Глава 8. Нашествие зубастых пакостников

 Все свои смены я отработала на ура, была бы моя воля, то взяла еще парочку, работа хорошо позволяла мне абстрагироваться ото всех внешних проблем. Но Алекс на мою просьбу скептически покачал головой и строго отметил, что для плодотворной работы требуется хороший отдых.

К сожалению, мой плановый выходной выпал на середину недели, когда Кэрри была занята на работе, а Саманте нужно было уезжать по делам загород.

- Знаешь, Несс, я бы не хотела брать с собой малышку Ханну, но не знаю, можно ли попросить тебя посидеть с дочкой, - в сомнении произнесла подруга, а я молниеносно оживилась: это именно то, что мне сейчас необходимо, маленькая проказница точно не даст мне хандрить ни минуты.

- Это отличная идея! Я сделаю все, чтобы малышка не скучала! - заверила я подругу. - Ты можешь смело доверить ее мне, с тетей Ванессой ничего плохого с малышкой не случится!

- Ханна в любом случае скучать не будет, она у меня очень активный ребенок, - хмыкнула Сэм и пояснила, - я переживаю, как бы ничего плохого не случилось с тетей Ванессой.

На самом деле я никогда не оставалась с малышкой вдвоем, обычно нам всегда составляла компанию Кэрри, которая носилась вокруг ребенка будто пчелой укушенная, но, если честно, то не вижу в этом проблемы, я тоже так могу. Может, у меня нет большого опыта, но это дело наживное. В конце концов, это всего лишь маленький ребенок, их всегда можно отвлечь и, в случае чего, быстро уложить баиньки. Так жестоко я еще никогда не ошибалась.

Саманта с Ханной приехали рано утром, и малышка одарила меня счастливой улыбкой:

- Ханна, зайка, проходи, не стесняйся, ты сегодня немного поиграешь с тетей Ванессой, а вечером я тебя заберу. - подтолкнула она малышку в мою сторону, та сделала пару неуверенных шагов, внимательно изучая обстановку в квартире, - Она немного стесняется, но сейчас привыкнет. И еще Ханна немного сонная с утра, она вздремнула в машине. Поиграйте немного, только не давай ей свои вещи. Не давай смотреть телевизор. И кормить лучше самой, хотя она этого не любит. Сладкое пюре целиком не давать, овощное рагу можно. У овощного очень специфический запах, это нормально. Инструкция как приготовить кашу на упаковке.

Я скрестила руки на груди и закатила глаза.

- Боже мой, кому ты рассказываешь о еде, я профессионал, уж с детской стряпней как-нибудь разберусь! Сэм, не переживай за малышку, мы с ней неплохо проведем время.

- Родная, я переживаю исключительно за тебя, - повторилась Сэм, в ободряюще жесте пожимая мне руку, - если что звони.

Я снова закатила глаза, полагая, что мне не требуется сочувствие и помощь Сэм. Но стоило закрыть за подругой дверь, как я услышала из гостиной звуки включенного телевизора.

- Это что еще за фокусы? - удивилась я сама себе, ну не может же, грубо говоря, двухлетний малыш сам включить технику. Может! Ханна стояла посреди комнаты с широко разведенными в стороны ногами и вытянутыми вперед ручками и с трудом удерживала телевизионный пульт, при этом умудряясь хаотично нажимать на разные кнопки. После того, как ее десятая попытка увенчалась успехом, и она, наконец, нашла детский канал, малышка резко шлепнулась на попу и уставилась в экран.

Первый урок по воспитанию малявок: дети способны сделать больше, чем мы можем представить.

- Ханна, крошка, мама не разрешила смотреть телевизор. Давай лучше поиграем. - неуверенно предложила я.

- Нет, - четко произнесла девчушка, и продолжила смотреть мультфильмы. Что ж, похвально в ее годы проявлять такаю твердость духа и уверенность в своих решениях. Я знала, что подойти и выключить не получится, значит, придется действовать обходным путем. Я показательно принялась разбирать сумку с игрушками, принесенными Сэм, и при этом сама, как великовозрастный ребенок, сидела на полу рядом с Ханной и тонким голосом разговаривала с куклами. Надо ли говорить, что малышка даже не повела в мою сторону взглядом.

- Ханна, будешь фруктовое пюре? - игриво пропела я и поманила ее пальчиком на кухню, тут грозный малышовский бастион пал, ибо пюре входило в линейку ее детских жизненных ценностей, и она молниеносно подскочила и помчалась за мной.

- Вот и чудно, - довольно хмыкнула я, вручая ей ложку. Содержимое баночки частыми гребками ложки началось быстро уменьшаться и уже почти дошло до оговоренной Самантой половины, - Мама не разрешает тебе есть много сладкого, но тетя Ванесса позволит, при условии, что ты будешь ее хорошо слушаться.

Второй урок: дети выполняют договоренности только тогда, когда им это выгодно.

Стоило Ханне расправиться с вкусности, как малышка замерла на месте, а потом по комнате пронесся не очень приятный аромат.

- О нет, Медок, не разочаровывай тетю Ванессу! - печально покачала я головой, когда Ханна сидела с Кэрри таких казусов не случалось. Мне раньше никогда не приходилось мыть детские попки. Почему жизнь таки жестока, за один раз узнать столько нового и не очень приятного? Скажу так, помыть ребенка было просто, а вот потом поймать голопопика, чтобы одеть его - невозможно!

Ханна носилась по квартире как сумасшедшая, задорно хохотала и шлепала голыми пятками или просто проползала между моих ног, когда оказывалась в тупике, из чего я вынесла третий урок: детям нельзя ни давать много сладостей, ни почувствовать вкус дикой свободы, иначе они становятся гиперактивными и неуправляемыми. Минут через тридцать, мне все же удалось одеть малышку, но спокойнее вести себя она не стала, наоборот принялась туфельками отбивать чечетку на полу. Бедный Алекс, надеюсь, он уже проснулся. Как жаль, что Ханна не приезжала погостить раньше, когда мы с Алексом были не в ладах, глядишь удалось бы с помощью такого топота избавиться от соседа и спровадить его во Фрацию.

Мы еще недолго вместе попрыгали и пробегали по всей квартире, играя то в салочки, то в прятки, и я поймала себя на мысли, что я обессилена, а маленькому чертенку все нипочем.

Прервал наши буйные игрища спасительный звонок в дверь. Малышка притихла и спряталась за мной, любопытно выглядывая из-за бедра.

- Ну все, допрыгались! Пришел злой и страшный серый волк за маленькими непослушными козлятами, - тяжело вздохнула я, открывая перед Алексом дверь.

- Мисс Вудс, что происходит? Вы за что-то на меня обиделись и решили отомстить столь коварным методом, вознамерившись вытоптать мне потолок?

- Не совсем, - натянуто улыбнулась я, - Просто у меня сегодня маленькие гости. Знакомьтесь, Алекс, эту очаровательную малышку зовут Ханна. Но не переживайте, она выбралась к своей любимой тетушке Ванессе ровно на один день, и больше такого не повторится!

Клятвенно заверила я мужчину, хотя на самом деле фраза больше предназначалась для меня, чем для него, к тому же она позволила мне лишний раз утвердиться во мнении, что больше на такую глупость я не отважусь и не решусь остаться наедине с маленьким монстром! Только в компании третьего лица!

- Здравствуй Ханна, я дядя Алекс, давай дружить! - присел он на корточки перед малышкой и протянул к ней ладонь с вытянутым мизинцем, она нерешительно посмотрела на нового знакомого и убежала в гостиную, я же пожала плечами и прокомментировала ситуацию:

- Видите ли, Ханна очень стеснительный ребенок, она не будет дружить с первым встречным мужчиной, даже если он оказывает ей знаки внимания и дарит столь ослепительные улыбки, - скептически заявила я, но не успела договорить предложение до конца, как в прихожую вихрем влетела малышка и торжественно вручила своего любимого плюшевого медведя Алексу и, схватив его за руку, утянула в гостиную.

Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать, нет, Ханна, на самом деле, щедрый и общительный ребенок, но Алекс уж очень быстро получил ее вотум доверия.

- Я смотрю, вы хорошо разбираетесь в детях, Ванесса, - не преминул щелкнуть меня по носу мужчина в переносном и заодно прямом смысле этого слова, пока проходил мимо. Я, ощутив легкую досаду, лишь показала этой парочке вдогонку язык, тоже мне, друзья не разлей вода!

Сама не знаю почему, но Ханна прекратила беготню по квартире, наверное, смекнула, что ее слушатели перешли в категорию зрителей, и с энтузиазмом принялась демонстрировать Алексу привезенные с собой игрушки. Я постояла в дверях некоторое время, залюбовавшись идеалистическим видом тихой Ханны, а потом приземлилась к ним на ковер и присоединилась к игре.

- Мисс Вудс, как насчет подкрепиться? - подмигнул мне мужчина. Я, честно говоря, не поняла его намека и ответила, как есть:

- Вы знаете, я совершенно не голодна. А вы что-нибудь желаете?

- Ванесса, я имел в виду, не пора ли что-нибудь приготовить для малышки, - разъяснил он мне свою фразу.

- Ну, каша есть, - немного подумав, ответила я, посчитав, что овощное рагу с мясом следует оставить на обед, - Пойду приготовлю.

Я всегда думала, что готовить еду для младенцев проще простого: большого ума не нужно, чтобы парить, варить, измельчать и мешать, но, тем не менее, что-то пошло не по плану. Я вскипятила воду и забросила в нее пару столовых ложек растворимой кашки, которая вместо того, чтобы раствориться полностью, как было заявлено в ее названии, пошла комками.

- Ванесса, проблемы? - проявил любопытство Алекс, игриво заглядывая ко мне через плечо, чтобы разведать обстановку, и при этом не переставая играть с малявкой.

- Все просто супер, - по-детски попыталась я утаить от него тарелку с неудавшейся кашей, - Я опытный повар, неужели вы думаете, что я не смогу справиться с детским питанием быстрого приготовления?

Алекс все же заметил мой позор и по-доброму рассмеялся:

- Смотри, Медок, как опытные повара совершают глупые ошибки, не удосужившись прочитать инструкцию.

Я скривила губы, вспомнив наставления Саманты, в которых также конфигурировала пресловутая инструкция, и удивилась сама себе: неужели я настолько предсказуема?

- Я смотрю, вы тут самый умный? - показательно обиделась я и сложила руки на груди, - Вообще, не царское это дело, читать инструкции к детским кашкам!

- Ханна, предлагаю нам вместе с тобой провести мастер-класс для нашей милой тети Ванессы, - усмехнулся Алекс, сажая малышку к себе на плечи. Я в испуге подскочила к этой сумасшедшей парочке, но малявка лишь восторженно замычала и ухватила Алекса за волосы.

Он склонил голову на бок и снова задорно подмигнул мне, призывая не волноваться по пустякам. Ханна вроде, действительно, сидела уверенно и ровно на его плечах, поэтому я решила довериться Алексу и, последовав его совету, отошла в сторону, предоставляя им поле для деятельности.

- Секрет прост до безобразия, Ванесса, смесь требуется разводить во всего лишь теплой воде, а не кипятке, - с усмешкой пояснил мужчина, а Ханна в такт его словам тоже принялась мне что-то объяснять на своем малышовском языке.

Когда Алекс сам размещал кашу до ее нормального состояния, то спустил малышку с плеч и предложил ей проделать тоже самое. Малявка с восторгом ухватилась за ложку и воодушевленно принялась помешивать кашу самостоятельно, счастью ее не было предела, и даже не столько из-за процесса, сколько из-за того, что она смогла оказаться полезной и выполняет работу наравне со взрослым, при этом поучая свою непутевую тетю Ванессу.

И, черт подери, меня настолько до глубины души поразила картина, стоящая перед моими глазами, что я молниеносно утвердилась в двух мыслях. Первая, не очень жизнеутверждающая мысль, к сожалению, но надо честно признаться самой себе, что матерью я буду ужасной, но, с другой стороны, меня осенила вторая мысль: в мужья нужно брать такого мужчину, который запросто поладит с детьми. Конечно, тут же последовал вопрос: где такого найти в современных реалиях, но на этот раз, правильный ответ мог бы не заметить только слепец. Я бросила взгляд полный очарования на Алекса с малышкой на руках, и покраснела как маков цвет.

Отвлек меня от странных мыслей тот же Алекс, вручив мне тарелку с кашей и усаживая малышку за стол. Не успела я и глазом моргнуть, как эта отважная амазонка запустила ложку в тарелку и принялась самостоятельно черпать кашу. Не всегда удачно, а иногда и специально промахиваясь, малышка орудовала ложкой и не хотела поддаваться на мои уговоры о помощи.

- Медок, ну разреши нам за тобой поухаживать, смотри, тете Ванессе нравится, когда ее кормят, - с этими словами мужчина забрал второй ложкой немного каши и поднес к моим губам. Боже мой, жизнь меня к такому соблазну не готовила! На выручку пришла Ханна, которая тотчас же осознала, что не так уж и плохо, когда тебя кормит такой мужчина как Алекс и отложила свою ложку в сторону, открыв рот.

После завтра, который прошел на ура, я наскоро помыла посуду, а когда освободилась, увидела, что мои гости стояли уже одетыми в дверях.

- Предлагаю всем выдвинуться в парк, поиграть на чудесной детской площадке с горками, драконами и песочницей, - задорно произнес Алекс, и чуть наклонился к моему уху, чтобы малышка, воодушевленно топающая ножками, не смогла расслышать его коварной фразы, - Дети гораздо быстрее утомляются на свежем воздухе.

Друзья, на прошлой неделе у меня неожиданно появилась парочка интересных задач по работе, и, как вы заметили, это немного отразилось на выходе прод. К сожалению, такая ситуация продлится до середины следующей недели, я, конечно, буду по возможности делиться новыми кусиками, но боюсь не ежедневно и в разное время. Надеюсь, на ваше понимание!

Может, на свежем воздухе они устают быстрее, но, нужно учитывать, что с выходом на улицу их активность тоже увеличивается. Ханну буквально разрывало от любопытства, ей хотелось всюду побывать, все посмотреть и пощупать. За те пять минут, что мы ждали Алекса внизу, малышка облазила все кусты, посидела на всех скамейках и даже исхитрилась сорвать пару цветочков с придомовой клумбы, да не прознает про мой недосмотр вездесущая донна Фартонелли, иначе, чувствую, не жить мне больше.

Стоит ли говорить, насколько я обрадовалась, когда, наконец, одетый в кожаную куртку Алекс спустился вниз, чтобы составить нам компанию на прогулке, ведь теперь есть мужское плечо рядом, на которое можно немного перевозложить груз ответственности за Ханну. Мы подхватили малышку за руки, каждый со своей стороны и, помогая ей подпрыгивать и зависать в воздухе на каждом шаге, двинулись в сторону Центрального парка. Там мы катались на качелях и детских карусельках, точнее, наслаждалась жизнью и аттракционами в полной мере только Ханна, а я, в силу своего возраста, решила воздержаться и не позориться среди бела дня; собирали золотую листву и подбрасывали ее в воздух. Малышка пронзительно визжала и принималась заново собирать желтые листья для нас с Алексом, чтобы мы могли вновь устроить волшебный листопад. Когда это, столь неблагодарное занятие, ей надоело, то я наскоро сплела венок из листьев клена и торжественно водрузила его малышке на макушку. Получился он щуплым и жалким на вид, но главное, что ребенку понравилось. Удивительно, это настоящее чудо, что дети так умеют искренне радоваться самым простым вещам.

Потом внимание Медка* резко переключилось на другой объект, она восторженно зацокала и показала пальчиком на белоснежных скакунов, впряженных в открытую карету. Алекс, недолго думая, усадил нас в ландо и договорился с кучером, после чего мы отправились в небольшую поездку по Центральному парку. Две принцессы в компании самого очаровательного принца!

*Медок - уменьшительно-ласкательное имя Ханны, учитывая, что Hannah созвучно с Honey (Мед).

Не знаю, как Ханна, сидящая у Алекса на плечах, но конкретно я к концу прогулки полностью выбилась из сил. Мне хотелось вместо хитрой малявки взобраться к мужчине на шею и свесить ножки, но, к сожалению, я девочка большая, а это все мечты, мечты, мечты…

- Ванесса, смотрите, это не наш ли знакомый, мистер Доуссон? - коснулся моего локтя шеф, разворачивая в нужную сторону.

Сомнения Алекса относительно личности мужчины показались мне обоснованными, учитывая тот факт, что вид у него был довольно жалкий и виноватый, а рядом с ним стояла миниатюрная брюнетка грозно размахивала перед самым его носом указательным пальчиком, удивительно, и как ей смелости только хватило! В принципе, ответ лежал на поверхности:

- Любовью так и искрит в воздухе, - тут же вынесла я свой вердикт, поделившись сим фактом с Алексом, - Правда, дамочка этого еще не осознала, в отличие от зверя мистера Доуссона, который признал в ней свою истинную пару. Предлагаю, подойти, поздороваться и, заодно, спасти его от гнева избранницы.

- Оставьте меня в покое, самый несносный из мужчин, не смейте меня преследовать и больше не попадайтесь на моем пути! - гневно прокричала женщина и ткнула своим маленьким пальчиком в широкую грудь Оливера, он не растерялся, быстро перехватил ее ладошку и прижал к своим губам:

- И не надейся, моя воинственная валькирия! - хищно улыбнулся мужчина.

Девушка выхватила крошечную ладошку из его лапищ, вздернула носик и, резко развернувшись на каблуках, двинулась прочь. Оливер грозно рыкнул, но догонять не стал.

- Добрый день! - махнула я ему рукой.

- О, Ванесса, Алекс! Рад вас видеть, смотрю у вас пополнение! - хохотнул он в сторону Ханны, а мои щеки приобрели розовый оттенок.

- Это временно, это дочка моей подруги, - промямлила я, и Алекс, увидев мое замешательство, как всегда пришел на выручку.

- Знакомьтесь, Оливер, эту очаровательную малышку зовут Ханна, - представил он крошку, которая тут же разулыбалась во все свои десять зубов, при этом продолжая восседать на надежных плечах Алекса, пребывая в полной безопасности.

- Очень рад знакомству, маленькая мисс Ханна, - улыбнулся дядюшка Олли, - кстати, Ванессы, вы, наверное, удивлены поступком Лео?

Конечно, меня удивил его поступок, но сейчас я больше интересует, откуда о нем узнал дядюшка Оливер.

- Я, по правде говоря, не ожидал от него такого героизма и самопожертвования. Но поверьте, я этого так не оставлю, всегда стараюсь отдавать свои долги. - твердо заверил он нас с Алексом с серьезным видом.

Я переглянулась с месье Дюбуа, и высказала вслух наши совместные сомнения:

- Если честно, то нам не до конца понятно, о чем идет речь, Лео ничего такого нам не рассказывал.

- И вновь, я приятно удивлен, думал, мальчишка сразу же бросится хвастаться направо и налево. - хмыкнул оборотень.

- И все же, расскажите нам подробности, а то господин Феррас такой скромник, что и словом не обмолвился, - поинтересовался Алекс, видимо, подхватил от меня чрезмерное любопытство.

- На мою жизнь было совершено покушение, да такое, что ни я, ни мои парни не успели бы ничего предпринять, не окажись Леона рядом. В порту среди моих людей завелись крысы, они устроили пальбу серебряными пулями, когда мы меньше всего ожидали. Леон стоически принял удар на себя, частично замедлив, частично нейтрализовав их действие. Потом уже в игру вступили верные мне люди, но если бы не Лео, то я бы сейчас здесь с вами не стоял и не разговаривал.

Мы с Алексом удивленно переглянулись и синхронно покачали головой в знак отрицания.

- Нет, мы были не в курсе, - немного подавленно ответила я. С одной стороны, я была рада, что Лео не имел никакого отношения к порче шоколадных десертов, но, с другой, мне стало совсем не по себе из-за того, что я отказала другу в поддержке.

С мистером Доуссоном мы постояли еще немного, поболтали за жизнь, что называется, он поинтересовался, осталась ли я довольна качеством его зелий, и поделился информацией, что через некоторое время намечается еще одна небольшая партия эксклюзивного товара. В другой раз я бы обязательно загорелась идеей поэкспериментировать с чем-нибудь новеньким, но сегодня эти слова пролетели мимо ушей. Когда дядюшка Олли попрощался и скрылся из виду, Алекс тут же повернулся ко мне и невесомо пожал руку:

- Мисс Вудс, я думал, что вас обрадуют эти вести?

- Да, я рада, конечно же. - слабо возразила я и, тяжело вздохнув, продолжила, - Но, тем не менее, грустно, что друг из меня оказался так себе.

- Не переживайте, поверьте, все образуется. Если вы с Леоном самом деле друзья, то он обязательно поймет вас и не затаит обиду. Дружба - это, знаете ли, взаимно, - обнадежил он меня, одарив теплой улыбкой, - Но, думаю, что сейчас нужно позвонить господину Шарпу, узнать в курсе ли он.

Шарп, действительно, был в курсе и одновременно с этим в замешательстве, ведь Леон был едва ли не единственным подозреваемым, и теперь дело снова зашло в тупик. И, к сожалению, ничего нового мы не узнали.

Когда мы вернулись домой, то Алекс благородно вызвался приготовить для нас с Ханной обед. Для малышки он разогрел и аккуратно выложил на тарелке овощи и мясное пюре, а для меня специально решил приготовить феттучини в сливочном соусе. Стоит ли говорить, что мой холодильник был пуст, холоден, бездушен и необитаем уже очень долгое время, я никогда не обременяла себя домашней готовкой, предпочитая есть на работе или в выходной день в кафе или в гостях у подруг.

- Очень вкусно! - заверила я мужчину, уплетая пасту за обе щеку. Ну, еще бы не было бы вкусно, когда для тебя готовит шеф-повар мирового уровня!

