Эпилог
Домой мы с Алексом вернулись за полночь. Счастливые и уставшие. Ноги зудели, голова казалась тяжелой, значит, вечеринка удалась на славу.
- С Рождеством, родная, - ласково поцеловал меня в висок Алекс, когда мы без сил свалились прямо в верхней одежде на кровать.
- Спасибо, и тебя, любимый, - ответила я, желая поцеловать его в губы, но на деле дотянулась только до подбородка.
Рождественскую вечеринку мы провели в нашем новом кафе и пригласили всех, кого только можно. Пришли, разумеется, все и даже больше. Мы даже были вынуждены воспользоваться концепцией общего стола, чтобы вместить всех гостей.
Основную массу приглашенных составили ребята из ресторана, с которыми мы с Алексом проводили большую часть нашего времени, ох, уж эта работа! Среди них были и Гарольд с Мири. Пара из них получилась чудесная, смотрю и не нарадуюсь, а все благодаря нам с Алексом. Мири, в свойственной многим женщинам манере, первым делом продемонстрировала мне на своем безымянном пальчике тонкое золотое колечко с небольшим бриллиантиком, а Гэр вручил нам приглашение на свадьбу, которая должна состояться в День Всех Влюбленных.
- Никакой оригинальности, - прошептала я Алексу и закатила глаза, когда мы немного отдалились от воркующей парочки.
- Конечно, дорогая, - покорно согласился он, - Мы нашу свадьбу устроим в день, когда я впервые увидел тебя после пробежки. Мокрую, всклоченную и краснощекую.
Я недовольно фыркнула и встала в позу поудобнее, чтобы получить извинения: гордо вскинула подбородок и скрестила руки на груди.
- Хорошо, есть другой вариант! - тут же пошел на перемирие Алекс, - День, когда я впервые увидел тебя обнаженную в душевой ресторана. Как тебе такой вариант?
- Так и знала, что ты пятился, куда не надо! - огрызнулась я и поджала губы, чтобы не рассмеяться.
- Наоборот, куда надо смотрел! - нагло заявил он и, заметив, что больше я не сержусь, коснулся моего виска быстрым поцелуем.
Также из числа моих бывших сотрудников и по совместительству моих нынешних друзей в гости к нам заявился Леон, которого я не видела уже очень долгое время. После того, как мой друг занялся своей исследовательской деятельностью, стало очень трудно выйти с ним на связь, а уж чтобы пригласить в бар и безмятежно пропустить пару стаканчиков эля, это вообще казалось за гранью фантастики.
Собственно, дела у него шли хорошо. Рассказал, что собирается подавать документы на патент после праздников, а сейчас с головой ушел в исследования. Оно и видно, Леон до того превратился в типичного рассеянного ученого, что сразу же и не заметил, как к нам подошла Элен в компании мужа и дочки, они всей семьей несколько дней тому назад приехали в Нью-Окс на новогодние каникулы.
В общем, раз Леону не удалось незаметно сбежать в другой конец зала, то все-таки пришлось поговорить по душам с мадам Марронье. Изначально хотела составить ему компанию в этом побеге, но тоже не успела вовремя ретироваться, единственное что, я, в отличие от Леона, планировала унести ноги от мадемуазель Марронье.
- Ванесса, будь сильной, не показывай свою слабину, - то ли в шутку, то ли серьезно произнес Алекс, - Помни, кто из вас взрослый, а кто ребенок.
Я недавно жаловалась Алексу, что у меня не получается ладить с детьми, вот он и взялся обучать меня этой замысловатой науке. Обучение проходит выше всяких похвал: мой наставник дал ценный совет и бросил на растерзание маленькому монстру, а мне выкручиваться, как хочешь.
- Замечательно выглядишь, Ванесса, - вежливо поприветствовало меня маленькое чудовище, хитро улыбаясь.
- Потому что я слежу за фигурой и не собираюсь поправляться! - с порога заявила я, уходя в оборону.
- Но мы же договорились! - возмутилась Мег и топнула ножкой, значит, пришло время показать, кто здесь главный.
- Ты забыла, кто я? Будешь меня и дальше донимать, я щелкну пальцами, и через девять месяцев у тебя появится родной братик или сестренка! - ловко отразила я атаку и для достоверности сложила пальцы в щелчке, - Родной, Маргарит! Хочешь?
Малышка округлила глаза и едва ли не с плачем бросилась от меня наутек.
- Мамочка! Папочка! Я вас так люблю! - вопила крошка, бросаясь поочередно на шею родителям.
Я же гордо распрямила плечи и вскинула вверх подбородок, посчитав, что не совсем безнадежна, возможно, у меня получится достойно воспитать своих собственных детей.
