Глава 9. Заключительная

Как бы сильно я не роптала в начале отношений на то, что не готова к скорому переезду, а в итоге получила противоположный результат. Нет, отказываться от своей милой, доброй и, если можно сказать, холостяцкой квартирки я не спешила. Просто, так уж получалось, что каждый день я была вынуждена понемногу перетаскивать «самые необходимые» вещи к Алексу. В это время он обычно сидел на диване с ехидной улыбочкой и делал вид, что увлеченно читает новости, изредка одаривая меня насмешливым взглядом.

- Я не могу мыть голову шампунем у тебя, а за бальзамом бегать наверх к себе, - сердито пыхтела я, расставляя в его ванной флакончики со средствами по уходу за волосами.

Нужно отдать должное моему мужчине - он никогда ничем не отвечал на мои подстрекательства, за это я его и ценю.

- Ванесса, иди сюда, - подозвал он меня к себе где-то через несколько дней после знаменательной встречи с Дюпонихой, - смотри, какие у нас в мире новости.

Я тут же подбежала к Алексу, нагло расположилась у него на коленях и для надежности обхватила двумя руками за талию - вот теперь я была готова услышать самые последние мировые известия.

- Похоже, Сцилла все же не прислушалась к моим словам, - печально покачал головой Алекс и повернул экран телефона в мою сторону.

Открыта была утренняя сводка новостей с громким заголовком: «И знойные красавицы не брезгуют приворотом».

- Тоже мне, красавицу нашли, - не удержалась я от шпильки в адрес бывшей Алекса.

Ну, а дальше в тексте описывались весьма предсказуемые события: служба безопасности крупного бизнесмена Майка Варновски обнаружила, что его новая подружка, знаменитая владелица сети ресторанов Присцилла Дюпон, не побрезговала опоить его приворотным зельем.

Майку чудом удалось избежать нежелательного для его финансового благополучия брака, его буквально силой заставили выпить нейтрализатор прямо во дворце бракосочетания перед церемонией. Брошенная у алтаря светская львица опечалена из-за сорвавшейся свадьбы и недоумевает, кто мог подлить приворот ее несостоявшемуся мужу и сыграть с ней столь злую шутку, разбив ее сердце, ведь она уповала на брак по любви. Свою вину мадемуазель Дюпон отрицает. По делу назначена проверка.

- Ты думаешь, Сциллочка допрыгалась на этот раз? - поспешила узнать мнение эксперта по этому поводу.

- Сомневаюсь, вряд ли она попалась на горячем. Будет все отрицать и дальше. Но, думаю, для нас с тобой есть положительный момент в этом деле, проверки и возможное возбуждение уголовного дела, скорее всего, ускорят отъезд Присциллы во Фрацию, там она будет недоступна для местных властей.

Пока неизвестно, как обернется для нас с Алексом срочное отбытие Присциллы на родину, но Людовик, определенно, нашел для себя положительные моменты. Видимо, мадемуазель Дюпон влипла уж совсем по-крупному, раз решилась на продажу своего новоприобретенного ресторана.

Честно говоря, не знаю, зачем Людо нужно было выкупать ресторан, ведь изначально расширяться он не планировал. То ли жаба его заела, то ли еще что, но дело сделано. И на следующий день, когда я пришла на работу, начальство было не узнать, господин Эппле буквально парил на своих новеньких, за ночь выросших от свалившегося на него счастья крылышках.

- Ванесса, голубушка, - пропел он, растягивая каждый звук и едва ли не хлопая в ладоши, - Зайди ко мне на минуточку, ягодка!

Я перебросилась с Алексом ничего не понимающим взглядом и отправилась вслед за Людо.

- Ванесса, вишенка! Чаек? - по традиции подвинул он ко мне заварной чайничек, стоило сесть за стол. Чай пить не хотелось, но отказываться было бы невежливо, да и, собственно, Людовик не стал дожидаться моего ответа и тонкой дымящейся струйкой принялся аккуратно разливать ароматный напиток по чашкам. - С экзотическими фруктиками!

- Чудесно, - протянула я и натянуто улыбнулась.

На самом деле, после всех уловок Дюпонихи я побаивалась принимать какие-либо подношения из чужих рук, но за Людо никогда раньше не был уличен в столь подлых делах, поэтому я все же пригубила чашечку и пришла в полный восторг. Действительно, вкусный чай.

- Ванесса, перейду к делу. Я думаю, ты уже в курсе, кто самый удачливый ресторатор во всем Нью-Оксе, - высоко вскинул голову Эппле и уверенно стукнул себя кулачком в гордо выпяченную грудь, - Кто тот самый счастливчик, который выкупил ресторан Присциллы можно сказать за бесценок! Все-таки сдулась эта наглая бабенка! Но не о ней речь! О тебе, моя ягодка! О тебе, моя, хорошая! Новому ресторану просто необходим хороший, ответственный шеф-повар, и знаешь, кого я хочу пригласить на эту должность?

- Алекса, что ли? - вяло предложила я, почему-то разговор интересным мне не казался.

- Холодно! Думай еще! Это мой самый лучший сотрудник! - подмигнул мне Людовик.

- Макс Томпкинсон? - предположила я. Нет, ничего не подумайте, я прекрасно поняла, в какую сторону дует ветер, но произносить вслух свое имя не хотелось.

- Ягодка, ну нет, конечно же! Речь о тебе, моя сладкая пироженка! - обрадовал меня Людовик и восторженно захлопал в ладоши, а я ему в такт - ресницами.

- Э-э-э, неожиданно! - пробубнила я, делая еще один глоток чая.

- Я немного другой реакции ждал от тебя, вишенка, - смущенно произнес мужчина и поднял на меня серьезный взгляд, - В чем дело? Тебе не хочется занять важный управленческий пост?

Я подумала-подумала, и ответила лаконично и предельно честно:

- Нет.

Наверное, я сказочная дура, раз так в легкую отказалась от своей мечты! Но, знаете, я больше не чувствовала, что это моя мечта. Нет, трудностей, связанных со вступлением в новую должность я не боялась, просто больше не видела себя в этой роли. Это не мое.

- Ванесса, золотко… - печально выдал Людо и промокнул вмиг вспотевшую макушку, - Я не вправе тебя заставлять, но, пожалуйста, подумай на досуге над моим предложением!

- Конечно, Людо. Без проблем, я обязательно пораскину мозгами над этим вопросом! - пообещала я, хотя заранее знала, что мой ответ изменению не подлежит.

Алекс перехватил меня буквально на выходе и сразу втащил к себе в кабинет. Какое утро! Я пользуюсь высоким спросом у своего руководства!

- Ну, что? - спросил он, пристально рассматривая мое лицо.

- Ничего, - пожала я плечами, - Отказалась. Пожалуйста, не спрашивай почему и не отговаривай!

- Хорошо не буду. - в такт мне безразлично пожал плечами Алекс, - Только ты тоже не спрашивай, почему.

- Почему это? - озадачилась я и широко распахнула глаза.

- Иди работай, - развернул он меня за плечи и слегка шлепнул по попе, придавая ускорение, - Люблю отдавать команды! Не знаю, как жил без этого, если бы ты решила уйти в другой ресторан.

Я довольно хмыкнула и отправилась на свое рабочее место. Неожиданно заказов было много, мы с Максом сбивались с ног. И это только начало дня!

- Макс, не в службу, а дружбу, налей, пожалуйста, стакан воды, умираю, как хочу пить, но не могу отойти от крема. - слезно попросила я.

- Сию минуту, Несс, - с радостью отозвался парень и бросился исполнять мою просьбу. - Держи!

- Ставь на стол, - кивнула я, продолжая мешать крем, - Спасибо, тебе.

- Мисс Вудс, вы получили заказ на пять корзиночек с заварным кремом, заговоренных на хорошее настроение? - подлетел ко мне встревоженный господин Кларк, нависая над плечом.

- Да, а вы не видите? - удивленно уточнила я и показательно помахивала венчиком, измазанным кремом.

- Не заметил, простите, - отозвался мужчина и принялся пятиться назад, по неосторожности смахивая со стола мой стакан с водой.

- Господин Кларк! - взвыла я от досады, - Ну, что вы так!

- Простите, Ванесса, вмиг исправлю это недоразумение. Сейчас же принесу вам воду!

Я лишь растерянно пожала плечами и пожелала, чтобы день поскорее закончился, ну, или хотя бы понадеялась, что мне удастся устроить небольшой пятиминутный перерыв.

- Держите, мисс Вудс, приношу извинения за свою неосторожность, - пролепетал Кларк и протянул мне стакан.

- Ничего страшного, всякое бывает, все мы сегодня устали. Спасибо, - поблагодарила я и под внимательные взгляды двух мужчин залпом осушила весь бокал, - Что-то не так, господа?

- Нет-нет, все хорошо, - тут же засуетился Бенджамин, - Давайте бокал.

- Спасибо, еще раз, - вернула я посуду мужчине и продолжила работу над кремом. Макс тоже отвернулся к своему столу и запыхтел над пирожными.

Подвоха я не ждала, хотя, должна была. Но я до того заработалась и устала за утро, что все мысли были только о креме: лишь бы не пригорел и не пошел комочками из-за моей невнимательности. Все остальное на этом фоне казалось пустяками, тем более, никаких изменений в себе я не чувствовала, да и вообще, ничего странного не происходило.

После обеда высшие силы меня услышали и подарили несколько часов затишья перед вечерним наплывом посетителей. Я неспешно раскладывала взбитую муссовую массу по креманкам, а когда закончила, хотела отправить Макса в холодильную камеру, но парня, к сожалению, нигде поблизости не оказалось, поэтому пришлось идти самой.

Я аккуратно расставляла формочки на холодильной полке, как услышала, что почти бесшумно закрылась дверь за моей спиной, и в следующее мгновение я оказалась сграбастана в медвежьи объятья.

- Попалась! - раздался шепот Алекса над моим ушком, и я с довольной улыбкой на лице развернулась в кольце его рук.

- Что вы себе позволяете, шеф Дюбуа? - сказала я таким тоном, который, наоборот, только и намекал на то, чтобы мужчина позволил себе гораздо большее.

- Я устраиваю небольшой перерыв для моего самого ценного и дорогого сотрудника, - лукаво улыбнулся мне Алекс и накрыл мой рот поцелуем. Стало жарко. Я обхватила двумя руками своего мужчину за шею и прижалась спиной к прохладной поверхности холодильного шкафа. Что ж, это самый превосходный перерыв, о котором можно только мечтать!

Правда долго насладиться нам им не дали. Дверь медленно, на этот раз со скрипом, стала открываться, а мы с Алексом, быстро сориентировавшись, нырнули за холодильный шкаф, оставаясь незамеченными. Мой несносный мужчина целовать меня благоразумно прекратил, и мы стали внимательно вслушиваться в шорохи и движения незваных гостей.

Дверь резко закрылась и в помещении раздался шипящий голос господина Кларка:

- Ты, что творишь, недоумок?

- Дядя, у меня все схвачено, - неохотно отозвался Макс.

- Что у тебя там схвачено, сопляк? - судя по звуку в этот момент Макс получил смачный подзатыльник, - Ты что совсем берега попутал? Что за фокусы в самый разгар магических проверок?

- Не беспокойся, Шарп меня прикроет. Не впервой. - отмахнулся парень.

- Поверь, он вечно прикрывать не будет твой гораздый на неприятности зад, если ты так и норовишь его подставить, мой мальчик! Почему тебе на месте не сидится? Что ты сегодня подлил ведьме в стакан?

- Сущие пустяки. Там была всего лишь капля подавляющего волю зелья, вот и все. - тяжело выдохнул Макс, а я прижала ладошку к горлу. Невероятно, если бы Кларк не смахнул стакан, что, скорее всего, он сделал специально, то я бы сейчас, как дрессированный пудель, выполняла команды Макса. Интересно, какие именно команды я должна была исполнить?

- Какого имбирного пряника тебе понадобилось ей подливать это зелье? - вторил моим мыслям Кларк, и я утвердительно кивнула головой, подтверждая свою заинтересованность.

- Я подумал, что таким образом мы можем закончить начатое, дядюшка! - капризно заявил мой помощничек, а я перебросилась вопросительными взглядами с Алексом, который уже включил телефон и начал снимать трогательную семейную сцену на видео.

- Мы ничего не начинали! Я ни о чем тебя не просил, не будь идиотом! - зло шипел Кларк.

- Дядюшка, позволь напомнить, что ты лично попросил меня избавиться от Дюбуа, потому что он, видите ли, стал мешать твоим делишкам и урезал тебе полномочия.