- Знаете в чем секрет, Ванесса? - улыбнулся Алекс, довольно наблюдавший за тем, как я поедаю его деликатесы, иначе не могу выразиться, настолько вкусными были феттучини. Я отрицательно покачала головой, накручивая на ложке полную вилку макарон. - Соус я готовлю на той же самой воде, что и пасту. Так получается гораздо вкуснее. Вот и весь секрет.

В общем, я была безумно довольна вкусным обедом, ну, и чтобы как-то отблагодарить мужчину, взяла десерт, как обычно на себя. Но, учитывая, что за день я устала неимоверно, то на сладкое перед Алексом появилась небольшая креманка со скромной порцией ванильного мороженого, зато моего производства. Ханну я мороженым обделила, сейчас малышка вела себя довольно тихо, спокойно сидела на стульчике и размеренно поедала свое пюре, и я попросту побоялась, что, вкусив сладостей перед тихим часом, ей будет совсем не до сна. Другими словами, опытная тетя Ванесса перестраховалась.

- Я обязательно реабилитируюсь в следующий раз! - заверила я мужчину, очаровательно улыбнувшись и кокетливо захлопав ресницами. Алекс улыбнулся одним уголком рта и перешел к поеданию мороженого.

- Знаете, Ванесса, я тут подумал немного по поводу поиска преступника, и у меня появился небольшой план, как вывести его на чистую воду. Не думаю, конечно, что он сработает на все сто, но попытаться можно! - коварно подмигнул мне Алекс и коротко поделился порядком действий.

Я пожала плечами и согласилась, вряд ли это поможет, вредитель очень хитер, но попытаться стоит.

- Ладно, Ванесса, я пойду домой, а то еще немного и Медок уснет прямо за столом, - усмехнулся он, забирая малышку на руки, - Куда нести спящую красавицу?

Я махнула рукой в сторону спальни и двинулась следом, еще раз умилившись тому, как органично Алекс смотрится со спящей малышкой на руках, и как прекрасна Ханна во сне.

- Спасибо большое, вы меня сегодня очень сильно выручили! - поблагодарила я своего соседа, когда он уже стоял в дверях, а потом порывисто подбежала к нему и поцеловала в щеку, чтобы в следующее мгновение резко отпрянуть назад. Я заметила, как Алекс сделал небольшой выпад в мою сторону, но тут же отступил и скрылся за дверью.

Я же вернулась в спальню к малышке и прилегла на край кровати рядом с ней, совершенно не собираясь спать, и вместо этого прокручивая в голове будущий диалог с Лео, к которому я собиралась наведаться этим же вечером. Стоит ли говорить, что сознание мое уплыло в мир грез буквально через несколько минут

Проснулись мы с Ханной ближе к вечеру от звонка в дверь, я сонно поднялась с постели и поплелась встречать гостей.

- Привет, Несс! - воодушевленно пропела Сэм, хватая меня за плечи и легонько встряхивая в объятиях, - Ты жива? Как пошумели с малышкой?

- Да, все в порядке, - отстранилась я от нее с зевком, и кивнула в сторону ее все еще протянутых ко мне рук, - Это что, был тест на мою жизнеспособность?

- Может быть, - хихикнула подруга и спрятала руки за спиной, - Что, все хорошо прошло?

Наконец из спальни выбежала веселая Ханна и, задорно хихикая, бросилась к маме на шею. Саманта с радостью подхватила свою дочурку на ручки и принялась осыпать поцелуями детское личико.

- Спасибо, Сэм, всегда знала, что ты в меня веришь, - с сарказмом произнесла я, - Все прошло отлично, мы с Ханной только проснулись, поэтому выглядим немного помято. Кстати, отлично выспались, хочу заметить, послеобеденный сон - преотличная вещь! Я чувствую себя бодрой и полной сил!

- Да, ты выглядишь лучше, чем я могла предположить! - с сомнением согласилась подруга, осматривая меня с ног до головы.

- И снова, спасибо! - возмущенно фыркнула я, - Мы с Медком отлично провели время. Играли дома, гуляли в парке, катались на качелях, думаю, что даже можно повторить. Потом. Как-нибудь. А пока я пойду собирать ваши игрушки.

Об Алексе я умолчала, не хотелось признаваться, что в одиночку я не смогла бы справиться с маленькой ведьмочкой, все равно Сэм не узнает всех подробностей.

Через несколько минут я торжественно вручила подруге пакет с детскими вещами и уже готова была на прощание махнуть рукой, как Саманта проницательно сощурила глаза и хитро пропела:

- Ну, и кто такой дядя Алекс?

- Чего? - округлила я глаза, не понимая, каким образом всплыла столь конфиденциальная информация.

- Дя А, цок-цок, - авторитетно заявила маленькая предательница и продолжила что-то нести на своем, как я думала никому непонятном малышовском языке. Правда, на деле оказалось, что Сэм удавалось его весьма успешно расшифровывать.

- Что ты говоришь, катались на лошадках? - ласково улыбнулась она дочке и строго посмотрела на меня, - Кто такой дядя Алекс? Что за секреты от лучшей подруги?

Я принялась обиженно сопеть, а Саманта оживленно воскликнула:

- Неужели твой шеф-душка? Ну, надо же! Нам нужно срочно собраться втроем с Кэрри и поболтать по душам! Очень рада за тебя, родная!

- Ничего между нами нет! - буркнула я.

- Но зато ты уже не отрицаешь, что он душка! - рассмеялась Сэм и чмокнула меня в щеку на прощание, а Ханна махнула рукой и произнесла свое коронное:

- Ока, те-Ва.

После того, как девочки ушли, я вздохнула с облегчением и принялась собираться в гости к Лео в надежде, что наша встреча пройдет плодотворно, и у меня вновь появится друг. Предварительно я забежала в излюбленный паб Леона и прикупила для него пару бутылочек темного пива и соленых фисташек.

В дверь я позвонила один раз и стала ждать, затаив дыхание, хозяина квартиры. Леон открыл дверь через минуту, когда мои нервы были на пределе, окинул меня внимательный взглядом и отошел в сторону, пропуская в гости.

- Это тебе, - вручила я ему презент и потупила взгляд в пол.

- Спасибо, Несс, все как я люблю, проходи, составь мне, пожалуйста, компанию. - тихо произнес он, вежливо пригласив меня на кухню, а я посчитала, что это весьма успешное начало переговоров.

- Леон, прости меня, пожалуйста, что я не поверила тебе на слово, - тут выпалила я и виновато посмотрела парню в глаза.

- И ты меня тоже извини, Несс. Я повел себя как дурак, не мог спокойно обо всем вам рассказать. Вспылил, как капризный ребенок. Просил доверия, а сам не посчитал нужным открыться. Ну, что мир, дружба, жвачка? - распахнул он свои объятия мне навстречу, и я не преминула сделать шаг вперед и обнять парня в ответ.

- У меня есть вишневый ликер удачи, знаю, как ты его любишь, - заявил Лео, чем несказанно удивил меня, а потом пояснил с немного виноватой улыбкой на губах, - Я тоже переживал по поводу нашей ссоры и собирался наведаться к тебе в гости, но боялся, что ты больше не захочешь меня слушать, и все время оттягивал свой визит.

- Ну, и дурак! - задорно рассмеялась я, порадовавшись, что самое сложное уже позади, и, немного подумав, отказалась от его предложения, -Знаешь, я, наверное, обойдусь без ликера, мне и так сегодня необычайно везет.

Закончив предложение, я резко замолчала и немного покраснела, вспомнив события сегодняшнего дня и своего замечательного шефа.

- Потом расскажешь, - хмыкнул парень, правильно растолковав мою паузу, - Полезли на крышу, там чудесный вид, мы должны успеть насладиться последними яркими красками заката, и я, так уж и быть, поделюсь и угощу тебя портером. И, может быть, даже орешками. От сердца родных отрываю!

Солнце уже скрылось за крышами небоскребов, как мы и предполагали, но его последние лучи по-прежнему дарили холодному свинцовому осеннему небу яркие, кричащие красные цвета. Леон прихватил с собой из дома шерстяной плед и заботливо набросил мне его на плечи, тут же стало тепло и уютно.

- Рассказывай, герой, во всех подробностях, как ты совершил свой отважный подвиг! - в шутливой манере попросила я через некоторое время парня, который тут же немного скривился в лице:

- И вовсе я не герой. Стыдно признаться, но в тот момент, когда началась стрельба, и полетели пули, я думал исключительно о своей собственной шкуре, ведь оказался я стоящим на линии огня. Ну, и дальше все было сделано автоматически, на инстинктах, я и предположить не мог, какой радиус действия возымеет моя магия, удивительно, что защитное поле охватило всех, и никто не пострадал. Это больше похоже на чудо, везение, чем на подвиг, - кисло усмехнулся он.

- И все равно ты герой, скромный герой! - обняла я парня за плечи и смачно поцеловала в щеку, - Лично я тобой горжусь! И не вижу ничего зазорного в том, что в первую очередь ты побеспокоился о себе. Думаю, если бы тебе выпало время на раздумье, то ты поступил бы в точности также.

- Да, наверное, ты права, - по-доброму улыбнулся он мне в ответ, и ласково потрепал по макушке.

- А зачем ты вообще ездил к дядюшке Оливеру? - полюбопытствовала я, устремив проницательный взгляд на друга, неужели опять попробует выкрутиться и съехать с темы.

- Помнишь, я тебе рассказывал о бодрящем порошке? - как обычно очень издалека начал свой рассказ Леон.

- Конечно, помню, - небрежно фыркнула я, - Еще бы не помнить, когда я на себе ощутила весь спектр его действия.

Лео, немного рассмеялся, наверное, вспомнив, что я учудила в ресторане. Некоторая информация о наших в Алексом баталиях, в ходе которых пострадала дверь в ванную, все же стала достоянием общественности, как говорится, шила в мешке не утаишь.

- Так вот, я наконец закончил тестирование своего бодрящего порошка и хотел предложить господину Доуссону запатентовать мою разработку под его именем, и, тем самым, списать мне долг.

- Но ведь это несоизмеримо! - возмутилась я, округлив глаза, - Или что, долг был настолько огромен?

- Нет, долг был не настолько огромен, - передразнил меня Леон, а потом продолжил спокойным тоном, - Оливер сказал тоже самое и дал мне еще немного времени, что бы я разобрался с вопросами патента самостоятельно, чем я и собираюсь заняться в ближайшем будущем.

Лео неожиданно замолчал, не зная, как продолжить разговор, а я повернулась у нему лицом и посмотрела прямо в глаза, почувствовав, что он собирается сказать нечто важное и не очень приятное для меня.

- Ты что, не планируешь возвращаться? - шепотом озвучила я за него свои предположения.

- Прости, Несс! Кулинария — это совсем не мое, работа в ресторане давала мне хороший доход и позволяла оставаться на плаву даже в трудные времена, но не больше. Я никогда по-настоящему не получал от нее удовольствие, а общение с посетителями вообще доводило меня до исступления.

Я поджала губы, опечаленная тем, что мои догадки подтвердились, но по существу возразить ничего не могла. Конечно, мне не хотелось, чтобы Лео уходил с работы и бросал меня на произвол судьбы, но при этом прекрасно понимала, что это его выбор и его право.

- Создание медицинских препаратов, вот к чему лежит моя душа, и по-настоящему мне интересно. - восторженно продолжал он, - Отчасти, ты должна знать тот непередаваемый азарт, предвкушение чего-то грандиозного, когда смешиваешь ингредиенты, шаг в сторону - провал, ошибся заклинанием - и снова крах всему! А какая эйфория тебя захватывает, когда ты попадаешь в самую цель… Достигаешь долгожданного и желанного результата… Ммм, Несс?

Я улыбнулась одними уголками губ и лукаво посмотрела на друга, кивнув ему в ответ, безусловно, я его понимала, и мне знаком этот вкус триумфа, победы над собственными неудачами, когда кропотливая работа, сдобренная порцией стараний, получает свою заслуженную награду.

- Если нужно, я могу остаться в ресторане и продолжить работу до тех пор, пока вы не найдете мне замену, - тут же вызвался на помощь Леон, а я отрицательно покачала головой.

- К сожалению, замена нашлась буквально сразу же, - печально призналась я и с тяжелым вздохом продолжила, - Стоило тебе только выйти из кабинета, как на выручку явился вездесущий племянник Кларка, Макс Томпкинсон.

- Что? - то ли усмехнулся, то ли удивился Лео, - Нет, я знал, что свято место пусто не бывает, но настолько быстро? И как только ему удалось пронюхать обстановку за считанные минуты?

- Сама задаюсь этим вопросом, - неуверенно пожала я плечами, - Знаешь, он такой вертлявый, пронырливый, всюду сует свой нос и источает приторно сладкую лесть!

- И как только ты его выносишь? - рассмеялся Леон, заглянув в мою скривившуюся в недовольной гримасе мордашку.

- Тяжеловато, - честно призналась я, - Но я стараюсь фильтровать его слова и пропускать откровенное подхалимство мимо ушей. Ну, и если отбросить личную неприязнь, то нужно признать, что в целом он справляется со своими должностными обязанностями весьма неплохо.

- Эх, Ванесса, ты такая молодец, всегда относишься ко всем с добром, видишь в людях только хорошее, надеюсь, этот хлыщ не будет наглеть и не сядет тебе на шею. - печально произнес Лео, потом окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы и покачал головой, - Хотя, нет, иногда ты становишься самой настоящей ведьмой. К тому же, теперь в ресторане есть кому о тебе позаботиться.

Мне тут же захотелось возмутиться недвусмысленному намеку в мой адрес и высказать парочку возражений в ответ, но благоразумно решила промолчать, дабы не привлекать к этой теме лишнего интереса.

- И можно поделиться с тобой своими сомнениями, раз между нами нарисовался такой доверительный разговор? - вопросительно изогнул бровь парень и заглянул мне в глаза, а после утвердительного кивка с моей стороны продолжил, - Я знаю, что в ресторане ты работаешь с самого открытия, с Людовиком общаешься еще дольше, но, мне кажется, что он один из первых, кто благополучно разместился на твоей шее и свесил ножки.

- Ого, - округлила я глаза от неожиданного выпада в сторону руководства, - С чего это ты взял? У нас с Людовиком довольно хорошие отношения, и почти никогда не возникало конфликтных ситуаций.

Парень одарил мою фразу кривой улыбкой и ответил:

- Конечно, у него к тебе хорошее отношение, ведь ты его золотая курочка, которая несет золотые яйца. Ни для кого не секрет, что большинство посетителей приходят в ресторан отведать твои десерты, нет, остальные блюда тоже пользуются спросом, но не таким высоким. В твои смены посещаемость выше, средний чек больше. В общем, это очевидный факт, и не надо краснеть. Но, к чему я веду, мне кажется, Людовик для тебя тогда умышленно зажал повышение, видишь ли, на шефа ложатся много других обязанностей, и ты попросту не успевала бы возиться с клиентами.

- Да, нет же! - наивно опровергла я его слова, - просто он для проформы написал Алексу и совсем не ожидал получить от него положительный ответ, а потом просто невежливо было бы отказывать шеф-повару такой величины.

- Да, Ванесса, именно по этой причине он предлагал занять эту должность Кларку, Уиллу Моррисону из ресторана «Бристоль» и еще парочке других не менее именитых поваров, - выпалил Леон на одном дыхании, а меня прошиб холодный озноб.

Леон критически осмотрел мое побледневшее лицо и бросился исправлять ситуацию:

- О, нет, Несс, я вовсе не хотел тебя огорчить, видимо, мне и дальше следовало оставить свои наблюдения при себе! Я вообще, хотел сказать совершенно другое!

- И почему же ты мне раньше ничего не рассказывал? - спокойным тоном уточнила я, понемногу приходя в себя. На самом деле, я не была такой наивной дурочкой, как предположил Леон, в моей голове тоже крутились подобные мысли, но, чтобы понапрасну не расстраиваться, я гнала их прочь. И сейчас горечь вызвали не сами слова Леона, а то, что мои предположения подтвердились.

- Во-первых, раньше ты была не готова к подобной правде, а, во-вторых, я ужасный эгоист. Не хотел делиться подозрениями, чтобы ты не уволилась из ресторана и не бросила меня одного.

Зерно истины было в словах Леона, месяц назад мне было бы тяжело признать очевидные вещи, а сейчас я довольно быстро приняла сей печальный факт.

- То есть сейчас ты полагаешь, что я созрела для жестокой правды? - иронично уточнила я, - И к чему ты ведешь?

- Да, теперь ты готова. Пирожок дошел до кондиции, обзавелся хрустящей корочкой, и пора уже вынимать его из духовки и ставить на праздничный стол. Так вот, мне кажется, что тебе пора открывать новые горизонты, развиваться, идти дальше и не зацикливаясь на должности кондитера в ресторане, - высказал свое мнение Лео, а я вопросительно приподняла бровь, - Да, ты не ослышалась. Неужели ты никогда не задумывалась о собственном деле? О небольшой лавке со сладостями? Только твои собственные значения на весь Нью-Окс десерты и больше ничего!

- О, нет, не шути так! - отмахнулась я от парня, заливаясь густой краской смущения, а потом честно призналась, - Конечно, задумывалась, но не чувствую в себе достаточно сил, чтобы воплотить эти мечты в жизнь.

- Ну, пусть тебе поможет твой новый парень, у него имеется хороший опыт по становлению ресторанного бизнеса, - со всей серьезностью посоветовал Леон.

- Какой мой новый парень? - уточнила я, краснея еще сильней, видимо, к сожалению, эту тему миновать все же не получится, как я планировала ранее.

- Ну, месье Дюбуа, конечно, - пояснил Леон как ни в чем не бывало, - Тогда в кабинете вы так слаженно приперли меня к стенке, отчего я подумал, что без семейного подряда тут не обошлось. Знаешь, говорят, муж и жена - одна сатана, так вот, мне тогда очень страшно было!

- Ну, что ты за паяц за такой! - возмутилась я и попыталась дотянуться до лица Лео, чтобы щелкнуть его по носу. Конечно, моя попытка не увенчалась успехом, и мой хохочущий друг, который в очередной раз предугадал мои действия, благополучно ушел от наказания.

- Я, может быть, и кажусь в твоих глазах шутом гороховым, но знаешь короли на эту должность абы кого не назначали, поэтому на твоем месте, я все же прислушался и задумался над моими словами всерьез. Да, и к Алексу присмотрись получше, а то устроили, понимаешь ли, тир на рабочем месте. Ходите, стреляете друг в друга глазками. Несмотря на наши разногласия с его сестрой, честно скажу, что он человек слова, а где нужно, то и дела, поэтому будешь за ним, как за каменной стеной.

Мне до ужаса захотелось закатить глаза, ну, ей Богу, надоело, сегодня все весь день поют Алексу дифирамбы, начиная с Ханны и ее мамочки и заканчивая Леоном. Поэтому, чтобы поскорее закрыть этот разговор, я поспешила сменить тему:

- Кстати, расскажи, что случилось между тобой и Элен.

- Расскажу, раз обещал, но только коротко, мне не очень приятна эта история и не хочется вспоминать ее лишний раз. Я учился на медицинском, а мадам Марронье была моим куратором. Надо ли говорить, что преподаватель она строгий, требовательный и местами безжалостный, спуску мне ни в чем не давала. Мне безумно нравилась учеба, но помимо нее я любил ставить различные эксперименты в свободное время, правда ни один из них не закончился успехом, вдобавок кто-то донес на меня в деканат, что я устраиваю опыты с запрещенными препаратами. Разрослась буча, обрушился шквал проверок, которые я надеялся благополучно миновать, но Элен этого было мало, она взяла и отправила меня на экспертизу, которая дала положительный результат, после чего меня с треском выгнали из института. Если бы не ее инициатива с тестом, никто ничего бы не доказал!

- Результаты подменили? - слабо уточнила я.

- Боже мой, Несс! - Леон спрятал лицо в своих ладонях и, судорожно рассмеявшись, продолжил, - Вроде бы ты старше меня, но при этой такой, по сути, ребенок. Нет, черт подери, я был дураком и правда иногда употреблял всякие гадости.

- И сейчас сидишь на этом деле? - испуганно воззрилась я на парня, - И долги у тебя из-за этого?

- Я сказал, что я был дураком, а не круглым идиотом. Поверь, этот урок оказался очень жизненным, и больше у меня ни разу не возникло желание попробовать что-нибудь запрещенное, у дядюшки Олли я закупал ингредиенты исключительно для своей разработки. Можем вместе поехать, и ты уточнишь, если не веришь!

- Верю я тебе, просто я за тебя волнуюсь! - тихо произнесла я и обняла парня за талию, уткнувшись носом ему в плечо. - И знаешь, раз, как ты выразился, у нас с тобой «нарисовался доверительный разговор», то позволь мне тоже высказать свое мнение относительно Элен.

Лицо Леона скривилось от досады на долю секунды, но он быстро постарался спрятать свое недовольство под маской заинтересованности.

- Ты никогда не думал, что Элен просто хотела помочь, потому что видела в тебе большой потенциал и верила в твою непричастность? Ты был ее лучшим студентом, она верила в тебя и прочила успех в будущем. А то, что ты говоришь, будто она не давала тебе спуску, разве это плохо? Хороший преподаватель должен уметь подгонять своих студентов любым способом, чтобы им не повадно было сидеть без дела. Только двигаясь вперед мы можем добиться большего, сидя на месте со сложенными руками сложно достигнуть вершины. - патетически дискутировался я, увлеченно размахивая руками, чем вызвала легкую улыбку у друга на губах, - А на то, что она, пригласила комиссию и заставила сдать анализы, ответ прост. Элен попросту не верила, что ты мог сидеть на магических стимуляторах и иметь к ним малейшее отношение, иначе выбрала бы другой способ. Ты только представь, если бы она оказалась права, то тогда дело бы закрыли вы считанные секунды. Тебе не кажется, что виноват все-таки только ты, а Элен, действительно, хотела помочь?

