытку для их ушей.
Чуть дальше в зале, в стены были вбиты крюки, от которых тянулись массивные цепи. Самую впору для Руди, а не хрупких женщин. На них висели тяжелые кандалы, закрепленные на шее или ноге. Пленницы устало лежали на каменном полу и тяжело дышали, скребя ногтями землю.
Всего здесь было около пятидесяти пленниц.
Когда они втроем зашли в это мерзкое место, половина из них повернулись к ним и сочувственно взглянули на Хели. Они знали, что ее ждет и заранее встречали новенькую, поддерживающим качанием головы и тяжкими вздохами. Хотя были среди них и те, кто обрадованно выдохнул, подумав, что теперь суровая участь каждой разделится на еще одну жертву. Все меньше страдать и терпеть, стиснув зубы от боли и отвращения.
- Вы же сказали, что бережете своих женщин.., - заикаясь и дергая глазом, начала говорить Хели.
- Бережем, конечно! Смотри, - рука одного взяла ее за подбородок и насильно повернула к одной из клеток, - Это прочный металл. Его не взломает никто. А вон там, где цепи, их никто и никогда без особых ключей не снимет. Разве что вместе с ее головой или ногами. Здесь наши самки в безопасности.
- Это ужасно, - прошептала, - Вы варвары. Посмотрите на женщин! Кое-кто из них едва дышит от слабости. Здесь же почти нет воздуха! Это концлагерь.
- Наши женщины нам благодарны за то, что мы защищаем их от твоего выбл… урода.
- Это они вам сказали о благодарности или вы сами додумали?
- Это факт. Иначе их ждала бы ужасная участь в замке Высшего.
- Какая же?
- Он пользовался бы их телами, а потом заживо съедал!
Ну Дамиан с Руди, конечно, едят всякую гадость, но не до такой же степени…
Несколько десятков озлобленных глаз уставились на двоих провожатых. Умей женщины сжигать взглядом, от проводников не осталось бы даже пепла. Но никто не проронил злобного слова. Видно, не за просто так им достались их шрамы и синяки на теле.
Злость, ненависть и невозможное отчаяние витало в воздухе.
Уж лучше быть наложницей Дамиана, чем сидеть в клетке и медленно умирать.
Хели много раз видела, что демон не обижал своих женщин. Они всегда улыбались, телеса были прикрыты красивыми нарядами (по крайней мере в самом начале развлекательной программы) и каждая ластилась к Дамиану, требуя его внимания.
Стоило только об этом подумать, как в душе ревниво царапнуло, а после все затопило сильной болью. Скорее всего его больше нет в живых. С топором в груди невозможно выжить.
Почему-то кажется, что эти женщины с удовольствием предпочли бы жить с демоном, а не с такими «защитниками».
- Ты пока посидишь и на цепи и в клетке, - в спину прилетел болезненный тычек, подталкивая к свободной клетушке.
- Ребят, давайте без этого? – засопротивлялась Хели, - А ну руки прочь! Фу, нельзя! Нет-нет-нет-нет-нет!
Ее через силу подхватили под руки и легко забросили в открытую створку клетки. Пока один возился с замком, другой обошел Хели со спины, и через прутья надел на нее ошейник. Раздался лязг цепи, закрепленной у основания стены.
- Вот теперь надежно, - удовлетворенно цокнул один из них, - Все, сиди здесь и никуда не уходи.
- Серьезно? – она подняла на них сверкающие яростью глаза, - А у меня есть выбор?
- Главное, чтобы тебя по ошибке не забрал Ахмар. Мы предупредим его, но если что сама напомни, что ты – особая гостья Повелителя.
- Особых гостей не суют в клетку, наградив вот этим, - презрительно поддела пальцем широкое ярмо.
- Радуйся, что тебя не будет забирать Ахмар, - тихо прошелестело бесполое существо в клетке справа.
Хели откинулась на прутья и с надеждой заглянула в себя, вдруг горшочек с магией решит порадовать ее своим присутствием. Но нет, он лишь оставил после себя приятные воспоминания и томление в его ожидании.
Хели казалось, будто магия куда-то перетекла из нее. В место, где она была нужнее сейчас.
Или это всего лишь разыгралась фантазия и ей показалось.