Я немного задумалась, о каких полномочиях могла идти речь, и вспомнила, что буквально с первых же дней своего шефства Алекс взял на себя обязанности по ведению учета расходов на покупку продуктов и зелий. Меня это нововведение не коим образом не коснулось, я ведьма честная, но Леон объяснил, что многие повара имели с этого дела приличный навар, когда в авансовом отчете, который никто не проверял, завышали фактическую стоимость товаров.

- Наивная блондиночка гораздо лучше бы смотрелась на этом месте. - довольно хмыкнул Макс, и мои щеки тут же опалило огнем смущения. Еще одно доказательство того, что шефом я была бы никудышным, ведь мне и в голову не пришло ужесточать привычные правила.

- Заткнись, ты слишком много болтаешь, - дядюшка снова одарил звонкой затрещиной племяша, - Уймись, Макс. Ни о чем я не просил, ты сам надумал проблему там, где ее нет! А вот сейчас прошу: прекрати плести интриги. Не дай Бог, ты умудрился связаться с этой бабенкой!

- Она обещала заплатить крупную сумму и предложила мне место су-шефа в своем ресторане. Дело точно выгорело бы, если бы ты не вмешался. Я все продумал до мелочей, Ванесса и не заметила бы! Я же не идиот приказывать ей в открытую! Надавил бы на нужные рычажки… Ты же знаешь, какая она доверчивая! Заверил, что Людовик нашел на место шеф-повара другого кандидата, а ей вешает лапшу на уши как всегда. Блондинка, как миленькая, подписала бы договор и летела во Фрацию так, что только пятки бы сверкали.

- Ты совсем идиот? А Дюбуа с Эппле в расчет не берешь? Конечно, они такие же тупицы, как ты, и ничего не поняли бы! - зло выплюнул Кларк.

- Идиот, не идиот, но я бы сразу влил Ванессе нейтрализатор, и дело в шляпе. Улик нет, результат на лицо! - самодовольно бросил Макс.

- Идиот… - печально констатировал Кларк, - Мальчик мой, успокойся немедленно или вылетишь отсюда как пробка, да прямиком в тюрьму.

- Твои советы мне ни к чему! - оскалился парень и гордо объявил, - Сцилла тут вообще ни при чем, инициатива исходила исключительно от меня, потому что я, в отличие от некоторых, понимаю, что если чего-то хочешь добиться в этой жизни, то нужно уметь вертеться!

- Ты слишком много вертишься, сопляк, смотри не перестарайся! - зловещим голосом произнес господин Кларк, отчего даже мне стало не по себе.

- Не смей мне угрожать! - рыкнул Макс, а потом, немного смягчившись, добавил, - Потерпи немного, дядюшка, ведьма уйдет, за ней уберется Дюбуа, а там глядишь, и тебя назначат шеф-поваром!

- А оно мне надо?! - на мой взгляд, слишком громко взвыл Бенджамин и, кажется, отвесил еще один подзатыльник родственничку, - Меня и сейчас на работе все прекрасно устраивает, за исключением твоих глупых выходок, щ-щенок! Признаю, я жутко сглупил, когда поддержал твою абсурдную идею с чертовыми устрицами, будь они неладны. Поддался, старый идиот, искушению! Никто не защищен от глупых, опрометчивых поступков. Да, и хрен тертый с этими морские гадами, дело закрыли и забыли. Но, Макс, порча шоколада?! Срыв банкета?! Это явно лишнее! До сих пор удивляюсь тому, что творилось в твоей тупой башке! Я чуть не поседел, когда узнал, что это твоих лап дело! Вообще, ни в какие ворота не лезет! Прошу, мальчик мой, прекрати совершать идиотские поступки. Научись быть благодарным, ценить и беречь то, что имеешь! И, главное, не забывай, кто тебя сюда устроил!

- Ох, дядюшка, этого я никогда не забуду. Ведь здесь я оказался только благодаря своей смекалке и уму! - хвастливо заявил Томпкинсон, - Как ты правильно заметил, операцию «Макс в шоколаде» я провел лично. Без твоей помощи и поддержки. Отдельное спасибо тебе за это! Конечно, предполагалось, что с работы вылетит Дюбуа, но и уход Ферраса пошел мне на пользу!

- Вот и угомонись! - снова рявкнул Бенджамин, выходя из себя, - Я не хочу идти на дно за тобой!

- Посмотрим, ничего не обещаю, - нагло ответил ему племянничек, - Ты, как знаешь, можешь и дальше отираться в холодильнике, а я работать пошел. Видишь ли, надо уметь ценить и беречь то, что имеешь!

Дверь открылась первый раз, и вышел Макс, через минуту холодильную комнату покинул Бенджамин.

Алекс неспешно остановил съемку и убрал в карман свой телефон, а я сердито воскликнула:

- Ну, и почему мы их не повязали? Ведь на самом горяченьком попались, голубчики!

- Ты мой храбрый заяц, - улыбнулся Алекс и потрепал меня по макушке, - Спешка нужна при ловле блох! Тут же необходимо принять взвешенное решение, чтобы досталось по заслугам всем участникам и виновникам. А ты, моя дорогая, должна быть более избирательна в том, что ешь и пьешь. Едва не попалась, как младенец.

Я недовольно фыркнула и принялась переставлять креманки в холодильнике с места на место, лишь бы только занять руки. Алекс снова обнял меня за талию со спины и быстро поцеловал в щеку, после чего вышел из комнаты. Я же повозилась с формочкам еще некоторое время и тоже последовала на выход.

Понятия не имею, заметил ли Макс, откуда я вышла или нет, но виду он точно не подал и спрашивать меня ни о чем не стал. Воды попить, кстати, тоже больше не предлагал. А я, если честно, то не знала, сколько времени могло потребоваться Алексу для того, чтобы принять взвешенное решение. Оказалось, что совсем немного.

Когда вечерний наплыв посетителей спал, в ресторан со служебного входа нагрянула магическая полиция. Я поняла это не сразу, в отличие от Макса, который сориентировался за считаные секунды. Он сразу же отбросил в сторону кухонные приборы и вылил на пол жирные сливки, которые до этого только начал взбивать в крем. Сорвал с груди фартук и швырнул его в сторону бегущих полицейских. Сильная волна воздуха, вызванная ловким мановением его руки, тут же подхватила вещицу и заставила ее облепить лицо первого преследователя.

Макс же кинулся к двери в ресторанную залу, но прежде чем выбежать в нее, запустил по кухне прощальную вихревую волну, которая сметала все на своем пути, устраивая жуткий разгром в помещение, и я не стала исключением. Меня отбросило на шаг назад к столу, ударилась я не сильно, но пострадала прилично: на голову мне упала пластмассовая миска с мукой. Вроде не больно, но зато очень пыльно.

Максу все-таки удалось уйти, даже несмотря на то, что и у парадного входа его поджидали полицейские. Этот хитрец забрался в туалет, и вылетел через небольшое окно, расположенное почти под потолком, должно быть, снова призвал свою магию, шельмец. Силен, зараза! Нашли его, правда, через несколько дней, когда он попытался незамеченным уехать из города.

Зато господина Кларка арестовали сразу же, но, нужно отдать ему должное, он вообще не выказывал сопротивление, наверное, потому что был уверен, что предъявлять ему никто ничего особо не будет. Нет, Людовик был вынужден его уволить по статье за воровство, хотя и сделал это без особого энтузиазма. Эппле знал, что ворует всяк и каждый, а с Кларком он сотрудничал давно и серьезных взысканий по работе у него не было.

Что касается устричного дела, то Кларка проверили менталисты и, к моему удивлению, не могли доказать его явную причастность к порче. Да, он жаловался своему племеннику на нелегкую судьбу, что ему не дают самостоятельно вести учет используемых продуктов. Да, он согласился принять помощь от родственника. Да, рассказал, как устроена кухня, но это все в рамках трудового договора. Да, он знал, какое дельце Макс собирается провернуть, но никакой фактической помощи ему не оказывал. В общем, за нехваткой улик Кларку влепили крупный административный штраф и поставили жирный крест на его карьере в ресторанном бизнесе. Для него это оказалась весьма высокая цена.

Максимилиану не повезло конкретно: его лишили свободы на несколько лет, и, на этот раз, никакие льстивые речи ему не помогли. Что тут сказать - допрыгался. Два уголовных дела, связанных с порчей имущества, покушение на свободу воли, попытка бегства при задержании - весьма пышный букет провинностей. Вдобавок, всплыли его старые делишки, которые они проворачивали совместно с Шарпом. Должно быть, чтобы в тюрьме Максу было не так одиноко коротать вечера, суд назначил подобное наказание и для своего его напарничка.

А вот красавица Присцилла Дюпон вышла из воды сухой и даже смогла извлечь из этой шумихи пользу. Восхитительная змея!

На суд она явилась с высоко поднятой головой и хитрым блеском в глазах, будто заранее знала, что ей ничего не грозит. В принципе, возможно, она действительно была в этом уверена, не зря ее адвокаты хлеб едят.

В зале помимо судей, обвинителей и защитников присутствовали еще и менталисты, чтобы клятва «говорить правду, только правду и ничего кроме правды» исполнялась максимально строго. Хотя, всегда бывают случаи, когда ложь проходила мимо их ушей. К примеру, Сцилла на все вопросы старалась отвечать очень подробно, красочно расписывая мелочи и, порой, опуская главное.

- Мадемуазель Присцилла Дюпон, вы пытались подавить волю мисс Ванессы Вудс? - запрашивал адвокат, представляющий сторону обвинения.

- Протестую, ваша честь! Прошу отклонить данный вопрос за неимением состава преступления, - парировал ее защитник, толстый коротышка с пухлыми слюнявыми губешками, - Моя подопечная обвиняется в том, что она заказала услуги, а не является их исполнителем.

Знает, где жареным пахнет!

- Отклонить протест! - звонко стукнул молоточком судья и лениво повторил вопрос, бросив исподлобья хмурый взгляд на блондинку. Мадемуазель Дюпон, вы пытались подавить волю мисс Ванессы Вудс?

Сцилла поджала губы, но потом постараюсь придать своему лицу более добродушное выражение и пропела нежным голоском:

- Никак нет, ваша честь. Я лично никогда не подливала подавляющего зелья мисс Ванессе Вудс в воду! - дала четкий и честный ответ хитрая Дюпониха, ведь ее формулировка не содержала ни капли лжи.

- А еще куда-нибудь вы подливали подавляющие волю зелья, мисс Дюпон? - устало вторил судья, должно быть, за свою многолетнюю практику работы он был повидал не мало подобных уловок и прекрасно знал, как следует строить фразы.

- Никак нет, ваша честь, я не подливала подавляющее зелье мисс Вудс, - победоносно завершила Сцилла. И действительно! Эта зараза пыталась накормить меня орехами, а для этого ничего никуда вливать не нужно.

- Мадемуазель Дюпон, возможно, вы угощали мисс Вудс арахисом в глазури, который мог подавить чужую волю? - сладко протянула сторона обвинения. Мы с Алексом в этом деле проходили как свидетели, а истцом по-прежнему считался несостоявшийся муженек Присциллы, господин Майк Варновски, затаивший на нее нешуточную обиду. Сам он на слушание не приехал, но его интересы представляла целая коллегия адвокатов.

- Да, я предлагала мисс Вудс арахис. У меня был сверток с угощением. - покаялась Дюпониха, опустив голову, - На мой взгляд, было бы невежливо есть их одной и не предложить собеседнику. Если мне не изменяет память, то описываемого вами эффекта не случилось после того, как мисс Вудс приняла угощение, с ее волей все было в порядке.

- У вас нет состава преступления! - точно попугай, выучивший несколько коронных фразочек, вставил реплику ее адвокат.

- И все же, были ли орехи чем-то обработаны?

- Да, были, - огорченно выдохнула Сцилла и потупила взгляд, по залу суда прокатилась волна охов и вздохов, все затаили дыхание в ожидании ее сердечного покаяния, но потом женщина подняла лукавый взгляд и продолжила, - Зельем удачи. Я ничего плохого против мисс Вудс не замышляла.

На этот раз я сама изумленно воскликнула, округлив глаза. Может, она, и в самом деле плохого не замышляла, ведь ее единственной целью было пристроить бедную и несчастную меня на работу в ее ресторан. Кто знает, какие мысли крылись за это фразы, но менталисты не смогли ее опретестовать.

Внезапный образ целомудренной и добродушной Дюпонихи напрочь выбил здравый смысл не только из моей головы, но и окружающих. Почему-то никому и в голову не пришло спрашивать про одержимых ее персоной голубей.