Выдала я на одном дыхании и резко прервала свой монолог, потому что закончился воздух в легких, да, и, собственно, сказать я успела все, что хотела.

Лео ничего не ответил на мою отповедь, лишь задумчиво посмотрел вдаль и сделал большой глоток портера. Мне показалось, что все слова мои были сказаны впустую и не возымели должного эффекта на парня, но он неожиданно развернулся ко мне в пол-оборота и задорно подмигнул:

- Может, Несс, ты и права. Я никогда не смотрел на эту истории с такой точки зрения, всегда жалел себя и олицетворял с жертвенным агнцем, которого по поводу и без повода тиранизировала грозная преподавательница. Спасибо, что открыла мне другой взгляд на эту ситуацию, обязательно подумаю по этому поводу на досуге.

Мы еще немного постояли на крыше, до тех пор, пока кончик моего носа не сделался красным, а после Леон вызвал такси и проводил меня домой. 

*** 

Следующим же утром, когда я приехала на работу, мы с Алексом незамедлительно приступили к выполнению нашего плана по поимке преступника. Ребячество чистой воды, но вдруг повезет?

- Мисс Вудс! Ваш бывший коллега, Господин Феррас еще не появился в ресторане? - прокричал Алекс через всю кухню, привлекая внимание всего персонала. Нет, никто не выказал откровенного интереса к вопросу, но было заметно, как у всех ушки взлетели на макушку, стоило услышать имя Леона.

- Он должен подписать документы на увольнение. - нехотя пояснил Алекс, по-прежнему оставаясь в дверях своего кабинета.

- Нет, месье Дюбуа, он написал, что ничего подписывать не будет, пока его вина явно не доказана. - пожала я плечами. - Знаете, я тоже не верю в его причастность!

- Очень интересно! А что, если я скажу, что есть доказательства его вины? - коварно усмехнулся Алекс и сделал пару шагов по направляю ко мне, чтобы мы окончательно не выглядели двумя дураками, которые выясняют важные вопросы у всех на виду. Ведь кому нужно, тот обязательно все услышит, - И сегодня вечером мы поставим жирную точку в этом деле.

Я показательно вскинула бровь и уточнила:

- И что же это за доказательство, если не секрет?

- Конечно, не секрет. Не вижу смысла утаивать факты, которые в скором времени будут доступны всем. Мы пересмотрели видео с камер и заметили, что наш хитрый вредитель не усмотрел за своими карманами и из них выпала одна небольшая, но интересная вещичка, - Алекс сделал театральную паузу и лукаво посмотрел на меня, должно быть, в ожидании овацией его находчивости, - И чудо, что ее никто не тронул за эти несколько дней! Представляете, улика все это время была у нас перед носом!

- И что, вы думаете, что можно вычислить преступника по оброненной им несколько дней тому назад вещице? - скептически хмыкнула я, скрестив руки на груди.

- Я, конечно, сомневаюсь, но Шарп уверен в обратном. Он сегодня подъедет вечером, чтобы забрать ее на экспертизу, а пока она будет дожидаться господина следователя у меня в столе. - довольный как удав высказался Алекс. Я лишь закатила глаза, демонстрируя подобным образом всякое недоверие к методике мистера Шарпа, который так ни разу с начала расследования не продемонстрировал должным образом свой профессионализм.

- Простите, месье Дюбуа, я случайно услышал ваш разговор с мисс Вудс, - неожиданным образом вклинился в нашу беседу Томпкинсон, - Но, что, если эту вещицу обратил кто-то из служащих на кухне?

- О, это исключено! - хохотнул лишь ему в ответ Алекс и, насвистывая игривую мелодию, беззаботно направился в свой кабинет.

Максимилиан озадаченно посмотрел во след удаляющемуся и, непонятно почему, веселому шефу, а потом перевел вопросительный взгляд на меня, должно быть, желая услышать хоть какое-то объяснение такому странному поведению. К сожалению, я и сама не знала, что послужило причиной излишней жизнерадостности Алекса, поэтому лишь развела руками в стороны, оставляя молчаливый вопрос Макса без должного ответа. Хотя, у меня появилось небольшое подозрение, что это, все же, связано с припрятанной приманкой, и тут мне самой до безумия стало любопытно, что же такое необычное сокрыл в своем столе Алекс.

- Ванесса, неужели вам совсем не интересно, что это за вещь? - все же не удержался парень от соблазна посплетничать и поспешил разузнать занимательные подробности этого дела.

- Интересно, конечно! Что же, я не ведьма, по-вашему? - хмыкнула я с улыбкой на лице.

А потом подумала и посчитала, что подобного ответа в этой ситуации недостаточно. Ванесса, которая не спешит, сбиваясь с ног, выведать все секреты, может вызвать подозрение. Поэтому я поспешила отыграть свою роль до конца и продолжила заговорщическим тоном:

- Я обязательно попробую заглянуть в кабинет к шефу сегодня же вечером, когда явится мистер Шарп. Возможно, мне повезет, и я стану свидетелем передачи особо важной улики! - счастливо выдала я, посчитав, что на этой фразе мое сольное выступление можно считать завершенным. К тому же, я, действительно, вознамерилась поступить именно так.

- А что, если это вы что-то обронили? - въедливо продолжал разглагольствовать на эту тему Макс.

- А что, если ты? - выпалила, не выдержав его расспросов. Никудышная из меня актриса, не могу долго задерживаться в одном амплуа. Правда, на удивление, парень тут же стих и, обидчиво надув губы, принялся молча вымешивать тесто.

Меня же внезапно осенила странная догадка, и я с подозрением скосила взгляд в сторону Макса. Что, если мистер Подлиза причастен к порче шоколада? Непонятно, правда, зачем ему нужно было подставлять Леона. Неужели, чтобы присвоить себе его место? На мой взгляд, слишком много мороки ради должности повара-кондитера, да, и не факт, что под обвинение попал бы именно Лео, были и другие кандидатуры.

Вообще, больше всех проблем эта история могла бы принести Алексу, это просто чудо, что у нас получилось так ловко выкрутиться из всех неприятностей. Хотя, верится с трудом, что Макс способен замахнуться на шефское местечко, он, конечно, весьма амбициозный и предприимчивый парнишка, но не настолько же? Как вариант, он мог стараться не ради себя, а во благо своего дядюшки, но и тут не все так гладко. Господин Кларк ведь добровольно отказался от этой должности…

Наверное, я могла бы рассуждать на эту тему еще долго, если бы не Макс, которому, по-видимому, надоело ловить на себе мои задумчивые взгляды:

- Ванесса, я что-то делаю не так? - вернул он меня своим вопросом в реальность.

- Нет, все в порядке, Макс, я просто веду в уме сложные подсчеты остатков моих зелий. - солгала я.

- Вчера у меня выдалась свободная минутка, и я пересчитал все настойки, у нас заканчивается зелье хорошего настроения, - с гордостью поведал мне парень, должно быть, рассчитывая на отменную порцию похвалы с моей стороны за проявленную инициативу.

- Спасибо, - прошипела я, стараясь не сорваться на парня почем зря, ведь нет ничего плохого в том, что он посодействовал мне в подсчетах, хотя, в глубине души его непрошенная помощь раздражала меня неимоверно, - Очень любезно с твоей стороны, Макс.

Я еще немного посетовала про себя на чрезмерную дотошность коллеги, но вскоре любимая работа захлестнула меня с головой, чему я была несказанно рада. Сегодня в ресторан на обед забежала очень интересная парочка. Я их и раньше часто видела у нас в гостях, но всегда была уверена, что они или встречаются, или давно женаты. На деле все оказалось немного иначе.

В этот день они как обычно заказали себе шоколадный торт с мятным кремом и каплей удачи, но самое интересное началось позже, когда Элизабет, так звали гостью, отошла припудрить носик. Саймон тут же жестом подозвал меня к себе и, спрятав стеснение за обаятельной улыбкой, таинственно зашептал:

- Ванесса, я хотел бы немного изменить заказ. Возможно ли поменять зелье в моем десерте на любовное?

- В вашем? - немного растерявшись, уточнила я.

- Да, мы с Элизабет старые деловые партеры, все наше общение сводится к совместному ленчу раз в неделю, но я имею надежду рассчитывать на нечто большее, правда, мне не хватает смелости признаться ей в чувствах, - разоткровенничался мужчина, и мне ничего не оставалось, как вежливо кивнуть ему в знак согласия.

Скажу честно, я немного растерялась от его просьбы, поэтому сразу не отреагировала должным образом, ведь, по-хорошему, мне нужно было объяснить мужчине, что подливать себе в еду любовное зелье, не самый лучший способ заявить о своих чувствах. Привлечь внимание у него, конечно, получится, а вот по-настоящему завоевать сердце любимой, вряд ли.

Я шла по коридору, прокручивая в голове этот эпизод, и даже пришла к выводу, что, скорее всего, накапаю ему в торт пару капель зелья уверенности, как внезапно дорогу мне преградила Элизабет:

- Ванесса, - окликнула меня девушка и, опустив глаза в пол, нервно бросила, - У меня к вам просьба! Не могли бы вы заменить зелье в десерте? Скажем, сделать пирожные с любовным приворотом?

В этот самый момент я в который раз убедилась, что у дураков и влюбленных мысли сходятся, но предложение девушки, все же, застало меня врасплох.

- В ваш? - глупо уточнила я, хлопая глазами.

- Нет, зачем, я и так в своих чувствах уверена. Саймону, конечно! - без толики сомнения заявила она, но потом резко осеклась и в испуге прикрыла рот ладошкой, отрицательно покачивая головой, - Ох, Ванесса, не берите в голову! Я глупость какую-то сморозила! Не знаю, зачем только я к вам подошла!

Элизабет нервно рассмеялась и быстро ретировалась в зал к молодому человеку, а я лишь неуверенно кивнула в пространство. Хотя, в голове моей выстроился четкий план действий.

Обычно, я являюсь ярым сторонником использования любых зелий и приворотов, профессия, знаете ли обязывает, но сейчас была уверена, что ребята справятся и без помощи магии, поэтому решила сделать два самый обычных десерта. Приготовила пропитку, добавив пару капель мятной эссенции в сахарный сироп, полила ей шоколадные коржи, которые разделила между собой слоями крем-чиза. Ну, и сверху свой шедевр залила шоколадным ганашом, в который, не удержалась, и все-таки добавила каплю зелья уверенности. А то, вдруг, не справятся?

Довольно улыбнувшись себе под нос, я разместила десерт на тарелках, предварительно расписав их шоколадным соусом, положила сверху зеленые листики мяты и поспешила к гостям. Расставила блюда со сладостями на столе, незаметно подмигнула сначала Саймону, а затем Элизабет, обозначая, будто выполнила их просьбы. После чего посчитала, что дело мое сделано, и поторопилась на кухню, чтобы приникнуть к входной двери и не пропустить самое интересное.

Что и требовалось доказать, молодые люди немного смутились, но вскоре завели нужный разговор. А когда рука Саймона накрыла маленькую ручку Элизабет и притянула ее к губам, я посчитала, что справилась с заданием на все сто.

Да, я люблю использовать приворотные зелья, но куда приятнее, когда влюбленные сердца тянутся навстречу друг другу и сливаются воедино исключительно по своей воле.

- Смотрю, заказ удался, мисс Вудс? - прошептали мне со спины в самое ушко. От неожиданности я вздрогнула, попятилась назад и врезалась в мужскую грудь.

- Ах, месье Дюбуа, ну что вы так тихо подкрадываетесь! - возмутилась я, разворачиваясь к нему лицом, но не торопясь отступать назад.

- Как насчет чашечки кофе у меня в кабинете? - предложил Алекс, проигнорировав мой выпад, - Пока у нас есть несколько спокойных часов в запасе перед вечерним наплывом посетителей.

- А вы покажите, что используете в качестве приманки? - тут же загорелись мои глаза. Да, я до того убедительно отыграла утром перед Максимилианом свою роль, что сама невольно загорелась желанием узнать, что же такое необычное припрятал Алекс в своем столе.

Мужчина лишь громко рассмеялся и щелкнул меня по носу:

- Ванесса, вы как маленькая!

- Ну же! - заупрямилась я и по-детски потянула Алекса за рукав.

- Нет, не покажу, - усмехнулся он, - И вам не советую заглядывать внутрь!

Я просто взвыла от отчаяния и еще сильнее затрясла его руку, на что Алекс патетически закатил глаза и довольно близко склонился над моим лицом, отчего я непреднамеренно ощутила свежие нотки его парфюма.

- Хорошо, я спрятал там ловушку-шутиху Мегги, - как можно серьезнее произнес мужчина, - При открытии ящика стола она незаметно распыляется, а при соприкосновении с кожей со временем меняет свой цвет на синий, или на зеленый, как повезет.

Я подавила смешок в кулаке и, легонько задев Алекса плечом, отправилась в его кабинет, принимая великодушное предложение относительно чашечки кофе.

А в кабинете - картина маслом. В шефском кресле восседала великолепная и грациозная мадемуазель Дюпон, снова прекрасная и опасная, будто это не она прыгала отсюда на прошлой неделе на своих двоих точно кузнечик. А самое главное, вид у нее был до того самоуверенный, что даже у меня сложилось впечатление, будто она не гостья в нашем заведении, непонятно каким образом оказавшаяся в кабинете начальства, а непосредственное руководство ресторана.

- Здравствуй, Алекс, дорогой, - лучезарно улыбнулась девушка, - Добрый день, мисс Вудс.

- Сцилла, чем обязан, и как ты здесь вообще оказалась? - нахмурился мужчина.

- О, мой милый друг, ты всегда был страшным грубияном, но я не сержусь. Вот, забежала на минутку узнать, как у тебя обстоят дела, - проворковала Дюпониха, размеренно покручиваясь в чужом кресле. Ну, точно хозяйка кабинета и всего мира в придачу! А мои глаза внезапно полезли на лоб, когда ее красивое, нежное девичье личико начало медленно и уверенно приобретать голубоватый оттенок.

Из женской солидарности я, наверное, должна была хоть каким-нибудь образом намекнуть Присцилле, о том, что ей не помешало бы слегка подправить макияж, но из-за своей природной ведьминской вредности ничего подобного делать я не собиралась. Во-первых, не нужно было рыться по чужим ящикам, непонятно, что она там забыла, а, во-вторых, ей вообще не стоило появляться в кабинете моего шефа! Пусть покупает билет на самолет, возвращается к себе во Фрацию, идет в свой ресторан и сидит в кабинете своего шеф-повара!

Алекс тоже не спешил уведомлять бывшую даму сердца об изменившемся цвете лица то ли из-за чувства такта, то ли побаивался неведомой реакции посиневший дивы.

- Присцилла, я повторять свои вопросы не намерен, или ты даешь мне ответ по существу, какого черта тебе от меня надо, или я прошу тебя немедленно покинуть это помещение, - строго проговорил Алекс ледяным тоном, что даже у меня мурашки по спине побежали. Но Дюпонихе, по-видимому, было все равно.

- Фи, - скривила синенький носик блондинка и демонстративно развернулась на кресле к окну, потом не выдержала и выглянула из-за широкой кожаной спинки, одаривая Алекса осуждающим взглядом, - Ты всегда думал, что весь мир крутится только вокруг тебя. Я здесь по делу, которое к тебе не имеет никакого отношения.

Мне ужасно захотелось возмутиться и уличить ее во лжи, которая сочилась буквально из каждого ее слова! Ну, конечно, ей до моего Ал... шефа нет никакого дела, а синий цвет лица всего лишь случайное совпадение! Но Алекс, видимо, почувствовал, исходившую от меня волну праведного гнева, и мягко положил свою ладонь мне на плечо, призывая успокоиться. Помогло. Я плотно стиснула зубы и промолчала.

- Если тебе нет до меня никакого дела, то как ты, дорогая Сцилла, оказалась в моем кабинете? Ошиблась рестораном и не разглядела табличку на двери? - с долей сарказма произнес Алекс и тихо усмехнулся.

Присцилла обидчиво вздернула носик и снова отвернулась к окну, не желая снисходить до каких-либо жалких объяснений по эту несуразному поводу, но ответ мы, все же, получили. Дверь за нашими спинами открылась, являя в кабинет господина Эппле с двумя чашечками дымящегося черного кофе на тонком серебряном подносе. Кажется, у нас здесь намечается знатное кофепитие.

- Это я пригласил мадемуазель Дюпон в ваш кабинет, а то в моем, к сожалению, морят тараканов, и там царит не очень неприятный запах для такой утонченной дамы, как госпожа Присцилла. - уведомил нас Людовик, не преминув осыпать Дюпониху льстивым комплементом. Видел бы он ее утонченность без чудодейственного браслета, вряд ли бы отважился на подобные слова.

Но нас с Алексом насторожило другое, подозрительной показалась причина, по которой Людовик перенес беседу из своего кабинета. Обычно санитарные работы проводятся у нас во внерабочее время, а современные технологии давно позволяют обходиться без въедливого зловония. Странно, очень странно!

- Месье Дюбуа, что вы молчите? - не выдержал наших переглядываний Людо, - Вы же не против, если мы продолжим деловую беседу с милой Присциллой в вашем кабинете?

- Э-э-э, нет, конечно, - тут же нашелся с ответом Алекс, выходя из раздумья. Пожалуй, не стоит так сразу бросаться громкими обвинениями в адрес мадемуазель, даже несмотря на то, что очень хочется. Для начала нужно наведаться на минутку в кабинет к Эппле и проверить наличие запаха, а потом уличать дамочку во лжи.

Правда, спокойно выйти из кабинета у нас с Алексом не получилось. В следующий момент к нам навстречу развернулась Присцилла с самым что ни на есть торжествующим видом, один уголок ее губ был ехидно подернут вверх, открывая миру хищную улыбку, взгляд был полон величия и превосходства над нами смертными, ну и, конечно, голубой оттенок кожи бесследно никуда не пропал.

- Милостивый Бог, мадемуазель Дюпон! - вскрикнул Людо, одновременно хватаясь одной рукой за сердце, а второй прикладывая платочек ко вмиг вспотевшей лысой макушке.

- Милостивый Бог, мадемуазель Дюпон! - вскрикнул Людо, мигом ставя поднос с кофе на стол и одновременно хватаясь одной рукой за сердце, а второй прикладывая платочек ко вмиг вспотевшей лысой макушке. - Что вы натворили, безобразники!

Присцилла сначала и не поняла, с чем связана такая бурная реакция со стороны господина Эппле, поэтому она немного скривила свое благородное аристократическое личико и вопросительно вскинула бровь.

- Александр, у вас в кабинете имеются влажные салфетки? - взволнованно пролепетал Людо, стараясь исправить нелицеприятную ситуацию.

- В столе, господин Эппле, - учтиво ответил шеф.

Людо тут же бросился к вышеуказанному предмету мебели, резко выдернул ящик, заглянул внутрь и отрицательно покачал головой.

- Пусто! - уведомил мужчина, разводя руками в стороны.

Мой рот изумленно раскрылся, но я смогла воздержаться от неуместной реплики и благополучно промолчать. Выдержки и хороших манер мне сегодня не занимать, хотя, может, все дело в теплой ладони Алекса, которая по-прежнему лежала у меня на плече и удерживала от всяких глупостей.

Но, тем не менее, несмотря на всю мою хваленую бессловесность, мне неимоверно захотелось слиться со стеной и незаметно ретироваться из кабинета.

- Соседний ящик, господин Эппле, - спокойно уточнил Алекс и медленно провел ладонью по своему лицу, прикрывая глаза, наверное, он тоже не сильно горел желанием наблюдать за тем, что случится через несколько секунд.

- Людо, голубчик, что происходит? - недоумевала Присцилла, а потом девушка забавно скосила глаза на переносице и, воззрившись на кончик своего голубого носа, с диким воплем подскочила с кресла. Я не удержалась и фыркнула себе в кулак, некрасиво, конечно, но со стороны ситуация выглядела до боли комичной. Алекс смеяться не стал, но, вместо этого, с самым независимым видом принялся рассматривать потолок, спасибо, что без театрального свиста.

- Ах, мадемуазель Дюпон! - причитал Людовик, подсовывая ей упаковку с платочками.

- Я вся синяя, синяя, синяя! - визжала Дюпониха, топала ногами и в неверии ощупывала лицо, после чего изучала оттенок своих ладоней.

- Сейчас все вытрем! - суетился вокруг нее Людовик, - Вы, главное, цветочек, не переживайте!

- Василечек, - буркнула я себе под нос, но, к несчастью, расслышали меня все, находящиеся в комнате. Алекс легонько толкнул меня плечом в спину, а Людо с Присциллой наградили укоряющим взглядом. Ответить, правда, ничего не успели, потому что в следующий момент господин Эппле тоже стал медленно и верно бледнеть, приобретая голубоватый тон кожи.

- Людо! Вы тоже становитесь синим! Это какая-то зараза! - испуганно закричала мадемуазель.

Алекс, должно быть, пришел к выводу, что пора заканчивать весь этот цирк, и взял себе слово:

- Успокойтесь, господа, - громко произнес мужчина, привлекая все внимание к своей персоне, - Это обычная игрушка из магазина розыгрышей, которая предназначалась для меня. Видимо, мне ее подложила в стол Мегги, когда заходила в гости на прошлой неделе. Как вы заметили, ящик был пустой, я им никогда не пользовался, поэтому меня миновала печальная участь внепланового окрашивания. Достаточно умыться водой, и все будет в порядке.

- Ведите, Людо, где у вас здесь умывальник! - властно распорядилась Сцилла, гордо вскинув голову, - У вас явно проблемы с дисциплиной среди вашего персонала.

- Кстати, Сцилла, я не припомню, чтобы приглашал твой любопытный нос проверять содержимое ящиков моего стола, - между делом бросил Алекс, когда женщина поравнялась с ним. Дюпониха ничего не ответила на этот выпад, но вмиг стала фиолетовой.

