Глава 7. Горький вкус правды.

На следующий день у меня был законный выходной, и я провела его довольно беззаботно в компании подруг, не отягощая свое сознание мыслями об Алексе. Мы прогулялись по магазинам, посидели в кафе, и я решила поделиться историей своего ночного приключения в порту, но лучше бы этого не делала. Девочки тотчас принялись охать, ахать и петь дифирамбы в адрес Алекса. Я скрипнула зубами, и запретила себе говорить об этом человеку.

Единственное, я посчитала, что лишним не будет, если упомяну Дюпониху. Не могла удержаться, расписывая «красоту» и коварство бывшей Алекса. Девочки только печально качали головой, сочувствовали Алексу и восхищались его выдержкой. Кстати, новостей в газете о вчерашнем происшествии не было ни слова, значит крокодилица раскошелилась изрядно, чтобы начисто извлечь все свои провокационные фотографии. А жаль.

Ну, и о чем я точно не хотела говорить, так это о потопе, но незаметно проболталась. Девочки и в этот раз принялись закатывать глаза, складывать ладошки на груди и с придыханием вторить «О, Алекс!» Я лишь запыхтела как грозный еж, вот вечно этот Алекс мне житья не дает, то ли еще будет завтра на работе, как пить дать, устроит мне разбор полетов с выговором.

Но я ошиблась, хотя шеф и в самом деле вызвал меня утром к себе в кабинет.

- Мисс Вудс, проходите, располагайтесь, - Алекс жестом указал на стул, на который я тотчас же присела, поджав губы. Да, я все еще обижалась, правда до конца не понимала на кого именно, на себя или на Алекса, в принципе, оба хороши. Подумала и решила, что из чисто женских соображений виноват должен быть мужчина. Ну, не я же?

Шеф, как обычно, поправил пятерней свои волосы и оперся бедром о край стола, нависая надо мной:

- Ванесса, я приношу свои искренние извинения за вчерашнее, - вымолвил он с тяжелым вздохом.

Первым делом, я обрадовалась. Всегда приятно, когда мужчина извиняется, вдвойне приятно, когда на тебе частично лежит вина, а извиняется все равно он. Захотелось расслабленно махнуть рукой и простить ему все на свете, лишь бы он снова меня поцеловал, но мне почудился какой-то подвох в его интонации, и неспроста.

- Даже и представить себе не мог, что сюда явится мадемуазель Дюпон и устроит все это представление с приворотами и кинозвездой. Видимо, хотела убить одновременно несколько зайцев. Это так в ее духе! По правде говоря, я ожидал, что она выкинет нечто подобное, но не коим образом не думал, что это случится в мое отсутствие и ляжет грузом на ваши плечи. Простите, по моей вине вам пришлось столкнуться с этой чудовищной женщиной.

Мне тут же захотелось уточнить, к чему относится этот эпитет: к внешности, или к характеру, или ко всему вместе взятому? Но я вовремя вспомнила, что Алекс с этой добродушной и мягкосердечной красавицей умудрился встречаться несколько лет подряд, поэтому нашла в себе силы и тактично умолчала.

- Ничего страшного, все обошлось, вы же не виноваты, что у меня прорвало трубу, - участливо произнесла я и пожала плечами. - К тому же, все обошлось. Наверное.

- Могу вас заверить, что дело никак вас дальше не коснется, все вопросы по его урегулированию я беру на себя. Кстати, вы не поверите, но Людовик, даже немного огорчен, что этот случай не получил должной огласки в свете, ему ужасно хотелось получить скандальный рейтинг, - усмехнулся Алекс и, поднимаясь, хлопнул ладонями себе по коленям, намекая, что разговор подошел к концу.

- Я могу быть свободна? - уточнила я, правильно ли расшифровала его жест.

- Да, Ванесса, - Алекс в задумчивости двинулся в сторону окна, а я молчаливо подошла к дверям. - Постойте.

Я замерла и обернулась, он же остался стоять ко мне полу боком, зачарованно рассматривая свое отражение в стекле. Я невольно залюбовалась его напряженной спиной и сомкнутыми за ней в замок руками. Вся поза говорила о его сомнении, хотелось подойти и положить свои ладошки ему на плечи, чтобы снять печаль и неуверенность. Но я не имела на это законного права, все, что мне оставалось, это молчаливо вернуться на свое место.

- Вы, наверное, удивлены, как мне удалось прожить с такой женщиной несколько лет подряд и поставить на ноги сеть ресторанов, - горько усмехнулся он своему отражению, а я, честно говоря, не знала, что сеть ресторанов они обосновали вдвоем, чем не преминула поделиться, - Да, мы начинали с Присциллой вместе, как мне казалось, бок о бок. Я значился шеф поваром в ресторане, а она была лицом и владельцем компании. Вот такое неравноправное для партнеров положение, но тогда это казалось мне единственным верным решением, впрочем, меня и сейчас не особо заботит вторая сторона бизнеса, хотя, стоит отметить, что всеми документами, сделками заведовал больше я, чем она. Чувствую, что вы удивлены тому, как долго мне удавалось быть безвольным болваном и марионеткой в руках Сциллы.

Алекс горько усмехнулся, а я спрятала взгляд удивленно распахнутых глаз у себя на коленях.

- Знаете, когда я ее встретил, то подумал, что это любовь с первого взгляда. - выдал он болезненную для нас обоих фразу и резко обернулся, внимательно рассматривая мое лицо.

Мы стояли в полной тишине, которая длилась несколько секунд, но мне казалось, что прошла целая вечность. Я чувствовала как гулко бьется сердце у меня в груди, и каждый его удар сопровождается глухой болью. Зачем он делится этим со мной? Неужели Алекс и правда мог полюбить такую женщину? Что же любят не за достоинства, а вопреки недостаткам… А сейчас, любит ли он ее? От этой мысли мне совсем стало плохо.

- Но это была дозированная любовная магия, - с грустью и досадой произнес мужчина, и отвел от меня взгляд. На миг, в его словах мне почудился двойной подтекст, но я не знала, что мне следует ответить на эти слова. Мне казалось, что Алекс ждал моего заверения, что уж я-то с ним искренна, но в моем сознании наоборот неожиданно прозрело зерно сомнения. А что, если он прав, и я ни черта не контролирую свой дар? Нет, сейчас, когда мы находим на расстоянии друг от друга, я в себе уверена, но не могу с такой же гарантией заверить, что так происходит, когда мужчина касается моих губ поцелуем. Стоит ему оказаться рядом со мной, как сознание машет на прощание рукой, реальность плывет, и я не могу дать себе отчет в своих поступках.

Видимо молчание затянулось, и у меня не получилось его разбавить правильными словами, тогда Алекс сделал наигранно невозмутимое лицо и продолжил говорить сам, резко сменив тон немного на шутливый.

