ГЛАВА 13

На меня, не мигая, смотрели темные, подсвеченные красным глаза, контрастирующие с собранными в хвост серебристыми волосами. На бледной коже Лафотьера просвечивался узор вен, убегающих под воротник аккуратной черной рубашки.

«Страшно красив» — первое, о чем я подумала, впервые его увидев. Притом, что больше — «страшно» или «красив», не решила до сих пор.

Хотя, пожалуй, в настоящий момент к нему больше подходит определение «самодоволен». Смотрит свысока, на четко очерченных губах играет легкая усмешка, которую так и хочется стереть!

— Кхм-кхм, — прокашлялся Крикко. — Хозяин, мы можем начать?

— Начинай, — не сводя с меня пристального взгляда, разрешил темный маг.

Все так же не прерывая зрительного контакта, Лафотьер взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Почему-то думала, что его рука окажется холодной, но она была лишь слегка прохладной, даже теплой. Совсем некстати вспомнилось, что губы его были поразительно горячими, даже обжигающими, как бы пошло ни звучало… нет, ну сколько можно об этом вспоминать!

Пока я была занята совершенно непозволительными мыслями, дворецкий начал читать хитросплетенное заклинание. И вот теперь похолодало — ощутимо, до пробежавшего по коже озноба. В подземном зале и без того не царила атмосфера пляжного курорта, а сейчас температура и вовсе приблизилась к той, что бывает в середине осени. Впрочем, не только температура навеяла ассоциации с осенью. Пробежавший по подземелью ветер тоже был совершенно не майским, а холодным и колючим. Он стремительно забрался под одежду, развеял подол моего платья и наши с Лафотьером волосы. Да, волосы у мага сейчас тоже были распущены, и это невольно завораживало. Никогда не понимала, зачем некоторые мужчины носят длинные волосы, и не находила в этом ничего привлекательного. Подобные личности всегда казались мне либо слишком женоподобными, либо наоборот, неряхами, у которых на голове вечно неопрятные пакли.

С Лафотьером все было иначе. Длинные серебристые пряди прекрасно вписывались в его образ, контрастировали с черной одеждой и придавали его облику что-то такое… потустороннее, даже демоническое. Нереальная, притягательная красота, сосредоточение которой — черные как тьма глаза, в которых то и дело вспыхивают красные искры.

Я отдавала себе отчет, что слишком пристально на него смотрю, но в эти мгновения поделать с собой ничего не могла. Меня будто затягивало в ненасытную черную воронку, и единственной опорой, не позволяющей потерять равновесие, оставалась рука Лафотьера, которая теперь, на фоне окружающего холода, казалась по-настоящему теплой.

Сердце, вопреки волнению, не ускорило биения, а напротив, замедлило. Складывалось ощущение, что оно вторит неспешно, слегка нараспев произносимым Крикко словам.

Рядом с волнением во мне уживалось и предвкушение — так и хотелось посмотреть на физиономию мага, когда он все поймет! Обнаружит, что я все-таки сумела переиграть ситуацию с выгодой для себя и не стану его ручной зверушкой, приносящей в зубах тапочки по первому требованию! Но я сдерживалась, демонстрируя соответствующие случаю недовольство и досаду. Еще рано. Если он сейчас заподозрит неладное — все старания псу под хвост!

Запястье начинало покалывать. По темному залу пробежал очередной порыв ставшего уже откровенно ледяным ветра. А потом случилось нечто странное. Впрочем, все происходящее, начиная с моего появления на этой грани мира, вполне подходило под определение «странно». Но все же, когда наши с Лафотьером волосы, подхватываемые ветром, начали сплетаться, я буквально приоткрыла рот. Мелкие невидимые насекомые, в простонародье именуемые мурашками, покрывали меня с головы до пят, пока черные и серебристые пряди тянулись друг к другу и завязывались в мелкие нетугие узелки. Кажется, от пробивающей меня дрожи подрагивали даже кончики ушей и хвост, живущий своей собственной жизнью.

