Глава 14

Если Баха мне и поверил, то зря: меня терзали смутные сомнения. Долго – почти весь остаток ночи. А стоило наконец задремать, как я услышала тихие, едва уловимые шаги. Я не испугалась, потому что всем своим существом понимала, чувствовала, кто ко мне пожаловал.

– Хороших снов, Мира, – шепнул Азард, ласково прикасаясь к моей щеке. – Все у тебя будет хорошо. Я обещаю.

И ушел. Сволочь! Только я все для себя решила, как он примчался со своими нежностями! Несколькими словами сломал не только мою силу воли, но и уверенность в собственной правоте, раскрошил их в щебень. Ненавижу!!! Так ненавижу, что буду отравлять его жизнь, пока смогу. Пока он не прогонит. И даже когда прогонит…

Не помню, как забылась сном, но проснулась от громкого стука в дверь и с удивлением поняла, что время близится к полудню. Явившийся слуга принес очередной поднос с едой и передал записку от Азарда:

«Бал начнется в восемь, будь готова к этому времени. Меня не ищи – я уехал в город с Эми».

Сбежал. Боится нашего общения. Ну ладно, я ему устрою! Он ведь любит земные пословицы, так я еще одну напомню: «Любишь кататься, люби и саночки возить»!

– Баха! – крикнула я, как только слуга удалился, оставив обед на столе. – Я хочу поговорить.

– Слушаю. – Домовой возник сзади меня. – Что за срочность?

– Я передумала. Не то чтобы совсем, но и… В общем, собираюсь уговорить Азарда подписать контракт с Эми, но не отсылать меня. Метка ведь не появится, если он уже будет женат?

Домовой усмехнулся:

– У нее нет. Он будет женат лишь на бумаге: пока не закончится контракт с тобой, ритуал они пройти не смогут.

– То есть метку ей не поставят?

– Нет, метку не поставят, пока он от тебя не откажется. Разорвав с тобой связь, Азард женится по всем правилам, соблюдая ритуал, и тогда все будет по закону Рейвана. Но ты зря нервничаешь, вряд ли он теперь отступится от своей затеи.

– С чего ты взял?

– Азард рисовал всю ночь. Из-за всплеска эмоций он не может контролировать дар. И на всех его рисунках ты на берегу красного океана: то мило улыбаешься, то задорно смеешься, то мечтаешь о чем-то, глядя вдаль…

– И что?

– Ты там повзрослевшая, Мира. Не просто милая девушка, а взрослая пленительная женщина. Азард видел эти картинки в своей голове и перенес на холст – он приоткрыл двери в твое будущее.

– То есть я не погибну от проклятия?

– Не погибнешь, – грустно улыбнулся домовой. – Потому что он совершит задуманное. Теперь мне это очевидно, и предпринимать что-либо поздно.

– Не делай поспешных выводов! Я не позволю ему умереть. И сама буду очень стараться не поддаться его чарам. Может быть, мы не станем любовниками, и именно поэтому он меня видел живой и здоровой.

– Нет. И слепцу было бы понятно, что вы уступите чувствам. Азард не хочет твоей гибели и не спросит твоего позволения для разрыва контракта, поверь. Подобное решение очень меня удивляет, ведь от мальчика ждут совсем иного. Отец и брат возлагают на него большие надежды: им необходим его брак с Эммой для снятия проклятия с рода. Если бы Кардир или Малих знали о твоей метке, они бы самолично помогли Азарду очаровать тебя и уложить в постель.

– Что? Зачем им это?

– Чтобы быстрее сделать тебя саифой и похоронить, Мира. Им нужен брак с Эммой как с дальней родственницей Даири. Полноценный брак, с меткой рода. Это последняя надежда для них. А ты – помеха, тянущая время, которого и без того нет.

– Какое время? Проклятию много десятков лет, – попробовала возразить я.

– Виталира, супруга Кардира, умирает, она не увидит первого дня рождения своего сына, и он это понимает. Но если уладить вопрос с браком быстрее…

Мне стало очень грустно, и в то же время в голове созрел план:

– Значит, если я скажу его брату и отцу о метке, они помогут мне стать саифой Азарда и не дать ему сойти с ума?

– Ты что, совсем больная? – У Бахи глаза едва не вылезли из орбит. – Мальчишка плюет на собственную жизнь, чтобы спасти тебя и очистить имя рода. Радуйся, благодари его и убегай подальше. Живи, Мира!