- Прошу за мной, рыбка, - проворно открыл Людовик дверь перед дамой, при этом тайком пригрозив нам пальцем. Мадемуазель грациозно проплыла к двери, больше не обращая на смертных нас никакого внимания.

- Ну, и дела! - выпалила я, оставшись с Алексом наедине, - Думаете, к шоколаду приложила лапу ваша бывшая?

Алекс немного скривился и нехотя отрицательно покачал головой:

- Не думаю, не похоже на Сциллу, слишком сложно, слишком долго. Она любит действовать быстро и эффективно.

- Интересно, о чем они хотят поговорить, жаль, подслушать не получится, - тяжело выдохнула я и потерла виски.

- Отчего же, предлагаю перебраться в соседний кабинет к Людовику и проверить причину плохого запаха. - задорно подмигнул мне Алекс.

Я в неверии округлила глаза, уж не послышалось ли мне, неужели всегда правильный Алекс действительно не против немного погреть уши?

- Да-да, вы все правильно поняли, можно, если осторожно, - с неохотой подтвердил мужчина, аккуратно подталкивая меня к дверям.

Плутовская улыбочка тут же заиграла на моих губах, почему-то мне ужасно понравилась эта легкая испорченность шефа, но в следующий момент я вывернулась из его объятий и сделала шаг в сторону шкафчика, где обычно хранилась аптечка с лекарствами.

- Что вы задумали, мисс Вудс? - удивился моему поступку Алекс.

- Знаете, меня немного насторожили ваши слова о мадемуазель Дюпон, - медленно проговорила я, выискивая нужную скляночку среди различных медицинских препаратов, - Вот, нашла! Думаю, капля нейтрализатора лишней не будет. Вы так не считаете? Во избежание недоразумений, так сказать.

Алекс грустно хмыкнул и отрицательно покачал головой, давая мне волю действия, и задумчиво, еле слышно произнес:

- Жаль, что вы с вашим рвением и предусмотрительностью не повстречались мне раньше.

Я виновато подняла глаза и сочувственно улыбнулась. Действительно, очень жаль, я бы тогда точно повоевала с Дюпонихой. Отсчитав необходимое количество капель, которые я налила в обе чашки, мы спрятали аптечку обратно в шкаф и быстро перебрались в кабинет Людовика.

- Чувствуете, что-нибудь? - поинтересовался у меня Алекс, глубоко втягивая воздух.

- Нет, наверное, выветрилось, - пожала я плечами, и подошла к серванту с бокалами, подыскивая парочку, наиболее подходящих для моих грандиозных шпионских планов.

- Отчего-то мне кажется, что здесь руку приложила Сцилла, - задумчиво высказал Алекс в слух общие подозрения, - Такой фокус вполне в ее духе, если она серьезно вознамерилась перебраться в мой кабинет.

- Ну, я бы не была так сильно в этом уверена. Людовик тоже тот еще фрукт, особенно, когда дело касается его драгоценного бизнеса. Да, и вообще, откуда у Присциллы была уверенность, что он пригласит ее именно в ваш кабинет, а не поведет обсуждать дела в общую залу ресторана, помните, как в случае с мадам Каррузо?

- О, Ванесса, поверьте, вы плохо знаете Присциллу, если ей что взбрело в голову, то она не отступится, вопрос заключается в том, что именно ей нужно. - авторитетно заявил Алекс, зависнув ненадолго в своем мобильном, но потом поднял на меня глаза и добавил с легкой улыбкой на губах, - Ладно, сейчас, не зная всех подробностей этого дела, не время строить предположения, кто из этой парочки больший интриган, гораздо интереснее узнать, что они обсуждают там за стеной. Вы так не считаете?

Я кивнула в знак согласия и одновременно с этим нашла наконец для нас с Алексом два весьма идеальных для дела стакана.

- Держите, - отсалютовала я шефу бокалом, а он удивленно приподнял бровь.

- Я не одобряю распитие спиртных напитков в рабочее время, мисс Вудс, - скептически отнесся к моей находке мужчина, - Или для чего вам нужны два стакана?

- Какой вы непонятливый, - закатила я глаза и демонстративно прислонила стакан к двери, приникнув к нему ухом.

- Ванесса, это поистине гениально! - бесшумно захлопал в ладоши Алекс, при этом покачивая головой из стороны в сторону, - Очень необычный подход, но я как раз настроился по интернету на веб-камеру, спрятанную в углу моего кабинета. Может, лучше посмотрим, что творится в соседней комнате при помощи мобильного?

Я, конечно, немного покраснела, но постаралась и виду не подать. Величественным жестом вернула стаканы в шкаф и тихо подошла к Алексу. Сначала экран отражал пустой кабинет, но вскоре в него вошли Людо и Присцилла.

- Итак, моя дорогая, прошу вас, присаживайтесь, - Людовик услужливым жестом указал даме на гостевое кресло, но мадемуазель Дюпон в свойственной ей царской манере предпочла место Алекса во главе стола, - Итак, что привело вас ко мне?

- Я хотела бы сделать вам одно очень интересное деловое предложение, - лукаво улыбнулась девушка, преподнося чашку с кофе к губам, - О, простите, не хочу показаться бестактной, но не могли бы вы принести сахар. Кофе оказался неожиданно слишком крепким.

- Всенепременно, милый друг, - ласково прощебетал Людовик и без особого энтузиазма вышел из кабинета.

Не успела закрыться за ним дверь, как Присцилла достала из своего клатча небольшой пузырек и накапала из него несколько капель в чашку Людовика.

Мы переглянулись с Алексом, но ничего пока комментировать не стали, слова были лишними. Коварство мадемуазель Дюпон не знает границ!

Не успела закрыться за ним дверь, как Присцилла достала из своего клатча небольшой пузырек и отсчитала из него несколько капель в чашку Людовика, потом убрала его назад и взамен вытащила другую склянку, на этот раз уже для себя.

Мы переглянулись с Алексом, но ничего пока комментировать не стали, слова были лишними. Вероломство мадемуазель Дюпон не знает границ!

Пока невозможно было угадать, что именно она могла накапать господину Эппле, но в свой стакан, скорее всего, предусмотрительная ведьма добавила нейтрализатор. Наиковарнейшим образом надеюсь, что у нее скрутит живот от двойной дозы снадобья.

Совершив сей гадкий маневр, Присцилла принялась беззаботно рассматривать свои идеальный напомаженные ноготочки, ожидая возвращения Людо.

- Милая Сцилла, держите, я принес вам сахар и на свое усмотрение захватил сладкий десерт, приготовленный моими лучшими поварами! - восторженно пропел Эппле, водрузив перед ней креманку со слоеным парфе.

- О! - озадаченно выдала Присцилла, и ее утонченное личико скривилось на долю секунды, - Это очень мило с вашей стороны! Не могу отказаться от блюда, приготовленного вашей звездочкой!

Я не удержалась от невольной улыбки, тенью скользнувшей по моим губам. Я взрослый, уверенный в себе кондитер, не должна, вроде бы, вестись на подобные льстивые речи хищной Дюпонихи, но, черт подери, приятно! Особенно, учитывая тот факт, что фраза, скорее всего, была произнесена вполне искренне, ведь женщина была явно не в курсе того, что за ней велось скрытое видеонаблюдение.

- Мисс Вудс, если я не ошибаюсь? - немного вызывающе уточнила она, одарив Людо хищной улыбкой. Я снова растрогалась и театрально положила руку на сердце, чуть склонив голову на бок, чем вызвала скептическую ухмылку со стороны шефа.

- Э-э-э, нет, - выдал отрицательный ответ Людовик, немного замешкавшись.

- КА-А-АК… - взвизгнула я, подскакивая со стула. Алекс быстро сориентировался и резко дернул меня за руку, опуская вниз на сидение, благо наши соседи не расслышали моего возмущенного вскрика. Я тут же прикрыла рот ладошкой и возмущенно прошипела, - Как это нет?

Стало ужасно обидно, я сегодня с утра несколько часов потратила на то, чтобы сделать сладкие заготовки и тут, здравствуйте, приплыли! Еще горше стало, когда Людо лениво добавил:

- Это приготовил Макс, мой новый, очень талантливый мальчик. Ванесса тоже неплохой кулинар, но вечно в облаках витает, не лучшее качество для профессионала.

У меня просто не было слов! Нет, понятно, что этот разговор не был предназначен для моих ушей, но… как же досадно!

- Несс, - мягко коснулся моей руки Алекс, - Не принимай его слова в серьез, Людовик так не считает, он всего лишь играет на публику. Ты же понимаешь, что ему совсем не хочется, чтобы Дюпон переманила тебя к себе.

- Понимаю, - с тяжелым вздохом согласилась я, хотя моя самооценка по-прежнему воспринимала слова Людо весьма болезненно. И все же, я постаралась отогнать грустные мысли в сторону и направила все свое внимание на видео.

Присцилла, ловко орудуя ложечкой, набросилась на десерт, жадно запивая его кофе, Людо же не решался притронуться к своему напитку и все это время старательно помешивал сахар в чашке.

- Восхитительный десерт! - выдала мадемуазель, когда креманка опустела, что случилось довольно быстро, - Впрочем, как и кофе, отчего же вы к нему так и не притронулись, Людовик?

- Действительно! - поморщился Эппле и сделал маленький глоточек из своей чашки, еще бы, он-то сам не удосужился подумать о нейтрализаторе! Это я вечно витаю в облаках и пекусь о всеобщем благе.

После этого некоторое время парочка принялась осыпать друг друга затейливыми комплементами, как я поняла, выжидая, пока их магические добавки ни начнут действовать. Ха! Не начнут!

Мне же стало скучно, и я подняла вопросительный взгляд на Алекса:

- У вас появились предположения, что мадемуазель Дюпон могла искать в вашем кабинете?

- Да, определенно появились, - кивнул он мне и вытащил из переднего кармана фартука небольшую записную книжку, - Мой личный ежедневник.

- Ваш дневничок? - с ухмылкой произнесла я, - Дадите почитать?

- Это не мой дневничок, как вы выразились, - слегка надулся Алекс, - Здесь собраны, в первую очередь, мои рабочие записи. А личным назвал, потому что веду его вот уже несколько лет. И Присцилла знает как о существовании ежедневника, так и о моей привычке хранить его в ящике стола. Просто чудо, что я взял его с собой на приемку товара.

- То есть, вы полагаете, что она хотела на досуге пересчитать количество купленных и съеденных устриц, а потом предъявить претензию в случае недочета? - ехидно уточнила я.

- Все-то вам смешно, Ванесса. Нет, вы, конечно, можете веселиться сколько вашей душе угодно, а вот я не горю желанием снова оказаться безвольной куклой в руках Сциллы. Даже думать не хочу, зачем ей понадобилась моя личная вещь.

- Ну, простите, - мягко произнесла я, касаясь его руки, - А если серьезно, вы уверены, что она полезла именно за вашим ежедневником, а не за мифической уликой? Как-то неожиданно совпало ее появление в кабинете с проведением нашего безобидного розыгрыша.

До того мне не нравилась бывшая Алекса, что я готова была обвинить ее во всех смертных грехах.

- Нет, не думаю. Я уже говорил, Присцилла не разменивается по мелочам. Слишком сложно и долго… - с задумчивым видом начал защищать свою прошлую подружку Алекс.

- А она любит быстро и эффективно, - немного раздражаясь, закончила за него фразу, повторив утреннее изречение шефа в адрес мадемуазель Дюпон, - Ясно. Понятно.

Говорить об этой женщине не хотелось. Между прочим, если бы не она, то мы бы сейчас с Алексом беззаботно чаевничали у него в кабинете! Но нет, неожиданное появление рестораторов все испортило! Ладно, не страшно. Мы и сейчас с Алексом находимся наедине друг с другом, да и атмосферу, царящую в кабинете, с натяжкой можно назвать романтической. Слежка и шпионские игры - очень романтично, на мой взгляд! Вот только бесит, что Алекс без умолку трещит о своей Дюпонихе!

- Вы чем-то расстроены? - внимательно посмотрел он на меня.

- Нет, все в порядке, - чисто по-женски недовольно процедила я, ну, действительно, делиться тараканами, царящими в моей голове, тоже не хотелось.

- Значит, показалось, - беззаботно пожал плечами мужчина и уставился в экран мобильного. Я запыхтела так, что у меня чуть пар носом не пошел. Как о Дюпонихе говорить, так это пожалуйста, а как проявить немного участия по отношению ко мне, так это «показалось», - Смотрите, кажется, наши герои решили приступить к важной дискуссии.

Я отложила свои временные претензии к Алексу и приникла к телефону.

- Я говорила, что у вас чудесный ресторан? - беспечно щебетала Присцилла, - Мне безумно нравится сама его концепция, объединить зельеварение и кулинарию в единое целое - это гениально! Слышите, Людо, вы гений!

- Благодарю, милый друг. Я тоже искренне восхищен тем, как такая хрупкая девушка, как вы Сцилла, умудряется удержать на своих плечах столь огромный ресторанный бизнес. Если не ошибаюсь, то ваша сеть насчитывает уже с десяток ресторанов по всему миру, и, насколько я наслышан, в Нью-Оксе вы планируете открытие еще одного?

- Ничего от вас не утаишь, голубчик! Какой вы любознательный! - пожурила своего собеседника крокодилица, - Знаете, я хочу, чтобы и в моем ресторане гости могли не просто поесть, а дополнить блюда какими-нибудь магическими штучками! Ну, знаете, приворожить любовь, удачу! Это предложение на рынке сейчас пользуется большим спросом и находится на пике популярности!

- Да, согласен, это очень прибыльно, и я стал задумываться о расширении бизнеса. И как точно вы подметили, конкуренция очень высока!

- Бедный мой Людо, понимаю ваши переживания, связанные с борьбой за место под солнцем. Но я знаю одно очень хорошее лекарство.

- Да, моя дорогая, какое же? - сладко пропел Людовик, - Мне тоже известен один действенный метод...

- Продайте мне ваш ресторан! - эту фразу сладкая парочка выкрикнула едва ли не в один голос. Произнесли и испугались, удивленно уставившись друг на друга, правда, Сцилла пребывала в растерянности недолго и со свойственным ей рвением тут же припечатала:

- И лицензию на магическую практику, пожалуйста.

От такого заявления даже у меня челюсть отпала, Присцилла явно наглеет и перегибает палку. Людо больше года потратил на то, чтобы собрать все необходимые документы и получить эту пресловутую лицензию. Открыть свою собственную лавку, занимающуюся продажей зелий просто, достаточно зарегистрировать в Магическом Ведомстве список собственной продукции, а вот создать блюдо, уникальное по своей рецептуре и состоящее исключительно из сертифицированных ингредиентов, и потом получить разрешение на его приготовление - довольно тяжелый процесс. К примеру, утверждение нового меню из десяти блюд, которое недавно подготовил Алекс, должно было затянуться на месяц, но благодаря связям в Министерстве Магических дел у Людовика получилось уладить этот вопрос за неделю. Неслыханное везение, невиданные знакомства.

Комиссия очень строго отлеживает качество и состав зелий, используемых в ресторанной пище, поэтому у нас на кухне чаще всего используются универсальные букеты: на удачу, здоровье, успех в делах и хорошее настроения. Отдельно стоит сказать несколько слов о любовном привороте, хотя я раньше уже делилась некоторыми подробностями, связанными с ним. Эликсир, созданный по моей неповторимой методике, в первую очередь, направлен на выявление истинных чувств, а не усиление ложных. Если любви нет и в помине, то действие зелья развеется через несколько часов, сильно не затуманив чужое сознание, то есть гости сильно пострадать от такого приворота не могут.

К слову будет замечено, что именно Людовик в свое время помог мне получить патент, за что я безгранично ему благодарна. С патентами, так же, как и с лицензиями, дело обстоит не лучшим образом. Скорее всего, если бы я лично подавала в Министерство документы на регистрацию приворота, то мне отказали по какой-нибудь незначительной причине. А потом, самым что ни на есть удивительным образом, скажем, дальний родственничек или знакомый местного чиновника запатентовал бы абсолютно идентичный препарат. Такие истории, к сожалению, приключаются сплошь и рядом. Как жаль, что в этом мире все решают деньги и связи.

- Что вы, голубушка, это невозможно. - с натянутой улыбкой подтвердил мои мысли Эппле. Со своей лицензией Людо и в гробу не расстанется.

- Я повелеваю вам немедленно подписать эти бумаги, - властно приказала Дюпониха, одним быстрым движением выкладывая из клатча на стол документы.

- И все-таки мадемуазель Дюпон воспользовалась зельем подчинения? - то ли спросила, то ли констатировала я очевидный факт, - Интересно, откуда она только берет запрещенные препараты в таких количествах?

- Может, лучше вы мои? - усмехнулся Людовик и, выудив свою пачку документов из внутреннего кармана пиджака, не менее властным тоном отдал Дюпонихе строгое распоряжение, - Возьмите ручку, дорогая, и поставьте свою подпись на документах!

- Наверное, там же, где и господин Эппле, - расплылся в улыбке Алекс, видимо, заподозрив, что нечто похожее по своему свойству и Людо добавил в принесенный с собой десерт, - Что касается Присциллы, знаю, она любит строить из себя мецената и поддерживать юные дарования, у нее ходят в знакомых несколько талантливых специалистов, которые занимаются пластической магией. Возможно, вдобавок, имеется еще и парочка зельеваров.

- Что вы себе позволяете?! Мелкий жулик, так и знала, что вы мне подлили какую-то гадость в десерт! -взвизгнула женщина и уличительно указала на пустую вазочку.

-А вы докажите! Схомячили все подчистую так, что креманку можно после вас не мыть! От чистой посуды не отличишь! - не по-джентльменски парировал Людо. - Подписывайте немедленно, я приказываю!

- Только я здесь могу приказы отдавать! - не уступала ему Присцилла, вскакивая с кресла. Людо тоже поднялся со своего места, и теперь эта парочка со стороны напоминала двух быков, которые вот-вот сцепятся рогами.

- Вот это концентрация авторитаризма и диктатуры в одном взятом кабинете, - усмехнулся Алекс, покачивая головой.

- Иди к черту со своим рестораном! - не выдержала битву взглядов Присцилла, схватила одним махом все бумаги со стола и, изорвав их в клочья, устроила в кабинете небольшой салют, - Он все равно будет мой! Вместе с лицензией! И Ванесса с Алексом будут работать на меня! Помяните мои слова, вы поплатитесь за то, что встали на моем пути!

- Ненормальная! - выплюнул Эппле, - Ни на каком пути я не вставал, ты сама сюда приперлась и начала качать права!

Дюпониха грозно рыкнула, так, что даже мне страшно стало и, сильно хлопнув дверью, вышла прочь.

Мы с Алексом переглянулись и тоже поспешили на выход, не хотелось потом объяснять Людо, что мы забыли у него в кабинете.

Честно говоря, я думала, что мадемуазель Дюпон сегодня больше не увижу, казалось бы, она потерпела полнейшее фиаско и должна отправиться в свое логово, зализывать раны… Но я ошибалась.

Через несколько минут ко мне подлетел обеспокоенный Людовик, излюбленным жестом протирая вспотевшую от волнения лысину.

- Где Максимилиан, куда запропастился этот несносный мальчишка? - крикливо уточнил у меня Людо, нервно оглядываясь по сторонам в поисках Томпкинсона.

- Вроде отошел пообедать, скоро должен вернуться, - безразлично ответила я, посмотрев на часы.

- Ванесса, ягодка, у нас проблемы. - пробормотал господин Эппле и выпил залпом стакан воды, который я приготовила для себя, - В зале сидит эта хищная гарпия и требует видеть кондитера, чтобы он принял у нее заказ!

- Ого, я думала, что после случившегося Дюпониха ушла домой! - удивленно воскликнула я, широко распахнув глаза, и тут же осеклась, - Я просто слышала, что вы о чем-то повздорили с мадемуазель. Ну-у-у, судя по крикам, раздававшимися за дверью. Да, и покидала она вас в весьма взвинченном состоянии.

- Согласен, вишенка, любая другая, нормальная, женщина поступила бы точно так, как ты сказала, но не эта гиена подлая! Ты не поверишь, она самым бессовестным образом попросила отдать в ее загребущие руки мой маленький, добренький, старенький ресторанчик!

Комментировать я ничего не стала, лишь удивленно присвистнула и еще шире округлила глаза.

- Мне кажется, она задумала нечто дурное. - продолжил Людо задумчивым тоном, почесывая свою лысую макушку, - У меня есть нехорошее предположение, что она собирается устроить мне какую-нибудь гадость, к примеру, переманить тебя, карамелька, к себе на службу.

Я скептически скривила губы, и мне до ужаса захотелось процитировать сегодняшнюю фразу моего дорогого босса про непрофессионального кондитера, вечно витающего в облаках. К сожалению, я не могла этого сделать, поэтому ограничилась проницательным взглядом и общей фразой:

- Неужели у вас возникают какие-то сомнения относительно моей позиции в этом вопросе?

- Нет, нет, конфетка! Очень надеюсь, что нет. Но эта женщина такая цепкая. На всякий случай, в ее присутствии ничего не ешь и не пей, и по возможности не дыши!

- Что? - ошарашенно рассмеялась я нелепому замечанию Людовика, видимо, он встревожен гораздо сильнее, чем хочет казаться.

- Ну, я образно, - недовольно буркнул он, - Держите с ней ухо востро. Предупрежден, значит вооружен! Береженого бог бережет!

- Поняла, поняла… не стоит продолжать список всех мудрых изречений, которые вы знаете. - отмахнулась я и отправилась к гостье.

Присцилла сидела в центре зала точно королева на троне, официанты бросали на нее боязливые взгляды и обходили, на всякий случай, десятой стороной, страшась навлечь на себя потоки незаслуженного гнева. Но когда Дюпониха увидела меня, то одарила такой ласковой улыбкой, какую я от родной мамочки не всегда получаю.