Чувство, будто я являюсь героиней какого-нибудь фантастического фильма, стало особенно сильным. Вот только вокруг проступала лишь темнота да островки света от горящих факелов, а операторов и режиссера не было и в помине.

Тот момент, когда до Лафотьера дошло, что что-то не так, я уловила отчетливо. Выражение его глаз начало стремительно меняться и, будь я способна в эти секунды его идентифицировать, сказала бы, что в его глазах отражается удивление, неверие и… злость.

Да, темный маг был зол! А как я заметила несколько позднее — близок к бешенству. Почему-то пришло на ум, что вывести его из себя не так-то просто, а мне это удается с завидной периодичностью.

Судя по тому, что ритуал шел своим чередом, прерывать его было нельзя, иначе бы Лафотьер это сделал. Я еще успела запоздало испугаться, что после завершения ритуала от меня не оставят мокрого места и наплюют на нашу фамильярскую связь, когда почувствовала, что ноги отрываются от пола. Нечто невидимое — возможно, та самая часто поминаемая сила, а может, сама Тьма приподняла нас, нарушив законы гравитации, и окружила легким светящимся ореолом. У Лафотьера он был фиолетовым, у меня — зеленым и, пересекаясь, эти свечения сливались, будто врастали друг в друга, параллельно с чем я чувствовала, как холод сменяется приятным теплом. Оно теперь уже навевало мысли о скором лете, растекалось по телу и сосредотачивалось где-то в районе солнечного сплетения.

Еще буквально минута, и все было закончено.

Отзвучали последние слова заклинания, ноги снова коснулись пола, погасли последние фиолетовые и зеленые искры.

Наступила ти-ши-на.

Мы с магом стояли напротив друг друга, смотрели в глаза, и я мысленно прикидывала, сумею ли сбежать. Вот даже на гордость бы наплевала! Потому что злой темный маг — это огромная угроза. А темный маг в бешенстве — уже катастрофа, грозящая перерасти в апокалипсис. Мой личный апокалипсис! Это я понимала на уровне инстинктов, каким-то шестым чувством, и это чувство красноречиво намекало, что лучше бы мне сейчас оказаться где-нибудь подальше.

Я снова это сделала. Родившись в десятый раз, опять обдурила Йена какого-то там Лафотьера.

— Ты. Что. Сделала? — чеканя каждое слово, произнес маг.

Лучше бы орал, честное слово! И то было бы не так жутко.

— Понятия не имею, о чем ты…

— Лучше молчи, — все с тем же убийственным спокойствием перебил он меня. — Иначе…

Что будет иначе, проверять не хотелось, и я в кои-то веки благоразумно прикусила язык. И попятилась, намереваясь обойти Лафотьера по широкой дуге, чтобы подобраться к лестнице. Пусть немного остынет, придет в себя, а потом мы нормально все обсудим. И вообще, подумаешь, умирать вместе с ним не буду! Подумаешь, от неисполнения приказов страдать не стану! Это, на минуточку, вполне нормальные изменения, а не то рабовладельчество и варварство, которое меня ожидало в случае невмешательства!

Беспросветно черные глаза Лафотьера преследовали меня неотступно. Наверное, поэтому я, вопреки свойственной кошкам грациозности, оступилась и подвернула ногу. Зашипев от боли, постаралась удержать равновесие, но тщетно. Секунда — и я неуклюже распласталась на полу.

На некоторое время потеряв из виду Лафотьера и сконцентрировавшись на своей боли, я не сразу поняла, что означает появившееся поблизости движение. Относительно придя в себя, посмотрела вбок и обнаружила невероятную картину: Крикко придерживал Лафотьера, который стоял, стиснув челюсти и приподняв одну ногу. При этом смотрел он на меня с такой откровенной ненавистью, что стало действительно по-настоящему жутко.

Еще спустя пару мгновений я обратила внимание, что он припадает на правую ногу — ту же, которую подвернула я. По ощущениям, мое лицо вытянулось, глаза округлились, и мимика в целом отразила испытываемое мной крайнее изумление.