- Представляете, Присцилла поила меня любовным приворотом добрые пять лет, а я как дурак танцевал под ее дудку! А однажды к нам в гости прилетела моя очаровательная Мегги, Сцилла ей, стоило ли думать, не понравилась, и малышка перепутала все ее склянки. И все мою любовное очарование лопнуло в миг как мыльный шар. Теперь вы понимаете, Ванесса, почему ваша затея со снотворным была изначально обречена на провал?

Я улыбнулась его задорному тону, и на ум пришла мысль, что он все-таки разрешил угостить себя кофе немного позже, но она была столь же быстро утеряна, потому что Алекс резко перешел к более приятным новостям:

- Кстати, возьмите, ваш чемоданчик. Все зелья прошли регистрацию и получили лицензию на использование!

- Алекс, вы чудо! - позабыла я обо всем на свете и потянулась к заветному сундучку, хотелось обнять в порыве чувств мужчину, но я вовремя опомнилась.

- Только не шалите сильно, идите готовиться, у нас в конце недели важный заказ, не забыли?

Я, все еще широко улыбаясь, покачала головой и отправилась на кухню, чтобы начать заниматься подготовкой к празднику.

- О, я смотрю Дюбуа вернул тебе сундучок с драгоценностями, - хохотнул Лео, завидев, как я нежно прижимаю к груди свою добычу и ласково поглаживаю крышку чемоданчика.

- Ага, - мурлыкнула я, - Лео, сегодня заказы в основном на тебе, я займусь пополнением запасов «Сладких грез», а то боюсь, что не успею к банкету, они должны хорошо настояться, что бы эффект был ярче.

- Без проблем, Несс, - беспрекословно согласился со мной парень.

- Как съездил вчера к дядюшке Олли? - добродушно поинтересовалась я, раскладывая свои долгожданные приобретения по шкафчикам.

- Просто супер, если все получится, то к концу недели разберусь окончательно со своими долгами. - задорно подмигнул мне Леон.

- Расскажешь в подробностях? - вопросительно изогнула я бровь и покосилась на парня.

- Не-а, - довольно крякнул он, - Если все получится согласно моему плану, то обещаю, ты узнаешь первой.

Я недовольно посмотрела на своего друга и поджала губы, вот вечно он не договаривает, знает же какая я любопытная и все равно умудряется утаивать от меня какие-нибудь секреты!

- Серьезно, сразу же все расскажу при первой возможности, - заверил он меня. - Не сердись, Несси.

- Ты давно уже обещал рассказать, за что тебя из института выгнали, - обиженно заявила я, едва ли не надув губы.

- И это тоже! Обещаю, Несс! Честно!

Я лишь молчаливо пожала плечами и погрузилась в волшебней мир зелий и эликсиров. Для меня приготовление обычной пищи - уже невероятное таинство, что говорить о создании магических настоек, когда из-под твоих рук рождается настоящее колдовское чудо! Здесь важно все, полная концентрация на процессе, строгое следование рецепту, правильно произнесенные слова. Шаг в сторону, и может получиться совершенно обратный эффект. А заговор… Важны не столько слова, сколько эмоции, которые в них вкладываешь при прочтении, поэтому я созданию свои эликсиры, только пребывая в возвышенном расположении духа и не позволяю никому отвлекать себя от работы. В принципе, таких смертников никогда не наблюдалось.

На протяжении целого дня меня никто не трогал, только ближе к концу смены, закончив с настойкой, я взяла парочку заказов. С Алексом мы в этот день почти не общались, лишь перебросились парой выразительных взглядов, и на этом все. Домой тоже поехали отдельно, я постаралась уйти сразу же после окончания смены, а мужчина, будто специально, задержался на рабочем месте. В подобном ключе прошла вся рабочая неделя, и только в ее конце, аккуратно перед банкетом случилось непредвиденное.

Нас ждал сюрприз. Неприятный. Честно скажу, немного расслабились и ни о чем подобном даже помыслить не могли. Коллеги прониклись доверием к новому шеф-повару, наши рабочие отношения с Алексом также пришли в норму, на кухне воцарился мир и порядок, в общем, совершенно ничего не предвещало беды.

За день до банкета я занялась изготовлением шоколадных сфер, полагая, что всю подготовку нужно завершить за день до мероприятия. Почти на протяжении целого дня, прерываясь лишь на гостей и повседневные заказы, я аккуратно перекатывала растопленный шоколад по замкнутой сфере, тем самым формируя шоколадные шары идеальной формы, которые послужат украшением десерта. И все равно не успела управиться до конца, поэтому пришлось задерживаться после работы. К сожалению, у Леона не получилось составить мне компанию, как он сказал, возник вопрос жизни и смерти, я лишь пожала плечами и продолжила выписывать сферы.

Неожиданная помощь пришла со стороны Алекса, он, как обычно, задержался, наверное, рассчитывая, что я, как обычно, уйду вовремя, но сегодня его надеждам не суждено было сбыться. Честно говоря, учитывая наши сложные личностные отношения, думала, что он пройдет мимо, но нет мужчина с энтузиазмом принялся помогать мне в этом весьма непростом кондитерском деле.

Когда мы со всем управились, стрелки на часах перевалили за полночь. Я пошла проверять температуру в холодильнике, обученная печальным креветочным опытом, и, тем самым, дала Алексу возможность быстро покинуть помещение. Но когда вернулась, мужчина по-прежнему ждал меня у дверей.

- А что же вы… - начала было я и осеклась.

- Ванесса, пожалуйста, мы взрослые люди и вполне можем нормально общаться. Неужели вы думали, что я позволю вам ночью возвращаться домой в одиночестве?

Я ничего не ответила, лишь спрятала ключи от холодильника в нашем с Лео общем шкафу, где я их обычно и хранила, и мы пошли ловить такси.

Думала, что поездка такси пройдет в атмосфере полной неловкости, но я ошиблась. Алекс был со мной до обиды дружелюбен, делился фантастическими фотографиями блюд со своего последнего мастер-класса, который проходил несколько месяцев тому назад во Фрации. Сначала я рассматривала работы с вежливо-отстраненным видом, а потом, не заметила, как беззаботно прильнула к мужскому плечу, принялась самостоятельно листать и с восторгом комментировать шедевральные блюда, вышедшие из-под руки мастера, совершенно позабыв об утреннем инциденте.

Воспоминания вернулись внезапно, остро пощекотав все мои органы чувств и ускорив пульс в тот момент, когда мы остались с Алексом наедине за дверьми лифта. Внезапно я ощутила всю тесноту кабины, которая, видимо, была спровоцирована близостью с мужчиной. К тому же, Алекс ненамеренно подлил масло в огонь, беззаботно сняв пальто и небрежно перебросив его через плечо. Белоснежная рубашка тут же обтянула его мощную грудь, а моего обоняния коснулись освежающие нотки его парфюма. Я старалась не поднимать глаз, переминалась как непоседливая девочка с пятки на мысок, отсчитывая медленно проплывающие этажи, и внимательно изучала кончики своих сапог, потому что понимала, что если увижу его губы, то пропаду. Безвозвратно пропаду в омуте своих желаний.

