17
В глазах стояла непроглядная тьма. Она опутывала своими щупальцами, жадно захватывая тело и разум.
Так приближалась смерть. Та, которую когда-то давно демон встретил бы с благодарной улыбкой на губах. Та, о которой он молил. Когда-то, но не сейчас.
Из последних сил он сохранял в себе крупицы жизни. И эти силы давал ему милый лик его пары. Яркие голубые глаза Хелены смотрели на него с мольбой, а губы шептали: "Держись... не умирай".
Этих простых слов, навеянных его воображением, хватало, чтобы цепляться за тонкую нить и оставаться в сознании.
Только одна мысль набатом гудела в голове. Нужно спасать Хели из вражеского плена. Если он сейчас умрет, его пара будет обречена до скончания дней обслуживать мерзких существ из касты низших. Уж они-то с радостью отыграются на девушке за грехи Высшего. Выместят на ней всю злобу, обращенную к Дамиану.
Припомнят ей все проступки жестокого демона. И как он лишал их земель, как натравливал диких существ, разворачивал реки и осушал водоемы, чтобы те подыхали от жажды. Чего стоят одни беспощадные бои, где редко кто-либо выживал.
Им есть, что припоминать Хели. Только она ни в чем не виновата, но пойди объясни это озлобленным пустоголовым особям.
Дамиан стоял на коленях с отведенной назад головой и кожей на шее чувствовал ржавый меч, лезвие которого было испещрено сколами. Одно движение и темнота в глазах останется с ним навсегда. Хотя… с таким орудием низшим еще придется попыхтеть, чтобы перерезать ему горло.
Топор только их не подвел. Вошел в демона, как в масло.
Грудь распирало от боли. Сначала она обжигала, посылая во все тело болезненные импульсы. Каждый вдох отзывался сильнейшей судорогой, каждый выдох грозился стать последним.
А после все стало неметь. Он переставал чувствовать рану, свои конечности. Еще миг и смерть приветливо оскалит перед ним свою пасть, встречая, как равного.
Как мог он призывал свою магию, удерживая жизнь, балансируя на границе вечного сна. Его сила стежок за стежком восстанавливала организм, но этого было недостаточно. Магии не хватало.
- Кажись, Фриц, перестарался ты, - под общий радостный гомон сказал кто-то над ухом, - Как бы копыта не отбросил раньше времени?
- Да, нет, Сирожко, мы ему зараз топорчик из грудины вытащим и приложим чагой-нить, - с сомнением ответил некто вопрошающему.
- Вон тот лопух с острыми краями сойдёть?
- А не ядовитый он?
- Так мы и проверим, - толпа издевательски засмеялась, - Чай не помрёт от листа, если уж от топора все не издыхает, погань такая.
- А шо, голову ему отрубать не будем? – из толпы вышло несколько недовольных таким исходом событий.
- Рано исчё. Пусть сначала все отдаст, а опосля Повелитель его сам порубит.
Пока низшие пререкались, Дамиан с благодарностью смотрел на отброшенный в сторону топор. Своим решением они облегчили ему задачу.
Последний рывок, он использовал всю свою магию, чтобы не сдохнуть от раны прямо сейчас, но ее не хватало. Он тянул, вытягивал все по капле и, вдруг его накрыло спасительной волной.
Магия пришла к нему на помощь из другого источника. Если бы он согласно законам и инстинктам принял пару, то мог бы взять немного у Хели, а так Дамиан не понимал, каким образом ее сила пришла к нему на помощь.
Мысленно он усмехнулся. Это и не ее сила, а его, которая по какой-то причине прижилась в теле Хелены и даже смогла увеличиться. Как жаль, что не у кого спросить об этих тонкостях.
Со стороны гущи воинов раздался грозный рык, принадлежавший Руди. Пес низко склонил головы, шел, как ледокол, расчищая собой толпу.
Одно неверное движение низших, и те замертво падали на землю, лишившись головы. Псу, конечно, знатно досталось в этой битве. Он прихрамывал на задние лапы и осторожно придерживал поломанный и надкусанный хвост. Еще изредка отфыркивался от чужой крови, застилающей глаза.
За псом, извиваясь и угрожающе шипя, полз змей. Ему досталось еще больше. Из туловища, как зубочистки из канапе, торчали мечи, надломанные копья, а в боку застряли чьи-то вилы. Хорошие добротные такие. Вот бы вернуть их хозяину, кинув ими в него.
Эти двое несли перед собой столько злости и отчаянной решимости убивать до последнего, что перед ними расступались. Только позади уже проносился испуганный шепоток, мол, надо их завалить, и дело с концом.
- Высший, - взревел Руди, пробираясь сквозь толпу, - Ты жив?
