Глава №. 17. О нелегкой доле влюбленных мужчин.
В скалистых холмах, тянущихся вдоль берегов широкой полноводной восточной реки Торрилы, спокон веку было множество пещер, среди которых были и огромные каменные залы высотой в десять человеческих ростов, и небольшие закутки, где пройти можно было, только согнувшись в три погибели. На каждом шагу из стен пещер и влево, и вправо тянулись длинные каменные ходы, узкие и широкие, которые соединялись между собой и другими пещерами все новыми и новыми переходами. Все холмы под тонким покровом почвы представляли собой обширный лабиринт извилистых и кривых коридоров, пересекавшихся и вновь расходившихся. Целая паутина расселин, трещин, проходов, гротов, пропастей могла много дней удерживать заблудившихся путников и в итоге так и не открыть им путь наружу. Изучить досконально все пути и переходы этой путаницы скалистых пустот было невозможно, и местное население никогда не забиралось в глубину пещер. Все матери и бабушки с детства стращали детей жуткими монстрами, якобы водящимися в скалах, и под страхом крепкой порки запрещали им ходить в пещеры.
В одной из самых глубоких пещер сейчас, спиной к спине, стояло два ощетинившихся защитными заклинаниями мага.
- Рора, с тобой все в порядке? - взволнованно спросил Рейс, не рискуя обернуться и пропустить при этом возможную атаку противника.
- Угу, даже с королем Тавирии теперь на «ты». Что видишь? - спросила девушка, засветив магический огонек.
- Скалы. Никаких живых и движущихся объектов не наблюдаю.
- У меня то же самое. Опусти свои охранки, я попробую поисковое заклинание кинуть.
- Не опущу! Мало ли что... Давай, чуть приоткрою с боковой стороны, - предложил еле слышным шепотом Рейс.
Аврора кивнула и быстро бросила воздушный поисковик в появившееся «окно», наделив его способностью стихии огня чувствовать источники тепла. Через несколько секунд ожидания девушка выдохнула:
- Никого. Даже мелких грызунов в радиусе тридцати метров нет.
- Могут стоять магические ловушки, - напряженно отозвался Рейс, продолжая удерживать защитный полог.
- Давай еще одно «окно» - проверю.
Никаких магических предметов вокруг не оказалось. Пещерка, в которую занесло магов, была абсолютно пуста, если не считать самих этих магов.
- Всей стране известно, что я - сильный маг, один из сильнейших в Тавирии, и предатели были бы совсем глупыми, если ловили бы меня в магическую сеть, - продолжал думать новый король. - Может, какие-нибудь механические капканы стоят?
- Может. Тогда они должны среагировать на движение.
По полу и стенам пещеры пробежала небольшая дрожь, как при сильном ударе. Никаких последствий не возникло.
- Осторожно! Ты можешь обрушить на нас свод пещеры, а надолго удержать его или быстро разобрать завал у нас может и не получиться, - заметил Рейс.
- Рада, что беззастенчивое осознание себя сильнейшим магом королевства не мешает тебе разумно оценивать собственные возможности.
Монарх вздохнул и развеял охранные заклинания:
- Ророчка, давай жить дружно, - умоляюще попросил Рейс, заглядывая в зеленые очи. - Я бесконечно устал от наших пререканий. И, полагаю, в данной ситуации мы смело можем называть друг друга по имени.
Аврора обескуражено распахнула глаза:
- Я постараюсь. На самом деле, я очень хорошо к тебе отношусь и считаю наилучшим вариантом для правителя Тавирии.
- Ну, хоть в чем-то ты считаешь меня хорошим вариантом, - тихо пробормотал монарх. - Пойдем в этот широкий проход, я попробую уловить потоки свежего воздуха.
Рейс зажег свой осветительный шарик, рассеяв огонек Роры с наказом беречь магические силы, и двинулся вперед, прикрывая своей широкой спиной девушку. Магине не очень понравился такой расклад, но мисс Таис была умной девушкой и не собиралась осложнять и без того непростую ситуацию борьбой за равноправие женщин.
Пробираясь за мужчиной вдоль скалистых стен (носиться вихрями в зигзагах каменных проходов мог бы только сумасшедший), Аврора пыталась понять, куда это их забросило. Тем временем, Рейс определился с направлением на выход:
- Нам нужно идти на северо-запад от текущего направления (предполагая, что сейчас идем на север), самый большой поток свежего воздуха идет с той стороны. Еще явно есть проходы на поверхность с южной и юго-восточной стороны, но они либо меньше, либо дальше расположены. Жаль, амулет связи здесь почему-то не работает.
- Хорошо, пойдем на северо-запад. Я все думаю об этом тролльем артефакте. Сработавшее заклинание было огромной мощности, очень сложное и многостихийное: я лишь малую часть расплести успела.
