Глава №18. У женщин просто удивительная интуиция: они замечают все, кроме очевидных вещей. Оскар Уайльд.
Вдоль берегов реки Торрилы двигались поисковые отряды людей и магов. Прочесать несколько десятков миль с обоих берегов за одни день было сложно. Тем более, что поисковые заклинания могли пробираться внутрь скал лишь на пару десятков метров, и сотрудникам охраны приходилось спускаться во все внешние проходы на максимальную глубину, обыскивая все доступные пещеры. Спасательная операция грозила затянуться на многие дни. Вокруг всех скалистых восточных образований были выставлены охранные кордоны, которые пока никаких подозрительных личностей не обнаружили. Часть магов была отправлена на поиск источника магического заслона, о котором говорила богиня, чтобы снять его и выяснить магов-установителей этого полога. Эта группа пока не вернулась, а связи с ними не было по причине того же чертова заслона.
Во дворце только что закончилось последнее обсуждение дальнейших планов действий: магам Эльяна Пероса удалось раздобыть информацию о местопребывании Кахира Сартора и нескольких других прошлых активистов «жрецов» - все следы вели в восточные провинции. Уже было ясно, что последние десятки лет именно на восточных равнинах и обитала эта секта и явно проворачивала там что-то преступное и зловещее.
Когда Анастасия Таис услышала про сожженные останки женщин, ей стало дурно, но женщина «держала лицо» изо всех сил, чтобы муж не унес ее с совещания. На Северина тоже было больно смотреть: он посерел и постарел на добрый десяток видимых лет. Лорда Таиса на восток не пустили, наказав следить здесь за безопасностью своих женщин и за плановой работой института, так как даже временная потеря новоявленного правителя не должна ломать и тормозить отлаженный механизм жизни страны. Экс-король Мираил исполнял хорошо знакомые ему и уже осточертевшие королевские обязанности и молился за жизнь сына и девушки-магини.
- Что говорит богиня? - спросил Перос у леди Таис.
- Что они живы, здоровы, но движутся в направлении самого плотного магического полога, и даже она теперь теряет их из виду. Завтра утром, пока они не ушли слишком далеко, Доната попробует их развернуть в обратном направлении.
- Странно. Тот магический заслон, что наши маги видят на поверхности - совершенно однороден и не имеет сгущений, - заметил Мираил. - Что ж, на сегодня все! Всем нужно отдохнуть. Леди Таис, вы не хотите показаться лекарю?
Экс-монарх участливо и встревожено посмотрел на Анастасию. Она бледно улыбнулась:
- Тревогу за дочь ни один лекарь-маг не вылечит. До завтра.
Северин Таис обнял жену за плечи и повел к выделенным им апартаментам.
- Может, все-таки к целителям заглянем? - обеспокоенно спросил он. - Я же вижу, что тебе неможется.
- Вернется Рора - и все хорошо будет, - твердо ответила Настя, стараясь не обращать внимания на постоянную тошноту и слабость.
На душе у обоих родителей скребли дикие кошки, и им тоже предстояла бессонная ночь.
--------------------------------------
Утро в пещерах наступило для Рейса, когда проснулась Аврора - других ориентиров времени у него не было.
Девушка вначале посопела, поёрзала по «кровати», потянулась и открыла глазки.
- Ох, темень какая, - тихо проговорила мисс и развернулась лицом к Рейсу. - Ты не спишь?
- Нет, - столь же тихо ответил великомученик и ла-а-асково так прошептал в девичье ушко: - Может, ты с меня уже слезешь?
Аврора поднялась на ноги, зажгла светлячок и стала натягивать сапожки:
- Вместе тепло было! - урезонила она монарха.
- Угу. Даже жарко.
Рейс взял свои сапоги в руки и решительно двинулся вдоль речушки к выходу из пещеры:
- Подожди здесь - я окунусь и вернусь.
«И воду греть не буду!» - домыслил про себя король.
После Рейса Аврора тоже полежала на дне ручья, с радостью ощущая, как вода уносит с тела остатки онемения после сна в неудобной позе на жестком основании.