- О, Боже, Несс, ты довела малышку до слез, - тут же подошел ко мне со спины мой наставник в вопросах воспитания детей, - Когда я говорил тебе быть построже, то не имел в виду, настолько строго!
- Все-таки я буду ужасной матерью, - сокрушилась я, пряча лицо в ладони и качая головой.
- Нет, милая, ты будешь отличной матерью, ведь у тебя есть я, - тепло улыбнулся Алекс и поцеловал в макушку.
Ненадолго заглянул к нам на огонек мой деловой партнер, Людовик Эппле. Прошла целая неделя с того момента, как мадемуазель Дюпон вынесли приговор, а он по-прежнему жадно муссирует эту новость:
- Ванесса, ягодка, ты слышала? Три года тюремного заключения! А она и меня хотела опоить, представляешь?! И заморозка всех ее активов! Это просто чудо! Есть же на свете справедливость!
- Угу, - устало кивала ему в такт и подливала в кружку горячий чай.
Кстати, Людовик долго думал, взвешивал все за и против и, все-таки, вернул к себе на работу господина Кларка, он хороший, исполнительный сотрудник, а то что ворует… Многие на его месте не устояли бы перед искушением. В общем, это его ресторан и его право.
А вот дядюшка Олли приехать не смог, зато прислал нам через Леона превосходные рождественские подарки. Как он написал в своей поздравительной открытке: «кое-что очень интересное, из недавно конфискованного имущества». Мне и правда, понравилось.
Ну, и, конечно, какая вечеринка без лучших подружек? Девочки пришли на праздник со своими мужьями и детьми. У Саманты был во всю заметен округлившийся животик, а Керри с подозрительной настойчивостью отказывалась от алкоголя.
- Несс, не смотри на меня, как на допросе! - отмахнулась подруга, - Мы просто планируем ребенка и работаем в этом направлении, это не значит, что я уже беременна!
- Хочешь, я щелкну пальцами и, возможно, через девять месяцев ты предложишь мне стать крестной, - хвастливо бросила я и вновь сложила пальцы для щелчка.
Стоит заметить, что часть правды была в моих словах. Нет, наколдовать младенца я не смогла бы, но вот задать влюбленным нужное настроение, это вполне в моих силах. Последнее время я стала замечать, что мои магические способности стали расти вверх, правда, метаморфозы происходили только с любовной магией, с огнем я по-прежнему была на широкой ноге. Я стала ярче ощущать чувства окружающих и свои собственные, при желании могла даже приворот наслать без всяких подручных средств, лишь немного поколдовав.
- Спасибо, Несс, но мы сами, своими силами! - отмахнулась подруга, а я лишь пожала плечами.
Собственно, весь вечер прошел в подобном ключе - приятные встречи, веселые шутки и довольные улыбки.
Именно благодаря этому вечеру, мы с Алексом оказались без сил лежащими на кроватке и строили планы на будущее. Несмотря на усталость, не было желания засыпать, хотелось еще немного продлить этот счастливый день.
- Может, все же, откроем кафе во время праздников? - с надеждой предложила я.
Мне казалось, что если не поспешим с открытием, то рискуем пропустить большой поток посетителей в праздники. Но Алекс был непоколебим, ведь знал, что меня заботит не сколько репутация кафе, сколько то, что я не хотела ехать домой на ежегодный слет нашего «клана».
- Милая, семья превыше всего, остальное пустяки, - безмятежно пожал плечами мой мужчина.
- Угу, - недовольно согласилась я, - Тогда, может, я одна быстренько съезжу? Одна нога тут, другая там?
- Мне не тяжело, я с радостью составлю тебе компанию. - не отступал он, делая вид, что не замечает моих отговорок.
- На самом деле, я очень сильно боюсь за твою безопасность, - подползла я к Алекса и пристроилась к нему под бочок, - Я люблю свою семью, но она состоит из полчища ненормальных ведьм. Одна тетя Беттани чего стоит!
- И чего же она стоит? - усмехнулся он, накрывая мое плечо своей рукой.
- Присцилла Дюпон по сравнению с ней неопытный младенец. Тетя Беннани пережила четырех своих мужей и сейчас находится в поисках пятой любви всей ее жизни. Она такая коварная и матерая соблазнительница, что не пользуется приворотами.
- Хо-хо. Матерая соблазнительница, - широко улыбаясь, процитировал меня Алекс и покачал головой.
- А еще у нее есть четыре дочки, которые тоже готовы на все, лишь бы охмурить видного мужика. - продолжала я.