- Спасибо, что проводили, Алекс! - торопливо бросила я и выбежала из лифта, стоило его дверцам распахнуться.

Нужно срочно что-то с этим делать, мне действительно показалось, что чем ближе я нахожусь к этому невозможному мужчине, тем сложнее мне становится контролировать свои эмоции. Никогда такого за собой не замечала!

- Может, это какая-то неведомая болезнь? - прошептала я своему отражению в зеркале, оказавшись в одиночестве в собственной квартире. Неимоверная глупость, конечно, но тогда я так не считала. Я вознамерилась для начала посоветоваться с более мудрой и опытной ведьмой, а это значит, что в ближайшие дни мне предстоит наведаться в свою любимую кондитерскую на углу Цветочной улицы к фрау Гретхен.

Ну, а теперь, собственно, пора перейти к неприятностям.

На работу я решила, как чувствовала неладное, приехать немного раньше обычного. И не прогадала. На кухне было небольшое столпотворение. Повара облепили полукругом Алекса и господина Кларка и молча внимали их разговору, осуждающе покачивая головами. Алекс стоял непоколебимо как грозная скала, взирая на господина Кларка со всей высоты своего роста, а су-шеф, напротив, мельтешил и размахивал руками. Стоило мне появиться, как на кухне воцарилась мертвая тишина, а после мистер Кларк обличительно выставил указательный палец в мою сторону и выкрикнул:

- А вот и мисс Вудс, пожаловала собственной персоной! Виновница всего! Как вам не стыдно!

Слышать подобные осуждающие речи из уст обычно тихого и молчаливого Бенджамина Кларка было нонсенсом. К тому же, я понятия не имела, в чем именно заключалась моя вина. Алекс впился в меня ледяным взглядом и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние.

- Быстро в мой кабинет, - зло процедил он, а я вжала голову в плечи и тяжело сглотнула.

Его рука коснулась моей спины, заставив вздрогнуть, и он слегка направил меня в указанную сторону. Все тут же обратили на меня свои обличительные взгляды и зашептались за спиной, отчего мне захотелось провалиться сквозь землю.

Самое обидное, что я совершенно не понимала, в чем дело. Складывалось ощущение, что я встала, но проснуться забыла и продолжаю видеть кошмарные сны на яву. В ушах зашумело, казалось, что ноги откажут мне, и я позорно шлепнусь на пол.

Алекс громко хлопнул дверью за моей спиной, подхватил ничего не осознающую меня за руку и поспешил усадить на диван.

- Боже, Ванесса, садись скорее, ты вся белая как полотно, - напряженно заглядывал он мне лицо, присев передо мной на корточки, а потом грубо выругался в сторону, - Чертов, Бенджамин Кларк!

- Что случилось? - слабо уточнила я, понемногу приходя в себя, что говорить, ведь я совершенно не привыкла к подобному резкому осуждению со стороны окружающих.

- Давай, я тебя угощу сначала очень вкусной настойкой, - ободряюще подмигнул мне Алекс, из чего я сделала вывод, что он не сердится. Но, тем не менее, остается непонятно, что произошло.

- И все же, месье Дюбуа? - немного смелее произнесла я и выразительно приподняла бровь.

- Давайте, я еще добавлю пару капель ликера везения, думаю, это лишним не будем. - заговаривал мне зубы мужчина, намешивая в стакане свой фирменный коктейль, который, по идее, должен был поднять мне настроение.

- Алекс! В чем дело? - я решительно встала и подошла к мужчине, заглядывая в глаза. Он поднес к моим губам стаканчик с настойками, и я, перехватив его, выпила все содержимое одним залпом.

- Произошла одна весьма неприятная вещь с нашими шоколадными заготовками, их кто-то разбил до состояния крошек, - выпалил Алекс в одном предложении, а мог бы смягчить удар. Разделить его на два выстрела, скажем, и приукрасить факты. Но, видимо, там совсем беда с моими шоколадными шарами.

Мне снова срочно потребовалось куда-нибудь приземлить свою пятую точку, поскольку я внезапно осознала весь масштаб трагедии, и мне стало совсем плохо.

- Не переживайте, что-нибудь придумаем, сейчас всю кухню подряжу делать эти шары. К вечеру успеем, - обнадежил меня Алекс, осторожно поглаживая по спине.

- Тогда можем не успеть с другими блюдами, - тихо поправила я его.

- Значит, оголенным официантам придется очень постараться, чтобы голодные женщины ничего не заметили, - усмехнулся Алекс, приподнимая мое лицо за подбородок. И я слабо улыбнулась ему в ответ.

- Подождите, минуточку. - тут же заметила я одно несоответствие, - А в чем тогда заключается моя вина? Что там говорил господин Кларк?

- Видите ли, поскольку ключи от холодильной камеры были только у вас, то вы главный подозреваемый, - тихо выдал Алекс, а потом, проследив за моими округлившимися глазами, добавил, - исключительно по версии мистера Кларка! Я так не считаю, к тому же я и есть самый главный свидетель вашей невиновности. Я уже вызвал господина следователя, мистера Шарпа, он поможет разобраться по горячим следам. К тому же, у меня тоже имеется козырь в рукаве.

Я с надеждой посмотрела на Алекса, а он жестом поманил меня за собой, присаживаясь за рабочее место и открывая лэптоп.

- Я лично разместил пару скрытых камер на кухне, поэтому, возможно, мы сможем увидеть виновника. Только предлагаю заняться этим делом вечером, а сейчас срочно за работу!

На кухню мы вернулись с Алексом вместе, он, как обычно, встал за моей спиной и властно положил свои ладони на мои плечи:

- Господа, минуточку внимания! Хотелось бы развеять заблуждение, в которое за незнанием всех фактов ввел нас господин Кларк. Не смею винить в случившемся мисс Вудс, и вам не советую, - весьма внушительно произнес Алекс. Думаю, что после такой констатации факта вести монолог дальше уже не имело смысла, но Алекс все же продолжил, - Вчера вечером я лично с Ванессой занимался формированием шоколадных шаров, соответственно, уходили и помещение закрывали мы вместе, после того, конечно же, как закончили всю трудоемкую работу. Неужели вы полагаете, что человек, который занимался такой кропотливой работой весь день с легкостью разрушит свои собственные труды?

По кухне пробежал шумок, ребята бросили короткие виноватые взгляды в мою сторону и отрицательно покачали головой.

- И с какой, объясните мне, целью? Ванессе могло потребоваться сорвать мероприятие, которое является важным шагом в ее карьере? Не вижу логики. Единственное, чем апеллировал господин Кларк, это тем, что ключи от холодильной камеры были у мисс Вудс. Но, давайте, не будет исключать еще и магическое воздействие, которое, хочу напомнить, является нормой в нашем обществе.

