Глава 36

Стоило выйти на улицу, и нас окружила толпа мальчишек. Они обступили Элиана и затараторили, перебивая друг друга.

— Элиан, ты когда к нам придешь?

— Ты обещал в наш живой уголок ежа принести! — Веснушчатая мордашка Ромы оказалась к друиду ближе остальных ребят.

— Мне книжки твои передали, но их мало, — навис над всей компанией долговязый и лопоухий мальчишка. — Принеси еще что-нибудь по световому полю магии.

— Элиан…

Дети завладели вниманием друида, и я отошла в сторону, чтобы не мешать. И сразу почувствовала на себе взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Блинцовкой. Скорчив недовольную мину, она демонстративно развернулась и пошла в сторону дороги.

Элиан поговорил с детьми, взял с них обещание хорошо себя вести и слушаться Татьяну, пока нет меня, и они гурьбой отправились в сторону вагончика.

«Вот повариха обрадуется свалившейся на нее ответственности», — вздохнула я. Но отказаться от прогулки с друидом воли у меня не хватило.

— Идем? — я шагнула к калитке.

— Пару минут…

Лицо Элиана снова стало сосредоточенным. Он достал из кармана браслет с разноцветными камнями и прошел вдоль дома. Затем зашел на пепелище. Покружил по нему и остановился ровно над местом, где я сожгла лихоцвет.

Мое сердце ударилось о ребра так сильно, что впору было испугаться, что его стук услышит не только друид, но сам герцог. Во рту у меня пересохло, и я облизнула сухие губы.

Элиан постоял. Потер свои камешки. Поводил руками над местом моего преступления и, наконец, тряхнул головой.

— Теперь все в порядке, — сообщил он. — У тебя там воронки лихоцвета резвились.

И он внимательно посмотрел на меня.

— Кошмар! — всплеснула я руками. — Откуда они могли взяться?

— Мне это тоже интересно, — задумчиво произнес друид. — Идем, Ася, а то скоро солнце перевалит за горизонт и я не успею тебе кое-что показать. Но сначала позволь…

Его теплые пальцы коснулись моих висков, и на кожу полилось тепло. Сначало несмелыми ручейками оно расплескивалось по лицу и голове, потом через по́ры проникло вглубь тела.

Тепла становилось все больше, оно наполнило каждую артерию и каждый капилляр. Шея перестала саднить, дышать стало совсем легко, и голова больше не кружилась. А мысли стали кристально ясными.

— Ну вот, совсем другое дело. — Элиан отошел на пару шагов и, улыбаясь кончиком губы, осмотрел меня с ног до головы. — Румянец тебе идет больше, чем синяки. Теперь идем.

Мы снова отошли на приличное расстояние от Ведунов и сели в машину, припаркованную на краю луга. Друид коснулся артефактов на панели управления, и автомобиль, приподнявшись над дорогой, тихонько поплыл в сторону леса.

Пока Элиан смотрел на дорогу, я выцепила взглядом газету. Она лежала перед лобовым стеклом, и мои руки сами потянулись к ее примятым страницам.

— Можно?

— Конечно, — кивнул друид, не отвлекаясь от дороги.

И я, не стесняясь, зашуршала листами.

«Опять ‘Вестник’, — рассмотрев название, фыркнула я про себя. — Он словно преследует меня».

Подумала так — и посмеялась над этой мыслью. Просто это самая популярная газета с самым большим тиражом.

Посмотрела на первую полосу, заглянула на вторую… И чуть не выронила газету из рук. Всю вторую страницу занимали штрихи и точки, которые складывались в размытое пятно.

«Наверное, выпускающий редактор бьется в истерике и прощается с премией», — отстраненно подумала я.

А потом буквы огромного заголовка, размещенного над бесформенной кляксой, сложились в слова. Осознав смысл написанного, я оцепенела.

«Отпечаток ауры темного мага, проникшего во дворец, решено сделать достоянием общественности».

— Ася, с тобой все хорошо? — раздался над ухом голос Элиана.

— Да, — прошептала я и медленно, чтобы скрыть дрожь в руках, если она появится, положила газету в бардачок. И только потом опомнилась, что лежала она перед лобовым стеклом.

Я лишь судорожно вздохнула и перехватила внимательный взгляд Элиана.

— Это сильный маг. Настолько сильный, что лучшие светлые ищейки не смогли выковырять отпечаток его ауры, — кивнул он в сторону бардачка. — Эта жалкая мазня не в счет.

— Я слышала, что маги-ищейки были неопытными новичками, поэтому слепок ауры не удался, — выдала я быстрее, чем подумала.