- Еще раз здравствуйте, мадемуазель Дюпон, могу я вам что-то предложить на десерт? - вежливо осведомилась я.

- Ванесса, по правде говоря, я сегодня уже ела один превосходный сладкий десерт. Готова поспорить, что приготовили его именно вы, до того он был божественный! - решила начать с главного Присцилла и сразу воспела дифирамбы в мою честь, но потом не забыла добавить перчинку в адрес Людовика, - Хотя ваше руководство утверждало, что вы не имеете к нему никакого дела.

Скажу честно, мадемуазель сделала очень хорошую попытку, чтобы угодить моему тщеславию. Удивительно, как она так быстро пронюхала мои слабости? Я бы несомненно попала на ее уловку, если бы не подслушала сегодняшний разговор в кабинете. И, все равно, глубоко в душе меня кольнула небольшая обида на Людо, но я постаралась отбросить ее за ненадобностью в сторону и, как ни в чем не бывало, ответила:

- Я и сама с трудом могу сказать, что было приготовлено мной, а что моим коллегой. - беззаботно пожала я плечами, - Возможно, если сегодня вы уже полакомились сладостями, то я смогу вам предложить нечто иное. Например, фруктовый салатик, сдобренный хорошим настроением?

- Ох, Ванесса! Вы такая чуткая к желаниям ваших гостей! Это очень ценное качество в сотрудниках, жаль, что не все это понимают. - хмыкнула блондинка, забросив еще один камушек в огород Эппле.

Действительно, Людовик мог бы проявить чуть больше участия к моей персоне, например, выписать внеплановую премию.

- Да, пожалуй, я бы не отказалась от фруктового десерта. - согласилась со мной девушка, а потом искренне удивилась, - Знаете, что мне непонятно… Почему такой выдающийся повар как вы, не носит гордое звание шефа?

На долю секунды, я и сама удивилась - почему, но быстро нашлась с ответом:

- Должно быть, потому что наш нынешний шеф гораздо гениальнее, чем я, и мне до его уровня еще расти и расти, - с улыбкой парировала я.

- Ну, это в этом ресторане! - с нажимом произнесла Присцилла, - Есть и другие заведения, где вас с руками оторвут. Вот, возьмите.

Она тонким пальчиком придвинула ко мне свою визитку и снова одарила ласковой улыбкой. Я с благодарностью кивнула, забрала щедро преподнесенную ламинированную карточку и отправилась выполнять заказ. Стоило переступить порог кухни, как Людовик вихрем подлетел ко мне, склоняя Дюпониху на чем свет стоит, выхватил из моих рук визитку и, изрезав ее на мелкие кусочки, выбросил в утилизатор. Я лишь безразлично пожала плечами: больно она мне нужна была, не жалко.

Присцилла не спеша доела свой десерт и вскоре все же покинула ресторан, заставив спокойно вздохнуть весь обслуживающий персонал, потому что подвоха от нее ждал не только Людо, но и мы с Алексом, а так же парочка официантов, обслуживающих столик знаменитой дивы.

Ближе к вечеру, как и обещал заявился господин следователь. Пребывал он явно не в самом лучшем настроении, всем своим видом показывая, что у него есть дела и поважнее, чем поимка шоколадного вредителя. Ну, конечно, кому интересно заниматься подобной мелочевкой… Я думаю, что каждый детектив жаждет великих свершений и грезит расследовать какое-нибудь громкое дело, за которое его могут наградить, ну или которым может похвастаться в кабаке с друзьями. В общем, я отчасти понимала, чем вызваны неторопливость и леность со стороны мистера Шарпа, но, тем не менее, расследование этого дела - его прямая обязанность.

Шеф проводил Аскольда в кабинет, а потом вышел за мной и за горячими напитками, когда мы вернулись в комнату Шарп сидел на столь полюбившемся ему диванчики в углу комнаты:

- Боюсь мои новости окажутся не очень приятными. Господин Феррас оказался вне подозрения, к тому же пришли результаты магических следов, которые только подтверждают сей факт. Поэтому, спешу вас огорчить, но следствие зашло в тупик!

Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю по этому поводу, как следователь, подобно двум предыдущим гостям, принялся менять свой цвет. Я в ужасе уставилась на Алекса, а он удивленно посматривал на синего Шарпа.

- Господа, вы еще говорили о какой-то важной улике, ради которой я и приехал сюда! Давайте побыстрее покончим с этим делом.

- Эмм… видите ли, наша важная улика на вашем лице, - тихо пробормотал Алекс, а мне отказала выдержка, и я пошла в наступление:

- Мистер Шарп, вы не подскажете, что вы забили у месье Дюбуа в столе? - грозно воскликнула я.

- Простите? Не понимаю смысл вашего вопроса? - немного стушевался Шарп.

Алекс, с кривой успешной на губах рассказал о ловушке, и мы выжидательное уставились на мужчину:

- Ни в какой стол я не лазил! Боже упаси! - возразил он, - Я просто положил на стол документы экспертизы, и случайно зацепился рукавом за ручку стола. Очень детский поступок с вашей стороны, господа, позвольте мне отлучиться на пару минут в уборную с вашего разрешения.

Когда синий следователь вышел из кабинета нам с Алексом молниеносно стало стыдно.

- Нехорошо получилось… - шепнула, - Еще и с обвинениями набросилась…

- Согласен, вышло не так, как мы планировали. - недовольно подтвердил Алекс.

- Но весело, мне, честно говоря, Шарп не нравится, - совсем тихо прошептала я, чем вызвала улыбку на губах у мужчины.

Дожидались Шарпа мы в тишине, просматривая принесенные им бумаги, которые, в подтверждение его слов, ждали нас на столе, а когда цветущий и пахнущий мужчина вернулся в кабинет, то Алекс сразу же перешел к делу:

- Господин Шарп, неужели полученные отпечатки магии не сопоставимы ни с кем из подозреваемых или с другими служащими ресторана? - спросил он, потряхивая отчетом.

- С теми подозреваемыми, у которых мы брали отпечатки - нет, как вы верно подменили из документов. Я полагаю, нам остается только одно - ждать, когда преступник вновь даст о себе знать, и уже в третий раз подойти к этому вопросу с большей ответственностью, - вальяжно заявил он и внушительно зыркнул на нас своими черными глазами.

- А я считаю, что вы должны в принудительном порядке считать магические следы со всех служащих, от уборщицы до охранника! - с нажимом произнес Алекс.

- Это, конечно, здорово, но вы и представить себе не можете, какая шумиха. В первую очередь это вызовет недовольство у ваших сотрудников!

- С моими сотрудниками я разберусь сам, - авторитетно заверил Алекс господина детектива и выразительно посмотрел ему в глаза.

- Да, но не стоит забывать, какой объем работы свалится на мои плечи! Это въедливый и весьма кропотливый труд, проверять каждого встречного-поперечного и анализировать его фон! - жалобно прогнусавил Шарп.

- Но это ваша работа, господин следователь! - подала голос я, возмущенная таким поворотом сюжета, видите ли, на работе работать заставляют! Непорядок!

- Мое начальство может не одобрить, если я буду уделять внимание только вашему делу, - пискнул мужчина, зацепившись за последнюю отговорку, которая пришла ему на ум.

- Если только в этом заключается сложность, то могу лично поговорить с вашим руководством. - холодно парировал мой шеф.

- Не нужно, готовьте ваши списки. Жду в завтра в отделении троих ваших сотрудников, будем снимать отпечатки.

Шарп с кислой физиономией удалился, а мы, на всякий случай, проводили его равнодушным взглядом, и только потом наперегонки бросились к ноутбуку.

- Ну же, давайте, мой дорогой шеф, нет сил больше ждать, я вся в предвкушении! - повисла я на руке Алекса, потряхивая его за плечо, тем самым, по моему ошибочному мнению, придавая мужчине ускорение. - Ну же, скорее загружайте видео!

- Всегда приятно слышать подобные слова из женских уст, даже если они относятся всего лишь к видео! - пошутил Алекс, перехватывая мою руку, - Ванесса, чем сильнее вы меня трясете, тем мне сложнее водить курсором по экрану.

- Простите, - пискнула я, выпуская из захвата его руку, но в следующее мгновение все равно не удержалась и встала у мужчины за спиной, обхватив его двумя руками подмышками и положив голову на плечо. Об уместности позы я думала меньше всего, во-первых, мне так было удобно, во-вторых, Алекс не возражал, и, в-третьих, наши умы сейчас интересовал совершенно другой вопрос.

На видео мы увидели, что Шарп, оставшись в кабинете в одиночестве, сразу же подошел к шефскому столу, неспешно пробежал по нему взглядом и положил папку с документами. Потом его руки оказались вне поля зрения, хотя взгляд мужчины был устремлен на дверь, а не на стол. Предположительно в следующее мгновение, он или случайно задел ручку ящика, или специально его открыл, к сожалению, более точно сказать невозможно, не видно. Затем он вторую руку отвел к первой, и взгляд уже опустился вниз к рукам. Опять-таки, не понятно, что именно происходило на самом деле: то ли он шарил по ящику, то ли отстегивал зацепившийся манжет. По крайней мере, обнаружив, что этот ящик пуст, он не спешил залезать в соседний, но при этом за дверью послышались наши с Алексом голоса. Шарп отошел от стола и направился к дивану.

- Эх, ничего! - горько воскликнула я.

- Значит, мы были несправедливы к Шарпу дважды, но все равно нужно держать глаз востро с ним, - задумчиво пожал плечами Алекс, и я тут же поспешила отпрянуть от него.

- Ладно, пойду на кухню, надеюсь, несколько часов до окончания смены пролетят быстро и спокойно, какой-то насыщенный сегодня на события выдался день, - грустно отметила я и исчезла за дверью.

Но мечтам моим не суждено было сбыться. Ну, не может у нас на кухне время лететь одновременно и быстро, и спокойно! Буквально через несколько минут после разговора со следователем ко мне подлетел господин Эппле:

- Ванесса, голубушка, к нам в гости заглянули твои драгоценные родители со своими милыми друзьями! - огорошил меня этой «восхитительной» новостью Людо, - В благодарность, что они вырастили такую чудесную дочку, я от лица ресторана вручил им бутылочку коллекционного игристого вина.

- О! - лишь выдала я, сколько удивительных вещей собрано в одном предложении. Видимо, Людо вознамерился снискать мое расположение любыми способами, в том числе путем преподнесения даров моим родителям. Похвально, но лучше бы он невзначай назначил премию моей скромной персоне.

Ну и, конечно, мне очень не понравилось, что мои любимые мамулечка и папулечка без предупреждения нагрянули ко мне на работу. По моим меркам, это похлеще, чем Санэпидемстанция с Магическим Контролем вместе взятые.

Я осторожно выглянула в зал, дабы разведать обстановку. Все, как и сказал Людо: маман, папа, семейная пара их друзей и… подозрительный обладатель блондинистой макушки мужского пола. И этот неизвестный смущал меня больше всего, от него за версту разило неприятностями для меня. Поясню. Все указывало на то, что маман открыла сезон осеннего сватовства.

- Ванесса, гости ждут, - шепнул мне на ушко Алекс, неожиданно появившийся за моей спиной.

- Я не могу идти, там ловушка! - печально воскликнула я и указала в сторону блондина.

- Боитесь, что вам кто-то плеснет синей краской в лицо. - насмешливо произнес Алекс и аккуратно подтолкнул меня к дверям.

- Ах, если бы… это упростило бы мне жизнь. - горестно вздохнула я и уже представила себе, как явилась бы на встречу к гостям с лицом, перемазанным вареньем и мукой. Так сразу и не представишь, какой нагоняй я получила бы от Людо, про матушку вообще молчу.

Но потом меня осенило.

- Алекс, только вы мне можете помочь! - восторженно воскликнула я. Резко оборачиваясь к мужчине и с мольбой заглядывая к нему в глаза, эдакий беспроигрышный щенячий взгляд.

- Да, и как же? - удивленно вскинул он бровь.

- Как в кино, конечно же! Притворитесь моим парнем. Можно женихом! - уверенно заявила я, будто по сто раз на дню так делаю.

- Мужем и отцом наших не родившихся детей рано? - саркастически осведомился он.

- Да, рановато, не стоит так эпатировать публику. Вам же хуже. Маман потом не отстанет, пока вы не исполните сказанное и щедро не наградите ее внуками. - сказала я и покраснела.

На самом деле, я догадывалась, откуда растут ноги у маминого маниакального стремления выдать замуж своих непутевых дочерей. В мои годы у нее был любимый муж, двое детей, я и Вирджиния, и она ходила беременной третьим ребенком, и сейчас, когда младшая, Бриджит, выбралась из-под крыла родительской опеки, у нее скопилось море нерастраченной любви и заботы, которую просто необходимо выплеснуть на внуков.

Конечно, ее ежегодные необузданные попытки сватовства ужасно досаждают, но я стараюсь относиться к ним по-философски, ведь вызваны они только лучшими побуждениями, к тому же Джине, которая старше меня на два года, приходится в разы хуже.

- Целоваться для достоверности будем? - вроде бы серьезным тоном уточнил Алекс, но стоило мне поднять на него глаза, как я заметила, что этот невозможный мужчина еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

- Нет, не будем, - обидчиво буркнула я.

- А обниматься? - не унимался он.

- Да, так как вы это обычно делаете, - честно ответила я.

- Ого! - не на шутку растерялся Алекс, - И как же мы с вами обычно обнимаемся?

- Ну, вы встаете со спины и кладете руки мне на плечи, очень успокаивает и придает уверенности, - не ощутив подвоха, пояснила я и поняла, что сболтнула лишнее.

- А-а-а, ясно, возьму себе на заметку на будущее, - кивнул мужчина, подмигивая мне, - Может, все же поцелуемся? Вдруг и это придаст вам уверенности?

Я покраснела до корней вопрос, вспомнив наши поцелуи, которые, не знаю как уверенности, но спокойствия мне точно не приносили, и гордо вскинула подбородок, скретив руки на груди:

- Слушайте, не хотите - не помогайте, я вон Макса пойду попрошу! - огрызнулась я.

- Не боитесь, что он в свойственной ему манере выльет на ваших родителей ушат лести, и вам придется выходить за него замуж? - ехидно осведомился Алекс, а я взглянула на Макса, в это время непринужденно взбивающего крем и насвистывающего себе под нос незатейливую песенку, и сморщила нос, - К тому же на кухне должен остаться хотя бы один кондитер, поэтому кроме меня вам помочь не сможет никто. Идем?

- Угу, - насупилась я и приоткрыла дверь.

- Да, Ванесса, последнее напутствие! - окликнул меня Алекс и я недовольно повернулась в его сторону, ожидая очередной глупости, - Чтобы сразу же не провалить всю легенду, предлагаю перейти на ты. Согласна?

- Логично, - пожала я плечами, принимая во внимание его замечание.

В итоге мы с Алексом условились, что я иду к родителям первой, а он как бы невзначай подходит ко мне.

- Вот это сюрприз! - наигранно вскинула я руками и ослепила своих родителей самой яркой из своего арсенала улыбкой.

- Деточка, что-то ты долго шла! - легонько похлопала меня мама по руке, а потом поднялась со стула, приобняла и поцеловала меня в щеку.

- Наверное, потому что я на работе, мамуль! - еще шире улыбнулась я, но она не расслышала моих слов.

- Ванесса, позволь тебе представить наших друзей, хотя тетю Эдит и дядю Генри ты должна и так помнить! - повела рукой она в сторону мужчины и женщины за столиком.

Конечно, я помнила наших соседей, семейную чету Ван Перси. В детстве они разрешали играть мне на их лужайке и купаться в бассейне. А потом я перевела рассеянный взгляд на молодого человека, и сердце мое пропустило несколько ударов. Неужели это их сын, Дилан Ван Перси? Самый популярный мальчик в школе, по которому сохли все девицы в округе, и я не была исключением. Неужели передо мной сидела моя первая детская безответная любовь и игриво улыбалась своими чистыми голубыми глазами?

- А это их сын Дилан, ты его тоже должна помнить! - в подтверждение моих мыслей добавила мама, и я, точно маленькая и глупая школьница, покраснела до самых корней волос.

Вспомнился мой первый неудачный ведьминской опыт, когда я в свои тринадцать лет пыталась подлить Дилану приворот. Сейчас, конечно, спустя многие годы, задаюсь искренним вопросом: зачем? Но тогда, будучи маленькой сопливой девочкой, мне казалось, что я безумно влюблена в своего красавчика-соседа, и между нами та самая, да-да, любовь до гроба. Стоит ли говорить, что шестнадцатилетний парень, за которым и без меня ходили толпы поклонниц, даже не догадывался о моих чувствах. В общем, это был хороший жизненный урок, после которого у меня два дня горели уши, руки и лицо.

Не знаю, о чем я думала, когда тайком брала у загостившейся в нашем доме прабабки Агнесс флакончик с сильнейшим приворотом, благо над Диланом эта гадость не возымела должного эффекта. Как оказалось, я была совсем не оригинальна в своих методах завоевания мужских сердец, подобными вещами не брезговали и другие девицы из нашего города. Дилон же, в свою очередь, каждый свой день начинал с чашечки бодрящего нейтрализатора.

Но, тем не менее, мой подлый поступок вскрылся довольно скоро, тем же самым днем, когда прабабка Агнесс обнаружила пропажу, ей богу, лучше бы меня сдали магической полиции. Шериф явился бы, пожурил, погрозил мне пальцем и убрался бы восвояси. Как я говорила, мой родной городок маленький, тут каждый второй травами и зельями занимается, поэтому подобные случаи происходят сплошь и рядом, ни о каком серьезном наказании речи и идти не может. Но мне не повезло, и к воспитательному процессу подключилась моя прабабка.

Она долго вещала об ответственности, моем даре и моральных нормах, я же усердно кивала головой, ни разу не усовестившись. Агнесс, видимо, раскусила мою уловку, поэтому в конце разговора влепила мне по обеим рукам мышиной полынью. Нет, не больно, но руки после нее начали страшно зудеть.

Я сидела на заднем дворе и размазывала по лицу горькие слезы обиды, жалея, исключительно о том, что так досадно попалась. Зря, конечно, я так делала, потому что через несколько минут чесотка перебралась с рук на лицо. Вот в таком плачевном состоянии меня и застал Дилан. Думала, что он будет смеяться над неудачливый малявкой или отругает за лимонад с приворотом, но он молча подсел ко мне и заботливо принялся обрабатывать мои руки травяной мазью.

Наверное, именно в этот момент до меня дошло, что я еще не доросла эдак лет на десять до роли роковой красавицы. А самое главное, поняла, что насильно мил не будешь, никакие баночки, скляночки, эликсиры, привороты не подарят человеку счастья, если он пуст внутри. Любовь нужно заслужить, полюбить человека можно за его слова, дела и поступки, а не количество капель приворота в его стакане.

Кстати, мазь не помогла, бабка Агнесс была до жути предусмотрительной старухой, и весь следующий день мы вместе с Диленом чесались вдвоем.

К соседу я больше со своей любовью не наведывалась, а через полгода он перевелся в другую школу с профильным образованием и уехал из нашего городка. И вот сейчас этот голубоглазый блондин, мечта девичьих грез, сидел передо мной, еще красивее, еще мужественнее и привлекательнее, чем тринадцать лет тому назад.

В душе маленькая девочка прыгала от счастья и готова была лебезить перед своим любовным наваждением, но строгая, взрослая Ванесса запретила ей заниматься подобной ерундой.

- Если вы не определились с заказом, господа, то я могу помочь с выбором блюда, - холодно предложила я, наконец-то собравшись с мыслями.

Мама недовольно скривилась невежеству своей дочери, но я тут же нашлась с ответом:

- Мама, я рада, что ты пришла в наш ресторан с друзьями, но не стоит забывать, что я на работе. - строго отчеканила я, так что даже моя маман растерялась. Правда, она довольно быстро пришла в себя и обыграла мой ответ с пользой для дела:

- Вот, видите, какая у нас Ванесса правильная и ответственная девочка! - пропела матушка и принялась дальше заливисто расписывать мои таланты. Отдельное «спасибо», нужно сказать мадам Ван Перси, которая решила не отставать от моей мамочки и подобно ей вставляла хвалебные ремарки в адрес своего сына. Так, я узнала, что он вот уже десять лет живет в Нью-Оксе и работают преуспевающим маклером на Тим-Стрит, что в нескольких кварталах от нашего ресторана. Да, жизнь порой, преподносит удивительные сюрпризы.

Сейчас была бы весьма кстати помощь Алекса, но его что-то не было видно на горизонте, я подняла голову и столкнулась с насмешливым взглядом синих глаз. Странно, но Дилан явно наслаждался спектаклем, устроенным нашими родителями. Он беззаботно подозвал меня к себе, под предлогом уточнить блюдо, но наши сваты даже не заметили этого маневра, настолько они были увлечены беседой о многочисленных достоинствах своих чад.

- Если не можешь бороться со злом, примкни к нему, - пошутил парень, - Ну, или отнесись к ситуации с улыбкой, так ее будет легче пережить.

Я благодарно кивнула ему в ответ и одарила теплой улыбкой.

- Где же твои забавные хвостики с огромными розовыми бантами? Тебя без них и не узнать, - задорно подмигнул мне Дилан. Да, таким дурацким образом меня выряжали родители на каждое крупное семейное торжество, радовало, что страдала я не одна, а в компании Вирджинии. Удивительно, что Дилан заполнил, ведь семейные сборы проводились достаточно редко, хотя, вряд ли такое забудешь, если однажды увидел.

- Да, ты тоже изменился. - тепло отозвалась я, не желая заострять внимание на своем безумном детском наряде.

- Ты стала очень красивой девушкой, - мягко произнес Дилан, внимательно разглядывая мое лицо, отчего мне аж жарко стало. Не судите строго, ну не каждый день подобные комплименты делает фантастический мужчина, а по совместительству еще и первая юношеская любовь.