Я непроизвольно вздрогнула, внезапно осознав всю степень своего идиотизма. Ведь ключи от холодильника я никогда не хранила лично у себя, было гораздо практичнее оставлять из в нашем общем с Лео шкафчике. Приходили мы с ним в разное время, а иногда наши смены и вовсе не совпадали, было бы весьма нелогично таскать эти ключи повсюду с собой, к тому же, раньше таких инцидентов не наблюдалось.

- В любом случае, этим вопросом будет заниматься следователь, который прибудет с минуты на минуту. - резюмировал Алекс, - А сейчас продолжаем работу согласно плану. Обо всех изменениях я проинформирую вас чуть позже!

Я непроизвольно пропятилась назад, прокручивая в голове предыдущую фразу, пока не врезалась спиной его в грудь шефа. Он ловко развернул меня к себе лицо и шепнул на ушко:

- Что еще случилось? - устало спросил он, - Тебе не стоит волноваться по этому поводу.

- Ключи. - выдавила я и подняла глаза на Алекса, тихо пояснив, - Я их с собой не брала, они обычно хранятся в шкафчике.

Месье Дюбуа тяжело вздохнул, но тем не менее, постарался ободряюще мне улыбнуться:

- Хорошо, что ты сказала, я проинформирую Шарпа, а он проверит твой шкафчик на наличие магических следов. - кивнул он сам себе, делая мысленную заметку, и собрался уже отойти к своему рабочему столу, как я резко схватила его за руку и вновь притянула к себе. Наверное, не нужно было тратить драгоценное время на пустяки и выяснение отношений, наоборот, стоило побыстрее приступить к выполнению своих профессиональных обязанностей, но я попросту не смогла бы на них сосредоточиться, если бы не задала в слух появившиеся у меня вопросы.

- Минуточку. Я не поняла, разве ты не говорил, что мистер Шарп считывает эмоции, а не магическое влияние? - прошипела я Алексу в самое лицо, чтобы никто не слышал. Со стороны, наверное, смотрелось странно, но все прилежно делали вид, что ничего не замечали. Ну, и плевать на всех.

- Я такого не говорил, - улыбнулся он и слегка покачал головой, - Ты, наверное, сама себе что-то придумала.

Я тут же покраснела, потому что, действительно, во время нашего знакомства с Шарпом Алекс не обозначил род его деятельности, представив исключительно как следователя, без всяких уточнений, все остальное додумала я сама. Но мысли продолжили роиться в голове, постепенно вопросами вылетая из моего рта на свободу:

- Тогда получается, что кипятком ты меня специально облил? - возмутилась я, отбросив руку Алекса, которую по-прежнему сжимала в своей ладони.

Он недовольно скривил лицо и нехотя согласился:

- Тогда ты была главной подозреваемой, и я полагал, что тебе подвластна магия воздуха, чтобы оттолкнуть горячий чай. Я жестоко ошибался, прости меня, пожалуйста, - снова коснулся он моей руки, я хотела, уж было, расслабиться и простить, но внезапно взвилась на мужчину еще сильнее:

- Тогда, какого черта, ты снова обсыпал меня мукой?! - вновь грубо вырвала я свою ладошку из его захвата и демонстративно встала руки в боки.

- А это представление было рассчитано не для тебя, - усмехнулся Алекс, щелкнув меня по носу, - Работай, вечером поговорим, а то ребята начинают отвлекаться на нас.

Сколько тайн и секретов! Ну как теперь работать бедной и несчастной, не в меру любопытной ведьмочке?

На самом деле, из-за недосказанности Алекса горевать мне пришлось совсем недолго, потому что удалось довольно быстро включиться в работу, правда, через некоторое время мое внимание привлек господин Кларк, подошедший ко мне с виноватым видом.

- Ванесса, прости, что отвлекаю, - замялся мужчина, пряча глаза в пол, - Мне очень стыдно, что я посмел даже подумать на тебя. Ты же знаешь, как хорошо я к тебе отношусь. Понятия не имею, что на меня нашло.

- Ничего страшного, мистер Кларк, - натянуто улыбнулась я, ведь мы с Алексом, в принципе, догадывались, что именно нашло на нашего су-шефа.

- Ванесса, может, тебе помощь нужна, я мог бы попросить своего племянника поспособствовать продвижению дела. Он у меня тоже кулинар, мастер на все руки! - с надеждой заглянул в мои глаза Бенджамин, а я плотно сжала губы, чтобы случайно не оскалиться. Видеть на кухне его подлизу-племянника в мои сегодняшние планы совершенно не входило.

- Не, стоит, Лео должен появиться с минуты на минуту. Мы с ним вдвоем вполне справимся. - безразлично бросила я и развела руками в стороны.

Бенджамин ничего не ответил, буркнул себе под нос еще пару извинений и вернулся на свое рабочее место, а я нервно посмотрела на часы, Лео явно опаздывал, это на него совсем не похоже. А через несколько минут у меня зазвонил телефон, высвечивая на дисплее имя Леона.

- Ванесс, прости, у меня никак не получает сейчас выйти на работу, я очень плохо себя чувствую. - хрипло прошептал он в трубку, а у меня волосы на голове едва ли не встали от такой не очень, мягко говоря, приятной новости.

- Что случилось? - сипло осведомилась я, нервно отбивая пальцами барабанную дробь.

- Э-э-э, я заболел. У меня совсем нет сил. Я обязательно расскажу при встрече, ты не поверишь!

Верить мне, действительно, совершенно ничему не хотелось, я пожелала парню скорейшего выздоровления и бросила трубку. Видимо, придется принимать помощь от лица племянника господина Кларка, думаю, Алекс пойдем мне на небольшие уступки в этом тонком вопросе, тем более рабочая сила, на самом деле, сейчас крайне необходима, к тому же, это всего лишь на один день.

Через пятнадцать минут парень был на рабочем месте как штык.

- Максимилиан Томпкинсон, к вашим услугам, миссис, - лучезарно поприветствовал он меня.

- Мисс, - недовольно поправила я парня.

- Простите, мисс Вудс, я просто думал, что такая очаровательная ведьмочка обязательно окажется замужем! - виновато улыбнулся он, хотя в голосе не было и намека на сожаление.

- Ничего страшного, Максимилиан, - засмущалась я, и более строго произнесла, - приступайте к работе. Вы умеете выливать шоколадные сферы?

- Безусловно, мисс! - живо подтвердил парень и принялся растапливать шоколад. - И обращайтесь ко мне, пожалуйста, по имени, Макс. Мне будет очень приятно!

С работой он, и правда, справился на ура, к обеду украшения для десертов были готовы, так же, как и мое терпение, которое приказало дого жить. За эти несколько часов оказалось, что у меня удивительный цвет волос, глаз, кожи, отличный парикмахер и визажист, когда я уточнила, что самостоятельно накладываю макияж, Максимилиан тут же разглядел во мне талант художника, а когда сообщила, что сегодня вообще не успела накраситься, то признал во мне Мисс Мира. Я лишь широко улыбалась и закатывала глаза, когда парень этого не видел.