Наверное, безопаснее было помолчать, но я не сдержалась:

— Это что? В смысле… ты…

На щеках Лафотьера заходили желваки, и вокруг него появились темные, на этот раз с примесью алого всполохи.

— Не знаю, что произошло, — произнесла неуверенно.

Поскольку он молчал, снова негромко заговорила сама:

— Я просто хотела сделать так, чтобы после ритуала не быть в твоей власти полностью. Чтобы мои жизнь и воля от тебя не зависели…

Бомба замедленного действия в лице темного мага все-таки взорвалась.

— Дура! — обрушилось на меня. — Изменяя магию ритуала, невозможно выкинуть его часть! Можно только перераспределить силы, переставить акценты! Понятия не имею как, но ты повернула ритуал в обратную сторону!

Кажется, Лафотьер не собирался этого говорить, но бушующие внутри него эмоции требовали выхода.

Заторможенно посмотрев на свою больную ногу, я снова перевела взгляд на него. Облизав внезапно пересохшие губы, севшим голосом спросила:

— Так это что… теперь ты — фамильяр?

Судя по всему, меня мечтали убить с особой изощренностью, подвергнув болезненным пыткам.

— Нет, черт тебя побери! — Никогда еще не видела Лафотьера в таком бешенстве. — Формально ты — мой фамильяр, но наши эмоции теперь связаны! Наши ощущения связаны! Даже наши мысли первое время, тьма тебя сожри, связаны! И моя жизнь зависит от твоей!

Последнюю фразу он точно не собирался говорить и о сказанном тут же пожалел, это было видно. Я же понятия не имела, что говорить и даже что обо всем этом думать. Мысли разбредались в разные стороны, и мне никак не удавалось осознать, что все это реально. Разве могло так получиться? Я ведь добивалась совсем другого!

Хотя…

В тот момент, когда целовала Лафотьера и влияла на магию заклинания, я практически себя не контролировала. Сейчас даже при всем желании не смогла бы вспомнить, о чем думала в тот момент и чего хотела. На заклинание тогда влияла та моя часть, которая ныне пребывала где-то в подсознании. Все, что я помнила — это на миг заполнившее меня ощущение триумфа и удовлетворение от того, что все получилось. А вот что именно подразумевалось под этим все…

Пока я пребывала в своих путаных мыслях, в подземном зале снова висела абсолютная, ничем не нарушаемая тишина.

К тому времени, как мы покидали подземелье, мои мысли по поводу сложившейся ситуации несколько изменились. Ладно, в корне изменились, признаю. Посмотрев на такое положение вещей под другим углом, я не могла не признать, что оно меня более чем устраивает. Нет, совесть — это, конечно, прекрасно, но я готова ею поступиться, чтобы увидеть потрясение Лафотьера еще раз! Пусть я тысячу раз плохая, но, когда ковыляла вверх по лестнице, прихрамывая на правую ногу, на моем лице блуждала улыбка. Как говорится, не рой другому яму — сам в нее попадешь. Вот Лафотьер и попал. И вообще, думать надо, прежде чем связываться с ликой!

Выйдя за пределы погоста, я бы даже пританцовывала, не испытывай боли в пострадавшей ноге. Даже временный страх перед угрозами темного мага бесследно исчез. Ни прибить, ни даже поколотить меня без вреда для себя он сейчас не сможет, а значит, угрозы с его стороны для меня не существует.

— Куда собралась? — настигло меня, когда я уже отправилась пешочком по дороге.

— Домой, — бросила обернувшись. — Вещи забрать.

О том, чтобы сделать это с утра, как-то не подумала.

— В экипаж, — отрывисто процедил Лафотьер. — Живо!

Исключительно из вредности и чувства противоречия захотелось напомнить, что даже после ритуала я беспрекословно ему не подчиняюсь, и продолжить уперто топать пешком, но я все-таки повиновалась. Не из страха, которого, как уже сказала, не испытывала, а из какого-никакого сочувствия. Нет, ну правда, даже как-то жалко мужика — второй раз кидаю, да еще и, как оказалось, с таким размахом… да и нога побаливает, опять же.