– Только не такой ценой. Я ему не позволю все решать самому из-за каких-то там рисунков и предрассудков. Азард хоть и гад редкостный, но не заслуживает судьбы, которую сам же себе и уготовил.

– Заслуживает – не заслуживает, – раздраженно закатил глазки домовой, – тебе только нимба не хватает: прямо сама невинность и непорочность! Хватит с меня этой ерунды, разбирайтесь сами!

– Но послушай… – Однако говорить мне было уже не с кем: Бахтияр предпочел исчезнуть с глаз долой. Раздосадованно топнув ногой, крикнула в пустоту: – Что ж, решу все сама и к тебе больше не обращусь ни за что на свете!

План уже созрел в моей голове, оставалась малость – воплотить его, а именно: уговорить Кардира и Малиха помочь мне сохранить жизнь их самонадеянному родственничку!

– Милый, ты совсем меня не слушаешь? – Эмма резко остановилась и тем самым вынудила Азарда обратить на нее внимание. – Снова думаешь о работе?

– Да. – Вяло кивнув, он устало посмотрел в глаза невесте. Она солнечно улыбнулась, надеясь на ответную реакцию.

Демон отвел взгляд, осмотрелся вокруг и, вздохнув, снова выжидающе взглянул на невесту.

Эмма схватила его за руку и заговорила с просительными интонациями:

– Азард, ты совсем себя не жалеешь: осунулся весь. Что тебя так беспокоит? Поговори со мной.

Она его раздражала. Это было видно невооруженным глазом. Демон морщился, поджимал губы, но не говорил ни слова против. Он осознавал, что она не виновата в его бедах, скорее наоборот – Эми могла стать панацеей для целого рода. Но мыслями демон был далеко: в доме отца, рядом с той, кого больше всего старался избегать.

– А давай зайдем в кафе? Я обожаю местные пирожные, – продолжала щебетать Эмма, надеясь до последнего на его благосклонность. – Или ты хочешь просто погулять? Какой у нас план? Азард! – Она дернула его за руку.

Демон моргнул, удивленно посмотрел на невесту и нашел в себе силы улыбнуться.

– Задумался немного. Цель нашей прогулки – развлечь тебя, милая. – Он даже подмигнул Эмме. – Так что план за тобой.

Она рассмеялась и восторженно захлопала длинными ресницами, прижимаясь к нему всем телом и нашептывая на ухо игривые обещания. Он сделал вид, что доволен происходящим, и незаметно для себя погрузился в мир приятных воспоминаний…

– Мира, ты веришь в вещие сны? – спросил демон, задумчиво разглядывая губы своей саиры.

– Скорее да, чем нет, – пожала плечами она, продолжая жевать свой завтрак. – Кроме того, его еще истолковать правильно нужно. Тебе приснился вещий сон?

– Пока не знаю, но если ты сейчас разденешься и бросишься ко мне со словами: «Делай со мной, что пожелаешь»…

– Ах вот как! – Мира замерла на миг, а потом звонко рассмеялась. – Знаешь, в моем мире говорят, что подобное снится к смене погоды. Не больше.

– Думаешь? И чего же нам ждать? И без того погода пугает: жарче уже просто некуда. – Азард не сводил голодных глаз с девушки.

– Я не знаю, это ты у нас главный, – улыбнулась она, – я ведь всего лишь твоя тень, уважаемый эрд. – Заговорщицки подмигнув, Мира вытерла губы салфеткой и поманила Азарда к выходу. – Идем, не хочу опоздать на урок. Тэр Асмаль ведет нас сегодня на базар орков…

– Азард! – В сознание демона ворвалась реальность голосом обиженной Эммы. – Куда ты идешь? Вот же кафе. Прошу тебя, прекрати все время витать в облаках, в конце концов, ты сам пригласил меня! Это что, какая-то новая изощренная форма издевательства?

– Если тебе не нравится мое общество, мы можем вернуться, – равнодушно пожал плечами демон.

– Нет-нет, – тут же испуганно затараторила девушка, – прости. Сама не знаю, что на меня нашло. А хочешь, мы вместе подберем украшение в подарок для Виты? Я знаю замечательный бутик неподалеку.

– Да, прекрасная идея. – Азард снова нашел в себе силы улыбнуться. – Идем.

– Не нужно крутиться, госпожа Мирата, прошу вас, – звонким голоском наставлял меня Ивиаль – личный стилист Виталиры. – Мы так никогда с прической не закончим.

– Три часа уже сижу не шелохнувшись, – пробубнила я, обиженно кося взглядом на полуильфа. – Сколько можно?