- Вернемся к делу, - закашлялся адвокат господина Варновски, - Мадемуазель Присцилла Дюпон, вы пытались подкупить мистера Максимилиана Томпкинсона, чтобы он подчинил волю мисс Ванессы Вудс?

- Нет, господин Томпкинсон сам предложил свои услуги, - безразлично пожала плечиками Присцилла.

- И вы, мисс Дюпон, воспользовались его услугами?

- Прошу перефразировать вопрос точнее! - взвизгнул толстолицый, то ли вспомнив о своих обязанностях, то ли подыгрывая своему нанимателю.

- Ничего страшного, месье Бешамель, - тяжело вздохнула Крокодилица, - Я отвечу на ваш вопрос, как он есть. Я не просила господина Томпкинсона об услуге. Он сам сделал мне подобное предложение. А я даже не восприняла его слова всерьез, хотя и пообещала мальчику, что возьму его к себе на работу. Не вижу причин для того, чтобы не принять в свой штат талантливого повара.

Самое поразительное, что в ее словах не было и капли лжи! Скорее всего, Присцилла появилась в ресторане с одной целью - распрощаться в кратчайший срок со всей своей нью-окской недвижимостью и по-быстрому покинуть страну, чтобы ее здесь больше ничего не держало. А Макс, эта вечная затычка в бочке, мог сам навязать свое предложение, это очень даже в его стиле. Трудовой договор, который я должна была подписать, обнаружен не был. И дураку понятно, что Макс его порвал, сжег, растоптал и уничтожил при первой возможности, но факт есть факт. Соответственно, когда адвокаты задавали вопросы мне, то ни в чем уличить Присциллу мне не удалось. В качестве доказательства ее вины апеллировали, в основном, видеозаписью, сделанной Алексом.

В таком ключе прошло почти все слушание и лишь в конце, толстяк Бешамель с траурным видом откашлялся и подал прошение:

- Пользуясь случаем, господин судья, я хотел, чтобы вы пересмотрели приговор в отношении мисс Присциллы Дюпон. Мою клиентку оклеветали, когда хотели обвинить ее еще и в подавлении воли мисс Вудс. Она понесла моральный ущерб. Ей необходимо лечение заграницей. Взгляните, пожалуйста, на медицинские справки мисс Дюпон, свидетельствующие о том, что у моя клиентка близка к нервному срыву, врачи назначили ей комплекс оздоровительных процедур в Карловых Варах. Прошу разрешить ей выезд из страны!

Я незаметно сжала ладонь Алекса и начала медленно потряхивать, вот это прыть!

- Ваше прошение одобрено, господин Бешамель. - довольно ответил судья и выдержал выразительную паузу, будто и сам ждал этого вопроса, - Даже больше. Поскольку на территории нашей страны у мисс Дюпон не имеется недвижимости, то решением суда мисс Присцилле Дюпон назначается административный штраф в размере десяти минимальных окладов и депортация из страны в течение трех календарных дней с невозможностью въезда на протяжении пяти лет.

Звонкий удар молоточка. Приговор вынесен.

Если честно, то я даже рада, теперь можно быть до конца уверенной, что мне не придется случайно встретиться с Присциллой на улице и кормить голубей отравленными орешками. Радовалась я, конечно, рано.

Через три дня я проснулась в превосходном настроении, спасибо моему любимому мужчине, и поняла, что созрела до чего-то важного.

- Что ты так хитро улыбаешься? - усмехнулся Алекс за завтраком. Безумно люблю наши совместные утренние трапезы, когда наши выходные дни совпадают. Кормят меня вкусно, разнообразно и с любовью.

- Ничего! - фыркнула я и рассмеялась, - Ты тоже ведешь себя подозрительно последнюю неделю. Почему?

- Потому что готовлю тебе сюрприз, - спокойно ответил этот искуситель, а я едва ли не подпрыгнула на стуле от любопытства.

- Я так поняла, что расколоть тебя возможности не представится? - недовольно сложила я ручки на груди.

- Именно, - медленно притянул он чашку кофе к губам, пряча коварную улыбку.

- Хорошо! - ласково пропела я, - Я тоже кое-что хочу сделать. И тоже ничего не скажу, пока не будет готово!

Важно встала из-за стола и с гордо поднятой головой пошла на выход. В дверях остановилась и быстро бросилась назад к Алексу - ну, не могу я уйти на такой грустной ноте, не поцеловав его на прощание.

Наспех забежала домой, переоделась и отправилась за Ангельскими фруктами. По дороге на рынок меня ждал сюрприз из области фантастики! Опасная и прекрасная мадемуазель Дюпон вышагивала мне навстречу в темных солнцезащитных очках и меховом манто, виляя бедрами и звонко цокая каблучками. Я с трудом удержалась, чтобы не протереть глаза.

- Ванесса, дорогая! Как славно, что мы столкнулись на улице! Я как раз шла к вам в гости! - широко улыбнулась мне женщина.

- Я думала вас того, депортировали уже, - сипло выдавила я, единственное, что пришло мне на ум, и непроизвольно отступила на шаг назад. Про то, что в гости я ее не звала, тактично умолчала.

- У меня сегодня билеты на самолет в три. Еще есть время. Я осмелилась и вам заодно, Ванесса, купить билетик! Он именной, с вас нужны только паспортные данные, но это уже при регистрации, держите. - протянула она мне белый конверт с гравировкой фрацкой авиакомпании.

Я не поверила своим глазам, ушам и другим органам чувств.

- Присцилла, вы вообще в своем уме? - медленно произнесла я, - Вы до сих пор не понимаете, что я не собираюсь с вами работать? Как вам еще дать это понять? И дело не только в том, что меня полностью устраивает моя текущая должность в ресторане у Людо. Все дело в вас! Я не хочу ничего иметь общего с человеком, который пойдет по головам ради достижения своей цели!

- А разве это плохо? - искренне удивилась блондинка, и на мгновение ее лицо приняло задумчивый вид.

- Каждый вправе сам решать, что хорошо, а что плохо. Но ваши поступки явно противоречат моим жизненным принципам. - твердо произнесла я, - Уберите ваши билеты, я боюсь что-либо принимать из ваших рук после случая с орехами.

- Ну, как знаешь, пусть пока у меня побудут, до вылета время еще есть, - пожала плечами Сцилла и спрятала билеты назад в сумочку, а потом недовольно скривила личико, точно ей на язык попал лимон, и отстраненно махнула рукой, - Ой, сдались тебе эти орехи! Напрасно дуешься! Ты их не попробовала даже, а мне пришлось полдня в ванной отмокать, чтобы отмыться от… от птичьих перьев и не только.

- Очень сочувствую, - язвительно произнесла я и брезгливо сморщила носик, чтобы у Присциллы и мысли не возникло, что слова произнесены искренне, но она вообще сделала вид, что не заметила моего сарказма и продолжила свою речь:

- И мне нравится, что ты не попала на мою уловку. Ты умная девочка, не то, что некоторые мужики, которые ведутся, как дети малые, - насмешливо закатила она глаза, - Не переживай по поводу безопасности, я не собираюсь повторяться в своих методах.

- У вас очень хорошо получается не повторяться. Особой неповторимостью пользуются ваши способы поиска богатого мужа, - скептически оценила я ее реплику.

- Ах, это да! Мужчины моя маленькая слабость. - мечтательно произнесла Дюпониха, положив руку на сердце.

- Присцилла, ну какого черта вам от меня нужно, других кондитеров не можете найти? - слезно взмолилась я под конец, - Стоит только дать объявление, что в ваш ресторан требуется кондитер, как к вам хлынет поток соискателей.

- Давай на чистоту. - ее лицо сделалось вмиг серьезным, отчего я даже немного растерялась, - Я отвечу, почему мне нужна именно ты. Безусловно, всякие разные кондитеры повалят толпами. Вот только мне не нужен абы кто! Не все готовы и умеют общаться с гостями, это раз. А самое главное, ни у кого из них нет опыта в создании магических десертов. Это два. Обучить с нуля можно, но это долго! Мне не нужны пробы и ошибки, мне нужен результат!

- Весьма амбициозно! Поздравляю! - радостно произнесла я и показательно хлопнула три раза в ладоши, - Но я спешу, всего доброго.

Я расправила плечи и обошла женщину стороной, на удивление, она ни приняла ни одной попытки, чтобы меня остановить.

Пока шла до рынка удивлялась и смеялась наглости мадемуазель Дюпон. Ну, надо же! Не поленились купить мне билет! Вот серьезно, на что она рассчитывала?

Я достала телефон и написала Алексу шутливое сообщение: «Будь осторожен, в гости может нагрянуть весьма необычный сюрприз!» Кавычки - наше все, вот только поставить я их не успела, отвлеклась на пешеходный переход.

Зато на рынке мне подобрали самые спелые плоды, если их поднести к лицу, то можно почувствовать приятный, едва заметный сладковатый аромат. Домой я вернулась в приподнятом расположении духа, и все бы ничего, но в мою дверь был вложен знакомый белый конвертик с лейблом авиакомпании.

- Что за твердолобость, мисс Дюпон?! - воскликнула я, открывая дверь и позволяя конверту упасть на пол, после чего показательно перешагнула через него и закрыла за собой дверь.

Покупки убрала в холодильник, а потом не выдержала и подумала, что не плохо было бы поделиться последними новостями с Алексом и рассказать ему о встрече с Крокодилицей.

Алекса дома не было. И мне это не понравилось. Неприятно кольнуло в груди, и появилось нехорошее предчувствие. Такое случается: вроде бы ничего плохого еще не произошло, а на душе уже тревожно.

Я потянулась к телефону, чтобы выяснить, где запропастился мой ненаглядный, ведь в его планы не входило куда-либо ехать, поскольку он собирался заниматься исключительно скучными домашними делами. Да, мужчина у меня хозяйственный, сама себе завидую! Но вместо того, чтобы сразу же набрать Алекса, я немного отвлеклась, когда на экране мобильного телефона высветились девять пропущенных звонков от Людовика. Ух, как его проняло! Раз уж у меня не сложилось подойти к телефону вовремя, то я предпочла и дальше игнорировать звонки руководства. Это, конечно, не очень красиво, но ехать на работу в свой законный выходной, когда твоя личная жизнь бьет ключом, не очень-то и хотелось.

Но, к сожалению, мобильный моей бьющей ключом личной жизни оказался вне зоны доступа, да, и совесть начала понемногу давать о себе знать, поэтому мне, пришлось все же перезвонить Людо.

- Ванесса, ягодка, о чем там, вообще, говорит Алекс? - нервно воскликнула моя трубка голосом господина Эппле, отбросив в сторону всякое приветствие.

- Он молчит. - растерянно буркнула я, - В смысле, я не знаю, где он, и что говорит.

- Ванесса, конфетка, я не понимаю, что происходит! - растеряно произнес Людо, едва ли не плача в голос, - Приносит заявление и сообщает, что с этого момента он на меня больше не работает, и плевать хочет на штрафы и неустойки! Что это значит? Что за дикие шутки?!

- Людовик, успокойтесь, пожалуйста, - максимально ровным тоном произнесла я, хотя в это самое мгновение отчетливо почувствовала, как ускорился мой пульс, срываясь вскачь, и застучало в висках, - Ничего толком не поняла из того, что вы сказали. Опишите, пожалуйста, случившееся немного подробнее, и не переживайте раньше времени, думаю, это чей-то злой розыгрыш.

- Ванесса, вишенка, какой розыгрыш, когда у меня на руках заявление Алекса об увольнении по собственному желанию?! Только что принес курьер! Конечно, я сверил подписи и почерк с трудовым договором, и все сошлось! И Алексу я перезвонил буквально сразу же! Ванесса, голубушка, он подтвердил, что больше не собирается на меня работать и сейчас мчит в аэропорт, возвращается назад во Фрацию. Подтвердил, что осознает размеры неустойки, но для него это не имеет значение! Все дальнейшее общение исключительно через адвокатов, мол, он сделал свой выбор, а остальное уже не важно! - более-менее сдержанно пересказал Людо, а потом не выдержал и взвизгнул, - Какого черта происходит?!

- Людо, миленький, не знаю, - прошептала я и осела по стене на пол в прихожей, - Как только пойму, что к чему, то сразу же тебе перезвоню и дам знать.

Слушать его стенания не хотелось, нужно было срочно во всем разобраться. Опять этот несчастный аэропорт! Франция! Дюпон! Людо и словом не обмолвился о мадемуазель Крокодилице, но, чувствую, без нее дело не обошлось.

Телефон Алекса по-прежнему был выключен.