- Спасибо, мне очень приятно, что ты считаешь меня видным.
- Я не шучу! - поднялась я на локтях и заглянула Алексу в глаза, - Любой свободный мужчина находится в потенциальной опасности рядом с этими хищницами. Неприкосновенны лишь состоявшиеся мужья, это святое.
- Не волнуйся, по этому поводу. К тому же, у меня есть авторитетный покровитель, - повалил меня на себя Алекс и крепко прижал к груди.
- Ты это обо мне? - уточнила я на всякий случай.
- Не совсем, - ехидно хмыкнул он.
В итоге к моим родным мы поехали вдвоем. Приехали самыми последними, когда в сборе был уже весь «клан». Как я и предупреждала, стоило появиться нам на пороге, как моего мужчину тут же беззастенчиво с ног до головы облапали взглядом, должно быть, мысленно пять раз раздев до трусов, если не больше.
- Дочка, очень рада, что ты смогла приехать, - обняла меня мама, - А говорила, что не получится. Алекс, дорогой, спасибо, что повлиял на нее. Думаю, это твоя заслуга.
- И ничего подобного, - тихо пробурчала я себе под нос. О том, что пахнет заговором за моей спиной, умолчала.
- О, Ванесса, милая, я смотрю, ты привезла с собой сладенькое! - тут же подоспела тетя Беттани, а за ней слетелось с десяток моих кузин.
Я гневно покраснела и сжала кулаки, воинственно заслоняя собой Алекса. Вышло, конечно, комично, такого громилу такая малявка, как я, не закроет, но попытка, как говорится, не пытка.
- Бетти, умерь свой пыл. Видишь же, мальчик приехал с Ванессой, - раздался позади всех ледяной голос моей прабабки Агнесс, родственнички тут же расступились в стороны, и к нам по лестнице вниз неспешно спустилась старушка, - Ах, да, разменяла пятьдесят годков, а ума тебе жизнь не прибавила.
- Бабулечка! - тут же бросилась я ей на шею как в детстве. - Я так соскучилась!
- Если бы ты соскучилась, маленькое чудовище, то навестила бы меня раньше, а не перекладывала рутинные обязанности на плечи Алекса. - строго произнесла женщина, подставляя свою морщинистую щеку для поцелуя, а потом ласковым взглядом окинула моего спутника, - Здравствуй, мой хороший. Могу я рассчитывать, что вечером, как обычно, ты мне составить компанию в преферанс?
Все тут же выпали в осадок, и я не исключение. Ведь игра с бабулей в преферанс - высшая степень избранности.
- Бабулечка, но это была производственная необходимость! - попыталась отговориться я.
- Да, что ты говоришь! А кто тебе мешал навестить меня вместе с Алексом? - вопросила она, я пристыженно замолчала и засопела, - К тому же он сказал, что ты специально спихнула ему свою самую нелюбимую обязанность.
Я обессиленно повернулась к Алексу, ожидая услышать от него слова защиты в свой адрес, но он лишь тихонько склонился над моим ушком, помогая снять верхнюю одежду, и прошептал:
- Извини, я так сказал в свой первый визит к твоей бабуле, чтобы заработать несколько балов в свою копилку, ну, и досадить тебе, - виновато покаялся мой мужчина, - И ты знаешь, что я прав. Вдобавок, ты это сделала из вредности.
Я сопела и фырчала еще несколько минут, а потом простила этого несносного типа, ведь и правда, изначально я хотела ему досадить, а себя избавить от нравоучений бабули.
Следующий день мы посвятили новогодним гуляниям и грандиозному семейному обеду, а еще через день состоялось наше семейное соревнование, кто испечет ангельский пирог.
- Ты точно справишься, любимая, - подбадривал меня Алекс.
- Ой, мне уже все равно, я взрослый человек, мне совсем не нужна победа в каком-то дурацком семейном конкурсе, - лгала я и тем самым заранее поднимала себе настроение на случай поражения.
- Действительно, победы тебе не видать, - нагло заявила моя младшая сестренка, - Она будет моей.
- Удачи, тебе, Элис, - ехидно бросила Джина, самая старшая из нас, - Несс права, этот конкурс создан для того, чтобы развлекать наших дядюшек и тетушек. И смысла я в нем не вижу.
- Потому что вы старые, родители согласятся на любую выбранную впми кандидатуру, лишь бы сбагрить вас замуж, а вот для моего счастья почему-то требуется испечь пирог! - обижено воскликнула Элис.
- Потому что своего мужчину нужно уметь накормить вкусным обедом, а не только свежими сплетнями, - огрызнулась Джина, - Жаль, что в силу возраста ты этого не понимаешь.