– Сколько нужно, столько и можно! – в который раз сообщил Ивиаль. – Почти все. Сейчас к лицу приступим.

Я порывисто вздохнула и прикрыла глаза.

– Вы еще засните! – Меня слегка ударили расческой по руке. – Что за отношение к прекрасному? Кому вообще нужны мои старания?! Сейчас я просто покину этот дом!..

– Иви, не пытайся напугать Миру. – Тихий красивый голос Виталиры в момент урезонил разошедшегося творца. – Это со мной ты можешь командовать, но с ней будь настороже: она и деру дать может.

Я покраснела, вспоминая, как долго Кардир, Малих и Вита уговаривали действовать по их нехитрому плану: преобразиться и бить по ревности. Все в один голос утверждали, что Азард – жуткий собственник и, увидев меня флиртующей с другим, он просто не сможет больше противиться притяжению. Чтобы его добить, решено было также сменить привезенное мною платье на один из нарядов Виталиры – благо у нее было шесть новых, на выбор. Прическа, мейк-ап и портниха, ушивающая вещи под меня, шли бонусом.

Мне было страшно и совершенно непонятно, чего я хочу на самом деле. И чем ближе был час начала бала, тем больше подрагивали руки и краснели глаза. Я хотела спасти Азарда от его жертвы, но не хотела умирать. Такой сложный выбор ставил меня в тупик. Малих и Кардир, услышав мою историю, пожелали увидеть метку рода, но как я ни старалась пробудить ее – она не появилась. И тогда в разговор вступила Виталира, внимательно следившая за мной все это время. Она очень мягко улыбнулась мне и произнесла совершенно неожиданное:

– Прости моего эрда, Мирата, за ту неуместную жуткую вспышку гнева. И спасибо за то, что успокоила моего сына.

Я растерянно кивнула и вопросительно уставилась на Кардира. Тот не сводил с меня задумчивого взгляда и присоединяться к словам жены не спешил. Почему-то в голову пришла мысль, что на меня снова собираются кричать. Понимание того, что Азарда нет в доме, уверенности тоже не придавало.

– Мирата, – продолжила Вита, – ты здесь говорила странные вещи. Понимаешь, демоны не рискуют жизнью ради своих саир. Даже если у тех проявляются метки. Я не хочу тебя обидеть, просто объясняю, ведь ты – смеска из мира людей и совершенно не знаешь, как устроен Рейван.

– Я живу здесь достаточно долго, чтобы успеть понять элементарные вещи, хоть и являюсь человеком. Если вы не поможете, то уже завтра Азард подпишет контракт и отпустит меня.

Малих громко хмыкнул:

– Но доказательств у тебя нет.

Я открыла рот, но не нашлась что ответить и, плотно сжав губы, развернулась к выходу. Доказательств у меня действительно не было, а тратить время на уговоры и унижения не хотелось.

– Ну допустим, я подтвержу ее слова. – Воздух передо мной сгустился, образуя полупрозрачную фигуру прадеда Эйсилимов. – Мне вы поверите?

– Баха! Спасибо тебе! – Счастливо всплеснув руками, обернулась к ошарашенной троице демонов и спросила у призрака: – Они тебя видят?

– Видим, – неестественно тихо сообщил Малих.

– Быть не может… – Кардир приподнялся с кресла.

– Ох! – выдохнула Виталира.

– И я рад встрече, дети мои, – делано напыщенным тоном произнес дух. – Так что, поможем этим неразумным обрести друг друга? Или посмотрим со стороны, чем все закончится? Второе предпочтительнее, я так последние сто лет поступаю, привык, знаете ли…

И все закрутилось. Меня вертели перед зеркалом, рассматривали чуть ли не под лупой и вслух обдумывали план. Уже тогда я начала паниковать, понимая, чего эти демоны ждут от меня: слабая человечка должна стать саифой их Азарда, быстро умереть и дать ему возможность официально жениться на Эмме. Это рождало во мне противоречивые чувства: я радовалась их помощи и ненавидела их за равнодушие. Страшная смесь, пугающая.

– Виарлинти! – взвизгнул Ивиаль, вырывая меня из горестных мыслей. – Милая, вы прелестны. Эльтири! Хотите взглянуть на мой шедевр? Конечно, хотите! Ну же, идем, сейчас будет феерия!