Я медленно обошла всю квартиру, не находя нигде ничего необычного, и только в спальне заметила беспорядок. Многие шкафы и ящики были открыты на распашку, а одежда разбросана по кровати. Пробежала взглядом по полкам и вешалками, и сразу не досчиталась некоторых любимых вещей Алекса. На ограбление не похоже, а вот на сборы в спешке - очень даже.

На прикроватной тумбочке лежал свернутый пополам листок бумаги с моим именем.

Тяжело вздохнула, и сердце пропустило пару ударов. Дрожащими руками развернула лист и увидела письмо, написанное рукой Алекса.

«Здравствуй, Ванесса!

Не знаю, когда ты найдешь эту записку, но я не могу не писать тебе. Правда, пишу весьма сумбурно, в спешке, да, и обуревают меня противоречивые чувства. Ты не заслуживаешь такого расставания, знаю, что поступаю не самым лучшим образом, оставляя после себя жалкий клочок бумаги, но уехать не попрощавшись не могу, а расстаться с тобой лично не имею ни моральных сил, ни возможности. У меня самолет через два часа. Я возвращаюсь назад с Присциллой во Фрацию. Мы с ней снова вместе, и сейчас я отчетливо понимаю, что у нас с тобой, Ванесса, ничего не получилось бы. Прости, что я все это время использовал тебя, чтобы забыть Присциллу. Хотя, в какой-то момент, и думал, что мне это удалось. Но сегодня, когда я увидел ее разбитую и опечаленную на пороге моей квартиры, и она предложила начать все сначала, я не мог устоять и поступить иначе. Прости, что повел себя так подло и гадко по отношению к тебе. Знаю, что нет мне прощения, но надеюсь, что со временем ты поймешь меня. У нас нет другого пути.

Ты отличная девушка, и обязательно найдешь свою любовь и счастье, ведь мне с тобой было по-настоящему хорошо, весело, ярко и легко. Даже сейчас пишу и улыбаюсь, думая о тебе. Но знаю, что нельзя продолжать так жестоко обманывать и тебя, и себя, ведь мое сердце всегда принадлежало Сцилле.

Прости. Прости. Прости.

P.S. Ты замечательный кондитер. Сегодня я еще раз в этом убедился, твой сюрприз просто супер! Никогда не ел таких вкусных ягодных корзиночек, взбитое в облако воздушное безе получилось выше всяких похвал!»

- Какие к черту, мать твою, ягодные корзиночки!? - взвыла я, отбрасывая лист бумаги в сторону, и с горечью произнесла в никуда, - Алекс, ты что, совсем идиот?

Вихрем бросилась на кухню в поисках этих самых необычайно вкусных корзиночек и, конечно же, ничего подобного я там не обнаружила!

- Мерзкая жаба! - шипела я на Дюпониху.

Ну, и Алекс тоже хорош! Совсем недавно увещал меня быть внимательной, а сам «как младенец» попался на крючок к этой коварной бабенке!

Я понимала, что действовать необходимо молниеносно, на мой взгляд, даже быстрее, чем думать. Каждая секундочка на счету, и терять своего любимого мужчину я не намерена!

Вылетев из квартиры Алекса, я вновь бросилась на свой этаж в поисках злосчастного билета. Пока не имелось даже приблизительного плана действий по захвату своего мужчины, но знала, что нужно спешить. Торопиться. Бежать. Лететь. Для того, чтобы помешать коварным планам гадкой Крокодилицы. Остановить и оставить Алекса себе. Закатить грандиозный скандал, заставить полицию взять его кровь на пробу! Да, это было бы идеальным решением, тогда Дюпонихе уже не увильнуть от ответственности, ведь доказательство ее вины на лицо.

Немного беспокоило, что Алекс не отвечал на мои звонки, телефон был по-прежнему вне зоны доступа. Неожиданно мою голову посетила нехорошая догадка: а вдруг, это хитрая ловушка для меня? Но тут же отбросила эту мысль в сторону, как неуместную: я попросту начинала сходить с ума, ища подвох там, где его нет. Или есть? Нет, капкан явно предназначался Алексу, и он уже захлопнулся, когда тот угодил в него. Я же должна любой правдой и неправдой вызволить его из загребущих лап Крокодилицы.

Всю дорогу в аэропорт я бездумно смотрела в окно, не придавая особого значения картине за стеклом, и нервно сжимала кулаки. С собой был только паспорт и билет на самолет. Я взглянула на часы - пять минут третьего, вроде бы, должна успеть, хотя посадка начнется уже совсем скоро. Но, если повезет, то у меня получится быстро пройти регистрацию и миновать пункты досмотра, чтобы в срок добраться до нужного зала.

А пока мои мысли занимал один вопрос: как Алекс мог так досадно попасться на ее уловку? Мой всегда внимательный и предусмотрительный Алекс. Неужели судьба сыграла с нами злую шутку? Я попыталась вспомнить детали утренней встречи с Дюпонихой и пришла к выводу, что кое-что важное все же упустила. В руках у нее была небольшая закрытая коробочка. Могли ли в ней находиться пресловутые пирожные? Вполне. Вот только вряд ли Алекс принял угощение из ее рук. Скорее всего она подложила их под дверь. А мое, так невовремя отправленное сообщение о «сюрпризе», сыграло решающую роль в этом вопросе: должно быть, он подумал, что мой сюрприз кроется в этой таинственной коробочке. Ах, как же глупо все получилось! Но прошлого, в отличие от будущего уже не изменить.

Оказавшись в нужном терминале, я сразу же перешла на бег, и вновь мои ежедневные тренировки пригодились, вот только, к сожалению, приходилось ловить на себе неодобрительные взгляды прохожих и правоохранительных органов, после чего замедляла шаг, стараясь идти в ногу со всеми, но при первой же возможности вновь переходила на бег.

До зоны посадки, я, в принципе, добралась без проблем. Иногда, правда, внаглую пробегала в начало очереди, вызывая массу недовольства со стороны окружающих, но впервые в жизни мне было безразлично мнение других.

До начала посадки оставалось десять минут.

Успела. Сердце забилось с бешеной скоростью, когда в десяти шагах передо мной показались Алекс и Дюпониха, шедшие друг с другом за ручку. Безосновательный укол ревности спокойствия не прибавил, но я собралась с силами и двинулась вперед.

- Стоять! - преградила я им дорогу, выставив перед Алексом руку.

- Ванесса? - удивился он и крепче перехватил руку Сциллы, машинально заставляя ее к себе за спину, будто я собиралась наброситься на нее с кулаками. Не спорю. Хотелось безумно.

- Алекс, ты не можешь никуда ехать с этой женщиной! Она опоила тебя приворотом! - импульсивно выпалила я первое, что пришло на ум, хотя до этого, пока ехала в такси, я готовила проникновенную речь и подбирала нужные слова. А вышло все… как вышло.

- Это не так. Я люблю и всегда любил Сциллу, приворот тут не причем. - уверенно произнес Алекс, а потом немного жестко припечатал, -Я не знаю, что ты здесь делаешь, но тебе стоит вернуться домой.

- И не мечтай, без тебя я никуда не пойду! - не растерялась я, хотя не скрою, его слова, сказанные столь холодным отрешенным тоном, показались мне весьма неприятными, - Мы сейчас же зовем полицию, чтобы они зафиксировали наличие зелья в твоей крови, а потом пьем нейтрализатор. А ты, Крокодилица, идешь к черту на рога!

Я ужасно нервничала, а это дамочка, которая то и дело жалась своим пышным бюстом к Алексу, бесила меня неимоверно!

- Ты переходишь все границы дозволенного, Ванесса. Никогда не думал, что ты опустишься до откровенного хамства. Не смей разговаривать подобным тоном со Сциллой! У тебя нет на это никаких прав! - строго отчитал меня мужчина, отчего мне плакать захотелось, - Никуда я идти не собираюсь и пить ничего не буду. Еще раз повторяю, я люблю Присциллу. Пойми, Ванесса, в моем сердце живет только одна женщина, и это не ты.

Очень больно слышать такие слова от любимого человека. Руки опускаются, но надежда и вера в лучшее по-прежнему не покидали меня.

- Знай, я не хотела этого делать, но ты меня вынудил! - неуверенно прошептала я, а потом закричала во все горло: - Полиция! Полиция!

- Ванесса, немедленно прекрати этот цирк, что ты вытворяешь! - зашипела Присцилла, видимо, напуганная таким поворотом событий.

- Не переживай, милая, все будет хорошо, - ободрил ее Алекс, погладив по руке. Кто бы мне оказал поддержку!

- Ты ее физиономию-то видел, раз так смело позволяешь себе называть Крокодилицу милой? - не выдержала я, пока к нам бежала охрана.

- Прекратите, мисс Вудс! - рявкнул Алекс, грозно нависая надо мной. Страшно, но знаю, что он не посмеет меня обидеть. Или посмеет?

- В чем дело, господа? - спросил у нас представить правопорядка.

- Этот мужчина находится под действием приворота! - заявила я, уличительно ткнув пальцем в сторону Алекса, - И наложила на него такое счастье вот эта дамочка! Я требую принять соответствующие меры!

Алекс лишь усмехнулся одними уголками губ и невозмутимо прокрутил пальцем у виска:

- Ванесса, успокойся, пожалуйста, ты выглядишь жалко. Мы расстались с тобой, и Присцилла здесь совершенно не причем. Не нужно искать причины краха наших отношений в других людях, когда все дело в тебе. - печально покачал головой Алекс, а потом обратился к мужчинам, - Господа офицеры, с полной уверенностью могу сказать, что на мне нет никакого заклятья. Это моя невеста, знаменитый ресторатор мадемуазель Присцилла Дюпон, и отношения наши длятся вот уже шесть лет. Вы можете это быстро проверить, воспользовавшись интернетом.

Полицейские недоуменно переглянулись и отступили на шаг назад, а я в неверии покачала головой.

- Господа, но как же так! - пронзительно взвизгнула, - Первое правило привороженных - отрицать, что на них наложен приворот. Это необходимо проверить!

Мужчины немного помялись на месте и вновь сделали шаг к Алексу.

- Пройдите, пожалуйста, в комнату досмотра. - пригласил его старший из них.

- Единственное, куда мы пройдем, так это на посадку, которую объявили минуту назад, чтобы побыстрее убраться из вашей недружелюбной страны. Ни я, ни эта женщина с вами никуда не пойдем. Сцилла, родная, покажи этим господам приговор суда.

- Зачем? - прошептала белая как полотно Дюпониха, прижимая к груди клатч, но потом все же достала из него необходимую бумагу.

- Изучите этот документ внимательно, господа! - выставил постановление перед их носами Алекс, - Видите ли, ни вы первые, ни вы последние, кто собирается оклеветать эту достойную женщину. Вот только доказательств нет и не будет. Если вы посмеете нас сейчас задержать, то я лично устрою грандиозный скандал, да такой, что вы сможете попрощаться с вашими должностями.

Офицеры примолкли, а потом бросили на меня недовольный взгляд:

- Мы не может просто так задержать этих людей, мисс, ваше обвинение безосновательно. Всего хорошего! - и с этими словами они просто взяли, развернулись и ушли. Мне оставалось наблюдать их спины и хлопать глазами. Понятно, что боятся за свою шкуру, но мне от этого не легче.

- Я разочарован в тебе, Ванесса, - холодно бросил Алекс и сделал шаг мне навстречу, должно быть, ожидая, что я покорно отступлю в сторону.

А я? Нет, я не готова была сдаваться. В детстве мне читали в сказки, в которых любое заклятие снималось поцелуем любви. Если ничего не получится, то хотя бы получу удовольствие на прощание.

Я схватила Алекса за ворот пиджака и с силой притянула к себе, жадно впиваясь в его губы поцелуем. Он сразу и не понял, что произошло, но потом медленно положил свои руки мне на талию, еще крепче прижимая к себе, и ответил на поцелуй.

Я не просто целовала мужчину, а дарила ему всю любовь и тепло, живущие в моем сердце.

Старалась ласково и нежно окутать его своей магией, дотянуться до самого сердца и растопить невидимую корку льда, сковавшую его.

В какой-то момент мне стало не хватать воздуха, голова закружилась, и, если бы не его руки на моей талии, то точно упала бы в обморок. Силы мои были на исходе, по телу разливалась неприятная слабость. Мне пришлось с неохотой отстраниться от Алекса, чтобы сделать глубокий вздох. Я медленно приходила в себя, выравнивая дыхание, и внимательно наблюдала, как меняется выражение лица мужчины. Туман в его взгляде, вызванный поцелуем, рассеивался, мечтательная поволока спадала, и глаза, точно озерная гладь на морозе, медленно покрывалась тонкой пленкой наледи.