- Хорошо, что хоть что-то успела, а не то попали бы в самое логово заговорщиков, - заметил Рейс. - Они явно где-то в другом месте ловушку заготовили.
С этим утверждением Рора не могла не согласиться:
- Наверняка. Я не одна настройку заклинания сбила - охрана тоже постаралась. Я даже успела понадеяться, что все обойдется, но тут эта последняя вспышка - и перенос. Что это такое было?!
- Хороший вопрос. Плетение заклинания было хоть и сложное, но вполне осуществимое, а вот магическая сила, которая была залита в артефакт, очень напомнила мне ту магию, что излучает огонь в храме Донатоса.
- Думаешь, эта «подставочка под яйцо» была наполнена божественной силой?!
- Да. Телепорт ни одному магу создать не под силу. Не знаю, кто именно из богов-близнецов так «подзарядил» артефакт двадцать тысяч лет назад, но, видимо, Донатос, раз Доната твоей матери ничего не сказала. Надеюсь, бог-создатель про тот случай просто забыл, а не предпринимает сейчас попытку посадить на трон Кахира Сартора и развязать новую войну.
Аврора тоже понадеялась на божественную забывчивость (двадцать тысяч лет - огромный срок!) и пожалела, что в отличие от матери пророчицей не является и богиню слышать не может. Бредя вслед за Рейсом по бугристому, заваленному мелкими камешками полу, который то приближался к потолку так, что приходилось ползком проползать в узкое отверстие, то резко уходил вниз, Аврора споткнулась о длинные юбки своего пышного парадного платья и чуть не упала.
- Да-а, для исследователей пещер у нас не очень подходящие наряды, - поддержав девушку, посетовал Рейс. - Я в камзоле и длинной меховой мантии, и ты в многослойных юбках.
- За меня не переживай, - усмехнулась Рора, останавливаясь. - А меховая мантия и мое коротенькое манто - это большая удача, в пещерах хоть и тепло, но все-таки не лето.
Скинув на руки королю свою норковую накидку, Аврора стала деловито отыскивать в широком поясном ремне застежки и сноровисто отстегивать многочисленные юбки. Вскоре девушка стояла перед Сартором в мужских брюках для верховой езды из крепкой дубленой кожи, окруженная метрами блестящего материала. Атласный, отделанный самоцветами лиф праздничного наряда мало сочетался с такими нижними портками, но мисс Таис никогда такими мелочами не смущалась.
- Заранее к скачкам подготовилась, чтобы опять по чуланам прятаться не пришлось. Верхняя часть амазонки, с запашной юбкой, в карете осталась, - пояснила магиня. - А эту кучу тряпья надо связать потуже и с собой взять - вдруг до ночлега из этих катакомб не выберемся.
Аврора начала оперативно свертывать бывшие юбки, которые только что сменили свой статус на свежие простыни. Рейс посмотрел на стройные ножки девушки, обтянутые брюками, представил, как они вместе разлягутся на пышных юбках, укрывшись его мантией, и горячо помолился обоим богам, чтобы выход из подземного лабиринта нашелся как можно раньше.
«За что мне такое испытание?! В чем я грешен перед вами, боги?! Я, как благородный человек, даже ухаживать сейчас не могу за девушкой, когда у нее в принципе нет тут возможности избежать моих «ухаживаний»! Да и беда у меня с этим «любезничанием», прям хоть учителя нанимай!» - мысленно застонал Рейс.
- Ты чего там пищишь тихонечко? - недовольно спросила Рора. - Мантию снимай - нечего о камни наше единственное одеяло рвать! Тут и так тепло, видно, геотермальные источники близко.
Монарх содрогнулся, обреченно прикрыл глаза и отдал королевскую регалию на практические нужды.
Маги сконденсировали себе в ладони немного воды и выпили. Напиться вволю не рисковали - надо было экономить не только физические, но и магические силы.
Аврора и Рейс пошли дальше. Сворачивая во все новые и новые коридоры, они проходили через различные пещеры, среди которых встречались просто сказочной красоты гроты, в которых росли искрящиеся в свете магического светлячка сталактиты и сталагмиты самых разнообразных форм. В некоторых местах эти гигантские известковые сосульки срастались, образуя причудливые колонны.
Тишина и гнетущая атмосфера скалистых катакомб не способствовали оживленной беседе, и парочка магов шагала молча, погрузившись в свои мысли; за плечами короля качался тюк с одеждой-постелью, бросая мрачные тени на стены и пол пещер.
Сколько часов они уже бредут в бесконечном лабиринте, перелетая через провалы и пропасти и перебираясь через высокие каменные пороги, Аврора с Рейсом не знали. В какой-то момент Рейс остановился, прислушался и кинул небольшое заклинание поиска в боковой проход.
- Что там? - настороженно спросила девушка.