Не помню, как оказалась у зеркала. Ивиаль восторженно щебетал, как я прелестна и какой трепет вызовет мое преображение в груди Азарда…

А я… Я не дышала. Из зеркала на меня смотрела потрясающей красоты девушка: лицо обрамляли искусно уложенные локоны, остальные волосы были собраны в высокую замысловатую прическу, придающую моему образу аристократичности и возвышенности. Огромные карие глаза с длинными загнутыми ресницами смотрелись трогательно и эффектно, пухлые нежно-розовые губы притягивали взгляд… Впереди была примерка платья, но я уже сейчас понимала: Азард не сможет скрыть своих чувств, увидев меня такой.

– Прекрасно!

Вздрогнув, я оглянулась и увидела Кардира, тот медленно поднял руки и картинно зааплодировал.

– Брат не сможет устоять. Но помни: ты должна обращать как можно больше внимания на других мужчин, поощряя их внимание и интерес. Если Азард действительно испытывает тягу, то побороть ревность не сможет: инстинкты возьмут свое, и уже завтра мы будем поздравлять вас как новобрачных.

Внутри меня что-то дрогнуло, а потом ухнуло вниз, в пятки. Кажется, это было сердце.

– Что-то мне нехорошо, – прошептала я. Хотелось бежать со всех ног. Прочь из этого дома, от его хозяев, от этого мира…

– В чем дело? – напрягся Кардир.

– Только без истерики! – возопил Ивиаль, доставая кисточки для припудривания. – Все мои старания насмарку! Я не позволю!

– Это она от счастья, – саркастически хмыкнув, сообщил появившийся Бахтияр. – Хочет быстрее замуж и в склеп.

– Мирата… – начал было Кардир.

– Выйдите все, – спокойно попросила Виталира. – Дорогой, иди посмотри, как там наш сын.

Демон нехотя подчинился и, убедившись в хорошем самочувствии супруги, удалился вслед за Ивиалем. Баха, к моему удивлению, тоже пропал. Я с любопытством посмотрела на красавицу, приговоренную к смерти за любовь к демону рода Эйсилим. Она чарующе улыбнулась и пригласила присесть рядом с ней на диван.

– Мира, ты очень красивая, умная и храбрая девушка. Знаю, что у тебя есть дар. Как и у моего сына. Бахтияр рассказал мне.

– Разве он имеет право вмешиваться в ход событий? – удивилась я.

– Нет, но вмешивается. И наверняка понесет наказание за самоуправство. – Вита тяжело вздохнула и продолжила: – Но иногда нельзя оставаться в стороне. И наш случай именно такой.

– Ты хочешь сказать, что я должна согласиться на брак с Азардом, чтобы спасти целый род?

– Напротив. Я хочу попросить тебя прислушаться к голосу разума. – Вита снова вздохнула и откинулась на спинку дивана. – Прости, мне тяжело долго говорить. Проклятие отнимает последние силы. – Она прикрыла глаза и прошептала: – Я ни о чем не жалею, но не желаю своей судьбы другой. Ты можешь жить, Мира, а любовь проходит с годами.

– Я не понимаю. Может быть, позвать Кардира? Тебе плохо?

– Нет. – Она открыла глаза и посмотрела на меня. – Я пытаюсь сказать, что ты не должна брать на себя этот непосильный груз. И если хочешь уйти – еще не поздно. Мы не изверги и не имеем права просить тебя отдать свою жизнь, чтобы помочь нам. Понимаешь?

– Понимаю, но ты умрешь, если…

– Все мы смертны. Я – чистокровная демонесса первого ранга и могу побороться за свою жизнь, в отличие от тебя. Что ты видела? Где бывала? Теперь, когда проявился дар приспособленки, для тебя откроются сотни дорог: выбирай любую и будь счастлива. А оставшись с ним, попадешь в тупик.

Я кивнула, не зная, что можно ответить в такой ситуации. Вита удовлетворенно улыбнулась и, с трудом поднявшись, направилась к двери.

– Пришлю к тебе Иви, он поможет надеть платье и подобрать аксессуары. А потом у тебя будет полчаса на решение: идти на бал и соблазнить своего эрда или сослаться на недомогание и не показываться ему на глаза до утра. Я бы предпочла второй вариант, Мира.

– Спасибо.

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Платье было роскошным: ярко-синего цвета, с атласным лифом, подчеркивающим стройность фигуры и плавно переходящим в длинную пышную юбку. Его украшали лишь искусная вышивка и тонкие кружева. Ивиаль принес огромную шкатулку с аксессуарами, собираясь дополнить мой образ с помощью бриллиантов и платины, но я отказалась, вспомнив о собственном наследстве – единственной памяти о маме – золотых серьгах с топазами. Полуильф не только поддержал мою идею, но даже пытался перекупить украшение за немалые деньги, чему я несказанно удивилась.