Если бы я только знала, что изменения в ритуале обернутся бумерангом! Если бы знала, что сама в ближайшее же время взвою не кошкой, а самым настоящим волком, то не улыбалась бы так довольно! И не радовалась бы украдкой, пряча свое внутреннее солнце от мрачного, явно с трудом сдерживающего эмоции темного мага.

Собственно, о некоторых подводных камнях я узнала уже этим вечером. Сбор немногочисленных пожитков много времени не занял, и уже вскоре я во второй раз за день переступала порог лафотьеровского особняка. Комнату мне выделили на втором этаже — одну из тех гостевых, которые я не так давно обследовала на предмет свитка с заклинанием. Не считая ныли, она была вполне уютной, а в сравнении с моей пустой мастерской — так и вовсе люксом. Да и вид отсюда открывался на все пять звезд: слева — врезающиеся в побережье горы, а впереди — шумящее синее море, искрящееся под лучами теплого солнца.

Красотища!

Как только мы вернулись домой, я для темного мага словно перестала существовать. Впрочем, как и весь внешний мир. Громыхнув дверью, он заперся у себя в кабинете и не казал оттуда носу, не подавая никаких признаков жизни. Меня это только лишний раз порадовало, и я решила воспользоваться случаем, чтобы привести свою новую комнату в божеский вид.

Узнав у Крикко, где в этой обители пыли хранится уборочный инвентарь, вооружилась шваброй, тряпками, ведром и объявила войну грязи. Хотя и сами тряпки, и швабру, и даже местами заросшее плесенью ведро изначально тоже пришлось отмывать. Сразу видно — сто лет ими никто не пользовался!

Через несколько часов моя новоиспеченная обитель блистала чистотой. Покрывало, одеяло, простыня и наволочка были безжалостно сняты с кровати, чтобы отправиться в стирку. Я очень надеялась, что здесь есть некое подобие стиральной машинки, потому что стирать вручную терпеть не могу. Возюкаться с мокрыми тряпками, впрочем, тоже, но грязь и антисанитарию ненавижу больше!

Окончательно заделываться в уборщицы в мои планы не входило, поэтому я ограничилась уборкой предоставленной мне комнаты. Далее я заново исследовала особняк, обнаружив, что в одном из помещений царит относительный порядок — в столовой. Пыль на массивном столе из темного дерева отсутствовала, да и на остальных поверхностях ее было минимально. Видимо, трапезничать Лафотьер все же предпочитал в чистоте. А потом, задавшись мыслью, кто в этом доме занимается готовкой и в каких условиях это происходит, я отправилась на кухню.

К моему огромному облегчению, кухня содержалась в чистоте. Причем не относительной, как в столовой, а в абсолютной. Когда я спросила у дворецкого, кто здесь убирает и кто занимается приготовлением еды, он ответил, что раз в пару дней в особняк приходит специально нанятая женщина. Она и продукты приносит, и готовит.

— Что ж Лафотьер не попросит ее во всем особняке порядок поддерживать? — поинтересовалась я.

— Да вы что! — всплеснул тонкими ручонками дворецкий. — Это ж какой темный маг позволит посторонним по своему жилищу рыскать? В качестве большого исключения — на кухне и строго в отведенные часы! А я ведь предупреждал хозяина, говорил, что и сам стряпать могу, а он все равно работницу из города пригласил…

Представив, как Крикко прикасается к продуктам и стряпает, я содрогнулась. Пожалуй, даже страдая от неуемного аппетита, такое бы есть не смогла…

Вот примерно на этой мысли я и начала испытывать на себе все прелести нашей с Лафотьером связи.

Началось все с того, что я ощутила подозрительную легкость и небольшое головокружение, какие бывают при употреблении алкоголя. Только вместо того, чтобы быть невесомыми, мысли стали тяжелыми, а внутри будто разлился холод. В целом состояние вдруг сделалось престранным, и я, поначалу не обратившая на него внимания, вскоре задалась вопросом, что же со мной происходит.