- Брейк, девочки. - разняла я сестренок, - Сейчас будет дан старт. Не пропустите.
Буквально с первых минут я полностью погрузилась в приготовление десерта, первым делом приготовила песочное тесто и отправила его под гнетом в духовку. Затем бережно очистила фрукты и принялась медленно взбивать их в пенную массу, лишь иногда поднимая глаза, чтобы поймать на себе теплый взгляд Алекса.
Мы поставили наши десерты в холодильник и отправились на обед. Все мило щебетали, делились новостями за весь прошедший год, отвешивали шуточки, а потом Алекс тактично постучал ножом по бокалу, чем привлек к себе внимание.
- Я хотел бы воспользоваться случаем, и попросить у вас, мистер Вудс, руки вашей дочери, - спокойной произнес Алекс в воцарившейся тишине.
- Слава богу! - довольно тихо прошептала моя матушка, но услышали ее, как назло, все.
- Хм, - папа бросил неодобрительный взгляд на маман, а потом обратился к Алексу, - Конечно, сынок, ничего не имею против, надеюсь, у тебя получится сделать счастливой нашу девочку.
- Благодарю, сэр. Буду стараться, - кивнул Алекс, а потом присел передо мной на одно колено и вытащил из пиджака коробочку с колечком, - Ванесса, ты согласишься стать моей женой?
Хотелось одновременно плакать от счастья, прыгать от восторга и нарезать круги вокруг стола с громким криком «Ву-ху!». Но решила, что время лучше зря не терять, а то вдруг передумает мой суженый, поэтому довольно быстро произнесла заветное:
- Да.
- Слава богу, - вновь раздалось со стороны моей мамочки, но на этот раз ее слова растворились среди громких криков, хлопков и поздравлений.
Я тут же бросилась Алексу на шею, пытаясь спрятаться у него на груди от посторонних глаз.
- Все, Джинни, теперь дело осталось за тобой! - назидательно произнесла мама, а мы с сестрой одновременно закатили глаза. Вирджиния обреченно, а я в поддержку.
- Спасибо, мама, но у меня есть Рой, - устало отозвалась она, жестом указывая на пустое место, на котором еще недавно сидел ее дружок.
- А у меня есть… - матушка выдержала торжественную паузу, - Смотрите, кто заглянул в гости! Та-дам! Дилан, дорогой, проходи. Для тех, кто не знаком с Диланом, он наш сосед и друг семьи.
- Какая прелесть, - одновременно с двух сторон высказались Джин и Алекс.
- Всем доброго дня! Здравствуйте, миссис Вудс, вы как всегда очаровательно выглядите! Госпожа Эмеральд, бесконечно рад вас видеть!
- И я рада тебя видеть, хитрый лис, - улыбнулась ему в ответ моя прабабка, значит, и Дилан у нее в любимчиках ходит.
- Позвольте, мне поздравить Ванессу, слышал, что сегодня ей сделали предложение, - Дилан медленно зашагал в нашем направлении, а я непроизвольно широко ему улыбнулась, вспомнив, что если бы не он, мы бы с Алексом долго вокруг да около кругами ходили.
- Джин, бери его себе, хороший парень! - зачем-то шепнула я сестре, хотя меня всегда раздражали подобные советы.
- Кхе-кхе, - прокашлялся Алекс и ревниво продолжил, - Кажется, кто-то пять минут назад согласился выйти за меня замуж, а сейчас получается, что хороший парень здесь - Дилан.
- У меня есть Рой! - уперто произнесла сестра.
- Твой Рой второй день подряд пялится на моего жениха, того и гляди отобьет! - выпалила я свои наблюдения, и чтобы Алекс не обижался, похлопала его по руке и отвлеченное принесла, - Люблю тебя, милый.
- Это так заметно? - удивилась Джин, а до меня дошло, что сестра специально уже второй год приезжает с подставным женихом, и как я сама раньше не догадалась! - Неужели мама тоже обо всем знает?
- Наверное, она у нас хитрая. - пожала я плечами, и тут нашу беседу прервал задорный возглас Дилана:
- Молодец, Дюбуа, ты как знал, что я приду, и поспешил сделать предложение, а то мало ли! - игриво подшутил он над Алексом, который принял все за чистую монету.
- Я даже не знал, что ты сюда явишься, и предложение планировал заранее! - недовольно бросил мой новоиспеченный жених.
- Что ж, тебе повезло, что Несс согласилась. Иначе…
- Иначе что… - сделал шаг вперед по направлению к парню Алекс, а я поняла, что здесь одним словом «Брейк» не обойтись. На выручку пришла прабабка Агнесс, объявив, что пришло время выносить пироги.