С трудом вытолкав Ивиаля, я подошла к окну и долго смотрела в темнеющее небо. Оно напоминало мне глаза Азарда – мужчины, обманувшего мое доверие: он говорил, что демоны – это всего лишь название расы, но, как в самых страшных сказках, украл у меня душу, сердце и покой. Полчаса истекли очень быстро, и я уже ждала своего эрда, понимая, что бежать от него бесполезно, когда услышала голос Бахи:

– Воспользуйся советом Виталиры, – прошелестел дух.

– Не могу, – не оборачиваясь, пожала плечами я и улыбнулась. – Я пропаду без него.

– Он ведь никогда не станет другим: так и будет периодически кричать, рычать и срываться по мелочам. И не научится просить прощения.

– Пусть. – Я снова пожала плечами.

– Он никогда не станет говорить милых девичьему сердцу глупостей, заботясь о тебе по-своему и выражая свои чувства максимально сдержанно. С ним ты не узнаешь, что такое нежность, Мира.

– Уже узнала. – Я наконец обернулась. – Только рядом с ним и поняла, что такое щемящая нежность, что такое тоска от разлуки, что такое очарование вечера на двоих. И мне не нужен никто другой, только Азард. Я его люблю, и моей любви, терпения и ласки хватит на нас двоих. Мне жаль только, что я не могу помочь Виталире, Малиху, Кардиру… Жаль, что не могу освободить тебя, Бахтияр, потому что вижу – ты по-настоящему раскаялся в том, что совершил. Баха? – Я шагнула к замершему в глубоком изумлении призраку. – Что с тобой? Что случилось?

Он не успел ответить: исчез за секунду до того, как дверь распахнулась. На пороге стоял Азард. Он не сразу меня заметил, обводя комнату голодным взглядом. И я вмиг поняла, что и без преображения, в обычной одежде, сейчас была бы для него самой привлекательной. Когда же его глаза наконец встретились с моими, последние сомнения ушли прочь. Не помню, кто первый сделал шаг навстречу, но уже спустя пару секунд мою руку сжимала его рука.

– Привет, – только и сказал он.

– Я тебя ждала, – улыбнувшись, сообщила ему очевидное.

Он сильнее сжал мою ладонь, приоткрыл губы, чтобы сказать что-то, но тут же нахмурился и сурово заметил:

– Не помню, чтобы ты покупала это платье.

Я лишь шире улыбнулась и кокетливо пожала голыми плечами. Демон шумно выдохнул и повернулся к двери.

– Идем, не будем задерживаться.

Азард старательно не смотрел на меня, и я смиренно шла за ним по коридору и лестнице, придерживая подол длинного платья. Лишь у входа в зал, где проходило торжество, мы остановились и дождались, пока лакей откроет двустворчатые двери.

Там играл небольшой оркестр. Потрясающе красивая мелодия разливалась по залу, рождая во мне приятное волнение и азарт. Наступало время небольшой игры, в которой принимали участие не только Кардир и Малих.

– Ну наконец-то вы пришли! – Дорогу нам преградил Талиальтин – лекарь, ильф и просто красавчик. – Я с нетерпением ждал новой встречи. Позвольте мне украсть вашу даму, эрд Эйсилим? Всего на один танец.

Азарду не хотелось позволять – это читалось по его лицу, словно по книге.

– Я с удовольствием потанцую с вами, – прощебетала я, преданно глядя на ильфа и краем глаза замечая, как поджимает губы мой демон. На миг показалось, что он не отпустит, но желание держаться от меня подальше победило, и Азард без слов передал мою руку лекарю.

Мы прошли в центр зала и среди других пар стали танцевать на радость всем участникам заговора. Музыка звучала медленная и красивая, я тесно прижималась к Талию и шепотом интересовалась уже шестой раз:

– Смотрит?

– Еще как, – неизменно и терпеливо отвечал он, поглаживая мою поясницу. – Так смотрит, что, кажется, сегодня вы больше ни с кем не потанцуете.

Как в воду глядел – следующие три танца я скучала. Мало того что никто не приглашал, так еще и стороной обходили, опасливо косясь на красноглазого рогатого демона в углу. Азард злился, но и ко мне подходить не спешил. Тогда вмешался Кардир.