Обессиленный Дамиан, применив всю свою и магию Хели, пребывал в забытье, плохо соображая, где реальность, а где спасительная темнота.
- Если вы с ним хоть что-то сделали.., - шипел змей, - Всех сожру, а из ваших костей соберу своим детям кроватки.
От изощренной угрозы воины ахнули, желая оставить в целости свои косточки. Пригодятся еще.
Руди подскочил к обмякшему на земле другу и снова зарычал, скалясь на врагов, вновь взявших оружие. Они тоже не собирались так просто отдавать свою добычу.
Им Повелитель потом столько лестного скажет, а может и из надежной подземной норы выселит, заставив жить под открытым небом. Так рисковать никто не хотел.
Они должны стоять не на жизнь, а на смерть. Может, за это судьба сжалится над ними в следующий раз, давая выбор, кем они хотят переродиться?
- Мы должны забрать его, - прошипел змей из-за спины пса, - Любой ценой.
- Заберем, - оскалив зубы, одновременно рявкнули три головы.
* * *
Все тело затекло от неудобной позы и жесткого каменного пола. Хотелось встать в полный рост, размять спину, коленки. Вместо этого Хели лишь подтянула к подбородку ноги и обняла их руками.
В этой женской тюрьме строгого режима она провела уже не меньше одного дня и успела насмотреться на такие ужасы, что Дамиана Хелена вспоминала, как радушного хозяина пятизвездочного отеля.
Вот бы вернуться под его крылышко…
Она искренне тосковала по нему и утирала злые слезы, раз за разом набегающие на глаза. Было жалко Дамиана, все-таки он не заслуживал такой участи.
К обычной жалости присоседилось нечто еще, что пока девушка отгоняла от себя, как назойливую муху.
Ну какая любовь?!
- Как вы сюда попали? – Хели тихо расспрашивала товарок по несчастью.
- В клетку? – с ней на контакт вышла одна бодрая девчушка, - Меня зовут Асая, кстати. А тебя?
- Я Хелена. Да, и в клетку, и вообще в этот мир, - подумав, уточнила.
- Красивое имя. Эти клетки здесь стоят уже несколько тысячелетий. Ты вообще знаешь, что это за место?
- Нет, но буду благодарна, если ты просветишь.
- Измерение или мир, как ты назвала, это чистилище для самых разных существ и низших созданий. Сюда попадают по решению суда за особо тяжкие проступки, - девушка вздохнула и отвела взгляд, - Массовые убийства, покушения на королей, крупные махинации с золотом.
- А… если вы итак попали в это измерение, то почему теперь сидите в клетках? – в голове Хели все никак не могла сложиться общая картинка.
- Здесь сидят все женщины, которые тем или иным путем попали сюда. Наши мужчины, - при этих словах многие передернулись и зашипели, как змеи, - Когда-то давно заботились о нас, оберегали. Мы жили лучше иных королев, но потом пришел Повелитель и сказал, что Высший, кому принадлежит это измерение, хочет забрать нас себе, чтобы кормить своих ручных монстров. Мужчины выдолбили в скале этот зал и поселили нас сюда. Говорили, что временно. Многие ушли на войну с Высшим и никто не вернулся. Тогда нас посадили в клетки, чтобы демон не смог добраться до нас.
- Это какой-то бред! – возмущенно воскликнула Хелена, - Ваши так называемые мужчины сами всегда нападают на него. Каждый месяц, как по расписанию, собираетесь под его замком, вызывая на бой.
Уж это то она хорошо помнила за пятнадцать лет подглядывания за Дамианом. Он порой лениво вздыхал и вслух сам у себя спрашивал - не надоело ли им таскаться сюда и какого хрена им не живется спокойно вдали от него.
Даже он уже успел смириться с непрошенными соседями.
- Подробностей мы не знаем, - грустно улыбнулась Асая.
- А сбежать от этих варваров не пробовали?
- Некуда бежать, - зло вмешалась симпатичная демоница, - За этими стенами нет жизни. Стоит хоть одной из нас туда ступить, как нас сожрут или заживо растерзают. И все по науськиванию этого тирана, который в измерении за главного.
Она Дамиана имеет в виду? Вряд ли он каждой твари сидит и шепчет кого съедать в первую очередь. Она вон его пара, но и ее не погнушились попробовать на зуб всякие существа.
- Мужчины, чтобы выжить, создали целую систему. Они разделились на три группы. Первые живут под землей, в норах. Вторые построили лачуги на деревьях. А третьи, самые слабые и уязвленные, живут в скалах.
- И как они решают, кто и где живет? Жребий бросают?
- Повелитель решает такие вопросы.