— Кто это тебе сказал? — Лицо друида застыло.

— Не помню. Наверное, кто-то в столице, — пробормотала я и выглянула в окно.

Но ничего интересного я там не увидела: дорога да поле. И лес вдалеке.

— Это неправда. Маги, которые защищают Его светлость, лучшие из лучших. Новички там только на подхвате, перенимают опыт.

Вот так. Значит, соврал мне Артур и глазом не моргнул, паршивец. Было бы наивно рассчитывать, что он станет говорить мне правду, но в этом моменте я такого наглого вранья не ожидала.

Чего Артур добивается? Опасается, что я узнаю, насколько я сильна? Так ему раньше надо было думать, кого в подельники заманивать. А теперь поздно пить боржоми.

Мои внутренности затянулись в тугую пружину, сердце гулко забилось, а кровь в ушах зашумела.

— Этот темный маг, он ведь не сильнее тебя? — Я постаралась придать голосу легкомысленный тон.

— Как знать, как знать… — задумчиво произнес друид и, прищурившись, уставился на меня. — Ты совсем бледная. Ася, с тобой все хорошо?

— Д-да, — скосила я осторожный взгляд на Элиана.

— Тебя что-то мучает, я же вижу. — Твердость в его голосе заставила меня вжаться в сидение. — Ася, ты что-то скрываешь?

— Нет… — вздохнула я, усиленно соображая, что же сказать.

И я ухватилась за спасительную соломинку.

— Просто я сегодня хотела дядю от пьянства вылечить, а ему плохо стало. Вдруг мои зелья и дальше будут идти во вред? Что, если мои умения ни на что не годятся и зря ты мне разрешение выписал?

— Я слышал запах, — ухмыльнулся одними губами друид. — Удивился твоему рецепту, но и только. Где ты про него разузнала?

— В… академии.

Друид скорчил недоверчивую мину и пожал плечами.

И что это значит? Мой ответ устроил его или нет?

Машина плавно остановилась, и мы вышли на траву. Я осмотрелась, и оказалось, что мы совсем рядом с лесом. Вспомнив свою прежнюю вылазку в этот лес, я нахмурилась. Элиан явно что-то задумал, и нравилось мне это все меньше и меньше.

— Я подумал, что не обязательно нам идти в самую чащу. На краю леса есть маленькая опушка и в ней пруд, который я хочу тебе показать. — Он немного помолчал. — Со мной ты наверняка сможешь до него дойти.

Элиан ступил на едва заметную дорожку.

— Не проверим, не узнаем, — кивнула я и направилась следом.

Лес гудел и протягивал ко мне свои ветви. Он, словно оживший молчаливый исполин, пытался мне что-то сказать, но я только чувствовала исходящую от него мощь. И я заметила, как в глазах у меня посветлело и стало легче на душе.

— Тебе нужно как можно скорее поставить на лавку и на дом оберег от темной магии, — нарушил друид тихое перешептывание деревьев, пока мы шли по едва видимой тропинке через густой ельник. — Но с ним есть проблема.

— Какая? — беспечно поднырнула я под тяжелую еловую лапу.

Но возникшие передо мной ветки лишь бережно коснулись моего лица, погладили по волосам и обняли за плечи. И несмотря на то, что лесу грозило увядание, я успела заметить на них пушистые метелки молодых побегов.

Ни одно дерево на всем нашем пути не попыталось преградить мне путь или ударить. Не было здесь и пчел, атаковавших меня в прошлый раз.

Элиан задумчиво покрутил головой, рассматривая кроны, подбросил в руке свой браслет и свел брови в одну линию. А потом протянул его мне.

— Оберег возможно поставить только после ритуала, который однозначно покажет, что ты на нашей стороне. А вот эти артефакты защитят тебя от темной магии в любом случае.

Я взяла артефакт и почувствовала то же самое тепло, которое часом ранее лилось с пальцев Элиана на мои виски.

— Но он же твой…

— У меня есть еще, — торопливо отмахнулся мой спутник.

Но по его лицу, ставшему вдруг похожему на маску, я поняла, что сейчас Элиан Фосс, высший друид герцогства, лжет.

— Не могу я его принять, — протянула я к нему ладонь с браслетом.

Элиан коснулся моей руки, взял ее в свою ладонь и легонько сжал.

— Ася, происходит нечто странное. И я чувствую, что тебе слишком опасно оставаться одной без защиты.

— Почему?

— В герцогстве появился сильнейший темный маг. Здесь в Ведунах он открыл тоннель, через который темная магия переливается из Загорья и заполняет собой эту часть мира. Я бы предложил тебе уехать, но, сама понимаешь, это не выход.