И уже в следующее мгновение на меня вновь строго смотрели холодные стальные глаза. Алекс нахмурился, и глубокая складка залегла у него на лбу. Он сомневался. Я же предполагала и надеялась, что он будет кричать и ругаться, на чем свет стоит, но все оказалось еще хуже. Его взгляд стал одновременно и мягче, и печальнее, так смотрят на безнадежно больных людей. В его серых глазах читалась жалость.

Невольно вздрогнула, опустила плечи и потупила глаза. Его руки медленно, палец за пальцем, разжались за моей спиной, и я непроизвольно отступила на шаг назад.

- Ванесса, мне, действительно, жаль. - очень тихо, одними губами прошептал Он и с состраданием посмотрел на меня, - Но между нами все кончено. Прости меня и прощай.

Он медленно обошел меня стороной, а потом быстрым уверенным шагом двинулся к стойке регистрации. Будто, если бы случайно коснулся меня, то я бы растаяла или безудержно разрыдалась. Нет, не сейчас.

- Сцилла, идем, - сдавленным голосом позвал Он Дюпониху, которая замерла в нескольких шагах от меня, не в силах сдвинуться с места. Дамочка пораженно хлопала глазами, видимо, все же, испугалась, что ее чары слетят, и беды ей не миновать. Но, как оказалось, сказочные поцелуи срабатывают лишь в сказках.

- Ты иди, а я хотела поговорить с Ванессой, - опомнившись, произнесла мадемуазель и слегка поправила свою прическу, чтобы придать себе уверенности, - Не переживай, все будет в порядке.

Он молча пожал плечами и скрылся за дверью, ведущей в телетрап, а я перевела злой взгляд на блондинку:

- Ты так уверена, что все будет в порядке, и я не прорежу твои и без того жидкие волосенки? Или, скажем, не сорву с запястья заветный браслетик? - с угрозой прошипела я, отчего Сцилла в испуге судорожно перехватила свободной ладонью свое запястье с цепочкой. Конечно, я бы не стала этого делать, воспитание и гордость, знаете ли, не позволили мне так сорваться, но я была неимоверно зла на Крокодилицу. Да и вид, должно быть, у меня был устрашающим, раз Сцилла поверила мне на слово. Я чувствовала, как нервно подергивались поочередно мои глаза, сдерживая непрошеные слезы, и недовольно кривились губы.

- Очень рассчитываю на твое благоразумие, Ванесса, - неуверенно пролепетала женщина, судорожно растирая запястье с браслетом, - Ванесса, я не хотела и не хочу с тобой ссориться! Но ты вынудила меня действовать столь решительно!

- Да, ты что? - заливисто рассмеялась я, теряя самообладание, а Дюпонихе, наоборот, немного стало легче.

- Вообще, я не ожидала, что ты осмелишься на людях закатить скандал. Ты снова показала себя на высоте, уважаю. И мне повезло только чудом. - усмехнулась женщина, а потом, на всякий случай, пояснила, - Не люблю скандалов в общественных местах, потом желтые газетенки будут пестрить сплетнями, склоняя понапрасну твое имя. Фи.

- Безусловно, все дело в сплетнях и твоей кристально чистой репутации, - подыграла я.

- Ванесса, я не хочу ссориться из-за мужчины, который мне, по сути дела, безразличен, ведь мы с тобой смогли бы стать хорошими партнерами, - торжественно выдала Присцилла, а мне стало смешно от ее громких обещаний, как мягко стелет, да жестко спать, - Выслушай мое новое предложение. Как ты смотришь на тройной оклад?

На тройной оклад я смотрела хорошо, да только не на службе у Крокодилицы.

- За выполнение должностных обязанностей, за твой профессионализм и за предоставленные мной неудобства. - сладко пела она и в такт словам загибала свои тонкие пальчики, - Вот только одно «но», ты летишь во Фрацию на самолете прямо сейчас. По прилету мы находим нотариуса, которой сразу же по всем правилам засвидетельствует трудовой договор, в особенности тот факт, что ты подписываешь его по своему желанию в здравом уме, рассудке и, главное, не отягощенная влиянием различного рода магией. Все неустойки по договору с твоим бывшим работодателем я оплачу из своего собственного кармана, это будет также прописано в контракте. И это еще не все! В качестве бонуса, сразу же после подписания договора я вручу Алексу флакончик с антидотом, сердечно извинюсь, и вы будете жить долго и счастливо.

- Гениальный план. Браво. Где гарантии, что ты не обманешь? - скептически усмехнулась я.

- Я же сказала, что мне Алекс не нужен! - удивленно округлила она глаза, показательно оскорбившись. Ох, Дюпониха у нас сегодня сама честность и невинность!

- Ясно. - сдержанно кивнула я, - И мне тоже ничего твоего не нужно. Прощай Сцилла.

Ноги были ватными, но я старалась уверенно идти в сторону выхода и не оборачиваться. Сердце разрывалось на части. От боли после последнего разговора с Ним, от того, что я так малодушно сбегаю от проблем и ничем не могу помочь близкому человеку. Ужасно, гадко, противно и тяжело на душе.

Говорят, что импульсивные решения самые верные, я с этим не согласна. Бывают ситуации, когда просто необходимо взять перерыв, чтобы все обдумать.

На Него я не сердилась, но, к сожалению, даже в мыслях не могла обратиться по имени. Ведь этот мужчина не был моим Алексом, всего лишь Незнакомец. А разве можно обижаться или сердиться на Незнакомца, случайно повстречавшегося на автобусной остановке за то, что он в тебя не влюблен? Конечно, нет. Вот и я старалась не думать об этом и не замечать, как на душе скребут кошки.

Безусловно, хотелось развернуться и опрометчиво броситься на амбразуру, пойти на поводу у гадкой Дюпонихи. Но остатки разума настойчиво вторили, что делать этого не стоит. В любом случае, я всегда смогу принять ее предложение позже, думаю, она не откажется и примет меня с распростертыми объятьями.

Когда ехала домой в такси, поймала себя на мысли, что я ужасно измотана то ли из-за нервного перенапряжения, то ли из-за того, что переусердствовала с магией. Но, тем не менее, я заставила себя шевелить мозгами и первое, что сделала - попыталась выйти на связь с Элен. Может, ей или проворной малышке Мэгги удастся перехватить Его и привести в чувства. Вот только, к сожалению, в свое время я не удосужилась обменяться с сестрой Алекса телефонами, мы ограничились лишь взаимодобавлением друг друга в социальных сетях.

Элен была не в сети, но я постаралась максимально емко описать случившееся и оставила свой телефонный номер с просьбой перезвонить, как только появится такая возможность. Часы показывали половину четвертого, а значит, учитывая временную разницу, во Фрации время близится к полночи и, скорее всего, мне придется ждать звонка до утра.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, рассуждая на тему того, что можно еще предпринять в сложившейся ситуации. Майк Варновски. В телефоне у меня оставались его контакты, возможно, до чужой беды ему не будет никакого дела, он, все же, безумно занятой человек, а может, наоборот, захочет прийти на выручку товарищу по несчастью.

- Ванесса, добрый день, я ждал вашего звонка и, уж было, собирался звонить вам сам, - раздался в трубке мягкий баритон господина Варновски до того, как я успела поздороваться.

- Зачем? - немного глупо уточнила я, но додумывать самой не хотелось.

- Я в курсе случившегося, просто вы так быстро и неожиданно вылетели из дома, что мои люди не успели отреагировать и остановить вас. - усмехнулся Майк. - Предлагаю встретиться.

- Да, конечно, - молниеносно согласилась я, не веря своей удаче, - Куда мне подъехать?

- Просто езжайте домой, буду ждать вас у подъезда. - завершил он телефонный разговор.

Еще в мыслях было позвонить Джерарду, мужу Саманты, он тоже работает в правоохранительных органах, но все же решила не торопиться. Не хотелось признаваться девочкам в своих проблемах. Они у меня самые лучшие, и знаю, что первым делом бросились бы оказывать мне поддержку, но именно этого я и не желала. Боялась окончательно расклеиться и впасть в уныние. Потом обязательно им во всем признаюсь. Если дело завершится удачей, то будем праздновать победу. Если я проиграю, то позову их залатывать мои душевные раны.

У подъезда меня ждал черный массивный автомобиль бизнес-класса, я неуверенно постучала в окошко и дверь открылась, являя мне Майка Варновски. Голубоглазый, чертовски привлекательный брюнет, у нашей Сциллы губа не дура.

- Присаживайтесь, Ванесса. Вам что-нибудь налить? На вас лица нет. - заботливо произнес мужчина, заглядывая мне в глаза.

Сил на полноценный ответ не было, поэтому я лишь слабо покрутила головой из стороны в сторону.

- Не доверяете? - усмехнулся мой собеседник, наливая себе в бокал виски, - И правильно делаете.

- Господин Варновски, расскажите, что вам известно, и знаете ли вы, как можно помочь Алексу? - спросила я о самом важном, напрочь проигнорировав его реплику.

- Мне известно все, - хитро улыбнулся мужчина, - Мои люди три дня без продыху следили за этой коварной хищницей.

- Плохо следили ваши люди, - недовольно буркнула я и скрестила на груди руки.

- Отчего же? - искренне удивился Майк и неспешно пригубил напиток, - На мой взгляд, очень даже хорошо, все идет по плану.

- Хороший у вас план, раз Дюпонихе удалось вывезти Алекса из страны под приворотом! - возмутилась я, не сдержав своих эмоций, а Майк продолжил смотреть на меня с хитрой улыбкой.

- На то и расчет. Не переживайте, у нас все под контролем. Как только они покинут территорию фрацкого аэропорта, мои люди совместно с местной полицией задержат и господина Дюбуа, и госпожу Дюпон. Снимут отпечатки магического вмешательства и подадут на, как вы здорово выразились, Дюпониху в суд.

- Почему этого нельзя было сделать на территории аэропорта в Нью-Оксе или еще раньше? - недовольно зашипела я и тут же потерла виски.

- Видите ли, следует рассматривать ситуацию под другим углом. Если бы нам удалось доказать вину Дюпон, то ей бы пришлось сесть в тюрьму на территории нашей страны. Скорее всего, ее счета и прочие активы были бы заморожены, ну, или перешли под временную юрисдикцию нашей страны, если бы Присцилла вздумала продолжать вести свои дела. Поверьте, это довольно приличная сумма денег. Правительство Фрации с таким порядком вещей точно не согласилось бы и приняло меры, чтобы высвободить гражданина своей страны из заключения. Может даже назреть между странами конфликт, хоть и не большой, но нежелательный, учитывая сегодняшнюю обстановку на политической арене.

- Очень интересно, - прошептала я, пропустив половину слов мимо ушей, политика - это скучно и явно не мое. Майк лишь хмыкнул, точно угадав ход моих мыслей.

- К чему я веду. Было бы весьма проблематично засадить Дюпон в тюрьму на территории нашей страны, но зато правительство Фрации не будет иметь ничего против, если это сделать на их территории. К тому же теперь, благодаря жертве месье Дюбуа, нам не составит труда подготовить комплект доказательств. Мои люди обыскали придомовые мусорные баки и нашли коробку с зачарованными пирожными. Присцилла расслабилась и выбросила ее сразу же при выходе из подъезда, а на коробке у нас нашлись и следы приворота, и отпечатки пальцев Сциллы. Осталось взять показатели крови месье Дюбуа, и дело в шляпе.

- Надеюсь, что так все и произойдет.

- Не сомневайтесь, мои люди доведут дело до конца. Вы, Ванесса, молодец, что не пошли у нее на поводу. По моим приблизительным данным, Дюпон еще не заключила трудовой договор с Алексом. Скорее всего, она стала бы шантажировать его позже, ссылаясь на вас.

- Может быть, - безразлично пожала я плечами, соглашаясь.

- Ванесса, - проникновенно обратился ко мне Майк, отчего я подняла голову и окинула внимательным взглядом своего собеседника, - Позволите дать вам дружеский совет?

Я вновь пожала плечами, готовая выслушать все на свете.

- Ступайте домой и хорошенько выспитесь, - мягко улыбнулся мужчина, - Обещаю, что как только мне что-то станет известно, я дам вам знать. Полет длится семь часов, так что времени на сон у вас предостаточно.

- Спасибо, Майк, буду с нетерпением ждать вашего звонка, я буду на связи в любое время дня и ночи.