– Позвольте вас пригласить, Мирата? – громко спросил он. – Я хочу загладить свою вину за неприятный инцидент. Вы потанцуете со мной рейванский вальс? Это очень чувственный танец, в нем партнеры…

– Она занята, – прорычало жуткое создание, подкравшееся к нам и отдаленно напоминающее красавца Азарда. – Это наш танец.

– Как скажешь, – моментально отступил Кардир.

Заиграла музыка. Легкая, нежная мелодия, ласкающая слух, пробирающая тело до дрожи… Мы стояли лицом друг к другу, Азард, не разрывая наших взглядов, положил правую руку на мою талию, левой взял меня за руку. Я положила ладонь ему на плечо, едва касаясь, страшась приблизиться. В этот момент ритм музыки изменился, усиливаясь, и сердце мое начало биться чаще, а дыхание сбилось. Азард, синхронно с остальными кавалерами, двинулся вперед, я отступила, отвела взгляд, в панике вспоминая, как именно необходимо двигаться дальше. Я не раз танцевала рейванский вальс на уроках Элиэнталь эль Мариинти. Но сейчас отчего-то чувствовала себя так, словно все происходило впервые…

– Большой шаг вперед, шаг в сторону, приставить… – шептала, сосредоточенно вспоминая нужные движения.

– Мира, – демон заставил взглянуть на него, – что с тобой?

– Я не помню, как танцевать, – в панике сообщила ему, – давай не будем…

– Спокойно. – Он вдруг улыбнулся. Искренне и тепло, как улыбался раньше, до приезда в этот проклятый дом. – Позволь мне вести тебя? Это просто танец. Просто мы.

– Просто танец на балу, среди тысячи чистокровных демонов… Мне страшно ошибиться, – ответила я, опуская взгляд на его ноги и повторяя нужные движения.

– Посмотри на меня, – Азард прижал меня к себе. Крепко и одновременно бережно. – Представь, что вокруг никого нет. Вообще никого. Здесь только мы двое: ты и я. Ну же?

Я попыталась немного отстраниться, так как игра требовала держаться на расстоянии от него. Не вышло. Вздохнув, перестала сопротивляться нашей близости: в конце концов, он хочет помочь, так почему бы не довериться ему? Всего на один танец…

И все вокруг померкло, растворилось за призрачной дымкой. Остались лишь мы, кружащиеся в вальсе: его руки, восхищенная улыбка, сапфировые глаза… Как можно оставаться равнодушной рядом с ним?

Мы остановились последними и удивленно огляделись. Я в сильном смущении попыталась сбежать куда-нибудь подальше от посторонних глаз, чтобы привести чувства в порядок. Но не тут-то было: пришла тяжелая артиллерия.

– Азард, – позвал сына Малих, – я хотел бы познакомить Мирату с моим хорошим другом. Твоя невеста покинула бал полчаса назад, вам бы поговорить, а мы пока попробуем устроить судьбу твоей саиры. Как ты на это смотришь?

Не знаю, что думал Азард, а я была ошарашена: не ожидала от Малиха подобных импровизаций.

– Не сегодня, – твердо ответил мой демон. – Мира устала.

И снова я удивилась, потому что чувствовала себя какой угодно – испуганной, растерянной, смущенной, но только не уставшей.

– Ну раз так, то Кардир проводит ее в комнату, пусть отдыхает, – согласился Малих.

– Конечно, провожу. – Старший брат Азарда предложил мне руку. – Мирата, вы сегодня восхитительны. Прошу вас. – И повел меня к выходу.

– Что происходит? – зашептала я. – Он же не пошел за нами.

– Дайте этому тугодуму пару секунд, – уверенно ответил Кардир.

– Постойте. – Азард поравнялся с нами и, довольно-таки грубо отняв мою руку у брата, сообщил: – Мне что-то скучно. Пройдусь с вами.

По дороге братья перекинулись буквально парой несущественных фраз, а дойдя до наших покоев, Кардир вдруг попросил:

– Давай посидим в кабинете? Выпьем, поговорим, как в старые добрые времена. Мирата, мы же не будем вам мешать?

– Нет, – неуверенно ответила я и, распахнув дверь, помчалась через гостиную в спальню, да так, словно меня свора голодных псов преследовала. Минут пять побегав по комнате туда-сюда, не выдержала и выглянула за дверь. Никого не увидев, прокралась на цыпочках к кабинету и осторожно заглянула в щелочку, исключительно чтобы убедиться, что братья там.