Сосредоточенно слушая, я несколько раз кивнула.

— Никогда не думал, что наша светлая магия окажется слабее темной и станет растворяться в пространстве, — в голосе мужчины прозвучала горечь. — Только лес сдерживает ее.

— Лес умирает, — вырвалось у меня.

— Умирает, — повторил за мной друид. — Но лес умирает не так быстро, как может умереть человек, пораженный магическим заклинанием. Я чувствую, что ты в опасности. Светлым лесом тебя прошу, возьми мой артефакт.

Сказал он это так серьезно, что я вздрогнула. И засмотрелась на его красиво очерченные губы и скулы. И радужки глаз цвета кофе с молоком.

И я сжала браслет в руке.

— Спасибо! — прошептала я, надевая его на руку.

Едва камни коснулись кожи запястья, лес замолчал. Притихли даже лягушки в пруду, к которому мы подошли. Стало тихо-тихо и свежо, как после грозы.

Элиан приблизился ко мне вплотную. Коснулся моих плеч и тихонько их сжал. И я едва удержалась, чтобы не закусить губу. Самый невероятный мужчина, самый недоступный… Вот он, совсем рядом, и смотрит на меня так, что мне хочется забыть обо всем на свете и довериться ему.

Но я слишком хорошо запомнила урок с Жекой. Он тоже мне казался самым-самым. И главное, искренним. Я доверилась и проиграла.

А Элиан Фосс, в первую очередь, высший друид — и только потом мужчина. Честолюбивый. Как я расскажу ему всю правду? Он мне не поверит. И даже если поверит, то все равно отправит в тюрьму. А что — поймал попаданку, преступницу века…

Возвращались мы в странном состоянии. Элиан озадаченно поглядывал на меня, а я упрямо смотрела куда угодно, только не на него.

На этот раз друид не стал беречь артефакт тяги своей машины и подъехали мы к самому поселку.

— Анастасия Олимпиевна! Анастасия Олимпиевна! — зычный голос с истеричными нотками я опознала, едва вышла из машины.

Ускоряя шаг, я сразу же направилась в сторону криков.

— Анастасия Олимпиевна, слава Светлому лесу, вы здесь! — Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Рая налетела на меня почти с таким же пылом, как при первой нашей встрече.

«Хорошо, что без тряпки», — беззлобно ухмыльнулась я.

— Что случилось? — сурово спросил друид, когда поравнялся со мной.

— Господин Фосс, — ахнула Рая, переключаясь на моего спутника. — Беда случилась!

Мое сердце тревожно заныло. Артур учинил гадость? Или Блинцовка? И мы с Элианом выжидательно уставились на сельчанку.

— Отвар валерианы, который вы мне принесли… — Рая несмело посмотрела на меня.

Я подбадривающе ей кивнула. Что могло пойти не так с безобидным снадобьем, я в толк взять не могла.

— Так вот… Я им попырскала капусту, которую высадила на грядки…

— И что же случилось? — в голосе Элиана проскользнул смешок, и я чуть расслабилась.

— Господин Фосс, страшное случилось. На грядки сбежались коты со всей округи и перекопали всю мою капусточку. Ни кустика не оставили! Что я теперь делать буду?

Она всплеснула руками, а я напрягла всю волю, чтобы не рассмеяться. Сузившиеся глаза друида говорили о том, что он тоже держится с трудом.

— Как вам вообще пришло в голову опрыскать капусту валерианкой? — глухо пробасил он.

— Так это… Я думала, от этого зелья все гусеницы помрут.

И я бросила красноречивый взгляд на Элиана. Ну а что, я же говорила — не хотят сельчане лечиться. И не захотят.

В ответ Элиан приподнял брови и снова обратился к соседке:

— У вас еще остались семена капусты?

— А то как же… — вздохнула она. — Так поздно уже высевать их.

— Идемте, я ускорю вам всходы и рост. Но только обмен на обещание, что, когда Анастасия Олимпиевна вам принесет зелье, вы честно им будете лечиться.

— Без этого нельзя? — она с надеждой взглянула ему в глаза. — Не идут мне зелья Гатальских.

— Нельзя, — сухо отрезал друид.

— Ну раз так, то обещаю, — вздохнула Рая так тяжело, словно ей придется отбывать каторгу.

И они направились вглубь поселка. Напоследок Элиан подмигнул мне совсем по-мальчишески, а я сощурилась в ответ и тряхнула рукой, проверяя, на месте ли браслет.

От камешков, нанизанных на серебристую цепочку, по-прежнему шло приятное успокаивающее тепло.