Он кивнул мне в ответ, и я покинула салон автомобиля. Пожалуй, стоит прислушаться к ценному совету господина Варновски. Правда, ноги привели меня не в свою квартиру, а на четвертый этаж. Я аккуратно убрала вещи Алекса назад в шкаф и легла на постель, прижав к груди подушку, хранившую аромат любимого мужчины.

Сон сморил меня за считаные секунды. Только это был рваный, беспокойный сон. Стоило сомкнуть веки, как перед глазами одно за другим мелькали воспоминания этого длинного и тяжелого дня: неприятная встреча на улице с Дюпонихой, разбросанные в спешке вещи Алекса на кровати, толпы агрессивно настроенных людей в аэропорту, и вершина всего - холодный, жалящий взгляд Незнакомца. Я тут же с подскакивала на кровати и кидалась к телефону, чтобы проверить, нет ли пропущенных от Элен или господина Варновски. Телефон был молчалив и демонстрировал, что прошло от силы пять минут.

Такая кошмарная полудрема длилась несколько часов, пока мне не посчастливилось наконец крепко уснуть. Проснулась я уже утром, часов в одиннадцать, нервный стресс, все же, дал о себе знать. Стоит ли говорить, что звонки я умудрилась пропустить, звук на телефоне был включен, но из-за крепкого сна сигнал был мной не услышан. Первым делом бросилась перезванивать Элен, вдруг Алекс, оказавшись во Фрации вышел на связь с сестрой.

- Ванесса, я тоже не могу до него дозвониться, и сам он о себе ничего не дает знать, - печально вздохнула в трубку женщина, - Дома он у нас не появлялся, впрочем, как и в своей квартире, которую сейчас сдает. Но я, на всякий случай, уточнила этот момент у консьержа. В общем, как появятся какие-нибудь новости, я тебе непременно сообщу, и ты мне тоже звони обязательно, если мой непутевый братишка выйдет на связь. Я ему такой разбор полетов устрою, что мама не горюй! И еще, Несс, дорогая, не переживай, все образуется.

- Верится с трудом, - грустно прошептала я и, поблагодарив Элен за теплые слова, завершила разговор. После этого сразу же набрала номер Майка и поинтересовалась у него, есть ли какие-то новости.

- Все в порядке, мисс Вудс, все под контролем, - немного замешкался мужчина, что показалось мне довольно-таки странным, - Я позвоню, как появится новая информация.

- Минуточку! - выкрикнула я в трубку, - Расскажите, пожалуйста, Майк, как прошел полет. Ваши люди задержали мадемуазель Занозу, когда они вышли из аэропорта, как это планировалось изначально?

- Э-э-э, Ванесса, - произнес мое имя Майк и в трубке повисла небольшая пауза, и я почувствовала, как застучало у меня в висках, - Видите ли, они еще не покинули территорию аэропорта.

- Что? - подскочила я на кровати, и по спине пробежал неприятный холодок, - Что-то с самолетом? Самолет сел на посадку?

- Да-да-да, не переживайте, полет прошел удачно, самолет сел, с пассажирами все в порядке, - судорожно принялся заверять меня господин Варновски, а я нервно перебирала меж пальцами кусочек одеяла и сжимала его в кулаке, - Просто мадемуазель Дюпон и месье Алекс не прошли таможню.

- Почему? А как же ваши люди? - с силой схватила я телефонную трубку двумя руками и прижала ее ближе к лицу, будто думала, что это поможет Майку лучше расслышать мой вопрос и, главное, дать ответ, который придется мне по душе.

- У них тоже все в порядке. - медленно произнес Варновски, - Мои люди прошли таможню без проблем.

- Рада за них! - прошипела я. - Это тоже часть вашего гениального плана?

- Нет, не совсем! - крякнул Майкл и попытался успокоить меня, - Ванесса, не переживайте, уверен они скоро выйдут на связь.

Я взвыла в голос и откинулась на кровать, прижимая к лицу подушку Алекса и вдыхая его запах. Если бы я действительно не переживала после каждого подобного пожелания, то была бы самой спокойной и уравновешенной ведьмой во вселенной. Но это не так. Слова не помогали совсем, если не делали еще хуже.

Сидеть и ждать новостей, сложа руки, я не могла. Даже явилась на работу, чем несказанно обрадовала Людо. Радовался он, правда, недолго: у меня не получалось до конца сосредоточиться на работе, из рук постоянно что-то выскальзывало, сыпалось, падало, и я так и норовила перепутать флаконы с зельями. В общем, устроила на кухне беспорядок похлеще Меган и в результате получила от Людо настоятельную просьбу посидеть денек дома.

Пока стояла у плиты, меня посетила очередная мысль. Раз не удалось ничего интересного услышать ни от Майка, ни от Элен, то я решила, все же, позвонить Джерарду и договориться с ним о встрече в полицейском участке, возможно, он сможет найти интересующую меня информацию не отходя от кассы, что называется. А пока ехала к нему на работу, мой воспаленный мозг продолжал генерировать сумасшедшие идеи: если правоохранительные органы окажутся бессильны, то тогда, на крайний случай, можно будет обратиться и к преступному миру, а именно, буду просить помощи у дядюшки Олии. Не представляю, чем и как он мог бы мне помочь, но я находилась на грани отчаяния, в той самой точке, когда не далеко до безумия.

- Хорошо, хорошо, это будет наш с тобой секрет, - мягко улыбнулся мне Джерард, примирительно выставляя вперед руки, - Хотя Сэм это не очень понравится, и я ужасно рискую. А теперь спокойно расскажи, что случилось.

Я принялась в красках описывать события вчерашнего дня, не пропуская ни одной детали и завершила я свою исповедь тяжелым вздохом:

- В общем, Алекс не выходит на связь. Я волнуюсь. О нем ничего не слышно вот уже двенадцать часов. Вышел с самолета и исчез в аэропорту! Мужчина под приворотом! Его похитили среди бела дня! Джер, как такое возможно?

Я, конечно, утрировала, но в голове в тот момент царил еще больший беспорядок по сравнению с тем, который я устроила этим днем в ресторане.

- Ванесса, я правильно тебя понял, ты утверждаешь, что мадемуазель Присцилла Дюпон похитила месье Александра Дюбуа? - удивленно переспросил Джерард и скептически поднял бровь.

Сделала небольшую паузу, переваривая это умозаключение, и скривила лицо. Здравый смысл восторжествовал, и я отрицательно покачала головой:

- Бред, конечно, не знаю, как я до этого додумалась. Просто Алекс не выходит на связь ни со мной, ни с сестрой. Телефон постоянно занят. Это факт. И по словам Майка Варновски, он не прошел регистрацию и все еще пребывает на территории аэропорта. Вот, что мы имеем. - выдала я и устало потерла переносицу.

- По поводу регистрации и его местонахождения я отправлю запрос коллегам во Фрацию. А по поводу телефона могу предположить, что вы с его сестрой помещены в черный список, - беззаботно пожал плечами Джер и протянул мне свою телефонную трубку, - Попробуй позвонить с моего рабочего номера. Проверь.

Я поджала губы и вновь отрицательно мотнула головой.

- Нет, спасибо, я попробую сделать звонок из дома, - бесстрастно произнесла я. Если честно, но мне вообще не хотелось ставить подобный эксперимент. Я чувствовала, что Джер прав, и попросту боялась, что на этот раз без проблем смогу дозвониться до Алекса, он поднимет трубку и скажет, что не случайно занес меня в список нежелательных контактов, а потому что больше не желает иметь со мной ничего общего. От этой мысли неприятно кольнуло где-то в груди, и по спине пробежали мурашки, отчего я непроизвольно поежилась и дернула плечами.

- Ванесса, не трусь, - улыбнулся мужчина, - Смелее. Ты сейчас спокойно возьмешь трубку, наберешь без ошибок нужный номер и дождешься ответа. Ничего плохого не случится.

Я посмотрела в его карие внимательные глаза в поисках поддержки, а потом дрожащей рукой потянулась к трубке. Набрала номер. В ушах звенела тишина, а потом раздался первый длинный гудок. Сердце пропустило удар. И еще один гудок. И еще… После пятого считать я перестала, но Алекс все равно не отвечал на звонок.

- Давай сюда, видишь же, что не подходят, - требовательно протянул Джерард руку, в которую я вложила телефон, - Придешь домой, позвони с домашнего.

- Угу, - тихо вымолвила я, по-сиротски прижимая сумочку к груди, - Пойду тогда… домой… звонить…

- Стой, тебе разве совсем не интересно узнать свежие вести от моих фрацких коллег? - усмехнулся мужчина и растрепал рукой свои черные волосы, - Ты как ребенок, Ванесса, ей богу. Маленький, испуганный ребенок. Даже трусишка Ханна гораздо смелее тебя сейчас.

Я слабо улыбнулась и виновато посмотрела на Джерарда.

- Предлагаю тебе пойти в кафетерий за углом и выпить чашечку кофе или лучше какао, вид у тебя не самый лучший. А я по внутренним закрытым каналам отправлю несколько запросов во Фрацию. На это уйдет приблизительно часа два.

- Спасибо, Джер, - произнесла я, положа руку на сердце, и тепло улыбнулась мужчине.

- Не спеши благодарить. Дождемся результатов. Поверь, францы не особо горят выдавать свои внутренние секреты, впрочем, как и мы им.

Эти два часа казались мне вечностью, они тянулись точно две недели, и я так часто смотрела на часы, что даже не почувствовала вкус горячего шоколада. Ровно через сто двадцать минут я осторожно постучала в кабинет Джерарда.

- Проходи, Ванесса, новости есть, - отрешенно произнес мужчина, разбирая какие-то бумаги на столе, а я, затаив дыхание, прошмыгнула внутрь и тихо прикрыла за собой дверь, - Пока непонятно, что именно произошло, но на мисс Дюпон заведено уголовное дело, обвинитель - господин Дюбуа.

- Вот это да! - ошарашенно проговорила я и немного тише уточнила, - Это же хорошо? А состав преступления и доказательства ее вины есть?

- Есть. Хоть отбавляй. - кивнул Джерард мне, - Судебное слушание состоится завтра в десять часов утра, пока сторона обвинения собирает недостающие материалы.

- Джер, еще вопрос. - немного замялась я, - Прости меня глупую, но я не до конца поняла один момент. Сторона обвинения, у нас кто? Майк Варновски или Александр Дюбуа?

- Александр Дюбуа. - спокойно повторил мужчина, и я кивнула ему в такт, принимая ответ, и ненадолго замолчала.

- Но как?! - изумленно воскликнула я через несколько секунд, потому что, как ни старалась, детали мозаики не хотели складываться в единую картину, - Алекс же был под приворотом. Или не был? Если приворота не было, то и доказательств быть не должно. А если приворот был, то как Алекс смог пойти против воли Присциллы? Я запуталась.

- Прости, Ванесса, никаких подробностей по делу нет. Только сухие факты. Сказано, что Александр Дюбуа лично написал заявление на мадемуазель Дюпон, обвинив ее в использовании запрещенных приворотных зелий, и да, небольшую дозу приворота нашли у него в крови.

- Но, как опытный детектив, скажи, разве такое бывало, чтобы сама жертва приворота подавала жалобу на своего соблазнителя? - не унималась я.

- Конечно! Официально было, и не раз. - безмятежно отмахнулся от меня мужчина, подтверждая мои слова, - Приводили «без памяти влюбленного» под белые рученьки на анализ крови, брали пробу, вливали нейтрализатор иногда через силу и заявление составляли задним числом. Ничего необычного нет. Вот только, кто именно привел Алекса, не знаю, как я говорил, разного рода тонкости в деле не упоминаются.

- Наверное, Майк Варновски, вот только он не успел меня предупредить, - прошептала я себе под нос, а Джерард оставил мое предположение без ответа.

- Ванесса, дорогая, езжай домой и отдохни! По нашему времени суд начнется в четыре часа ночи, а закончится приблизительно часам к восьми. У тебя будет хорошая возможность выспаться. До утра новая информация вряд ли появится. Но я в любом случае обещаю звонить или писать тебе каждый час!

Я еще раз поблагодарила Джера и с неохотой вернулась домой, ведь была бы моя воля, то всю ночь просидела в полицейском участке в ожидании новых известий из Фрации. По дороге домой я не удержалась и позвонила Майку Варновски. Вот только он ничего интересного не сообщил, лишь подтвердил слова Джерарда, что Присцилла Дюпон находится под временным арестом, и его люди по просьбе стороны обвинения в лице Александра Дюбуа выслали во Фрацию все необходимые материалы, в том числе и результаты экспертизы пирожных с отпечатками Дюпонихи.