Чем больше Хели слушала их сбивчивые речи, тем хуже ей становилось. А когда пришли их мужчины, то ее вообще затошнило.
Во главе шел широкоплечий Ахмар. У него не было одного глаза, редкие пряди волос зачесаны на макушку, а тело покрывали ужасные белые шрамы от чьих-то когтей. За ним семенили жалкие создания, которые непонятно как выжили здесь.
- Ахмар, дорогой, - залебезил один из них, - Я сегодня хочу отдохнуть с Элермой. Можно, дорогой?
- Не положено, Спрух, - категорично произнес Ахмар, - Элерма для воинов рангом выше тебя.
- Но как же так, дорогой? Я рисковал своей жизнью наравне со всеми.
- Ты плелся в самом конце и даже не принял бой, - припечатал второй доходяга, шедший за ним, - Убежал в самый конец, где никто не дрался. На тебе вон ни царапинки нет.
- Ууууу, подлюга. Лишь бы оклеветать.
- Спрух, либо бери эту, либо проваливай. Сейчас другие воины подойдут, которые отличились на поле боя.
- Все, кто хотел отличиться, уже лежат, сложив буйные головушки, - себе под нос пробухтел Спрух.
Они остановились в самом конце напротив клетки с безучастной женщиной. Она безразлично на них смотрела и даже не проронила ни звука, когда ее вытаскивали и взваливали на плечо Ахмара.
- Куда ее понесли? – озадаченно спросила Хели, чувствуя щекотку на своей руке.
- Там дальше за нашим залом, за еще одной непробиваемой дверью, находятся комнатки, где воины или другие мужчины с нами уединяются.
- А зачем? – сглупила девушка и тут же получила несколько матерных слов, что ёмко объясняли как и чем они там занимались, - Э-э-эм… т.е. вы еще у них и в рабстве?!
- А ты думала, эти шрамы мы получили на воле? – хмыкнула женщина из другого конца зала, - Скоро и тебя это коснется, девочка, если сразу не подчинишься. Так проще. Избежишь насилия и ударов плетьми. Мужчины как считают? Раз они нас охраняют, кормят и дают крышу над головой, то мы должны ублажать их по первому требованию.
- Ага, Брохтс даже списки ведет и составляет расписание, - дополнил кто-то.
Нет…нет… Хели скорее убьется, чем добровольно на это подпишется.
Тут кто-то пытался перегрызть прутья зубами, так она с таким же усердием перегрызет глотку каждому, кто к ней притронется.
- Хелена! – вдруг вскрикнула Асая, хватаясь за прутья своей клетки, - Змея!!! Старайся не двигаться! Это ядовитая пасклюда. Один укус и ты навечно в царстве мертвых.
Ощущая странную щекотку, Хели даже боялась опустить глаза вниз. Больно уж знакомое название змеюки. Кажется, именно их она поедала, когда сидела в башне у Дамиана. И именно ее с удовольствием умял Грюх.
И действительно, запястье обвила маленькая тоненькая змейка уже знакомой расцветки красного и белого. Заметив, что на нее, наконец, обратили внимание, та приветственно зашипела, оскалив пасть.
- Мстить пришла за съеденных родственников? – мрачно спросила Хелена, даже ни чуть не испугавшись. Уж эта мелочь не сравнится с огромными монстрами, что душили ее до прихода демона.
- Хелена!!! Убей ее!! Ударь рукой о прутья! – со всех сторон доносились испуганные вскрики и советы.
Змея на секунду отвлеклась, прислушалась и покинула ее запястье. Подползла к краю клетки, а там ее дожидался маленький змееныш, размером не больше мизинца и толщиной с шерстяную нитку.
Они шустро переговорили на своем языке, после чего малыш уполз, быстро виляя тонким хвостиком. Он двигался мимо других клеток, чем вызвал панику и крики среди пленных девушек.
Мама-змея же вернулась к Хели на запястье, снова шикнула на галдящих женщин и прикрыла глаза.
- Ты странное место решила выбрать, чтобы поспать. Может, пойдешь вслед за своим малышом? – девушка подняла руку и посмотрела прямо на треугольную голову создания. Чешуйчатое лениво приоткрыло один глаз и отрицательно помотало головой.
- Она тебя охраняет! – вскрикнула догадливая Асая, - Поразительно.
Да уж, поразительно… Кто же ее надоумил подрядиться в охранники?
А дальше в их темницу косяком потянулись горделивые создания, именуемые здесь мужчинами.
Они проходили по ряду и выбирали себе женщину, с которой проведут ближайшие пару часов. Спустя время всех пленниц разобрали, осталась только Хелена со змеей на руке.
Через каменные своды тихим эхом раздавались женские стоны и мужские выкрики.