Но беда, как говорится, не приходит одна, и через несколько часов после появления на кухне Макса нас почтил своим визитом еще один гость. На пороге появился белобрысый следователь с юркими бегающими глазками, Аскольд Шарп. Он тут же выцепил меня среди поваров, просканировал едким взглядом, и молчаливо подошел к Алексу, а потом мужчины уже вместе отправились в холодильную комнату.

- Что у вас здесь происходит? - невзначай осведомился Макс, прокручивая в руках сферу с шоколадом.

- Ничего особенного, - пожала я плечами, - Ищем вредителя.

Вдаваться в подробности совершенно не хотелось, поскольку я не чувствовали ни капли доверия к мистеру Томпкинсу, может, конечно, я незаслуженно отнеслась к не нему с предубеждением, но ничего не могла с собой поделать. Хотя парень, наоборот, стоит и безропотно мне помогает, да еще и невероятными комплиментами весь день осыпает, хотя, скорее всего, последнее, как раз было лишним.

Когда с созданием десертов было покончено, и я отправила Макса выполнять поручения Алекса, ко мне подошел мистер Шарп и принялся обследовать мою тумбочку.

- Очень интересно, - почесал он в затылке.

- Что, простите? - поинтересовалась я, может, хоть этот представитель мужского пола расколется и выдаст мне на блюдечке свои наблюдения.

- А? О! Мисс Вудс! Это тайна следствия, - ехидно заметил белобрысый и, сделав пометки в своем блокноте, двинулся дальше обследовать кухню.

Оставшуюся часть вечера я помогала ребятам с закусками и салатами, другими словами, была у Алекса на подхвате.

Незадолго до начала мероприятия я заметила, как девочки-повара прилипли к дверце, ведущей в зал, и принялись восторженно щебетать. Из донесшихся до моих ушей обрывков фраз, я поняла, что к нам в ресторан прибыли наконец элитные стриптизеры, и сейчас руководство выдавало им ценные указания и инструктировало относительно их сфер деятельности на банкете. Благо мужчинам ничего специфического и непривычного для них делать не требовалось, только стоять за спиной у именитых гостий и выполнять их гастрономические капризы, все обслуживание столов по-прежнему лежало на плечах нашего повседневного штата официантов.

Мне тоже стало интересно, что там за павлины спланировали к нам в гости на лужайку, но присоединиться к женскому коллективу я попросту не успела из-за сердитого голоса, пролетевшего через всю кухню до злостных нарушительниц дисциплины.

- Дамы! Немедленно возвращайтесь к вашим непосредственным должностным обязанностям, - распорядился наш грозный шеф.

От неожиданности девчонки, пойманные на горячем, подпрыгнули на месте, а Алекс, довольный произведенным эффектом, шутливо добавил:

- Иначе вы можете нарушить всю технику безопасности и подвергнуть угрозе свою жизнь и жизни окружающих!

- Это почему еще? - удивилась самая бойкая из девушек.

- Еще немного и пол слюной закапаете! Так, что поскользнетесь, и беды не миновать! - недобро рявкнул Алекс, вновь напуская на себя суровый вид, и девчонки, точно птички, разлетелись с насиженного места.

Я лишь довольно хмыкнула про себя, правда, меня больше веселила не шутка Алекса, а то, что я так удачно не попала под раздачу, и сейчас у меня над головой, должно быть, светился воображаемый нимб. И, кстати, наших новых «официантов» с пакетом эскорт услуг мне удалось оценить во всей красе чуть позже, когда они стройными рядами двинулись переодеваться в нашу душевую. Вот тут девочки, уж было, вознамерились вознести мне хвалу за некогда сломанную дверь, но вместо этого обругали Гэра и Алекса за ее починку.

А потом я внезапно обернулась, и поймала на себе заинтересованный взгляд Алекса, настроение стало еще лучше, но, как обычно, ненадолго. Подпортили мне его, буквально, самую малость похотливые старушки во главе с мадам Каррузо, возраст наших знатных гостий я немного приукрасила, но не суть! Этим хищницам показалось мало одного мужчины, который порхал над ними весь вечер, они покусились на святое! На нашего шефа!

Вечер уже подходил к концу, и я на правах шефа-кондитера бок о бок с шеф-поваром присутствовала в зале, когда вносили мои восхитительные десерты, а именно, напомню, аппетитные брауни с шариком ванильного мороженного, украшенные россыпью лесных ягод под куполом из белого шоколада.

В общем, сладкое угощение привело всех гостей в неописуемый восторг, как я и планировала. Алекс, незаметно для всех пожал мне руку и одобрительно подмигнул.

Мадам Каррузо витиеватой походкой, должно быть, после чрезмерного выпитого алкоголя, подошла к нам подтанцовывая, подпрыгивая и пошатываясь одновременно, и торжественно произнесла:

- Ванесса, милая, ваша задумка с десертом удалась на славу! Это поистине «вишенка» этого вечера! - восторженно захлопала в ладоши женщина, а потом задорно рассмеялась и обратилась томным голосом уже к Алексу, - А что там, по поводу «клубнички»? Милый Алекс, вы не надумали избавиться от лишней одежды?

Я заскрежетала зубами, едва ли не стерев их в порошок, к тому же, по чересчур натянутой улыбке шефа поняла, что это отнюдь не первая попытка со стороны мадам раздеть моего начальника.

Мне до ужаса захотелось предложить ей какой-нибудь свой фирменный успокоительный коктейль, можно, в принципе, и без буквы «с» в его определении обойтись, до того я была зла, но Алекс успел опередить меня и дать дружелюбный ответ:

- Видите ли, мадам Каррузо, я бы с радостью, но должность не позволяет! Что подумают мои подчиненные? По статусу, к сожалению, не положено, - развел руками в стороны Алекс, и состроил самую грустную из своего арсенала мину.

Я злилась. Нет! Я впала в крайнее бешенство! Разумом понимала, что ответы Алекса - дань вежливости и хорошему тону, но все равно они раздражали меня неимоверно! Особенно, когда Каррузо в знак благодарности положила свою клешню на руку Алекса и похлопала его в знак благодарности, мне захотелось взвыть от отчаяния.

На этой горькой ноте наше присутствие в зале можно было считать оконченным, и мы неспешно отправились на кухню, точнее, размеренным шагом выдвинулся только Алекс, а я совалась из зала пулей.

- Ванесса! - догнал меня шеф в коридоре перед кухонными дверями.

- Ш-ш-что, месье Дюбуа? - процедила я, с трудом отказываясь от обращения «старушечий соблазнитель», и резко развернулась на каблуках, тут же уткнувшись носом в мужскую грудь.

- Ванесса, хотел лично высказать вам свою благодарность, - мягко коснулся он моего плеча и отступил на шаг назад, а я недовольно воззрилась на его руку, но стряхивать ее не посчитала нужным.