– Почему тебя так волнует ее смерть? – Азард, не допив, поставил бокал на стол, рядом с початой бутылкой. – Вокруг тысячи демонесс, и каждая из них побежит за тобой, стоит лишь позвать.

– Так и есть, брат, – ответил Кардир. В его голосе слышались нотки горечи. – Несомненно, я найду кем заменить Виту. Потом, после…

– После ее смерти.

– Замолчи!

Я вздрогнула от резкого крика и решила быстренько сбежать, прекратив «греть уши», пока мне их случайно не оторвали в минуту гнева. Но стоило сделать шаг, как Кардир продолжил говорить, и мне захотелось остаться, чтобы дослушать.

– Она – мать моего ребенка. Первенца. Наверное, в этом все дело, – словно извиняясь за резкий выпад, проговорил Кардир. – Я не знаю. Не могу понять, что со мной. Не готов принять неизбежное.

– Это привычка, – равнодушно успокоил его мой шеф.

А мне захотелось вбежать в комнату и надавать ему по рогам хорошенько за бестактность и скудоумие!

– Возможно. – Кардир помолчал и вдруг тихо добавил: – Только я жизни без нее не представляю. Тебе не понять, Азард. С Витой каждый мой день – особенный, не такой, какими были сотни прежних дней. А без нее все смешается, превратится в беспросветную серую массу… Не могу отпустить ее. Но это – наше проклятие, и нужно смириться, не так ли?

Я так заслушалась и расчувствовалась, что совершенно растерялась, когда дверь, к которой я припала ухом, внезапно отворилась. Покачнувшись, обрела равновесие в крепких объятиях Азарда и услышала его суровое:

– Спать! Приду и проверю!

Меня развернули спиной к кабинету и беспардонно подтолкнули в направлении спальни. Приняв душ и переодевшись в ночную рубашку, я больше часа маялась в постели, каждую минуту ожидая его появления. Лучше бы он не обещал проверять – давно бы уснула сном младенца! Когда наконец скрипнула дверь, я измаялась так, что даже спящей притворяться не стала: привстала, опираясь на локоть, и сурово уставилась в сумрак.

– Не спишь, – хрипло заметил он.

– Пьяный, – уныло констатировала я.

Азард хмыкнул, приблизился и вдруг уселся у изголовья кровати прямо на пол.

– Был повод.

– Топишь на дне стакана свою ненавистную привязанность ко мне? – грустно спросила я, чувствуя, как вновь к глазам подступают слезы.

Повисла неловкая пауза. Буквально несколько мгновений, и Азард пересел с пола на кровать, чтобы внимательно посмотреть мне в глаза и произнести слова, необходимые мне как воздух:

– Ты, Мира, лучшее, что случилось со мной в этой жизни и меньшее из всего, о чем я смогу когда-либо жалеть. Но…

– Но демоны не умеют любить? – подсказала я.

– Именно, – криво улыбнулся мой демон.

– Что же, по-твоему, чувствует Кардир? Он любит свою жену, Азард.

– Чушь. – Демон устало вздохнул и улегся рядом со мной, глядя на мое лицо снизу вверх. – Он просто привязался к ней после ритуала бракосочетания. Это пройдет.

– Он любит, – упрямо повторила я, заправляя сильно отросшие волосы демона за ухо. – Зачем спорить? Отчего вы так упрямы? Неужели так сложно сказать слова любви?! Даже если не чувствуешь тяги к ней, даже если не хочешь разделить ее боль… Но ведь можно одним словом подарить надежду – а это уже немало!

– Надежду на счастье, которое никогда не сбудется? – поразился Азард. – Думаешь, этим он принесет покой ее душе? Или облегчит угрызения его совести? Ложь во благо – вымысел, Мира. Сказка для малышей и слабаков.

Я понимала, что сейчас мы говорили скорее о нас, нежели о его брате. Обиженно засопев, легла на спину и, глядя в потолок, уведомила Азарда:

– Талий сделал мне предложение по работе и вообще…

– Что значит «вообще»?

– Ну он красивый, благородный, жизни спасает, – начала загибать пальцы я. – Такому мужчине можно отдаться не задумываясь: он не даст в обиду, будет рядом всегда и уж точно не станет срываться на тебе за свои же слабости.

Бешеное сопение собеседника подсказало мне, что я на верном пути.

– Я хочу поблагодарить, что не тронул меня. В плане секса… – Я запнулась, чувствуя некоторую неловкость, но все же закончила мысль: – Талию я достанусь невинной, и это несомненно укрепит нашу связь…

Азард зарычал. Дико, зло… А я предвкушающе улыбнулась потолку…

Он навис надо мной в следующий же миг:

– Повтори, что ты только что сказала.