Мое самообладание дало трещину, когда в ответ на его слова я выдала лишь звук похожий на «Ы-ы-ы» или «Ги-и», хотя до этого держалась кремнем. Дилан, не обратив внимания на мое мычание, продолжил:

- Не смущайся, тебя не испортят даже розовые банты, которые вы с сестрой прятали в кустах роз моей мамы, а потом говорили, что их унесли птицы, - подмигнул парень, а я округлила глаза.

- Ты и это помнишь! - восторженно охнула я.

- У меня хорошая память, и еще мне приходилось перепрятывать ваши ленты, потому что родительницы были в сговоре и догадывались о ваших проделках, - беззаботно пожал плечами Дилан, а мне еще тут же захотелось расцеловать. Все-таки вот кто наш настоящий спаситель, а не стайка вымышленных ворон.

Дилан на долю секунды перевел взгляд на наших родителей и печально покачал головой.

- Наши предки, как модно говорить на жаргоне, жгут. Наверное, вам, Ванесса, хочется провалиться сквозь землю?

- Отчего же? - махнула я рукой в сторону мамочки, которая оживленно что-то рассказывала тете Эдит, - Я привыкла, мама уже который год устраивает подобные акции незадолго до Рождества, готовит себе подарки под елку. Пережила розовые банты, переживу и это!

Конечно, я лукавила, наверное, я никогда не привыкну к подобным выходкам маман, в такие моменты мне особо сильно хотелось выйти замуж и покончить с этим цирковым шоу раз и навсегда.

- Ну, тогда вас не смутит моя похвала, если я скажу, что вы, Ванесса, настоящий молодец, раз уже в годик ходили на горшок самостоятельно, - тихо рассмеялся он, процитировав мою дорогую мамочку, и ободряюще похлопал меня по руке. Я же залилась краской стыда и послала родительнице гневный взгляд полный осуждения, такого удара под дых от нее я не ожидала.

- И все-таки вы смутились, простите, я не хотел. - участливо произнес мужчина и чуть сжал мою ладонь, правда тут же одарил меня виноватым взглядом и одернул свою руку, - Простите. Не переживайте сильно, сейчас и моя матушка перейдет к тяжелой артиллерии и будет показывать фотографии с моей обнаженкой.

На самом деле от этого невинного рукопожатия смутился не только Дилан, но и я, по крайней мере, это единственное, чем можно объяснить нашу последующую беседу.

- Ой, право дело, это пустяки, а то мы вас голым не видели! - рассмеялась я, и поняла, что сказала что-то не то, - Точнее, они! Они, родители, вас голым видели. Я не смотрела. Честно. Когда я достигла более-менее сознательного возраста, вы уже голеньким в бассейне не купались. Только в плавках. Я к чему веду речь, заказывать-то что будете?

Это был сказочный провал! Сама удивляюсь своему языку, который так не вовремя провозгласил день независимости от мозга и понес подобную чушь.

- Давайте запеченную рыбу с овощами. А в качестве магической составляющей что-нибудь поднимающее настроение, юмор сегодня будет не лишним. - тактично ответил Дилан, сделав вид, что он не заметил мою оговорку в несколько предложений. Но радоваться было рано, потому что стоило мне расслаблено кивнуть в ответ, он тут же продолжил, - Кстати, Ванесса, а я-то видел вас без подштаников, разумеется, вы тогда пребывали в столь юном возрасте, когда это было приемлемо и вызывало умиление у окружающих.

Можно было бы позорно убежать и присоединиться к обществу вареных раков, а можно было прожить этот момент, воспользовавшись советом Дилана, поэтому я откинула голову назад и заливисто рассмеялась. Ну да, вспомнили детство, ничего не скажешь!

Родители тут же утихли и обратили свое внимание на нас, значит, зря я так громко хохотала. Жаль, что придется так скоро прекратить нашу с Диланом беседу, а ведь я только вошла во вкус. Несмотря на то, что все это время несла страшную чушь, общаться мне с парнем было очень легко и комфортно. Может, сейчас между нами витало чувство неловкости, но я его списывалась на то, что мы не виделись больше десяти лет.

- Итак, что желаете на ужин, вы определились с выбором? - строго вопросила я у гостей, чтобы, не дай бог, пристали к нам с расспросами.

Они довольно быстро сделали заказ, и я уже думала распрощаться с веселой компанией и мигрировать на кухню, как внезапно рядом со столиком возник лучезарно улыбающийся Алекс. Как же невовремя! Я и сама весьма удачно справилась с ситуацией, точнее, наоборот, поняла, что этот вселенский родительский заговор мне не по зубам, поэтому, последовала совету Дилана и решила примкнуть к нему.

Ну, а почему бы и нет? Мне уже не восемнадцать лет, не девочка, я созрела для серьезных отношений, и даже, возможно, может быть, наверное, через пару лет буду готова к замужеству и стайке спиногрызов. Да, точно, именно через пару лет, сейчас до детей я пока не доросла!

Я сделала шаг навстречу шефу, скривила лицо и одними губами прошептала: «Нет». Он лишь задорно подмигнул мне в ответ, будто не понял моей молчаливой просьбы, и обратился к гостям.

- Добрый вечер, господа! Могу я познакомиться с родителями моей дорогой и очаровательной Ванессы? - вежливо осведомился он, не замечая моих знаков и намеков.

- Не стоит, шеф, - едко прошипела я, особо выделив его должность, может, таким образом он поймет, что мне больше не требуются его эскорт-услуги и стоит оставить наши отношения на профессиональном уровне,- Гости уже определились с выбором!

- Ой, вы тоже считаете нашу дочку талантливой! Вот видишь, Эдит, какая Ванесса у нас замечательная девочка! - тут пропела мама, воспользовавшись первой же возможностью, чтобы похвалить меня и выставить в выгодном свете перед потенциальным женихом и его семейством. Или уже женихами?

- Да! Я такая! - выпалила я и поспешила на кухню, заодно решив прихватить с собой Алекса. Ну, что могла одна маленькая я сделать против такого громилы. Он аккуратно одной рукой перехватил меня за талию и привлек к себе, поставив впереди себя точно куклу. Я повернула голову вбок и тихонько, не размыкая рта, принялась нашептывать шефу на ушко: «Отбой. Стоп. Финиш». Он не слышал. Или не хотел слышать.

- Меня зовут Александр Дюбуа, - представился он как ни в чем не бывало и протянул папе ладонь для рукопожатия, при этом по-прежнему удерживая меня одной рукой рядом с собой. Если бы не эта коварная ловушка, то и духу моего здесь не было!

- Наслышан-наслышан, - тепло улыбнулся папа, - Мартин Вудс, Очень рад нашему знакомству.

- Да, мы очень много о вас слышали, Александр, и, хочу заметить, не только из интернета или прессы, - тут же вступила в беседу моя мамочка, - Несси очень много о вас рассказывала.

Ну, как только моей маме удается подбирать такие фразочки, которые напрочь топят и без того шаткий плот моего внутреннего спокойствия?!

- Да? - искренне изумился мужчина и с неприкрытым интересом посмотрел на меня, - Приятно удивлен.

Я тут же принялась краснеть и оправлять свой передник, довели меня, бедняжку, злыдни!

- Лично я ничего странного не вижу, что при беседе с родителями частенько упоминаю своего виртуозного шефа, - ворчливо заметила я, но меня никто толком и не расслышал, потому что Алекс принялся выказывать знаки почтения моей матушке.

Он ловко поднес ее ладошку к губам и быстро коснулся тыльной стороны в знак приветствия, а моя родительница тут же зарделась точно маков цвет и умильно приложила вторую руку к груди. Я же обреченно закатила глаза, тоже мне, нашлось великосветское общество! Ну, нет, все идет совсем не так, как я планировала. Неужели Алекс не видит, какой Дилан красавчик, и не понимает, что его совершенно не нужно отпугивать?! Но, мало того, он целенаправленно выбивает с дистанции такого ценного ухажера, так еще и зачем-то хочет получить парочку призовых баллов себе в копилку.

- Вы можете обращаться ко мне по имени, Эстель, - прощебетала мамочка и наградила Алекса поощряющим взглядом.

- Я говорил, как мы познакомились с вашей дочерью? - широко улыбнулся этот хитрый жук, так, что у него на щеках появились соблазнительные ямочки, и мне срочно пришлось махать головой, чтобы сбросить наваждение. Это уже совсем никуда не годится, о моем собственном обольщении я точно не просила!

- Нет, не говорил! - резко прервала я его, - Тут и рассказывать особо нечего! Логично, что мы познакомились на работе!

- Не правда, ты лукавишь, - щелкнул он меня по носу, а я стала немного злиться, - Мы познакомились…

- Вы это чувствуете? -потянула я носом воздух и развернулась в кольце его рук.

- Что? - принюхался Алекс и удивленно посмотрел на меня.

- Пахнем жареным! - рыкнула я.

- Нет, не чувствую. - невозмутимо ответил Алекс и вежливо поинтересовался мнением гостей по этому поводу, - А вы, господа, не уловили никакого постороннего запаха?

Я на подсознательном уровне чувствовала, что он, как пить дать, решил подурачиться, но открыто укорить его во лжи не могла. Гости отрицательно замотали головами, а мне ничего не оставалось делать, как закипать изнутри. И почему дым носом еще не пошел? Уж тогда бы никто не усомнился в моих словах!

- Если вы не чувствуете, то это не значит, что этого нет! Срочно на кухню, - скомандовала я, окончательно выходя из себя.

- Господа, буду рад продолжить наше знакомство после! - подмигнул Алекс моим родителям и позволил утянуть себя из зала.

Хотелось плеваться огнем и заявить этому самоуверенному нахалу, что никакого «после» не будет, но отчего-то я сильно в этом сомневалась.

Буквально втащив этого амурного конспиратора в коридор между залом и кухней, я с силой, совершенно несвойственной мне, притеснила мужчину к стене.

- Что вы творите? - шипела я, обличительно упирая указательный пальчик ему в грудь. Вид у меня был до жути грозный, но у Алекса он почему-то вызывал лишь довольную улыбку.

- Безукоризненно следую вашей инструкции, моя любовь, и великолепно отыгрываю роль идеального парня. - с самым что ни на есть честным видом ответил шеф.

- Вы переигрываете! - взвизгнула я, едва ли не подпрыгнув от возмущения на месте, - Если вы внимательно слушали условия нашего договора, то должны помнить, что по его условиям вам стоило подключаться к игре только в том случае, если кандидат оказался бы страшным. Разве Дилан не милашка?

- На мой взгляд, нет. - пожал плечами Алекс и недовольно скривил губы, - Вы знаете, я совершенно в мужчинах не разбираюсь, все больше по женщинам специализируюсь.

- Не ерничайте! Вы все прекрасно поняли!

- А если серьезно, то не было такого пункта в нашем соглашении, вы его только что придумали, - уличил он меня во лжи, - И блондин этот мне не понравился.

- Дилан идеально подходит на роль моего жениха, - тут же возразила я и мечтательно закатила глаза.

- Нет, я так не считаю. - уверенно настаивал на своем Алекс, - Мне кажется, он совершенно вам не подходит!

- К-как-так? С чего вы взяли? - опешила я такой наглому заявлению, - Он идеален! Милый, добрый, отзывчивый. Блондин, кстати, как вы сами заметили! И с голубыми глазами. Все, как я люблю!

- Знаете, Ванесса, вот ничего не имею против блондинов. Это правильный подход к выбору потенциального мужа и отца ваших будущих детей, - с важным видом согласился он с моим доводом и демонстративно медленно провел рукой по своим волосам, поправляя прическу, а я хищно прищурила глаза, желая услышать из его уст, куда это он клонит, - Но, на вашем месте, я бы опасался голубоглазых. Они лживы по своей натуре. Ищите лучше обладателя серых глаз. Они верные и хорошие семьянины.

- Ну-у-у! Это слишком! - фыркнула я, посчитав, что он потешается надо мной самым нелепым способом, - Я сейчас вернусь в зал и назначу Дилану свидание!

- Ну, это, действительно, слишком! Вы так не поступите! - возразил Алекс, гневно сверкая своими глазами.

- Отчего же? - храбрилась я, встав руки в боки и воинственно вскинув подбородок, - Интересно, как же вы меня остановите?

Ну, очень опрометчивый вопрос с моей стороны! Алекс тут же подхватил меня двумя руками за талию и тесно прижал к себе, порывисто накрывая мои губы жадным поцелуем. Сначала на меня нахлынула волна непонимания, которая тут же сменилась лютым гневом и чуть позже диким восторгом. Алексу ох, как не поздоровится, но это будет потом, а сейчас я решила насладиться ситуацией по полной. Вцепилась двумя руками в его светлые волосы и с силой прижала к себе, не желая, чтобы поцелуй прервался, пока я не успею вкусить все то удовольствие, которое он мог мне подарить.

В какой-то момент огненная кипучая страсть исчезла и явила на смену себе волнительную сладость с медленными, нежными поцелуями. Вместе с этим пришло осознание того, что мои ноги больше не касались земли и были оплетены вокруг талии мужчины, а спиной ощущалась прохлада каменной стены.

Алекс, тяжело дыша, отстранился от моих губ и прижался лбом к моему лицу:

- Рядом с тобой мне порой бывает очень тяжело себя контролировать, - устало произнес он, проводя носом по моей шее, отчего я зажмурилась, покрылась мурашками с головы до ног и рвано выдохнула, - Но сейчас не время терять самообладание, и совсем не место.

Он аккуратно помог мне опуститься на землю и принялся поправлять мои волосы, видимо, здесь не я одна любительница растрепать чужую прическу в запале поцелуя.

- О, Боже, - прошептала я и прикусила губу, наконец-то на меня снизошло озарение, - А если нас кто-нибудь видел? Позор на мои седины.

Щеки тотчас запылали жгучим огнем стыда, и я приложила к ним холодные ладони, со страхом заглянув Алексу в глаза.

- Ничего страшного, пусть привыкают, - беззаботно пожал плечами мужчина, вновь касаясь моих губ невесомым поцелуем, отчего мне стало еще жарче, - Со временем мы с вами станем более сдержанными, но, вероятнее всего, нам попросту придется научиться прятаться и шифроваться от посторонних глаз.

Я округлила глаза и ошарашенно посмотрела на ребячливо улыбающегося Алекса, видимо, мой озадаченный вид доставил ему толику удовольствия. Мне тут же захотелось немного точнее узнать, к чему он клонит, без всяких обиняков и оговорок услышать из его уст, что сейчас произошло. Да, мы, девочки, любим ушами. Но неожиданно, точно по команде, в пустынный коридор отовсюду начали выходить люди: несколько поваров вынесли готовые блюда из кухни, а парочка официантов, наоборот, появилась со стороны зала. Оттуда же вышел и Дилан, порывисто махнул рукой и подошел к нам быстрым шагом:

- Как хорошо, что удалось вас догнать, Ванесса! - облегченно рассмеялся он.

- Д-да? - отрешенно спросила я, все еще пребывая вне себя после поцелуя, - А что случилось? Вы хотели что-то изменить в заказе?

- Да, бог с этим заказом, очевидно же, что я в ресторан шел не ради ужина! - усмехнулся парень и внимательно посмотрел мне в глаза, будто ждал, что на меня снизойдет какое-то озарение. Не дождется, мои мозги сегодня, удивительным образом, не в лучшей форме для умственных потуг.

- Очень интересно! - недовольно хмыкнул Алекс, давая о себе знать, - Поделитесь скорее секретными тайнами мироздания, зачем же люди ходят в ресторан, если не есть?

- К примеру, чтобы пообщаться с приятными людьми, - тут же нашелся с ответом Дилан, в отместку отправляя Алексу немного сердитый взгляд, и тут же продолжил, обернувшись уже ко мне, - Или пригласить на свидание очаровательную девушку, с которой не виделся тринадцать лет.

- О! - ошеломленно произнесла я, лишаясь дара речи. Неожиданно! Очередной наплыв женихов в нашу бухту. Да, еще каких! Бери, хватай, убегай!

Но по факту я не знала, как правильно следует повести себя в этой ситуации. Совсем не комильфо целоваться сначала с одним, а на свидание сразу же бежать с другим. Но при этом я все же чувствовала себя собакой на сене, потому что никак не могла определиться с ответом. От твердого отказа меня останавливала лишь одна вещь, я по-прежнему не знала мыслей Алекса по поводу нашего счастливого совместного будущего, ведь печальный опыт прошлого говорил, что поцелуи с этим мужчиной прекрасны, но совсем никуда не ведут. Боюсь отказать Дилану, а потом остаться с носом, потому что Алекс не созрел до чего-то серьезного. Я вообще девочка, не хочу ничего решать, не хочу «прятаться и шифроваться от посторонних глаз», хочу нормальных отношений. Ведьма любви люто жаждет любви!

В общем я не придумала ничего лучше, чем, как в той поговорке, промолчать, уповая на то, что мне удастся сойти за умную. Благо, сомнения мои разрешились сами по себе.

- Вам не кажется, что невежливо звать на свидание девушку в присутствии ее молодого человека? - изящно изогнул бровь Алекс и одним махом придвинул меня к себе.

- Ой, да ладно вам, - с усмешкой отмахнулся он него Дилан, - Насколько мне известно, Ванесса всегда была девушкой предприимчивой и гораздой на разного рода авантюры, поэтому у меня есть одно очень вероятное предположение. Скорее всего, ваши отношения - самый обычный фарс, чтобы отделаться от докучливого женишка. Ну, что, я оказался прав?

- Э-э-э, - выдавила я, не решаясь продолжить фразу. Соглашаться из принципа не хотелось, девушки очень не любят, когда их считают предсказуемыми, а рьяно утверждать обратное я тоже не могу, вдруг Алексу придет в голову опровергнуть мои слова, тогда точно предстану в самом дурном свете сразу же перед двумя мужчинами. Буду, что называется, дурой в квадрате.

- Может, так и было в начале этого вечера, но буквально пять минут тому назад все кардинальным образом изменилось. Да, Ванесса? - спросил он у меня, чуть потряхивая за плечо, видимо, чтобы я не впала в ступор.

- Да?! - то ли с вопросительной, то ли с утвердительной интонацией произнесла я.

- Ну, а что по вашему произошло несколько минут тому назад в коридоре? - в нетерпении переспросил Алекс у краснеющий меня.

- Ну… эээ… Да, наверное, - кивнула я с важным видом, постепенно приходя в себя. И единственное, чего мне ужасно захотелось сделать в этот момент, так это немедленно достать где-нибудь ручку с бумагой и заставить Алекса все запротоколировать в письменном виде при свидетелях. Ну, а что я предусмотрительная. Куй железо, пока горячо!

- Неужели? Какая досада, - искренне огорчился Дилан, - Это получается, что я опоздал всего лишь на пять минут?

- Нет, это получается, что вы опоздали лет на тринадцать и у вас проблемы с арифметикой, - не унимался мой молодой человек. Нет, звучит как-то не солидно. Не унимался мой грозный мужчина. Да, так определенно лучше!

- Что ж, ответ засчитывается, господин Дюбуа, но знайте, что если ваши отношения окажутся быстротечными и несерьезными, я с радостью приду вам на замену. Если Ванесса будет не против.

Я только открыла рот, теперь уже намереваясь поблагодарить Дилана за участие, но меня снова опередил Алекс, по всей видимости, переговоры это не мой конек сегодня вечером.

- Не переживайте, этого не потребуется. Направьте ваши усилия в другое, более плодотворное русло! - сурово высказался шеф, подталкивая меня в сторону кухни.

- Дилан, - все же удалось мне вставить слово, чтобы чуть смягчить обстановку, - Я очень рада была тебя видеть, это здорово, что ты выбрался в наш ресторан. Надеюсь, что тебе все же у нас понравится.

- Не переживай, просто, дай знать, если твой новый парень умудриться все испортить, - задорно подмигнул мой бывший сосед и быстро ушел в зал, оставив меня наедине со взбешенным шефом.

- Он пошутил, - твердо произнесла я, одергивая Алекса за руку и привлекая внимание к себе, потому что он до сих пор сверлил злобным взглядом опустевший коридор.

- Дурацкая шутка. Кстати, ты же не думаешь, что я сейчас все это время шутки шутил? - серьезно посмотрел он на меня.

- Но вы же не шутили? - задала я уточняющий вопрос, по-прежнему боясь ошибиться в своих предположениях, хотя, казалось бы, куда уж очевиднее?

- Нет. С этого момента между нами все серьезно. Никаких Диланов, переработок и ночных прогулок по порту в одиночестве. - строго отчеканил Алекс. Я же бесконечно довольная, из вредности показательно закатила глаза и, сокрушаясь, покачала головой:

- Месье Дюбуа, знаете, вам очень не идет роль ревнивого тирана, - с апломбом выдала я и с гордо поднятой головой двигалась на кухню, хотя на самом деле, мне с трудом удавалось скрыть хитрую улыбку, что ни говори, Алекс нравился мне в любом виде.

Не знаю, как я только доработала эти несколько часов до конца смены. Алекс колдовал в другом конце кухне, но я постоянно ощущала на себе его внимательные, немного горячие взгляды. Становилось жарко, я глупо улыбалась и снова возвращалась к работе. На удивление не раздражал даже Макс, который, видимо, успел слазить к гостям на разведку и пронюхал обстановку с моими родителями, поэтому сейчас зачитывал в их адрес хвалебную оду, не забывая и о моей, весьма талантливой персоне.

- Знаете, Макс, а ведь я давно хотела сказать, что вы ужасный молодец. Так быстро влились в нашу команду, да и качество ваших блюд, нужно признать, всегда на высоте! Мне очень радостно от одной мысли, что у меня появился такой внимательный, отзывчивый и трудолюбивый коллега, к которому всегда можно обратиться в трудную минуту!

Макс бросил на меня ошарашенный взгляд, изумленно вскинул бровь и остаток вечера предпочел держаться подальше от чересчур добродушной ведьмы. Эх, как же грустно, когда твои душевные порывы никто не ценит!