- Принимается. Спасибо. - кивнула я, пытаясь обуять свои собственные эмоции.

- Вы чем-то огорчены? - не унимался этот роковой сердцеед.

- Нет. Все в порядке, - произнесла я недостаточно уверено, потому что Алекс совсем мне не поверил и склонился над моим лицом:

- Я знаю, как улучшить ваше настроение, - шепнул он мне, и я тут же потянулась к нему навстречу, волнительно предвкушая сладкий поцелуй.

- Пойдемте скорее ко мне в кабинет, где нас ждет месье Шарп, и посмотрим наконец записи, сделанные скрытой камерой! Сам с трудом сдерживал свое любопытство весь день!

«Что же, резонно,» - тут же подумала я, вернувшись с облаков на землю, и кивнула готовой в знак согласия. Поцеловаться мы с Алексом всегда успеем, а вот если вовремя не утолить любопытство, то ведьмочки могут и умереть, в принципе, этот факт можно отнести ко всем женщинам. К тому же, атмосфера в ресторане царила не самая располагающая к поцелуям: по коридору вечно сновали официанты, из кухни постоянно выглядывали повара, и по ошибке мимо пробегали изрядно подвыпившие гостьи в поисках дамской уборной. В общем, получилось бы очень непрофессионально, если бы мы с Алексом довели поцелуй до ума, что называется. Точнее, если правильно выразиться, то я хотела сказать, что целоваться с начальством - это моветон, и ничего подобного я ни сейчас, ни впредь делать не собираюсь!

Вернувшись на кухню, месье Дюбуа отдал пару распоряжений господину Кларку, хотя в целом, можно считать, что банкет завершился весьма успешно, и больше никаких заказов последовать не должно. А после мы с шефом отправились к нему в кабинет, где, как и предупреждал Алекс, нас ожидал мистер Шарп. Я тут же внутренне содрогнулась под взглядом черных глаз следователя, но, все же, постаралась выдавить дежурную улыбку:

- Доброго вам вечера, господин Шарп.

- И вам, мисс Вудс.

- Итак, приступим, расскажите, что вы выяснили, Аскольд, - тут же перешел шеф к делу, когда мы с Шарпом закончили взаимный обмен любезностями. Следователь недовольно скосил глаза в мою сторону, но Алекс лишь небрежно махнул рукой, - Неужели, вы все еще подозреваете мисс Вудс? Сдается мне, что кто-то старается или подставить Ванессу, или просто навредить ей. К тому, же мы вчера вдвоем до поздней ночи провозились на кухне и домой уехали тоже вместе.

- Действительно, вы, мисс Вудс не вызываете у меня подозрений, - спокойно произнес Шарп после недолгих раздумий, и его взгляд стал немного теплее, если это вообще возможно, - Соглашусь, пора перейти к делу. На вашей кухне так и фонит остаточной магией. Шоколадные сферы были разбиты путем применения к ним не прямой физической силы, а магической. Они были подняты в воздух и резко брошены вниз. Все вместе, скопом. За один раз. Воздействие было оказано с большого расстояния. На то требуются неимоверные силы.

Мы с Алексом перебросились удивленными взглядами и продолжили слушать отчет господина Шарпа.

- Вдобавок, я просмотрел видеозаписи, взятые на охране, и с уверенностью могу сказать, что действовал или кто-то из своих, или тот, кто прекрасно был осведомлен о расположении камер в помещении. Злоумышленник не попал ни под одну из них, все время оставаясь в зоне невидимости.

Мы с Алексом опечаленно вздохнули, новости нас совершенно не радовали, а Шарп продолжал:

- Так же магические следы были обнаружены и на шкафчике мисс Вудс. Кто-то сдвинул внутренний язычок замка. Если говорить о масштабах волшебства, то повторюсь, они достаточно велики. Работу с замком можно по праву считать ювелирной и сложной в исполнении, а колдовство на большом расстоянии - задачей весьма трудоемкой. Наш преступник, скорее всего, имеет огромный магический резерв, который, сильно опустел после совершенных им действий.

Я немного загрустила, потому что пока ничего конкретного мы не услышали.

- У нас тоже есть видеозапись, предлагаю наконец взглянуть на нее, - бодро произнес Алекс, загружая свой ноут.

Через несколько минут мы приникли к экрану и увлеченно наблюдали, как на кухне появляется высокая мужская фигура, старается красться по стеночке и не попадать под обзор видеокамер. Ловкий паренек! Я могу ошибаться, но, судя по гибким, плавным и скользящим движениям, ему можно дать не больше сорока. Волосы короткие и предположительно темные, может, темно-русые или каштановые, но точно не светлые, иначе они бы немного выделялись в темноте. Больше ничего особенного я не заметила. Мне по-прежнему злоумышленник казался личностью не известной, но судя по переглядываниям Алекса и Аскольда, я поняла, что им стало известно, кто скрывается под ширмой темноты.

- Видите ли, мисс Вудс, еще в рамках нашего прошлого расследования о порче устриц, была обнаружена некоторая важная информация. Как вы помните, кто-то перекрутил температурный датчик и, тем самым, увеличил температуру в холодильнике. Так вот, господин Шарп установил, что он был сдвинут не механическим, а магическим путем. Потом мы с ним решили провести серию небольших экспериментов, в которых вы, Ванесса, тоже приняли участие, и даже дважды.

- Надо понимать, что мне следует благодарить непосредственно вас, господин Шарп, за обожженные коленки, поскольку именно вы являлись генератором этой идеи?

Мужчина забавно покраснел, залившись бледно-розовой краской, и отвел от меня взгляд:

- Мы не все просчитали, - буркнул он, - Кто бы мог предположить, что у главного подозреваемого откроется совершенно иной талант, и он вознамерится вскипятить воду.

Я лишь хмыкнула, вздернула нос и показательно сложила руки на груди, а Алекс продолжил:

- Простите, Ванесса. Мы искали в первую очередь носителя магии, который с легкостью мог отвести от себя различные предметы. И в подозреваемых числились не только вы, их было несколько, но, несмотря ни на что, проверяли мы вообще всех сотрудников ресторана.

- Но досталось больше всех мне, - никак не унималась я и для проформы с прищуром посмотрела на Алекса, он лишь улыбнулся уголком рта, прекрасно понимая, что мой грозный взгляд не несет в себе никакой опасности.

- Так вот, в результате исследования, были выявлены следующие личности: Бенджамин Кларк, Виолетта Смарт и Леон Феррас. Были еще двое сотрудников, но с очень слабым магическим даром и без очевидных мотивов преступления, поэтому их в расчет даже не брали. И да, как вы догадались, вам пришлось пострадать во благо расследования второй раз, когда я вас, хочу отметить, по чистой случайности обсыпал мукой, предназначавшейся исключительно для вашего коллеги, в то время как на него не осела ни одна мучная пылинка. Простите меня, Ванесса. А теперь передаю слово вам, мистер Шарп.