Скрутив в узел «походную постель», маги двинулись дальше.
- Надеюсь, сегодня боги будут к нам милостивы, и мы выйдем наружу, - проворчал Рейс. - За все свои прегрешения, вольные и невольные, я уже отмучился.
- Это когда ты успел? - удивилась Рора. - Лично я вовсю еще мучаюсь: очень кушать хочется!
Дальше шли молча, стараясь не сосредоточиваться на муках голода, пока не свернули в большой зал, противоположный конец которого обрывался пропастью. В эту глубокую расселину водопадом срывалась речушка, вдоль которой они шли. А за водопадом была отвесная стена, упирающаяся концами в монолитные скальные пол и потолок. Стена была покрыта каплями воды и вековым известковым налетом.
- И куда дальше? - воскликнула Аврора.
Ее голос неожиданно громким эхом разнесся по ущелью, вызвав небольшую осыпь камней.
- Тише! - прошептал Рейс, но будто в ответ на его слова раздался грохот обвалов.
Лорд Сартор и мисс Таис поспешно укрылись плотным воздушным заслоном, но эта предосторожность оказалась излишней: до них долетели только облачка пыли.
- Посмотрим, какие проходы завалило, - сказал Рейс, и парочка двинулась вдоль стен зала.
Оказалось, что свободен только тот коридор, по которому они пришли сюда.
- Пойдем обратно? - нахмурилась Аврора.
- Много времени потеряем, чтобы опять на нужное направление выйти. Мы и так уже отклонились. Нам бы в этот ход уйти, - показал Рейс на заваленную камнями арку. - Тут километров двадцать до поверхности должно быть.
- Что ж, кто там у нас сильнейший маг-стихийник в королевстве? Вперед, ваше величество, каменоломни вас заждались! - широким жестом указала Рора на завал.
Лорд Сартор со вздохом признал необходимость камнеуборочных работ.
- Я буду руками оттаскивать валуны поменьше, а те, что крупнее - магией будем убирать, - предложил он.
- Магией буду помогать только я - твой запас поберечь следует.
Маги дружно взялись за дело. Как ни пытался Рейс намекнуть, что перекатывать булыжники - не женское дело, Аврора возражала, что и не королевское тоже, и работали они вместе. Завал быстро расчищался, сверху уже образовалось довольно широкое отверстие: еще немного - и можно будет пролезть.
Рейс решительно дернул на себя средних размеров обломок скалы, и с кучи посыпалось множество камней поменьше. Один булыжник «удачно» приземлился прямо на сапог правителя Тавирии.
То, что полилось из уст короля, не поддавалось литературной обработке.
- Удивительно, сколько противоестественных способов образования камней можно узнать, когда один из них падает на ногу монарха, - насмешливо прокомментировала Аврора. - А ваши грязные намерения в отношении этой беззащитной кучки валунов... Да вы извращенец, батенька!
Рейс зарычал и развернулся к язвительной девчонке.
Одним прыжком подскочив к насмешнице, он дернул девушку вверх и впился поцелуем в ее губы. Сладкие и нежные губки девушки заставили мага застонать, лизнуть нижнюю губку языком и яростно атаковать сахарные уста Авроры. Мисс даже опешить не успела от такого внезапного напора: по ее телу разлилась истома, на губах разгорелся пожар, ноги подогнулись, и магиня повисла на безнадежно влюбленном в нее мужчине, ухватившись за единственный подручный якорь: шею короля. Лихорадочные поцелуи перемежались прерывистым шепотом Рейса:
- Рора, Ророчка...
На увлекшуюся совсем не подходящим к ситуации делом парочку, налетел пыльный вихрь, запорошив их с ног до головы, а под сводами пещеры прозвучал рокот, в котором ошеломленной Авроре послышались слова: «Стулья - вечером!»
«Какие стулья в пещерах? - в смятении подумала девушка. - Поцелуи мужчины вызывают звуковые галлюцинации? Поцелуи?! Какого бешеного тролля я целуюсь с Рейсом?!»