- Вода. Нам нужно отдохнуть и напиться: если мы не восстановим хоть немного физические силы, то организм начнет подпитываться магически, а напрасно тратить магию не стоит: в таких условиях ее очень трудно восстановить. А без магии мы будем абсолютно беззащитны: у меня при себе только парадный кинжал.
- Рейс, не нужно объяснять мне элементарные вещи - я не в начальной школе учусь, - грустно ответила Рора. - Идти целые сутки до полного истощения действительно не стоит.
Пара свернула в узкий коридорчик, каковой постепенно расширился и вывел их в небольшую продолговатую пещерку, по дальней стене которой стекала вода, образуя в каменном полу русло для журчащего ручейка. Дно ручейка сверкало сияющими, как лед, кристаллами.
Сартор первым наклонился попробовать воду.
- Пить можно: хорошая, вкусная вода. Только обязательно подогревай ее - она ледяная.
Руки Авроры засветились золотистым сиянием, и она стала жадно пить родниковую воду. Напившись и умывшись, маги присели отдохнуть.
- Рад, что ты способна без спора прислушиваться к полезным советам, - попробовал пошутить Рейс. - Я уж готовился весь источник кипятить.
- Я никогда не спорю: спор - это обмен невежеством, а я - дискутирую! И иногда молчу, хоть это мне и не свойственно.
Рейс усмехнулся:
- Верно. Ты встала передо мной еще до того, как Мирт бросил артефакт. Ты была уверена, что это он, или действовала наугад?
- Уверена, в последний миг сообразила! Сам подумай, когда ты уже протянул через Совет успешную афёру, о чем ты потом думаешь: о том, как к этому готовился, или как действовать дальше, какие результаты она даст?
- Что будет дальше, конечно.
- Вот именно! Крупный маг-политический деятель может думать либо о жизненно важных для него личных делах, либо о своих гениальных планах по реализации поставленных перед ним задач. Мама часто говорит, что как только закончился один урок - она уже мысленно готовится к следующему, и это у всех деятельных натур так.
- Ты умница, - ласково сказал Рейс и нежно посмотрел на девушку.
Аврора неожиданно смутилась и беспомощно подумала: «Надеюсь, я не сижу сейчас, как вареный помидор! Меня всегда смешили краснеющие девицы, а я сама никогда раньше не была столь мелодраматична».
- Может, дальше уже пойдем? - спросила Рора.
- Пойдем. Сегодня мы точно до выхода дойти не успеем, так что предлагаю идти вдоль этого ручейка: отклонение в сторону небольшое, зато потом не придется искать воду перед ночлегом.
- Разумно, - согласилась мисс Таис, вставая и идя к выходу из пещерки. - Переночуем здесь, выходить на поверхность лучше в светлое время дня.
Рейс вздохнул:
- Скорее, наоборот. В темноте легче скрыться и уйти незамеченными.
- Как - уйти?! А рассмотреть, кто это там королей из главных храмов запросто выдергивает?!
Рейс помялся, протиснулся вслед за магиней через узкую арку прохода, по которому тек ручеек, и признался:
- Покушение готовили «жрецы Донатоса»: в дальней провинции сотрудники охраны нашли одного из давних друзей убитого лакея, и тот сообщил, что мужчина с подросткового возраста тайно носил при себе символику «жрецов». Лакей был родом с восточных равнин, с берегов реки Торрилы, под скалистыми склонами которой мы сейчас, скорее всего, и ползаем.
- Знаю, мы с Каяром были у того экспериментального приюта, где он воспитывался, и реку со скалистыми берегами видели. Я всегда думала, что без этой секты здесь не обошлось. Есть еще какие-то новости, что мне не сообщили за последние недели? Тут еще девушки пропадали - их нашли?
Кронпринц вздохнул и неуверенно посмотрел на магиню. Рора приподняла бровь и кивнула, подтверждая готовность услышать самые жуткие новости.
- Девушек не нашли. Но в пещерах скал, окаймляющих берег большой восточной реки Торрилы, нашли слежавшиеся пласты пепла, которые содержат фрагменты человеческих тканей. Маги-целители утверждают, что это останки молодых женщин.
- Боги, их сожгли! - Аврора обхватила голову руками, села и сгорбилась на полу пещеры. По щекам ее покатились слезы.
- Причем, магическим огнем, - мрачно дополнил Рейс, тоже опускаясь и пересаживая девушку с холодного камня к себе на колени, и крепко обнимая ее, - и давно: возраст образования останков от сорока до десяти лет, примерно. Возможно, и последние жертвы постигла такая же участь, просто их захоронили в других местах.
- Какой кошмар! Если бы родственники этих девушек позаботились бы заявить в магическую охрану о пропаже, то скольких жертв можно было бы избежать! Убийц ищут?