Господин следователь тут же подбоченился, принял важный вид и перенял эстафету:

- Итак, вернемся к нашему видео, после его просмотра становится понятно, что можно исключить из списка подозреваемых мисс Смарт, у нее, кстати, тоже не было никакого мотива. Нет, поначалу, мы предполагали, что между вами, девочками, взаимная неприязнь, но эта теория не подтвердилась. Я прав?

Я утвердительно кивнула. С Виолеттой, как, впрочем, и с другими девушками, мы мирно уживались на одной кухне, и даже иногда по праздникам ходили всем своим дружным женским коллективом посидеть в баре и пропустить пару бокальчиков игристого вина.

- Так же, я полагаю, что следует опустить кандидатуру вашего упитанного су-шефа, вряд ли мистер Кларк с его приличным брюшком сможет так ловко маневрировать по кухне.

- А какие мотивы были у мистера Кларка? - удивилась я, вот никогда бы не подумала, что этот довольно флегматичный человек смог бы вступить на кривую дорожку, он даже от должности шеф-повара отказался, чтобы на него, не дай Бог, не повесили новые должностные обязанности.

Шарп снова переглянулся с Алексом задорными взглядами, и на мой вопрос принялся отвечать месье Дюбуа:

- Видите ли, Ванесса, не всем понравились мои нововведения. А точнее, не многим пришлось по нраву, что я вознамерился взять под контроль все закупки, ведь каждый второй на кухне подворовывал как мог.

Я в неверии округлила глаза, поскольку до сих пор наивно полагала, что это невозможно, и вокруг меня работают сплошь честные и высоконравственные люди.

- Господин Кларк прилично подворовывал, хочу вам сказать, на всем, на чем только мог. Впрочем, я и до сих пор закрываю глаза на некоторые его грешки. Кстати, господин Феррас попал в список подозреваемых по той же самой причине.

- Не может быть! - воскликнула я.

- Представьте себе, Леон часто завышал расходы в своем авансовом отчете, покупая товары на черном рынке, а суммы вписывая из прайса элитной магической лавки. Кстати, по поводу господина Ферраса, Ванесса, вы не находите сходства между вашим другом и этой картинкой?

Я еще раз нехотя пересмотрела видео и в неверии покачала головой:

- Ну, нет, это не может быть Лео! - продолжала отрицать я очевидное. - Лица-то не видно! Ну, нет, серьезно, господа! Это может быть вор с улицы!

Я несла еще какую-то ерунду, но все менее и менее уверенно.

- Лео вообще, заболел, - было последнее, что произнесла я вялым тоном.

- То, что ваш помощник не явился на работу с самого ура, вызвало у меня очередную порцию подозрений, потому я посчитал нужным заранее удостовериться в причинах его отсутствия, - холодно отозвался Шарп, - Я отправил два запроса, один в ведомство здравоохранения, в другой в магическое. Как думаете, откуда пришел ответ?

Я еще настойчивее замотала головой, отказываясь соглашаться с доводами Шарпа.

- Правильно, из магического. У господина Ферраса сегодня ночью обнаружилось магическое истощение.

Я не знала, что еще сказать и зацепилась за последнюю улику:

- Но, вы говорили, что мой шкафчик был взломан, а у Лео есть ключи!

- Элементарный отвод глаз. Проще взломать шкаф, чем открыть его собственным ключом и навлечь на себя подозрение. Не находите?

Мужчины перебросились еще парочкой фраз, а я в грустных чувствах отсела подальше от них на диван, чтобы обдумать произошедшее в одиночестве. На душе было одновременно и гадко, и пусто.

Вечером, спасибо Алексу, домой мы возвращались вместе, мне было до того плохо, что я решила не обращать внимание на наши сложные взаимоотношения с Алексом и позволить ему оказать мне поддержку в этот вечер, я залезла к нему под бок и уткнулась хлюпающим носом ему в грудь. Отталкивать он меня не стал, а наоборот, обнял рукой, теснее прижимая к себе, и положил свой подбородок мне на макушку. Он предложил на завтра взять выходной, но я отказалась, дома в одиночестве только еще сильнее накручу и изведу себя нехорошими мыслями, да и пропустить разговор с Леоном я не могла.

Картина моего мира рушилась, как же это глупо и инфальтильно прожить четверть века с розовыми очками на глазах. Меня всегда окружали только родные и близкие люди, охраняя от невзгод жесткого мира. Наверное, это настоящее чудо дожить до моего возраста в полной уверенности, что за окном всегда светит солнце. А сегодня я будто избавилась от сладкого сна и вернулась в безжалостную и беспощадную реальность, где возможно воровство, зависть, предательство. Я не хотела верить в виновность Лео, но все же, если за этим темным и нехорошим делом стоит именно он, то что подвигло его на такой поступок? Неужели он с самого начала хотел занять мое место? А когда мне отказали в повышении, то решил избавиться от меня, учинив расправу с устрицами, а затем и с шарами? В первом случае, ему было все равно, кто окажется виноватым, я или Алекс. Впрочем, как и сегодня, ведь шеф тоже мог пострадать в случае краха банкета. Но Лео? Мой улыбчивый друг и напарник? Нет, я все еще не верила.

- Может, это все досадная ошибка, и Лео завтра нам все объяснит? - слезно заскулила я, будто Алекс мог как-то решить этот дело и избавить мою голову от тяжелых дум.

Мужчина ничего не ответил, но вид, наверное, у меня был до того жалкий, что он обнял меня еще крепче и ласково коснулся поцелуем моих волос. Приятно, но от внутренней боли это не сильно спасало, хоть и стало чуточку легче и теплее на душе. 

*** 

На следующее утро за мной зашел Алекс, как знал, что мне не достанет моральных сил на утреннюю пробежку, и предложил вместе отправиться на работу. Беседу с Лео, который явился на работу довольный, как медный таз, мы откладывать не стали.

- Месье Феррас, где вы провели весь вчерашний день? - холодно уточнил Алекс, расхаживая по кабинету с заложенными за спину руками.

- Вчера я неважно себя чувствовал, у меня случилось магическое истощение, я могу предъявить все необходимые справки, - честно ответил Леон, чем несказанно меня порадовал, я боялась, что он начнет увиливать и уходить от ответа.

- Чем вызвано ваше магическое истощение, позвольте поинтересоваться. - продолжил вести свой допрос Алекс, пытаясь уличить Лео во лжи.

- Оно носит личностный характер, я не собираюсь ни с кем делиться подробностями, - жестко отрезал парень и перевел взгляд на меня, - Что здесь вообще происходит?

Я вся сжалась и молча опустила глаза. Я всего лишь хотела узнать правду, а не бросаться громкими обвинениями.