Пока мисс Таис собиралась с мыслями, лорд Сартор сделал пасс рукой и отчистил их от пыли.
- Аврора, я...
- Да-да, я все поняла - вы воистину страшны в гневе, и я больше не смеюсь над вами, - поспешно проговорила мисс, старательно взращивая в себе уверенность, что поцелуй был лишь следствием сильного напряжения и представлял собой простой выплеск эмоций. - Мы уже можем идти дальше?
«Она надо мной издевается?! - подумал Рейс. - К чертям все сложности - как выберемся из этой передряги, я прямо признаюсь ей в любви и предложу разделить со мной это проклятое бремя власти! Из нее выйдет великолепная королева: она даже сейчас успешно делает вид, что ничего экстраординарного не произошло».
- Да, пойдем.
Маги перелезли через завал и двинулись дальше по избранному пути, захватив с собой две большие сферы с водой, которые плавно плыли за ними: остаться без воды было еще хуже, чем без магии, тем более, что простое перемещение сформированных шаров больших затрат не требовало.
- Жаль, что рыбы в этой речке не было, - вздохнула Рора. - Давай поговорим о чем-нибудь, а то так есть хочется, что скоро огненных птичек создам и ловить их буду.
- Может, все-таки принять у тебя зачет по законодательству, как положено? Это отвлечет тебя от голодных терзаний?
- Как это меня сможет отвлечь обсуждение законов в области сельского хозяйства, посвященных животноводству, птицеводству и ...
- Понял-понял! Тогда тему предлагай сама.
- Расскажи про своих жен. Почему в двух браках у тебя так и не родился сын?
Рейс вздохнул: «Что ж, она имеет право знать», - и начал рассказывать:
- Я женился, как и все маги того времени - выбрав наугад одну из предложенных девушек. Правда, угадывать мне в первый раз пришлось аж двадцать раз, так как первые невесты начинали сходить с ума сразу после помолвки.
Рейс замолчал, вспоминая, как прямо в храме его ладони хватали влажные и холодные девичьи руки, как тянули к горящими наркотической жаждой полоумным глазам и оскаленным ртам. К такому невозможно подготовиться никогда, это зрелище всегда вызывало в нем чувство ярости на судьбу и сожаления об этих девочках. Этот коктейль негативных взрывных эмоций был приправлен и чувством брезгливости, которого жертвы, конечно, не заслуживали, но избавиться от которого принц не мог.
Аврора посмотрела на образовавшиеся жесткие горькие складки у рта короля и робко спросила:
- Но в итоге нашлась та, на которой ты женился?
- Да, нашлась. Помню, как ее звали, но даже под пыткой не вспомню, как она выглядела. Через месяц ее пришлось срочно отправить в лаприкорий, пока была надежда сохранить у моей сумасшедшей жены хотя бы навыки самообслуживания. О рождении ребенка пришлось позабыть. Совет и отец убедили меня в необходимости второй попытки - она ничем не отличалась от первой. Чем сильнее магические способности, тем губительнее феромоны мага для человечек. После повторного брака я сам слегка сошел с ума, даже вспоминать страшно свои мысли и планы того периода жизни. А когда приблизилось время для третьего брака, и советники опять стали говорить о насущной потребности в прямом наследнике престола, появились сведения о твоей матери. Я тогда вознегодовал, что боги подарили такую драгоценность не мне - будущему монарху, а Северину Таису.
Аврора фыркнула:
- Родители рассказывали мне о твоей попытке стать новым мужем мамы.
- Да не было такой попытки, был просто приступ помрачения рассудка у задавленного безнадежностью мага. Даже у королей бывают минуты слабости и потери контроля, - утомленно пояснил Рейс.
- А почему ты не женился на одной из воспитанниц мамы?
- Леди Таис - идеалистка, она желает, чтобы все ее девушки так же, как и она, получили благословение богини и жили бы вместе с мужьями-магами сотни лет. А для благословения нужна взаимная любовь, иначе жена станет лишь временной супругой на несколько десятков лет, а потом состарится и умрет. Конечно, родить сына она сможет, но пророчица не простила бы мне использование ее воспитанницы в качестве инкубатора.