Мне еще один раз пришлось выйти в зал, чтобы попрощаться с гостями. Странно, но за столом все вели себя абсолютно адекватно, будто это не они некоторое время тому назад устроили вечер показательных смотрин, лишь Дилан задорно подмигнул мне на прощание. И тут у меня появилось две догадки, объясняющие такое поведение родственников. Или парень поделился с ними своими соображениями относительно но нас с Алексом, или моя мама и тетя Эдит, те еще ведьмы любви, смогли разглядеть что-то особенное между мной и Алексом. Интересно, какой из двух вариантов верный, и что они конкретно могли увидеть? Спрашивать, бессмысленно, уже представляю, как моя мама пожмет плечиками и игриво спросит: «А ты сама, что чувствуешь, котенок?»

На кухне почти никого не было, оставшиеся повара приводили помещение в порядок перед закрытием смены, и я тоже последовала их примеру, принявшись усиленно натирать свой стол и раскладывать ровными рядами приборы и специи по полочкам.

- Ванесса, я вроде ясно выразился по поводу переработок, - тяжело вздохнул Алекс за моей спиной. От неожиданности я вздрогнула, но тут же обернулась ему навстречу с улыбкой на лице. Мужчина в несколько шагов преодолел расстояние между нами и обнял меня за талию двумя руками.

Да, я и не заметила, летая в облаках, что все разошлись.

- Я просто тебя ждала, и в мыслях не было работать дольше необходимого, - тихо пояснила я и положила руки Алексу на грудь, разглаживая невидимые складочки на его рубашке.

- Ответ принимается, - коснулся он моих губ легким поцелуем, будто в награду за мое чистосердечное признание, а может, потому что ему этого очень хотелось сделать весь вечер, впрочем, как и мне, - поехали домой.

Надо ли говорить, что поездка в такси прошла как в тумане, вот, вроде бы, взрослые люди, а как подростки не могли оторваться друг от друга. Таксист довольно хмыкнул и закрылся от нас перегородкой.

Хотелось везде потрогать, погладить Алекса, он, в принципе, в своих желаниях от меня не отставал, и мы с трудом во время поездки сдерживали обуревавшую нас страсть. До лифта бежали вприпрыжку, тихонько хихикая, благо время позднее, и донны Фартонелли нигде не было видно, хотя возможно, что она блюла моральный правопорядк с высоты своего окна.

- К тебе или ко мне? - шепнула я Алексу уже в лифте.

- Конечно, ко мне! - удивился он, - До меня ехать на целый этаж ближе!

Оказавшись дома, мы наконец позабыли обо всем и обо всех, посвятив себя полностью только друг другу. Хочу заметить, Алекс виртуозно умеет не только готовить, но и кое-что еще! Точнее, еще много чего! О возвращении домой я даже помыслить не могла, на это не оставалось ни сил, ни желания.

Утром, мы, конечно, проспали, и разбудил нас звонок Людо:

- Ванесса, ягодка, где ты пропадаешь? - верещал капризный голос в трубке, - У нас ЧП в ресторане, нет ни шеф-повара, ни шефа-кондитера, да и у су-шефа законный выходной! Не могу дозвонится до Алекса! Это крах!

- Почему вы считаете, что я должна знать что-то о местонахождении шефа? Он взрослый мужчина и может быть где угодно! - нагло заявила, стараясь придать голосу максимально спокойный тон, хотя это получается весьма проблематично, когда самый желанный мужчина касается твоего плеча ласковым поцелуем.

- Почему вы считаете, что я должна что-то знать о местонахождении шефа? Он взрослый мужчина, может быть где угодно! - нагло заявила, стараясь придать своему голосу уверенный, немного отрешенный тон, хотя получилось это весьма проблематично, потому что самый желанный мужчина в этот момент принялся спросонья покрывать поцелуями мои плечи и шею.

- Ванесса, вишенка, о чем ты? - недоуменно воскликнул Людо на другом конце провода, - Я просто хотел попросить тебя пораньше появиться на работе, чтобы заменить его.

Тут же захотелось шлепнуть себя по лбу, ведь ларчик-то так просто открывался! И как я сама не догадалась до такого простого объяснения?! Тем не менее, выходить на работу вместо Алекса не хотелось, он проспал, пусть он и торопится!

- Людо, не переживайте, с утра посетителей обычно немного, кухня справится и без наставника, а к ланчу, я думаю, Алекс подойдет. Да и я постараюсь, конечно же, быть раньше.

- Вдруг, это происки коварной Присциллы Дюпон? - не унимался Эппле, видимо, вчерашняя выходка Дюпонихи изрядно подпортили ему нервы. Знал бы он, что это происки его коварной Вишенки!

- Не переживайте, думаю все образуется. Ждите, я уже бегу одеваться!

Я поспешила побыстрее закончить с руководством телефонный разговор, чтобы наконец получить свой заслуженный утренний поцелуй. Вставать не хотелось совершенно, но выбора не было.

- Прости, забыл вчера включить звук на своем телефоне, поэтому будильник не сработал, - повинился Алекс, перебирая мои волосы и тоже не особо торопясь бежать в ресторан.

- Ничего страшного, моя смена начинается в двенадцать, поэтому опоздал на работу только ты, - лукаво улыбнулась я, - Но знаешь, мне в любом случае можно не волноваться, теперь я знаю, как можно быстро уладить любой конфликт с моим шефом.

- Ах, ты хитрюга. Тогда я побежал в душ и на работу, а ты собирайся неспеша, чувствуй себя как дома, - ласково поцеловал он меня в кончик носа и поднялся на одних руках, заставляя затаить дыхание и со стоном разочарования спрятаться под одеяло, ну нельзя видеть такое великолепное тело и не иметь возможности насладиться им в полной мере.

- Кстати, на кухне ты можешь добыть себе на завтрак что-нибудь вкусненькое, а домашнюю одежду найти в комоде, бери не стесняйся, - уже из душевой выкрикнул Алекс, а я рысью бросилась шкафу. Ну, очень опрометчивое предложение с его стороны! Какая девушка не обожает мужские вещи, постепенно перетаскивая их к себе на полку. Я восторженно окинула взглядом ряды идеально сложенных белых футболок, вытянула первую попавшуюся и прижала ее к своему лицу, точно фетишистка какая-то.

К себе домой спешить не стала, все равно в холодильнике у меня пусто, поэтому решила в полной мере воспользоваться гостеприимным предложением Алекса и тихонько с удобством расположилась за кухонным столом, чтобы, заодно, не мешаться у него под ногами, пока он будет собираться в ресторан.

Через пятнадцать минут мужчина застал меня на кухне довольную с чашкой ароматного кофе и наивкуснейшим яблочным штруделем, найденным, как он и обещал, в холодильнике.

- Я тебе тоже приготовила кофе и налила его в термокружку, поэтому сможешь взять с собой в дорогу, - тепло улыбнулась я Алексу.

- Спасибо, Несс, мне очень приятна твоя забота, не придется никуда забегать, - довольно улыбнулся он, а потом посмотрел на меня виноватыми глазами, - Прости, что утро проходит в спешке. Ты, наверное, сегодня из-за меня не успеешь заняться спортом и побегать?

- О, это меньшая из бед, - усмехнулась я, - К тому же этой ночью я с лихвой восполнила дневную норму упражнений, и все благодаря тебе.

- Тогда я убегаю, - поцеловал он меня на ходу и скрылся за дверью.

Я же расслабленно доела завтрак, полюбовно сложила футболку на кровати, и, посчитав, что пора и честь знать, засобиралась домой, подхватывая свои вещи, разбросанные по всей квартире. Выполнив «на ура» сей нелегкий квест, дернула дверную ручку, и она не поддалась мне. Подергала для проформы еще несколько раз с чуть большим усилием - никакого результата. Алекс по привычке закрыл меня на ключ. Хорошенькое дельце! Я тут же набрала его номер, но лишь для того, чтобы насладиться телефонной трелью, раздавшейся из спальни. Еще лучше! Уф, какой рассеянный мужчина мне достался, никогда раньше не замечала за ним подобных вещей. Была, конечно, идея немного подождать, потом позвонить на работу и попросить к телефону Алекса, потом еще пождать, когда он вернется за мной, но получалось, что ждать придется чересчур долго, поэтому этот вариант пришлось отмести. Я сидела на кровати, подпирая щеки кулаками, печально смотрела в окошко и дулась на весь белый свет. Гениальное решение родилось само по себе: пожарная лестница на балконе.

Прихватив сапоги на высоких каблуках подмышку, чтобы, не дай бог, досадно не застрять в решетчатых ступеньках, я ринулась в бой, покорять новые вершины.

Страха высоты я не испытывала ровно до тех самых пор, пока не оказалась на пожарной лестнице. Теперь мне казалось, что у нас не пятиэтажный дом, а прям-таки небоскреб фешенебельный!

- Мама! - пискнула я, запрокидывая голову наверх, кажется, что расстояние до солнца ближе, чем до земли. Ничего, только вперед, только наверх!

С каждой пройденной ступенькой я становилась все более и более зла на Алекса.

- «Побегать не успеешь», - передразнивала я его, прыгая со ступеньки на ступеньку. - Ну, ты у меня попляшешь, физрук. Если я, конечно, сегодня дойду до работы.

Путешествие мое завершилось весьма удачно, благо я частенько проветриваю квартиру в свое отсутствие или через балконную дверь, или через форточки, когда ухожу из дома, в зависимости от времени года. Это просто чудо, что и в этот раз я предпочла открытым оставить именно балкон. По поводу воров я не волновалась, уровень преступности в нашем районе был очень низкий, ну, и не стоит забывать про постоянное видеонаблюдение на улице. Попасться на глаза бдительным соседям тоже не боялась, до квартиры оставалось всего ничего - несколько ступенек, сказала бы, что вышла подышать свежим воздухом, мы, ведьмы, странный народ.

Правда, на работу я все же опоздала, влетела в ресторан точно ангел возмездия, глаза горят праведным огнем, лицо в хищном оскале, в общем, даже бедный Макс не решался подойти ко мне второй день подряд.

Зато Алекс, будто бессмертный, с недовольным видом сразу же вызвал к себе в кабинет.

- Ванесса, я все понимаю, но когда я говорил не спешить, я имел в виду несколько другое! - гневно посмотрел он на меня, присаживаясь на край стола.

Для начала я попыталась испепелить его грозным взглядом и оглушить громким сопением, но он, видимо, неправильно расшифровал мое поведение.

- Очень хочется узнать, что послужило причиной твоему сорокаминутному опозданию? Только не говори, что вы всю ночь напролет занимались любовью со своим новым молодым человеком? И как, он хорош? - самодовольно заявил этот наглый тип, отчего мне захотелось его прибить еще сильнее. Понятно, что Алекс пошутил, но мне легче от этого не стало.

На деле же я плотно стиснула губы и, придав лицу надменный вид, протянула Алексу его телефон, после чего демонстративно сложила руки на груди:

- Я бы попросила, чтобы на работе между нами были исключительно деловые отношения, - гордо вздернула я носик.

- Э-э-э, - немного стушевался Алекс, но все же кивнул, соглашаясь с правилами моей игры, - Хорошо. Как скажешь. Точнее, как скажете. И почему же вы опоздали, мисс Вудс? У вас должна быть очень уважительная на то причина. - ехидно пропел он и вопросительно поднял он бровь.

- Потому что мой новый парень, редкостный разиня, запер меня у себя в квартире, а сам ушел, забрав ключи. - обидчиво выпалила я и надула губы.

Мой ответ явно застал Алекса врасплох, отчего обе его брови одновременно взметнулись вверх и он подскочил со своего стола на ноги.

- Маленькая моя, какой же я идиот! - подошел он ко мне и стиснул в объятиях, несмотря на мое слабое сопротивление, - А ты не могла… А, ну да, телефон я тоже забыл. И как ты?

- Через пожарную лестницу. - спряталась я у него на груди, прекратив бессмысленное сопротивление и, наоборот, обняв Алекса за талию.

- Бедная и отважная скалолазка, - поцеловал он меня в макушку, - Сегодня вечером сделаем тебе дубликаты ключей.

Я до того растрогалась от ласковых слов, теплых объятий и самой атмосферы, воцарившейся в кабинете, что хлюпнув носом, бросила, даже не подумав о смысле слов:

- У меня уже есть, после Керри остались, она же снимала твою квартиру! - призналась я, потерявшись щекой о плечи Алекса.

- Интересное кино, и когда ты хотела об этом рассказать? - отстранился он, и только тут меня осенило, что я сказала что-то не то.

- По правде говоря, никогда! О таких вещах не говорят, - виновато посмотрела я на Алекса снизу вверх и натянуто улыбнулась от уха до уха, а потом со всей важностью заверила мужчину, - но даю честное слово, что ни разу к тебе не лазила и не полезла бы!

Ведь, на самом деле, у меня и мысли подобной не было!

- Знаю, господин Фонзи заменил замки в моей квартире в первый же день, как я въехал. - беззаботно пожал плечами Алекс, вновь притягивая меня к себе.

- Ну, ты и жук! - пропыхтела я, не желая раздувать очередную ссору, - Но ты уверен, что хочешь вручить ключи от своей квартиры? Это такой огромный шаг вперед. Тебе не кажется, что наши отношения развиваются очень быстро?

И тут на меня накатила паника. Это что получается, только вчера начали встречаться, а сегодня он дает мне ключи от своей квартиры, наверное, потребует ответного действия и с моей стороны! Потом мы съедемся, потому что нелогично держать две квартиры, а там и до свадьбы рукой махнуть, а где свадьба, там и дети. И вообще, вдруг я уже сейчас стою беременная, маловероятно, конечно. Но вдруг?! Меня прям холодный пот на месте прошиб, я тяжело сглотнула и хотела, было, заверить его, что меня и пожарный лаз устраивает

И тут на меня накатила паника.

Это что получается, только вчера начали встречаться, а сегодня он дает мне ключи от своей квартиры, наверное, потребует ответного действия и с моей стороны! Потом мы съедемся, потому что нелогично держать две квартиры, а там и до свадьбы рукой махнуть, а где свадьба, там и дети. И вообще, вдруг я уже сейчас стою беременная, маловероятно, конечно. Но вдруг?! Меня прям холодный пот на месте прошиб, я тяжело сглотнула и хотела, было, заверить его, что меня и пожарный лаз устраивает, как Алекс спокойно ответил:

- Нет, мне так совсем не кажется, Ванесса. Ты мне понравилась сразу же, с нашей первой встречи в лифте. Вся красная, в мыле, в костюме для бега, не девушка, а мечта! - то ли в шутку, то ли на самом деле произнес Алекс, но вид у него был самый что ни на есть серьезный, - И потом прошло два долгих месяца, за которые я понял, что ты замечательная, честная, добрая ведьмочка, на тебя можно положиться в трудную минуту, ведь ты добровольно останешься после работы и будешь со мной фаршировать столь ненавистных тебе устриц. С тобой никогда не бывает скучно, ты смелая и отважная, не глядя одним махом расправишься с двумя матерыми оборотнями. Но, самое главное, меня к тебе тянет как магнитом, и я хочу всегда быть рядом.

Алекс закончил свою чувственную отповедь и внимательно посмотрел мне в глаза, придерживая за плечи, должно быть, чтобы не сбежала после всех откровений, свалившихся на меня. И, тем не менее, мне стало легче.

- Так уж и быть, торопиться не будем и свадьбу сыграем через неделю. - задорно выдал этот невозможный мужчина и громко рассмеялся, наблюдая за моей реакцией. Я же выпучила глаза и возмущенно замычала, не сумев подобрать нужные слова.

- Я пошутил, успокойся, пожалуйста. - щелкнул он меня по носу, - Остановимся на том, что я дам тебе ключи от своей квартиры. Заметь, о твоих ключах даже речи не идет. В наказание за забывчивость к своей даме сердца буду пробираться только через пожарную лестницу до тех пор, пока она не снизойдет до милости и не вручит своему верному рыцарю связку ключей от родового поместья, то бишь квартиры.

- Балагур, - хмыкнула я, - но ты мне тоже тогда понравился в лифте.

Бросила я на прощание, посчитав, что мы выяснили все основные аспекты наших взаимоотношений на ближайшее будущее. И, действительно, после этого разговора глупые сомнения покинули меня окончательно, и жизнь вошла в свое повседневное размеренное русло. В подобном ключе, не зная ни тревог, ни забот, нам удалось прожить целую неделю.

Первые дни мы с Алексом довольно отвратительно скрывали наши отношения от коллег по работе, вечно прокалываясь на самых простых вещах, поэтому через пару дней нам вусмерть надоело это неблагодарное дело, и мы заявили о себе во всеуслышание. За рамки общественных норм, правда, старались не выходить, хотя иногда, что греха таить, срывались на поцелуи в кабинете или в холодильной камере, последнее особо хорошо поубавляло наш пыл.

Пакостный вредитель схоронился на дне и ничего не давал о себе знать. Пока недовольные повара дружными рядами ходили в полицейский участок на сдачу магических отпечатков, он сидел тихо и не высовывал носа. Нужно ли говорить, что новые подозреваемые по этому делу так и не были выявлены, ничьи отпечатки не совпали со следами преступника.

Ну, и от мадемуазель Дюпон тоже не было вестей до поры до времени, пока в свой выходной я не договорилась с подругами о совместном променаде по магазинам, а после об обеде в компании Алекса, с которым мы должны были встретиться в три часа на центральной площади у фонтана.

Я задумчиво кормила голубей специально купленным для этих целей фрацким багетом и ждала своего мужчину, как за моей спиной раздался протяжный девичий голосок:

- Ванесса, дорогая, как же я рада тебя видеть! - сказанные слова совсем не сочетались с автором этой фразы. Ведь навстречу ко мне, не трудно догадаться, цокая каблуками на высоких шпильках, спешила Присцилла Дюпон собственной персоной. Она подлетела непростительно близко и потянулась поцелуем к моей щеке, будто мы с ней закадычные подруги.

- Э-э-э, мадемуазель Дюпон? - выгнулась я назад дугой, еще немного и вполне можно будет встать на мостик.

- Ванесса, дорогая, сто лет не виделись, как у тебя дела? Все еще работаешь в том ужасном ресторане? - выпалила она на одном дыхании.

- Ну, да, - растерянно подтвердила я.

- Бросай эту черную, неблагодарную работу! Я все еще держу специально заготовленное для тебя место шефа в своем ресторане. - доверчиво шепнула она, касаясь моей руки.

- Видите ли, мне очень нравится моя текущая должность. - натянуто улыбнулась я и сделала шаг назад.

- И на этот случай у меня есть для тебя специальное, бриллиантовое предложение! Я не зову тебя в Нью-Окс, а приглашаю в свой главный, центральный ресторан во Фрации на должность шефа-кондитера! - торжественно объявила она, а у меня от изумления открылся рот, - Подумай хорошенько, моя дорогая, это будет огромный шаг вперед. Фрация - родина кулинарии и десертов в частности. Да, Ресторан Людовика пользуется популярностью в одном взятом городе, а мое заведение обладает мировой славой!

Присцилла изящно изогнула бровь и с чувством собственного достоинства посмотрела на меня

- Орешки? Угощайтесь.

Я машинально потянулась к пакетику с угощением, взяла пару орешков и задумчиво покрутила их между пальцами. Ох, ну почему эта ужасная женщина сейчас так права? Если я приму ее предложение, то моя карьера, действительно, взлетит в гору. Все, к чему я стремилась эти долгие шесть лет, будет получено мной в один миг, стоит лишь ответить согласием.

Но, с другой стороны, оставить любимый город, друзей, подруг, разорвать, возможно, серьезные отношения, которые в дальнейшем могут привести к чему-то большему, слишком рискован. И все ради чего? Чтобы с головой нырнуть в омут неизвестности ради славы и признания? Я уже не говорю о том, не могу так подло поступить по отношению Людо: не просто уйти из ресторана, а наспех бросить все и сбежать к конкуренту. Это некрасиво и не в моих правилах.

Я перекатила орешки между пальцами и поднесла один довольно близко к лицу, чтобы рассмотреть его в мельчайших подробностях перед тем, как съесть. Но вместо того, чтобы положить его в рот, я спрятала руки за спиной и незаметно для Присциллы отбросила угощение в сторону голубей, которые тут же поспешили полакомиться очередным подношением.

- Это великолепное предложение, - заметила я и подняла немного виноватый взгляд на свою собеседницу, - Но я не могу его так сразу принять. Сами понимаете, нужно хорошенько подумать, взвесить все «за» и «против».

Нет, ничего подобного делать я, конечно же, не собиралась, но знала, что Сцилла так легко от меня не отступилась бы в случае твердого отказа, а я, сами понимаете, не железная.

- Хорошо, все понимаю. Но не ищите в моем предложении подвоха, Ванесса, я вовсе не собираюсь вам навязывать свое мнение. Такие специалисты, как вы, высоко ценятся в ресторанном деле, поэтому я буду молча надеяться и ждать, - с величественным спокойствием произнесла Дюпониха, по всей видимости, она уже была готова откланяться и попрощаться со мной, но попросту не могла завершить разговор, чтобы не забросить еще одну удочку на будущее, - В общем, если вы передумаете и захотите принять мое предложение, то всегда сможете найти меня в моем новом ресторане «Фрацкий поцелуй». Это недалеко отсюда, в нескольких кварталах. Кстати, я как раз туда направляюсь и приглашаю вас в гости, у нас кормят ничуть не хуже, чем у вас. Ради интереса, почему бы вам не провести сравнительный анализ двух заведений?! Пойдемте, же!

Присцилла лепетала так быстро, что я расстроилась и не успевала придумывать вежливые отговорки, она же уже проворно протянула ладонь, чтобы подхватить меня под ручку и сопроводить в ресторан, как внезапно ей на плечи вспорхнули четыре голубя, по два с каждой стороны. Я от удивления лишь прикрыла рот ладошкой, чтобы открыто не выказать непочтение и не рассмеяться вслух.