Я бесстрашно закинула руки ему на шею и прошептала:

– Кардир любит Виту. А я люблю тебя, Азард.

Демон шокированно моргнул, не ожидая от меня подобной каверзы.

– Ты… наглая совратительница, – выдохнул он.

– У меня был прекрасный учитель, – подтвердила я его худшие опасения.

Азард глубоко вздохнул и, медленно приблизившись, коснулся моих губ своими: нежно, ласково, легко… Тут же отстранившись, демон посмотрел на меня, ожидая протеста. Я потянулась за ним следом. Руки Азарда скользнули по моей спине и бедрам, губы обожгли цепочкой поцелуев шею и ключицу. Я растворялась в крепких объятиях, теряла себя, отпуская последнюю ниточку здравого смысла, удерживающую меня на границе дозволенного. Хватит запретов!5ebdbc

– Мира… – Его горячее дыхание на моей коже.

– Да!.. – Мой громкий стон, мольба о продолжении.

– Я не в силах сдержаться, не отпущу. – То ли предупреждение, то ли просьба простить.

– Знаю, – ответила я тихо, вкладывая в это слово все: от разрешения переступить границы дозволенного до смирения со своей судьбой.

И вдруг он зарычал. Громко, неистово. Оттолкнул меня, судорожно осмотрелся, сполз на пол, сел у кровати и, запрокинув голову, прикрыл глаза.

– Нельзя.

– Не смей решать за нас двоих! – возмутилась я, соскальзывая на пол. – Ты что, не слышал моих слов?

– Мира, ты умрешь…

– Я умру, если ты откажешься от меня. – Взяв его за руку, заглянула в самые любимые на свете глаза. – Только с тобой я поняла, что такое настоящая жизнь, ощутила ее вкус, Азард. И когда ты отдаляешься, я снова теряюсь. Пропадаю одна, понимаешь? Просто прекрати терзать нас обоих. Пожалуйста.

Он обнял меня, крепко прижал к себе, уткнулся лицом в мою макушку.

– Мира, у меня ведь был план. Но, кажется, я не способен быть благородным…

– Это значит, что ты не откажешься от меня? – уточнила я. – Не станешь подписывать контракт и брать другую саиру?

– Откуда ты знаешь? – Он отстранился, нахмурился.

– Бахтияр рассказал, – пожала плечами я. – Он многое знает.

– Дух прадеда? – Азард очень быстро пришел в себя. – Он не напугал тебя?

– Нет, наоборот. Он замечательный.

– Ну еще бы, – задумчиво проговорил Азард, снова крепко меня обнимая, – призрак про́клятого демона, обрекшего весь род на страдания, наверняка он настоящий душка.

– Он сказал мне, что родители Эммы согласились на ваш брак. И ты готов подписать контракт.

– Прадед очень говорлив, – прошипел Азард. – Удивительно, что он еще не сообщил тебе, что Эмма сбежала, прихватив с собой контракт. Во время бала. Отец и брат не остановили ее. Она умоляла отпустить, сказала, что больше не хочет быть моей саифой, потому что…

– Потому что?

– Она решила, что мое сердце навсегда занято. Тобой.

– Вот глупая, – улыбнулась я. – Ведь все знают, что демоны любить не умеют.

– Так и есть, – шепнул он, обжигая мое ухо горячим поцелуем. – Чистокровные не умеют.

В миг, когда я поняла подтекст слов Азарда, тело в области солнечного сплетения обожгло резкой болью. Выгнувшись и вскрикнув, осела на руки своего демона, судорожно хватаясь за ткань ночной рубашки.

– Метка рода, – проскрежетал тихий голос рядом с нами. Мы с Азардом одновременно подняли глаза и увидели полупрозрачного духа Бахтияра собственной персоной. Он улыбался нам. – Ну вот, детки, вы и свершили предначертанное моей саирой. Поздравляю вас, поздравляю себя, поздравляю всех!

– О чем ты? – Я почувствовала, как мурашки побежали по коже от странного предчувствия.

– О чем я? – Дух указал полупрозрачным пальцем на тумбочку, где лежали мои серьги, доставшиеся от мамы. – Знаешь, что это, Мира? Нет? Так я подскажу: я подарил их Даири, когда она согласилась стать моей саирой. Азард, ты нашел ее, правнучку припадочной демонессы-провидицы. Так что будь с Мирой поосторожней, гены – страшная штука!