Открыв дверцу холодильника, я была сильно удивлена! Пироги сестер представляли собой отвратительную на вид массу зеленого цвета, а мой красовался своей пышной белоснежной шапочкой.
- Ого, - завистливо протянула Элис, заглядывая ко мне через левое плечо.
- Вот это красота! - восхищенно вторила ей Джина, выглядывая из-за правого, - Ты, молодчина, Несс!
- Знаю! - боясь дышать на свой шедевр, согласилась я.
- Несс, пожалуйста, давай поменяемся десертами, - неожиданно пропищала младшая, а мы с Вирджинией синхронно повернули головы в ее сторону, - Пожа-а-алуйста! Несси, Алекс все равно на тебе женится, никуда не денется. Предложение сделал и смотрит на тебя такими влюбленными глазами, что мурашки по спине бегут. А мне родители запретили выходить замуж, если я не справлюсь с заданием. А я так люблю Эдвина! И он меня!
Я переглянулась с Джиной, но она воздержалась от комментариев, лишь кивнула головой в ожидании моего ответа.
- Хорошо, - спокойно произнесла я, - Если это принесет тебе счастье, то я согласна.
Молчаливо поменяла наши с Элис десерты, за что и получила благодарный взгляд сестры.
- Спасибо, Несс. - пропищала она, целуя меня в щеку.
В комнате уже раздавались веселые смешки и откровенно громкий хохот, когда мои неудачливые кузины демонстрировали свои творения. Хотя, была парочка и удачных работ.
Первой из нас троих показала свой «пирог» Джин, а потом быстро накрыла его крышкой и убрала под стол. Следом Элис торжественно явила миру мой шедевр и послала победный взгляд удивленным родителям. Я же хотела и вовсе не показывать свой десерт или, как Джин, быстро спрятать его под стол, но народ, как обычно, потребовал пирогов и зрелищ.
- Чем же нас удивит наша новоявленная невестушка!? - с другого конца стола хохотнул рыжеволосый громила дядюшка Генри, ему бы моря грабить, а не цветочки разводить.
- Давай, Ванесса, - вторил его дружок, такой же остряк, дядюшка Натан.
- Милая, ну покажи же скорее, что у тебя под крышкой! - в нетерпении воскликнула мама. Ну раз, зритель требует… я подняла крышку и, виновато улыбнувшись, продемонстрировала зеленое безобразие.
На секунду повисла тишина, а потом раздались смешки и улюлюканья.
- Не повезло тебе, парень! - хохотал дядя Генри, - Это даже хорошо, что ты шеф-повар, с голоду не помрешь!
- Пока не поздно передумать, сынок! - не отставал от Генри дядя Натан.
Я плотно сжала губы и исподлобья посмотрела на Алекса, ведь и правда, не поздно передумать!
- И не рассчитывайте! - громко крикнул Алекс то ли дядюшкам-острякам, то ли Дилану, сидящему в другом конце стола, то ли мне, а потом тихо добавил, - Люблю тебя безумно!
***
Вечером мы сидели вдвоем в моей комнате, Алекс читал книгу, а я разбирала комод и нашла свой прошлогодний список обещаний. Под номером один стояла надпись, касающаяся моего повышения.
«Не выполнено», - с улыбкой подумала я, - «Хотя, у меня свое кафе, и номинально я могу быть кем угодно… Выполнено»
Под номером два значилось участие в нью-окском осеннем марафоне, о котором я вообще позабыла напрочь.
«Не выполнено», - печально вздохнула я, - «Хотя, обязательно, это исправлю в новом году!»
Забегая вперед скажу, что и в новом году поучаствовать мне не удалось, не очень удобно беременной бежать марафон, спасибо, Алексу.
Потом шли пункты связанные с книгами и местами, которые я обязательно должна была посмотреть. Ну, и последним пунктом значилось лаконичное слово «Влюбиться», в котором я никому не признавалась, но лелеяла глубоко в душе. Напротив него я поставила жирный плюсик и обвела его в сердечко.
- Неужели ты правда думаешь, что у меня не получился пирог? - неожиданно воскликнула я, откладывая блокнот.
- Я все равно тебя люблю, и как заметил твой дядюшка, сам смогу прокормить свою семью. - поднял на меня взгляд Алекс.
- Но я справилась! - взвилась я.
- Я знаю, Элис угостила меня кусочком твоего пирога и во всем призналась. По секрету. Я горжусь тобой.
- А я тебя люблю! - довольно заявила я и набросилась на Алекса с поцелуями.
Конец.