- О! - воскликнула она, озираясь по сторонам, - Что за премилые создания! А ну, кыш, гаденыши!

С брезгливой миной на лице она взмахнула руками, сбрасывая птиц с насиженного места, и для проформы еще пару раз рассекла воздух своей маленькой сумочкой. Когда же докучливые голуби незаметно спланировали к ее ногам, она вновь натянула наигранную слащавую маску и обратилась ко мне:

- Ну же! Соглашайтесь, Ванесса!

- С превеликой радостью, но я здесь кое-кого жду, поэтому не могу вот так взять и уйти, - печально развела я руками в разные стороны.

- Сущие пустяки, просто перенесите встречу в мой ресторан, и ваши друзья буду в восторге! - беззаботно отмахнулась от моего предлога Дюпониха, а я лишь скептически хмыкнула про себя, сомневаясь, что Алекс пришел бы в восторг от этой идеи.

- Ну, же, дорогая! Пошли, скорее! - на этот Присцилла не пыталась ухватиться за меня, а всего лишь выставила свою руку вперед, задавая нужное направление движения, и на нее, точно на ветку, тут же взлетели несколько голубей. Мои губы искривились в ехидной улыбке, и я едва ли не прыснула со смеху от комичности ситуации, в то время как Дюпониха грозно рычала и распугивала своих крылатых товарищей.

- Здравствуй, Сцилла, смотрю ты решила вступить кружок орнитологов-любителей? - раздался за ее спиной насмешливый голос Алекса, - Позволь полюбопытствовать, куда ты так настойчиво заманиваешь Ванессу?

- Не знаю, почему ко мне привязались эти надоедливые глупые создания, - огрызнулась мадемуазель, разгоняя птичник над своей головой, - Я пригласила Ванессу пообедать в свой ресторан, а заодно и поработать там.

- Хорошая попытка, но у нас другие планы. - хмыкнул Алекс, беря мою ладонь в свою руку. От зоркого глаза Дюпонихи этот жест не утаился, но комментировать она его не посчитала нужным.

- Алекс, я и тебя приглашаю! Давай оставим нашу вражду в прошлом и останемся хорошими друзьями, или деловыми партнерами, это еще лучше! - восторженно выдала красотка, - Может, орешков?

- О, я с радостью! Мне они очень понравились! Вкуснятина! - заявила я, нагло запуская руку в пакетик с лакомством, Алекс скептически поднял бровь, удивляясь моему чрезмерному энтузиазму, но говорить ничего не стал.

- Присцилла, я не держу на тебя зла, сам дурак, что попался на твои уловки, но ни о каком партнерстве и речи быть не может. - с тяжелым вздохом пояснил Алекс, будто объяснял неразумному ребенку прописные истины.

Я же под общий шумок поспешила избавиться от орешков. Можно, конечно, было припрятать парочку штук в карман и сообщить в правоохранительные органы о злоупотреблении магическими веществами, но я уверена, что никаких отпечатков Дюпонихи на них не нашли бы. Даже дело бы не стали возбуждать за неимением пострадавшей стороны, десяток невменяемых голубей, которые ворковали и любовно поглядывали снизу вверх на Присциллу, брать в расчет никто бы не стал. Да, и, честно говоря, уголовным преступлением тут не пахнет, так, списали бы все на мелкое хулиганство и ограничилась бы небольшим административным наказанием в виде штрафа. Морока одна!

- Алекс, миленький, мы можем все обсудить и разрешить наши разногласия полюбовно! Я вижу, что у вас Ванессой наметился роман, - Дюпониха быстро кивнула в сторону наших сомкнутых рук, а потом хвастливо продолжила, - И это здорово, ведь у меня тоже не за горами серьезные отношения с Майком Варновски!

К слову сказать, Майк Варновски входит в список ста самых успешных и богатых предпринимателей в мире. Впрочем, Крокодилица как всегда в своем репертуаре, никогда не упустит своей выгоды, раз не сложилось с актером, то перешла на бизнесменов.

- Поздравляю тебя, Сцилла, только будь осторожна, не заиграйся с приворотами, а то в пруду может найтись рыбка и покрупнее, - тактично намекнул Алекс на ее дурную привычку. - И нет, никаких переговоров не будет.

- Я готова перевести на твое имя 30 процентов акций моего ресторанного бизнеса! - уверенно заявила женщина, посчитав, что пора хватать быка за рога.

- Пятьдесят, - нахально заявил Алекс и вернул блондинке взгляд полный превосходства.

- Хор-р-рошо, - обреченно прорычала она, на удивление быстро согласившись.

Я, же, честно говоря, стояла и хлопала ресницами, не понимая, с чего они вообще начали обсуждать эти проценты.

- Значит, твои дела совсем плохи? - грустно хмыкнул Алекс, обнимая меня за плечи, - Мне искренне жаль, но я вынужден отказаться. Надеюсь, Варновски поможет тебе в твоем нелегком деле. Прости, Сцилла, мы спешим.

Алекс потянул меня за собой вперед, но Дюпониха не посчитала нужным заканчивать на этом разговор и прибегла к очередной уловке.

- Ты жестокий человек, раз позволяешь себе так безжалостно отворачиваться от меня в столь трудную минуту! - порывисто расплакалась девушка, отбрасывая в сторону пакетик с орешками и прикладывая ладошки к своему лицу, чтобы вытереть невидимые слезы. Нужно ли говорить, что лакомство рассыпалось по тротуару и приманило к себе еще большее количество голубей. Кто-то сегодня поставил себе цель стать настоящей голубиной Королевой.

- Присцилла, прекрати, не позорься, - скривился Алекс, нервно переминаясь с ноги на ногу. Видимо, мой мужчина небезразличен к женским слезам, чем эта гадина не преминула воспользоваться.

- Пр-р-рошу, не бросайте меня! - подняла она на нас заплаканные глаза и призывно выкрикнула, - Вернитесь же!

Голубям дважды повторять не нужно, они вмиг облепили Дюпониху с головы до ног. Думаю, сработала не только та зараза, который были обработаны орешки, но и тот факт, что мадемуазель Дюпон последний раз лично прикормила вечно голодных голубков. Всем известно, что сытый голубь - пачкающий голубь, ну, что тут сказать, не все они справились с благородной миссией не испачкать руку, кормящую тебя.

Присцилла самоотверженно воевала с воркующими птицами, грозно размахивая во все стороны своей сумочкой, но и голуби оказались не промах, несмотря на явное сопротивление Дюпонихи, им все же удавалось приземлиться где-нибудь на ее плече или голове. Прохожие стали замедлять свой шаг и с улыбками наблюдать за спектаклем, правда, нашлась парочка храбрецов, которые бросились на помощь бедной блондинке.

- Смейтесь! Вы еще поплатитесь! Оба будете работать на меня, как миленькие! - гневно шипела она и грозила в нашу сторону указательным пальцем, на который тут же вспорхнула птица, - А вы все вон! Пошли прочь! И, вы, жалкие людишки, что глазеете?! Идите, куда шли!

Алекс сильнее сжал мои пальцы и повел в сторону.

- Нет. Она что серьезно по поводу работы? - поежилась я.

- Не бери в голову, - невесомо поцеловал меня Алекс в висок, пытаясь успокоить, - Сцилла всегда любила угрожать, но терпения на исполнение всех ее угроз ей не всегда хватает. Возможно, еще неделю она будет мозолить нам глаза, а потом ей это надоест.

- А если у нее, действительно, серьезные финансовые проблемы, раз она обещалась перевести на твое имя такой высокий процент? - не унималась я и, чтобы привлечь к себе внимание, обогнала Алекса и заглянула к нему в лицо.

- За Присциллу ты можешь не волноваться, - твердо произнес он, положив руку мне на плечо, и с уверенностью посмотрел в глаза, - Поверь, у нее все схвачено.

Наверняка, она нещадно трудится над вопросом своего благополучия в нескольких направлениях. Сегодня два из них потерпели фиаско, а значит, она будет искать другой, более действенный и менее сложный вариант. Наверняка, все свои труды, усилия, обаяние и литры приворота она направит на Майка Варновски.

- Удивительно, как ей только удается всегда избежать наказания? - в сердцах бросила я, поравнявшись с Алексом плечом к плечу, - Ведь она направо и налево, как ты сам заметил, выливает литры приворота!

- Раньше Присцилла вела себя очень осторожно, к примеру, в моем случае она начинала с малых доз. Я даже и заподозрить ничего не успел. Сначала ощущал легкую влюбленность, а потом не заметил, как погряз в лживом чувстве по уши. И знаешь, когда ты находишься в ловушке приворота, даже зная об этом, не стремишься выбираться из нее.

- Ну, а твои родные и друзья? Они же видели, что с тобой происходит что-то неладное? - недоумевала я, вновь опережая Алекса и вышагивая задом наперед, чтобы видеть его лицо.

- Никто и подумать не мог, что такая красавица и умница как Присцилла Дюпон будет использовать запрещенные методы. Элен, конечно же, невзлюбила ее сразу, но она не решалась вставлять нам палки в колеса, ведь я выглядел как слабоумный счастливый идиот, едва ли слюной не капал, глядя на предмет своего обожания.

- Ну, а когда правда вскрылась, почему вы не обратились в магическое ведомство? - исподлобья посмотрела я на своего собеседника.

- Почему же не обратились? Первым же делом мы с сестрой подали жалобу на то, что Сцилла привораживала и подавляла мою волю на протяжении пяти лет, - Алекс горько хмыкнул и сделав глубокий вдох продолжил, - Просто, если ты помнишь, то приворот слетел неожиданно, когда Мегги перемешала склянки моей «возлюбленной». Так вот, когда у меня взяли кровь и проверили ауру на наличие магического вмешательства, то ничего не нашли. Действительно, после нейтрализатора не осталось ни единого следа чужероднойй магии. А после Сцилла стала держаться меня стороной.

- Что ж, надеюсь, сейчас ты окажешься прав, и она оставит нас в покое, - в надежде произнесла я, а потом сильнее сжимала руку Алекса и потупила глаза. - Я хотела бы тебе кое в чем признаться.

- Что тебя еще беспокоит, радость моя, - хрипло рассмеялся мужчина, уводя меня с дороги и притягивая к себе.

- А что, если между нами сейчас наведенные чувства? - в волнении прошептала я, поглаживая ворот его куртки, - Помнишь, ты мне сказал, что я не контролирую свой дар?

Алекс утвердительно кивнул и строго посмотрел на меня.

- Так вот, когда ты целуешь меня, я его, действительно, совершенно не контролирую! Что ты на это скажешь?

- Мне льстит! - усмехнулся мужчина.

- Нет, ты что не понимаешь, какая я коварная ведьма?! Ты меня целуешь, а я тебя самым бессовестным образом привораживаю! - возмущенно воскликнула я и легонько ударила Алекса кулачком в грудь, поскольку он начал тихо смеяться и не воспринимал мои слова всерьез.

- Я обожаю коварных ведьм, которые привораживаю меня во время поцелуя, одну так точно! Ох, как я люблю с ней целоваться и не только, - лишь сильнее сжал он меня в своих объятиях, а я гневно засопела, точно огнедышащий дракон, - Ванесса, давай на чистоту. Вот сейчас ты тоже не контролируешь дар и заманиваешь меня в свои сети самым вероломным образом?

- Нет, сейчас я себя контролирую, - честно ответила я, прислушавшись к себе, и почесала кончик носа.

- Вот и замечательно, потому что ты мне все равно безумно нравишься, а теперь пошли, показывай свое любимое кафе! - выпустил меня из объятий Алекс и повел за руку по дороге.

- Мы уже пришли! - кивнула головой в сторону яркой вывески на углу Цветочной улицы и сильнее потянула за руку мужчину, чтобы как можно скорее попасть в сладкий мир гастрономического чуда.

Я с придыханием, точно маленький ребенок отворила перед Алексом тяжелые деревянные двери кондитерской фрау Беккер и повела носом ароматный запах свежей выпечки.

- Это самое что ни на есть фантастическое место! Это мой персональный рай, да-да, не побоюсь этого слова! - восторженно тараторила я, утягивая Алекса в самый конец зала к моему любимому столику с белоснежной накрахмаленной скатертью и большому окну с широким подоконником, который был сплошь и рядом уставлен глиняными горшками с цветущими комнатными растениями, на душе сразу же становилось тепло и уютно, - Ты чувствуешь? Здесь волшебство витает в воздухе! А как умопомрачительно пахнет!

- Да, славное место, - улыбнулся Алекс, правда, не знаю, что его умиляло в этот момент больше всего: блаженное выражение моего лица или, все же, атмосфера в кафе.

- Ты садись, а я пойду поприветствую хозяйку, фрау Гретхен Беккер, а заодно закажу нам много всего вкусненького! Приготовься, ну, очень много есть! - довольно грубо толкнула Алекса на массивный деревянный стул, но тут же поспешила исправиться и нежно поцеловала его в кончик носа, не забыв ребячливо растормошить его песочного цвета волосы.

- Ванесса, постой, - серьезным тоном окликнул меня мужчина, - Подойди на секунду, ты кое-что забыла!

Я в удивлении принялась хлопать себя по карманам, успела сунуть нос даже в сумочку, проверяя наличие кошелька и телефона, но вроде бы все оказалось на месте.

- Что такое? - недоуменно посмотрела на Алекса, нахмурив лоб.

- Просто ты очень милая, и я от тебя в восторге, - порывисто притянул он меня к себе и накрыл губы поцелуем, должно быть, заразился моим игривым настроением. Я лишь весело захихикала в ответ, как же я люблю самое начало отношений! Так сладко, волнительно и все в новинку!

Из объятий мне все же с большой неохотой пришлось выбраться, и с глупой, но счастливой улыбкой я направилась к фрау Беккер. Женщина неспешно протирала стеклянную витрину холодильной камеры, под которой ровными и очень соблазнительными рядами располагались, как мне было уже известно ранее, умопомрачительные не только на вид, но и на вкус пирожные и торты.

- Ванесса, очень рада тебя видеть, девочка, - лукаво посмотрела она на меня, - Какой у тебя сегодня замечательный спутник.

Я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, пойманной на чем-то горячем, и вмиг воспылала краской смущения. Фрау Беккер только с виду дама пожилая, а глаз у нее вон какой зоркий!

- Это мой шеф, - буркнула я себе под нос, потупив взор.

- Какая интересная у вас система поощрений сотрудников в ресторане, - хмыкнула фрау.

- Мы встречаемся, начали встречаться, все серьезно, кажется, - выдала я набор бессвязных слов, окончательно растерявшись. Ну, право слово, взрослая женщина, а веду себя, как застенчивая дурочка!

- Я очень рада, что ты зашла ко мне в гости, у меня для тебя есть кое-что новенькое, - спасибо ей большое, перевела тему госпожа Беккер, дабы больше не смущать меня провокационными вопросами о моих безрассудных поцелуях с начальником.

- У вас в меню появилась необычная новинка, которой вы непременно хотите меня порадовать? - в предвкушении потерла я ручки и улыбнулась во все свои тридцать два зуба.

- О, милая, - отчего-то потупилась женщина и отрицательно мотнула головой, - Не думаю, что мои новости придутся тебе по нраву. Видишь ли, Ванесса, дорогая, мы с Гюнтером уже не молоды, и пришли к совместному решению, что нам пора быть поближе к природе и свежему воздуху.

- Вы собрались в отпуск? - тут же бестактно перебила я Гретхен, не желая слышать продолжение из ее уст, предчувствуя, что оно не очень-то мне понравится. - Хорошая новость! Отпуск это хорошо!

- Видишь ли, милая, мы планируем устроить себе весьма продолжительный отпуск, и, скорее всего, он будет проходить где-нибудь в Острии. - издалека начала миссис Беккер.

- Зачем ехать в Острию? Это же очень далеко, нужно будет лететь на самолете. Зачем эти перелеты в вашем почтенном возрасте? - никак не хотела униматься я, - Я знаю идеальный выход, вместо Острии вы можете просто переехать поближе к Центральному парку! Чем вам не природа и свежий воздух? Заодно, и к моему дому поближе, а значит, я смогу наведываться почаще.

- Прости, детка, мы тоже будет по тебе скучать, но все же на старости лет хотелось бы быть поближе к семье. - ласково погладила меня по руке женщина, - Внуки уже присмотрели нам чудесный домик у подножия гор. Заведем коровок, которые будут пастись на залитых солнцем зеленых лугах и давать молоко, а мы с Гюнтером будем взбивать масло.

- Какие у вас грандиозные планы! - произнесла я с толикой обиды и надула губы, - А что будет с этим кафе?

- Кафе, наверное, закроется, милая, - с тяжелым вздохом произнесла фрау и неуверенно пожала плечами, видимо, и ей эта новость не прибавляла радости, - Срок аренды у нас заканчивается в конце этого года, продлевать уже не будем, арендодатель в курсе и ищет нового съемщика, поэтому здесь может быть все, что угодно.

- Очень-очень жаль, - чуть ли не плача вымолвила я, и грустно было даже не из-за того, что закрывается любимое кафе, а потому что тяжело расставаться с милыми и добрыми людьми, ведь Гретхен и Гюнтер Беккер для меня именно такие люди.

- Ванесса, золотце, мы всегда рады тебе, поэтому с нетерпением будем ждать в гости, - ласково улыбнулась мне женщина и крепко сжала мою ладонь в своей руке.

- Спасибо большое, - сердечно поблагодарила я ее и улыбнулась в ответ.

Мы немного посидели в тишине, осматривая печальным взглядом столики с посетителями, а потом я решила уцепиться за последнюю отговорку, правда, больше в шутку, чем всерьез.

- Фрау, но вы же обещали меня научить готовить Ангельский пирог! Теперь я никогда не освою эту чудо-науку! - слезливо укорила я старушку, а она лишь послала мне теплую улыбку, отчего лучистые морщинки появились в уголках ее глаз.

- Смотри, какой у тебя шеф замечательный, может, он поспособствует твоему обучение, - хихикнула Гретхен и кивнула головой в сторону Алекса.

- Ему недоступна магия любви, он по части стихий, - пояснила я и с сожалением махнула рукой в сторону шефа, списывая его со счетов.

- Милая, я готова поспорить, что ты уже созрела для того, чтобы приготовить самый вкусный в мире Ангельский пирог. - лукаво посмотрела на меня женщина.

- Да, бросьте вы, - хмыкнула я, засмущавшись, - Вы специально так говорите, чтобы я отстала от вас.

- Ты попробуй, а потом говори, - гнула свою линию миссис Беккер, - Я тебе расскажу одно старинное предание. Мы все привыкли к названию «Ангельский пирог», но мало кто знает, что на самом деле называется он «Пирог Ангельской Любви».

Я удивленно округлила глаза, а фрау продолжила.

- В далекие времена Ангелы были вынуждены покинуть землю, чтобы дать своим детям возможность расти и развиваться самостоятельно. Но время неумолимо неслось вперед, и дети начали роптать на своих родителей. Тогда послали Ангелы на землю детям своим животных, но убежали животные в леса дикие. Подумали и послали Ангелы детям своим рыб, но уплыли рыбы в глубины морские. Послали Ангелы детям своим птиц, и вновь не угадали, улетели птицы в высь небесную. Долго думали Ангелы, чем бы одарить детей своих. И послали они им плод. Плод истинной любви, который в сердцах разжигает вечное пламя любви. И только сердце, умеющее любить, может превратить кислый плод в сладкий пирог, так же, как и кислую жизнь в сладкую. И не прогадали Ангелы, ведь Любовь - это высший дар, который только можно получить.

- Какая красивая история, - восторженно захлопала я в ладоши, - Не знаю, на что вы намекаете, но обязательно попробую на днях испечь чудо-пирог, а пока вам придется очень сильно постараться, что накормить детей своих, фрау Гретхен! Я сейчас съем очень много сладостей, и еще домой прихвачу, да так, чтобы на неделю вперед хватило!

- Моя ты, дорогая! - рассмеялась старушка, - Я же только с радостью!

Я торжественно преподнесла Алексу поднос, на котором были расставлены тарелочки с разными пирожными так, что и свободного места не оставалось.

- Ты должен попробовать все! Фрау Гретхет - моя муза, мой герой и наставник в сладком кулинарном мире! - авторитетно заявила я, - Из-под ее руки выходят восхитительные шедевры!

- А как же я? - игриво вскинул бровь мой самый скромный мужчина на свете.

- А ты вообще лучше всех, и не только в мире кулинарии, - тут же нашлась я с ответом, присаживаясь рядом на стул и заглядывая Алексу в глаза, - У тебя есть еще парочка сфер деятельности, где ты просто бесподобен, и тебе нет равных.

Алекс довольно улыбнулся и принялся дегустировать сладости. Конечно же, он пришел в восторг!

- О чем вы так долго разговаривали? - все же уточнил он у меня после нескольких минут молчаливого поедания сладостей, видимо, я вновь загрустила, погрузившись в раздумья об отъезде четы Беккер. Пришлось выложить Алексу все как на духу.

- Перемены - это всегда тяжело, но будем надеяться, что они ведут к лучшему, - ободряюще произнес он и крепко сжал мою руку, - Если захочешь, то весной наведаемся в гости к твоим друзьям, и заодно заскочим к Элен и Меган, я по ним тоже безумно скучаю.

- Я тебе уже говорила, что ты у меня лучший!? - не удержалась я и порывисто поцеловала Алекса в губы, тем самым подтверждая свое согласие на поездку.

Все оставшееся время мы провели за оживленным обсуждением блюд, из чего, предположительно, они состоят и как были приготовлены. Нет, можно было бы подойти к фрау Гретхен напрямую с этим вопросом, она никогда не держит свои рецепты в секрете, но гораздо увлекательней делиться своими догадками с человеком, который разделяет твои интересы даже в мелочах.