Также по дороге домой я успела набрать Элен, которая не меньше моего сбивалась с ног и переворошила полгорода в поисках Алекса. На брата она была ужасна зла из-за того, что он так и не удосужился никому из нас позвонить, но при этом обрадовалась новым вестям, что сознание его окончательно не помутилось на почве наведенной любви. Она пообещала, что к началу судебного слушания подъедет к зданию суда, и возможно, ей посчастливится переговорить с братом. Я тоже на это очень рассчитывала и надеялась узнать еще что-нибудь интересное.

Но стоило оказаться мне дома, как я снова начала сходить с ума. Знала, что нужно перезвонить Алексу с домашнего, вот только моральных сил мне не хватало. Несколько раз подходила к телефону и долго гипнотизировала его взглядом, один раз даже смогла поднять трубку и набрать его номер, чтобы в следующее мгновение отбросить телефон нервно в сторону. И тут же начала искать оправдания своей слабости:

- Считаю, что раз на нем нет приворота, то мог бы и сам позвонить мне! - громко заявила я телефонной трубке и скрестила руки на груди, - Понятно, что у него суд на носу, сбор доказательств, ни минуты покоя, но это же не повод меня игнорировать!

Мы женщины - удивительные существа, обладаем фантастической супер-способностью: сами себя накручиваем, а потом сами же сидим и переживаем по надуманному поводу. И, конечно же, виноваты во всем мужчины! В общем, раскиснув окончательно и бесповоротно, я посчитала, что самым правильным решением на текущий момент будет пораньше лечь спать. Но сон, отягощенный неприятными мыслями, не спешил ко мне в гости. Я долго крутилась на кровати, постоянно взбивая и без того мягкую подушку, а потом не выдержала и включила телевизор, погрузившись в увлекательный мир слезливых мелодрам. Не люблю сентиментальное кино, такое ощущение, что чем больше слез выльется из глаз главных героев, тем больше счастья ожидает их в конце. В жизни все совсем не так. Но сейчас просмотр душещипательных фильмов был меня единственным спасением.

В два часа ночи я поймала себя на мысли, что совсем не слежу за сюжетом и уже засыпаю. Вот она насмешка судьбы во всей красе! Благодаря двум чашкам кофе я продержалась еще пару часов и на этот раз не пропустила важный звонок Элен.

- Я его видела! - счастливо прокричала она, а мне тут же стало одновременно и радостно, и тоскливо, - Но поговорить толком не вышло. Алекс спешил на судебное заседание. Сказал, у него и в мыслях не было звонить мне, чтобы я понапрасну не переживала. Он же не знал, что я в курсе событий! А вот тебе, Ванесса, он звонил постоянно, как выдавалась свободная минутка, и на мобильный, и на домашний. Говорит, что не смог дозвониться!

- Ох, Элен, - расстроенно воскликнула я, шлепнула себя по лбу, и поделилась с ней своими мыслями на этот счет. Скорее всего номер Алекса оказался в моем черном списке. Я не знала, каким образом так получилось, но мне предстояло это выяснить. А то, что Алекс не смог дозвониться мне домой, тоже довольно очевидно, ведь я все это время жила у него в квартире, выключив звук на телефоне, чтобы не отслеживать его личные звонки.

В конце разговора, Элен обещала поделиться со мной новостями после суда, а я принялась звонить своему оператору связи. Действительно, как я и предполагала, номер Алекса оказался в списке заблокированных номеров. Я долго ругалась и просила дистанционно отключить услугу, чего делать они не желали, требуя мое личное присутствие в офисе. Позже я узнала, что буквально вчера днем моя очень милая, отзывчивая и вежливая подруга по моей же просьбе подключила эту услугу из офиса мобильного оператора в аэропорту. Конечно, никто толком не мог объяснить, как такое могло произойти, но я предполагаю, что во всем виноваты крокодильи орешки!

Проснулась я ближе к вечеру, это начинает входить в дурную привычку. И тут же почувствовала, что в комнате я не одна, кто-то едва касаясь, перебирал мои волосы на спиной. Я резко обернулась и широко распахнула глаза, не поверив, что передо мной сидит Алекс. Осунувшийся, обросший щетиной, с беспорядочно рассыпанными волосами, но Мой! Настоящий Мой Алекс!

- Алекс? - все же вопросительно произнесла я, поудобнее усаживаясь в кровати.

- Доброе утро, родная, - тихо произнес он и пробежал по моему лицу ласковым взглядом серых глаз. - Я должен…

Что именно задолжал он, мне было неинтересно. Если выразиться другими словами, то Алекс мне ничего не должен. Он может быть рядом, дарить радость и делать мою жизнь ярче, только если сам того пожелает.

Главное, что сейчас передо мной сидит настоящий Алекс, мой родной и самый любимый! А остальное уже неважно. Можно было бы дуться и обижаться, но сердце требовало совершенно другого. И тут уж, как говорится, пусть весь мир подождет.

Я порывисто подскочила в постели и бросилась с объятьями на шею мужчины, покрывая его щеки, глаза, нос быстрыми поцелуями, желая зацеловать его всего и сразу.

- Ванесса, любимая, прости меня, - горячо шептал он мне в ухо, щекоча небритой щекой мою щеку и вызывая толпы мурашек на коже.

- Все потом, потом, потом… - едва слышно отвечала я и ловила на себе его порывистые поцелуи. В какой-то момент мне стало этого мало, и я не выдержала и жадно прильнула к его губам, обхватив его голову двумя руками.

Увлеклись мы, конечно, знатно, я и не заметила, как перетянула мужчину к себе на кровать, обвила его тело руками и ногами, лишив всякой возможности на побег. Правда, он и не собирался никуда исчезать.

- Все… - слабо скомандовала я через несколько минут, неохотно отрываясь от его губ.

Веду себя как эгоистка, Алекс только с дороги, устал, наверное. Должно быть, сутками не спал, воюя с коварной Дюпонихой, а я набрасываюсь на него точно какая-нибудь малолетняя нимфоманка. Вру… на самом деле, покоя мне не давала совсем другая вещь, - Ну же, рассказывай скорее, что произошло во Фрации!

Алекс хрипло рассмеялся, откидываясь на подушки и пригивая меня к себе. Положил мою голову к себе на грудь, одной рукой ласково поглаживая волосы, а второй обнимал за плечи.

- Моя маленькая любопытная ведьма. - нежно растрепал он мою и без того растрепанную прическу и поцеловал в макушку, - Ванесса, для начала я должен перед тобой извиниться за свое поведение в аэропорту. Я наговорил тебе такие гадкие вещи, что мне не по себе становится. И знаю, прощение мне придется заслуживать долго…

- Вот по мне прям заметно, что я сейчас нахожусь вся во гневе и обиде? - игриво изогнула я бровь и подняла голову вверх, чтобы одарить своего мужчину насмешливым взглядом.

Порой, самая большая хитрость кроется в самой обычной бесхитростности. Иногда ничего не требуя, можно получить гораздо большее, причем преподнесено это будет искренне и от чистого сердца, что намного важнее.

Он наклонился к моему лицу и коснулся губами лба:

- Спасибо тебе, моя золотая девочка, за то, что ты такая понимающая, - прошептал он и отвел выбившуюся прядку волос мне за ухо, - Вот только мне легче не становится, все равно чувствую себя весьма мерзко.

Я незаметно пожала плечами и еще сильнее обхватила Алекса двумя руками словно плюшевого медвежонка. Точнее, огромного плюшевого медведя. Со временем его терзания сойдут на нет, оставив в душе болезненный отпечаток. Но я уверена, все будет хорошо.

Ведь я, и правда, на него не сердилась, прекрасно понимая, что в ту злосчастную встречу в аэропорту его разум был затуманен приворотом. Да, мне было больно, но Алекс повел себя по отношению ко мне честно. Не юлил, не лгал, а старался объясниться. Он умышленно не жалил меня словами и желал, чтобы я держалась от него подальше, потому что был введен в заблуждение. А что касается моих переживаний и бессонных ночей, так я волновалась в первую очередь о его благополучии, а не своем. Нет, о себе я тоже думала, но в меньшей степени.

Еще одной причиной для обиды служило то, что он долгое время не выходил на связь, но и этот неприятный момент получил логичное объяснение. И нестрашно, что он не догадался ни о блокировке номеров, ни о звонке с другого телефона, и я не самостоятельно пришла к этому выводу.

- Ну, так, что там случилось!? - в нетерпении воскликнула я, игриво пощекотав Алекса, чтобы наши мысли вернулись в правильное направление.

- Ванесса, если можно, я хотел бы принять душ после перелета, - виновато произнес мужчина, приподнимаясь на кровати.

- Я с радостью составлю тебе компанию! - воодушевленно заявила и на всякий случай пояснила, поймав на себе его плутовской взгляд, - В душе начнешь свой рассказ, а я посторожу тебя на табуретке за шторкой!

По своему мужчине я соскучилась ужасно, но страстной любви при первой выпавшей возможности придаются лишь кролики, да актеры в фильмах для взрослых.

Алекс ушел в душ, а я, несмотря на снедающее меня любопытство, все же не стала караулить его, выспрашивая исподтишка разного рода подробности. Вместо этого я смиренно отправилась на кухню и попыталась приготовить нечто вкусное из запасов, которые нашлись у Алекса в холодильнике. Я ужасная хозяйка, за два дня мне и в голову не пришла мысль сходить в магазин, чтобы купить продукты. Сама я перекусывали на ходу или вообще обходилась без

- Руки мыл перед едой? - глупо спросила я, когда Алекс появился на пороге кухни в банном полотенце, обмотанном вокруг талии. И, будто стараясь замять свой бестолковый вопрос, подошла к нему и, встав на цыпочки, прикоснулась к губам поцелуем. Рука невольно пробежалась по его груди наперегонки с капелькой воды, а я подумала, что быть влюбленным кроликом не так-то уж и плохо.

- Мыл, - усмехнулся он, словно прочитал мои мысли, а я густо покраснела и отвернулась.

- Тогда садись и рассказывай уже, - недовольно буркнула я, возвращаясь к плите, чтобы наполнить его тарелку.

- Нужно ли говорить, что произошло сразу же после твоего ухода? - уточнил он с тяжелым вздохом, вспоминать свою досадную ошибку ему не хотелось.

- В принципе, и так понятно, но все же поясни, как мой самый умный и предусмотрительный мужчина смог слопать пирожные с приворотом? - наступила моя очередь подтрунивать над ним, главное, в своих шуточках не зайти слишком далеко.

- Ты написала в сообщении, что меня ждет сюрприз, вот я и расслабился. Присцилла тоже не дура, сама она показываться мне на глаза не спешила. Нашла на улице мальчишку, который за десятку прикинулся посыльным. Он сказал, что пирожные мне передала молодая симпатичная блондинка. Я думал, что это ты, и просто не мог не попробовать десерт.

- Ну, если ты действительно считаешь меня молодой и симпатичной, то тогда ничего страшного, - вновь отшутилась я, а потом серьезно добавила, - Знай, что я никогда не стала обманывать твои чувства.

- Знаю, - коротко ответил Алекс и коснулся поцелуем тыльной стороны моей ладони.

- А что случилось во Фрации? Как тебе удалось избавиться от приворота? Ведь перед полетом ты был заколдован?

- Да, был, иначе не наговорил бы тебе глупостей, - тепло улыбнулся мужчина, - Но кто-то очень сладко целуется, таким поцелуям никакие чары не помеха!

- Но ты же отчитал меня и ушел! - воскликнула я в неверии и уличительно припечатала, - Я была уверена, что поцелуй не подействовал!

- Он подействовал, но не сразу же. - мягко ответил Алекс, - Знаешь, никогда не боялся летать, все полеты проходили без сучка и задоринки, но в этот раз, мне казалось, что я душу был готов отдать на борту самолета. Все тело ломило, меня прошиб сильнейший озноб, никакие пледы не помогали, бросало то в жар, то в холод. Перед глазами все расплывалось, и вообще, мне кажется, я начал бредить.

- Бедный ты мой, - воспользовавшись тем, что Алекс так и не притронулся к еде, я забралась к нему на колени и принялась нежно гладить лицо и волосы.

- Но главное не это! Тело хоть и не слушалось, но сознание начало постепенно приходить в норму. Любовный флер рассеивался, и вещи стали видеться в нормальном свете, правда, не до конца. Я думал, что сойду с ума. Ужасное ощущение, мне казалось, что весь мир заключен в одном единственном человеке напротив, но при этом разумом ты понимаешь, что это все ненастоящее. Хотелось открыть иллюминатор и отправить Сциллу в самостоятельный полет. С трудом сдержался. И разработал план.