- Конечно, не простила бы! - возмущенно воскликнула Аврора. - Но ведь можно было попробовать пообщаться с девушками, вызвать их симпатию...
Тут Аврора запнулась и стала старательно прогонять из головы думы о том, что ей крайне неприятно представлять себе, как Рейс оказывает внимание каким-то чужим девицам. Следующая мысль, что этот маг ей и самой пригодится, была признанная крамольной и подлежащей вечному изгнанию из умной (умной, я сказала!) девичьей головки.
- Не умею я ухаживать за девушками, - усмехнулся монарх. - Не получается у меня ни комплимент сказать вовремя, ни врожденную язвительность сдержать...
- Так это и не важно! - с жаром заверила мужчину Рора.
- А что важно? - с жадным горячим любопытством спросил девушку Рейс.
Аврора смутилась и растерялась; раньше она над этими вопросами не задумывалась.
- Сама любовь, наверное, важна. Если она есть в мужчине - то этого девушке и достаточно.
- Любовь..., - протянул Рейс. - Иногда очень непросто донести до девушки тот факт, что любовь есть...
«Бред какой-то, бредём черт знает где, в любой момент можем угодить в ловушку, животы уже давно от голода свело - и рассуждаем о любви, - поразился самому себе монарх. - Правильно я боялся, что Аврора мне все мозги из головы вытряхнет, похоже, она уже их остатки выскабливает».
Еще некоторое время маги шли безмолвно, рассуждая каждый о своем: Рейс утвердился в принятом решении сказать все прямо, как только обстановка позволит, а Аврора думала о том, что Рейс далеко не такой бесчувственный сухарь-законотворец, каким она привыкла его считать, и еще мучилась соблазнительными видениями горячих котлеток и отварной картошечки, которые упорно подкидывало оголодавшее подсознание.
Издалека послышался нарастающим шелестящий шум. Пара остановилась, прислушиваясь. Рейс кинул поисковое заклятие:
- Много мелких живых объектов. Рискну предположить, что это летучие мыши. В таком количестве эти твари опасны! Они кровожадны, нападают на теплокровных, в том числе, на людей и магов, и могут расцарапать их до смерти, а при укусе они выделяют слабый яд, который даже организм мага сильно ослабляет! Долго мы натиск полчища этих плотоядных монстриков не удержим, так как ослаблены вторыми сутками голода. Ты беги назад, а я тебя прикрою!
Рейс схватил девушку за руку, формируя защитный полог, но Аврора с силой вырвалась и отгородилось от него заслоном:
- С ума сошел?! Зачем бежать? Это же мыши - понимаешь? М-Ы-Ш-И! Ура! Ура-а-а!! Еда летит!!! Лови быстрей, пока не улетели!
Рейс широко раскрытыми глазами смотрел, как мисс Таис подскочила вверх на два метра, окутав себя тонкой пленкой магической защиты, и с воинственным кличем метнулась в гущу влетевшей в их проход мышиной стаи. Во все стороны полетели маленькие молнии, сбивая вниз многочисленных мелких летунов. Летучих мышей дезориентировали яркие вспышки и треск разрядов, а светящаяся, смертоносная фигура воительницы посеяла панику.
- Ну, шашлык, ты прилетел! Сейчас мы тебя приземлим и есть будем! - голосила оголодавшая студентка магического института. - Рейс, сгребай сбитых в кучку, чтоб я их не затоптала, ненароком!
Мыши в припадке безумного страха кругами заметались по туннелю, вереща на весь лабиринт о своем бесконечном испуге и облегчая охотнице отлов и убой. Все сильнее пахло горелой шерстью, и все больше редела стая налетчиков.
- Кто к нам с когтями пришел, тот без когтей и погибнет! - объясняла магиня мышам причины постигшей их кары.