- Господин Феррас, у нас есть видеозапись, где вы проникаете ночью на кухню и совершаете акт вандализма, уничтожая все заготовки к банкету. - громко произнес Алекс и внимательно посмотрел на Лео, пытаясь отследить его реакцию на высказанное обвинение, которая последовала незамедлительно.

- Вы в своем уме!? - вскинулся Лео, поднимаясь на стуле, - Зачем мне это нужно, да и какая, к черту, видеозапись? Я вчера был совершенно в другом месте.

- Поделитесь с нами вашими местонахождением, возможно, у вас были свидетели?

- Конечно были, но повторюсь, что это не вашего ума дело! - встал в позу Леон, по-детски надув губы и скрестив руки на груди.

- Вы обвиняетесь в порче имущества! - воскликнул Алекс.

- Идите к черту, месье Дюбуа. Надо полагать, что я уволен? - горько хмыкнул парень.

- А вы считаете, что может быть по-другому? - зло выплюнул Алекс, нависая над ним.

- Этого и следовало ожидать! Как я и говорил, мне удалось продержаться не больше недели! Здорово вы придумали, да как ладно все получилось! Браво! Как правдоподобно! - Леон принялся показательно хлопать в ладоши.

- Прекратите паясничать! - ни на шутку разошелся Алекс и хлопнул ладонью по столу.

- Прекратите оба! - закричала я, разводя парней руками в разные стороны, уж слишком быстро они сокращали расстояние между собой, того и гляди, сцепились бы друг с другом прямо в кабинете, - Лео, против тебя выдвинуто обвинение, я лично видела запись, где ты уничтожаешь все мои заготовки. Просто ответь, это сделал ты?

- То есть ты тоже веришь в эту клевету, Несс? - показательно спокойно произнес парень, хотя в глубине его глаз можно было заметить, как плескался гнев, и выжидательно посмотрел на меня.

- Я видела видео и слышала много доказательств в пользу твоей вины. - холодно отчеканила я.

- И что, ты реально в это веришь? - не унимался Леон, поднимаясь со стула и нависая уже надо мной.

- Господин Феррас, прошу вас… - Алекс взял меня за плечи и с легкостью отставил в сторону, заслонив собой.

- Да, Лео, я верю, - по-прежнему в неверии прошептала я, - И мне очень обидно, что я тебе доверяла и считала своим другом, а ты…

- Хороша подруга! На себя в зеркало посмотри, - огрызнулся он и направился на выход, - Присылайте ваши иски и обвинения. Выяснять отношения я больше не собираюсь. Поверьте, в этот раз вам не удастся всех собак свесить на мою шею, месье Дюбуа!

Лео ушел молча, громко хлопнув дверью, а я окончательно впала в состояние душевного раздрая.

- Может, это не он? - подняла я глаза на Алекса.

- Не знаю, Ванесса, я и сам стал сомневаться, - Алекс нервно запустил пятерню в свои волосы, а потом раздраженно добавил, - Ну, какого черта, мальчишка решил скрытничать и чинить тайны на ровном месте? Еще и сестру мою припомнил.

- А что случилось между ним и Элен? - решила полюбопытствовать я, и обиженно добавила, - Он все никак не удосуживался найти время, чтобы поведать эту историю. Поделишься со мной подробностями, если это не секрет?

- Должно быть тебя этот вопрос мучает всю неделю, с самого появления Элен и Мегги в ресторане? - усмехнулся Алекс и задорно подмигнул мне одним глазом.

Я лишь закатила глаза и небрежно фыркнула, не посчитав нужным ничего отвечать на такой провокационный вопрос, чем только вызвала легкий смех со стороны мужчины.

- Бедная моя маленькая ведьмочка! Дело может потерпеть еще пять минут, пока я схожу нам за кофе? Совершенно не успел это сделать по дороге на работу.

Выходить никуда не пришлось, стоило Алексу приоткрыть дверь, как на пороге оказался Макс и со своей дежурной улыбочкой выдал порцию утренней лести:

- Месье Дюбуа! Доброго утра! Я отважился и сегодня прийти на работу, возможно, вам пригодится моя помощь? Я слышал появилась свободная вакансия.

Я лишь скрипнула зубами: какой он быстрый, все-то он слышал, еще бы ухом дверь подпирать с самого утра.

- Такой мудрый руководитель, как вы, обязательно примет верное решение. И, вот, я не удержался от соблазна и по пути сюда заскочил в кофейню за стаканчиком вашего любимого утреннего капучино. Точнее за двумя. Доброе утро, мисс Вудс! - прокричал этот хлыщ, заглядывая через плечо Алекса в кабинет, и призывно махнул мне рукой в знак приветствия.

- И вам не хворать, - вяло улыбнулась я.

- В общем, я буду рад выйти на работу хоть прямо сейчас! - яро заверил он нас.

- Мы обязательно обсудим этот момент с мисс Вудс, - бесцеремонно закрыл у него перед носом дверь Алекс, - Ванесса, вы не обидитесь, если я приглашу вас на чашечку кофе немного позже?

- Пожалуй, что нет, учитывая нынешние обстоятельства, это очень мудрое решение, принятое таким мудрым руководителем, как вы! - усмехнулась я, передразнив Томпкинсона.

- Если серьезно, что вы думаете по поводу Максимилиана?

- Тоже самое, что и вы, - пожала я плечами и озвучила вслух, как мне показалось, общую мысль, - Предлагаю взять его на испытательный срок с запретом на любое общение, иначе я не выдержу его соседства и испепелю ресторан до основания.

Алекс кивнул в подтверждение моих слов и перешел к главному насущному вопросу, который давно волновал меня:

- У Леона были проблемы с магическим ведомством, в институте его поймали за хранение запрещенных веществ и исключили из института.

- Элен поймала? - уточнила я, потому что мне до конца не было понятно, какая роль во всей этой истории была отведена сестре Алекса, и, откуда растут ноги у неприязни Леона к девушке.

- Ну, господин Феррас думает именно так, хотя на деле было иначе. Элен видела в Леоне очень перспективного студента, она не верила в его вину и заказала несколько дополнительных проверок, которые, к сожалению Леон не прошел. После этого его обвинили не только в хранении, но и в употреблении этих веществ.

- То есть вы хотите сказать, что у Леона зависимость? - округлила я глаза, - Ну, не может быть такого! Я с ним довольно близко общаюсь, я бы обязательно что-то заметила!

Зато можно было считать закрытым вопрос с долгами парня, если он действительно зависим, то становится понятным, на что он тратил всю свою зарплату и брал дополнительно в долг. Я скисла окончательно.

- Не переживай, Элен тоже ужасно расстроилась, когда правда вскрылась, хотя моя сестра и по сей день не верит в его виновность.

Мы немного помолчали, а потом Алекса ласково коснулся моей руки:

- Ты уверена, что в состоянии сегодня работать?

- Абсолютно! - мягко улыбнулась я ему, пытаясь вложить в эту улыбку всю свою благодарность за его участие и поддержку.