- Какой же? - ловко спрыгнула я с его колен и присела рядом, настоятельно вкладывая в его руку вилку и подвигая тарелку с ужином. Нелегкая у меня задача: одновременно накормить своего мужчину и свое любопытство.

- Со временем боль немного отступила, хотя в сознании мысли двоились по-прежнему. Ведь приворот все еще оставался у меня в крови и давал о себе знать, а вот трезвый рассудок противился этому как мог. Оставшуюся часть пути пришлось во всем подыгрывать Сцилле. В принципе, это было несложно, хоть уже и неприятно. Но, если честно, я сразу же и не понял, что со мной произошло.

- Вот и мне интересно, что произошло? - в нетерпении спросила я, пододвигаясь ближе и подпирая подбородок руками. - В научных сводках нет такого понятия, как поцелуй любви, это я его выдумала, опираясь на детские сказки.

- Поцелуй любви, - повторил Алекс, пробуя словосочетание на вкус, а я вновь зарделась из-за проявления столь неуместной детской непосредственности и из-за того, что в любви я своему мужчине еще ни разу не признавалась. Алекс заметил мою реакцию и продолжил как ни в чем не бывало, чтобы больше не смущать меня, - Скорее всего, причиной послужила твоя магия, которой ты окутала меня с головы до ног. Именно она вступила в борьбу с въедливой заразой в моей крови.

- Ого! - широко распахнула я глаза и округлила рот, а потом бросила не подумав, - А если бы я или Дюпониха перестарались, тебя бы что, разорвало бы в клочья?

- Эмм, - замешкался с ответом Алекс и потер свой висок, видимо, он тоже не задумывался над таким вопросом, - Понятия не имею, может быть, ощущения были непередаваемо болезненные.

Я глубоко вздохнула, радуясь, что беда миновала, и вложила в знак поддержки свою ладошку в руку Алекса.

- Главное, что все позади, - сказал вслух мои мысли мужчина, - Но я на всякий случай схожу в магическое ведомство на проверку.

Хоть Алекс и вернулся в Нью-Окс, но он все равно был вынужден отлучаться по судебным делам во Фрацию. Кстати, о делах. У мадемуазель Дюпон явно намечались большие проблемы. Изначально Присцилла сидела под домашним арестом в своей шикарной пятикомнатной квартире с видом на Сену, но с каждым слушанием дела ее становились все хуже и хуже. Через пару заседаний по распоряжению суда ей приписали отправиться в тюрьму. О сроках говорить рано, но пахнет прилично. Нет, камеру ей выделили индивидуальную, со всеми удобствами, все-таки почетный гражданин страны, но вот средства массовой информации, подкупленные Майком Варновски, подложили ей настоящую жабу, представив эту новость не в лучшем виде. И на удивление, в этот раз Присцилле не удалось откупиться от журналистов.

Самыми эпичными получились снимки на фоне «стены позора» с порядковым номером дела, просочившиеся на страницы желтой прессы. В этом, как раз, и заключалась заслуга Майка. По правилам не разрешалось находиться на территории тюрьмы с какими-либо магическими украшениями, так что Сциллочке пришлось расстаться со своим драгоценным браслетиком и предстать перед объективом фотокамеры в натуральном виде. Шумиха была страшная! Никто не ожидал, что красавица ресторатор злоупотребляет косметической магией.

На одно из последних слушаний я отправилась вместе с Алексом, взяв на работе небольшой отпуск. Людо, конечно же, недовольно пыхтел, но отпустил меня с миром.

Во Фрации мы пробыли несколько дней, гуляли по столице, посещали музеи и выставки в компании Элен, ее мужа и Мегги. Во время нашей первой встречи дьяволенок бросился с разбегу мне в объятия, тем самым выражая неподкупную радость по поводу моего появления, и при этом уличительно произнесла:

- Я же тебе говорила, что за дядей нужно было следить!

- Прости, сплоховала, - тут же повинилась я, - Обещаю исправиться.

- Да за этими мужчинами глаз да глаз нужен! Ведут себя хуже детей, если их оставить без присмотра! - авторитетно заявила малышка, гордо вскинув носик, чем вызвала наши искренние улыбки.

В остальном Мегги вела себя точно маленький ангелочек. Всю неделю не шалила, не вредничала, была скромна и послушна. Как оказалось, это было частью ее коварного плана. В день нашего отъезда она взяла меня за руку и настойчиво отвела в сторону.

- Ванесса, я бы не отказалась от маленькой сестренки или братика, - заявило маленькое чудовище тоном, не требующим отлагательств. Глаза мои вмиг оказались на лбу.

- Э-э-э, милая, тебе не кажется, что с подобным предложением нужно обратиться непосредственно к родителям? - немного стушевались я. У меня же и мыслей подобных не было!

- О, нет! - отмахнулась девчушка, - Мне конкурент дома не нужен. Младенцы вечно плачут, кричат и требуют внимание, а я пока не готова делиться своими родителями. К тому же, учитывая мой характер, мамулечка с папулечкой с ума сойдут, если в нашей семье появится еще один монстр.

- Резонно. В чем-то ты права, дорогая, - согласилась я, а в чем именно, это уже пусть решает Маргарит. Малышка тут же нахмурились, но решила в ненужную полемику не вступать, и ее ангельское личико вновь просияло.

- Поэтому двоюродный братик или сестренка - идеальный выход из положения. Я буду с ним играть на праздниках и на каникулах. Просто супер! Тебе так не кажется?

Единственное, что мне казалось в ту минуту, так это то, что малявка, как и в прошлый раз, со своими просьбами бежит впереди паровоза.

- Ну, это нужно посоветоваться с дядей Алексом, - попыталась я уйти от прямого ответа, - Вдруг у него будет другое мнение на этот счет.

- Ага, конечно! - скептически произнесла малышка и кивнула мне за спину. Как назло, провожать нас поехали не только Элен с Мег, но еще и некоторые друзья Алекса, среди которых была семейная пара с младенцем. Стоит ли говорить, что в этот самый момент мой грозный мужчина забавно улюлюкал, пытаясь рассмешить серьезного малыша.

- Мы подумаем, Мегги, - буркнула я, - Поговорим в другой раз, а то мы спешим!

Малышка бросила на меня взгляд победителя, но продолжать разговор не стала. Мы, и правда, с Алексом спешили, вот только не на самолет, а на поезд, и ехали мы не домой, а в Острию к фрау и герр Беккеру. Решили устроить себе с Алексом настоящие предновогодние каникулы. Гулять, так по полной!

Конечно, картина за окном сильно отличалась от привычного городского вида, да, и воздух казался чище. Гостили мы у четы Беккеров пару дней, объедались пирожными и веселыми историями из их молодости, а потом перебрались на другую сторону гор и катались на лыжах. Больше всего мне понравилось ездить в подъемнике по канатной дороге.

Домой мы вернулись за две недели до Рождества. Мне до того понравилось отдыхать, что выходить на работу не хотелось. Сама себе удивляюсь! Я чувствовала себя старой ворчливой старушкой, которой все надоело и приелось.

- Эх, скучаю по отдыху, - скулила я, раскинувшись морской звездой на кровати, - Сейчас бы кусочек пирога фрау Гретхен был бы весьма кстати!

- Хочешь, я что-нибудь приготовлю специально для тебя? - тут же отреагировал Алекс, отвлекаясь от чтения новостей.

- Нет, спасибо, милый, - тут же смягчилась я, но вредная ведьма, живущая внутри меня, нагло добавила, - Ты гениальный шеф, но сладкие плюшки это не твое, любимый.

Алекс лишь хмыкнул, но не повелся на мои уловки.

- Пошли, погуляем по городу, - предложил он альтернативу.

- В этом городе больше нет достойных заведений! - скорбно выдала я.

- Пошли, я уверен, одно точно найдется. - твердо произнес Алекс, и я посмотрела на него с интересом. Вот за что я люблю своего мужчину, так это за то, что он всегда может меня удивить.

Собралась я за считанные секунды, и мы вышли на свежий морозный воздух. Заснеженные горы - это прекрасно, но зимний город, украшенный новогодними гирляндами не менее красив.

- Куда идем? - осведомилась я.

- Терпение, моя дорогая, - дразнил меня Алекс, подогревая мое любопытство, а когда мы оказались на углу Цветочной улицы, торжественно выдал, - Пришли!

Я недоуменно осмотрелась по сторонам, ведь единственное заведение, которое увидела - бывшее кафе фрау Беккер.

- Очень смешно, - буркнула я, почувствовав, как падает мое настроение.

- Что такое? - поддельно изумился Алекс,- Тебе же всегда нравилось это кафе!

- Когда оно было открыто! - пояснила ему очевидные вещи, - Это кафе никогда не будет прежним без выпечки фрау Беккер!

- Я готов с этим поспорить. Все в твоих руках, Несс, - тихо произнес мужчина и разжал перед моим носом руку, в которой оказалась связка ключей. - А я тебе помогу.

- Что это? - промямлила я, переводя взгляд с ключей на Алекса.

- Это ключи от твоего нового кафе. - спокойно ответил он, потряхивая рукой и предлагая мне забрать ключи.

Я стояла ошеломленная и хлопала глазами, у меня не было сил даже на то, чтобы протянуть руку и забрать ключи. О своем собственном кафе я фантазировала лишь в самых сокровенных мечтах, в которых откровенно боялась признаться самой себе. И вот от мечты до реальности только руку протяни, а я стояла истуканом.

- Пошли, - мягко сказал Алекс, забирая мою ладонь в свою руку и подводя к самым дверям.

- Это правда теперь мое кафе? - сипло выдавила я, гуляя меж столиков и любовно оглаживая белоснежные накрахмаленные скатерти..

- Да, твое, - усмехнулся мужчина, который вот уже минут пять стоял, прислонившись спиной к барной стойке, и довольно наблюдал за мной.

- Невероятно, - шептала я и продолжала исследовать кафе, будто заглянула в него впервые.

Мыслей не было, только шок.

- Скажу даже большее, мы постарается получить магическую лицензию на создание десертов. С тебя потребуется список блюд и ингредиентов.

- Ого… - выдохнула я и села за свой любимый столик у окошка, - А Людо?

В голову тут же полезли не самые лучезарные мысли.

- Можешь не переживать, - улыбнулся Алекс, присаживаясь рядом со мной на стул, - Я обо ввсемс ним договорился. Он не против, сам же изъявил желание помочь с получением лицензии.

Я широко распахнула глаза и подергала себя за мочку уха: не ослышалась ли я.

- Да, я с ним договорился. Он, конечно, ужасно расстроился и не захотел тебя отпускать, но потом мы пришли к взаимовыгодному решению.

- И сколько носовых платочков Людо извел на свою лысину, прежде чем вы нашли взаимовыгодное решение? - позволила я себе отпустить шуточку.

- Ох, очень много. Но главное, что пришли. Хочешь узнать подробности?

- Конечно.

- Все просто, мы даем рекламу его ресторану и готовим на вынос только для него. Заказы обговариваются заранее. Ну, и своих клиентов мы тоже обслуживаем. Это первостепенно. В общем, средний чек у Людовика не должен сильно измениться. Так что все в порядке.

- Здорово, - лишь вымолвила я. - Но я даже не знаю с чего начать.

Действительно, мои мечты были на том уровне, когда я представляла себя в дверях, встречающую гостей или выслушивающую комплименты о том, как им нравится мое кафе. А вот как и что для этого нужно было сделать, я попросту не знала.

- Не переживай, все бумажные дела я возьму на себя, а ты будешь постепенно в них вникать, - мягко произнес Алекс, - Твоя главная задача печь десерты и завлекать гостей своим обаянием.

- Спасибо, - неуверенно шепнула я.

Мы еще немного побыли в кафе, а потом решили вернуться домой. На улице была чудесная предновогодняя погода, падал пушистый снег, и ярко светились празднично украшенные витрины магазинов. Я шла на автопилоте, ведомая Алексом за руку, пока неожиданно до меня не дошло.

- Алекс! - встала я как вкопанная и рассмеялась в голос, едва ли не расплакавшись от счастья, - Боже мой! Боже мой! Спасибо, спасибо, спасибо тебе! Как же я рада, что ты у меня есть. Как же я люблю тебя!

- Я тоже люблю тебя, моя самая лучшая ведьмочка, - притянул от меня к себе, обнимая двумя руками.

Всегда думала, что на морозе целуются только дураки, ан нет! Всего лишь счастливые влюбленные! Теперь, находясь в надежных руках моего мужчины, я с уверенностью могла сказать, что все у нас получится.