Лорд Сартор внимательно следил, чтобы защита девушки не истощилась, и одновременно воздушным силком скидывал павших в общую кучу. Мышиный курган быстро рос.
Наконец, остатки стаи скрылись в глубинах подземного лабиринта, а покрытая пеплом и клочками мышиной шерсти благонравная мисс опустилась на каменный пол.
Рейс в очередной раз произнес очистительное заклинание и промолвил, качая головой:
- Какое массовое смертоубийство беззащитных, слабых мышек, мисс! Вы - страшная женщина!
Аврора раздосадовано посмотрела на товарища по походу:
- Беззащитных мышек?! Минуту назад они были беспощадными кровожадными монстрами! Просто поразительно, до чего мужчины непостоянны в своих мнениях и оценках!
Рейс искренне, заливисто рассмеялся, и Аврора присоединилась к его веселью.
Окутав холмик мелких млекопитающих магической сетью, маги потащили их в ближайшую пещеру, чтобы лишить мышек шкурок и прочих лишних элементов (вот и кинжальчик Рейса пригодился, как бы он не сетовал по поводу столь неблаговидного использования этой древней королевской реликвии), промыть в предусмотрительно захваченной с собой воде и приготовить.
«Хорошо, что мамочка всегда была приверженкой идеи воспитания через труд, и я половину детских лет провела на кухне, помогая Марике, а потом Альясе, ощипывать цыплят, отбивать мясо, взбивать яйца, жарить котлеты и так далее. Лорд Сартор никак не смог бы сам приготовить такое роскошное барбекю из мышек, оголодал бы без меня, бедный!» - вспоминала маму добрым словом Рора.
Аврора предложила положить тушки между чисто отмытых небольших камней и поджарить их, раскаляя камни - так они более равномерно протушатся и не обгорят, как в фаерболе. Рейс честно признался, что в вопросах приготовления чего-либо съедобного он полный профан, предел его кулинарных способностей: самостоятельно варенье на булку намазать, так что Роре дается королевское дозволение готовить все на свое усмотрение. Мышки были небольшими и первая порция приготовилась быстро. Наличие соляных сталактитов в пещерах обеспечило магов каменной солью, и завтрак удался на славу.
- Хорошо сидим, - довольно жмурясь заметила Рора, смотря, как дожаривается последняя порция ее улова. - Знатная была стая - нам еще на два дня мяса хватит.
- Надеюсь, мы выйдем на волю раньше. Ну, готова в путь?
- Всегда готова! - выдала Рора любимое изречение матери, и маги снова пошли по скальному лабиринту.
Через несколько часов маги пообедали теми же мышками, обновили запасы воды из попавшегося на пути ручья, и двинулись дальше. Спустя еще долгий период времени, «туристы поневоле» присели еще разок отдохнуть.
- Ты на ужин мышек будешь есть? - спросила Аврора.
- Или? - безнадежно уточнил Рейс.
- Или не будешь, - пояснила девушка. - Пироги с блинами далеко, только мышки есть.
Наблюдая, с каким здоровым молодым аппетитом девушка в третий раз за сутки ест жареное мясо, мужчина заметил:
- Какая ты прожорливая, прям страшно с тобой в пустом подземелье сидеть.
- Не бойся, - засмеялась Рора, - тебя я есть не собираюсь.
- Ну-у, это пока мышки не кончились...
Посмеиваясь, чтобы заглушить мрачные мысли, маги готовились выйти на поверхность земли: поток свежего ветра был уже силен, а конец пути - близок.
--------------------------------------
Во дворце с Настей опять связалась Доната:
«Я не смогла отвернуть их с пути. Я и обвал устроила - разобрали, и летучих мышей напустила - съели и дальше пошли! Больше я их не слышу. Мне жаль.»
- Я знаю, что ты не всесильна, Доната, и не можешь влиять на решения и судьбу разумных существ, - вздохнула Анастасия.
«Более того - я этой судьбы и не знаю, так как каждый творит свою судьбу сам. Если что-то узнаю - сообщу.»
- Спасибо.