- Конечно. А ваш дедушка Марон сверяет все списки учениц сельских школ с данными наместника провинции о населении, выявляя других незаявленных пропавших. И признаюсь сразу: как только мне сообщили об этой жуткой находке, я сразу приставил ко всем женщинам вашей семьи усиленную охрану.12727c
- Не заметила, - вздохнула Рора. - Зачем магу-убийце потребовались эти несчастные девушки? Он просто маньяк-садист?
- Вряд ли. Среди «жрецов» никогда не было маньяков, а наоборот, все они были очень хладнокровными и расчетливыми магами, которые жили не страстями, а рассудком. Поэтому, нужно вызвать боевые подразделения магической охраны и продуманно оцепить и схватить всех преступников. Вдвоем мы в логово врага не полезем - я запрещаю тебе рисковать жизнью, ясно?
- Для какого «рассудочного, расчетливого» дела нужно похищать и убивать девушек? - с усталым недоумением задала риторический вопрос Аврора, проигнорировав последние слова принца.
Умыв холодной водой заплаканное лицо, мисс Таис сообщила, что готова двигаться дальше.
«Ни за что не уйду с этих равнин, пока не выясню, кто и зачем погубил столько невинных душ! И кронпри..., то есть, король, меня не остановит», - мрачно решила Рора.
Прошагав по каменной паутине проходов еще невесть сколько километров, маги решили, что ночь уже давно должна была наступить, и стали готовится к ночлегу в очередном гроте.
- Жаль, что магически еду себе наколдовать невозможно, - вздохнула голодная, как волк, Аврора.
- Хорошо, что воду нашли, - позитивно возразил Рейс.
Затянутые телепортом в скалы потеряшки умылись (ручеек, подпитываемый грунтовыми водами, стекающими по стенам многих пещер, уже успел разлиться в небольшую речушку, глубиной в полметра) и стали готовиться ко сну. Аврора ровной стопкой размером метр с небольшим на два (учитывая не малый рост новоявленного монарха) сложила свои многочисленные юбки, скатав небольшой валик в изголовье, поверх набросила манто и застелила «постель» одеялом-мантией. Скинув с ног сапожки для верховой езды, девушка нырнула в «кровать» и приглашающее похлопала рядом с собой:
- Ложись, не стесняйся! Можешь не бояться, что отец за волосы к алтарю венчаться потащит: здесь глазастые шпионы-кронпринцы не бегают, спокойно жить магам не мешают...
Рейс посмотрел на живописный беспорядок в прическе девушки, на призывно откинутый уголок «одеяла», и поспешно отвернулся, гася осветительный шарик.
«Это будет очень долгая и бессонная ночь», - уныло подумал Рейс.
Нырнув под меховую мантию, он напряженно замер, дожидаясь, когда девушка заснет.
Аврора в сотый раз перевернулась с боку на бок на жестком каменном полу. Скорбные размышления о судьбе погубленных в этих пещерах девушек и так не давали сомкнуть глаз, а походная «постель» и вовсе лишала последних шансов на сон.
«Атласные юбки - плохая замена перине, особенно если спишь на скале. И холодновато лежать - как бы нам не заболеть к утру. Так, надо срочно принимать меры! Рейс - мужчина разумный, так что поймет меня правильно...», - и Рора тихо спросила:
- Рейс, ты спишь?
- Поверишь, если скажу, что сплю? - вздохнул король.
- Не-а. Слушай, ты ведь правила выживания в суровых походных условиях знаешь?
Не дожидаясь ответа, Аврора шустро переползла с каменного пола на королевское тело и свернулась клубочком.
- Да-а, ты тоже не шибко мягкий. Зато теплый. Так мы оба быстро согреемся и уснем, правильно? - Рора подняла белокурую головку, и по лицу Рейса скользнули длинные шелковистые локоны.
Рейс вдохнул и задержал дыхание.
- Я тебе живот не сильно придавила? - забеспокоилась мисс и зажгла светлячок. - О, вот видишь: ты уже согрелся - вон какой румяный стал и даже пот на лбу выступил!
- Спи!!! - прошипел мужчина и рассеял магический огонек. - Шевельнешься - придушу!
Аврора обиженно фыркнула:
- Я же легкая, и лежу аккуратно и тихо - синяков не наставлю! Ну, хочешь - ты сверху ляг!
- Спи уже, дитё малое! - простонал Рейс.
- Сплю, сплю, - сладко зевнула пригревшаяся Рора, вдохнула приятный легкий древесно-пряный аромат мужчины, оказавшийся на удивление успокоительным, и действительно провалилась в сон.
О мыслях и желаниях Рейса лучше скорбно промолчим... Эта ночь показалась Сартору самой долгой в его жизни...
«Благородство обязывает» - фраза, существующая в разных видах во всех мирах...