А потом в подернутом дурманом мозгу родилось одно-единственное предположение: дело в Лафотьере. Как он там сказал? В ближайшее время у нас связаны мысли, чувства и ощущения?

Отмахнувшись от Крикко, который пытался меня задержать, я, чуть шатаясь из стороны в сторону, поднялась на второй этаж и, подойдя к кабинету, постучала в запертую дверь. За ней как царила тишина, так царить и продолжала, что меня категорически не устраивало.

— Лафотьер! — заколотила сильнее. — Открывай, ликой пришла!

Вспомнившиеся строчки из Винни Пуха заставили непроизвольно улыбнуться, хотя в душе веселья не было и в помине.

— Лафотьер, чтоб тебя! — теперь колотила уже с утроенной силой. — Открой, или выломаю эту дурацкую дверь к собачьей бабушке!

В то, что темный маг с нервов и горя ушел в запой, верилось с трудом, но других причин своего состояния я не видела. Вдобавок, опять же интуитивно, чувствовала, что эти ощущения принадлежат не мне.

— Госпожа ликой! — Нарисовавшийся рядом дворецкий чуть ли не подпрыгивал от волнения. — Госпожа ликой, не надо! Хозяину сейчас плохо, лучше его не беспокоить…

Я уже набрала воздуха, собираясь спросить, нет ли у дворецкого запасного ключа от кабинета, когда дверь этого самого кабинета внезапно распахнулась, едва не стукнув меня по лбу. Господин темный маг изволили быть убийственно злющими и мрачными. Вот прям мрачными-мрачными — настолько, что мне показалось, будто до этого момента я не понимала самого смысла слова «мрак».

Не говоря ни слова, Лафотьер вернулся обратно в свой оплот, но дверь при этом оставил открытой. Не дожидаясь особого приглашения, я проскользнула следом, многострадальную дверь, невесть как еще держащуюся на петлях, за собой прикрыла и подошла к письменному столу.

Удивительно, но спиртным в кабинете не пахло. Мой чуткий нюх не уловил ни оттенка алкоголя, зато почуял нечто другое, отдающее потусторонним холодом и вынуждающее волоски встать дыбом.

— Что с тобой? — не придумав, как лучше сформулировать, спросила я. — Ты пил? — хотя уже знала, что это не так.

Лафотьер, сидя в кожаном темном кресле, напоминал не то бледную восковую статую, не то древнего как мир вампира. Сходство с последним усиливалось благодаря алому свету в глазах, который сейчас стал ярче обычного. Мой вопрос маг проигнорировал, только посмотрел пристально, словно въедаясь взглядом прямо под кожу, в самую душу. До дрожи посмотрел. И в этот момент я заметила, что прямо за его спиной сосредоточился большой темный сгусток, напоминающий гигантского осьминога, чьи щупальца оплели весь кабинет. Темная дымка повисла в воздухе, ползла по полу, парила под высоким потолком, создавая иллюзию того, что день подошел к концу и на улице сгустились сумерки. Но на дворе по-прежнему светило яркое солнце, а сумерки наступили только здесь, в этой комнате, где я оказалась один на один с темным магом.

Только в эту самую секунду пришло осознание, что темных магов боятся не просто так. Что та сила, в которую я не так давно вообще не верила, всегда находится рядом с ними, следует неотступной тенью или вообще живет прямо в них. А в некоторых ситуациях прорывается наружу, как сейчас.

— Заканчивай хандрить, а? — попросила я, осторожно присев на краешек свободного кресла. — Давай спокойно все обсудим. Слушай, я ведь правда ничего такого не хотела. Не нужна мне твоя жизнь… в смысле, чтобы она от моей зависела. Нет, это, конечно, для меня очень выгодно и все такое, но если есть способ избавить тебя от такой проблемы, то давай им воспользуемся, я согласна.

Глаза Лафотьера стали казаться уж совсем воспаленными.

— Ты плохо меня слушала, — ничего не выражающим тоном произнес он. — Нельзя вычеркнуть часть ритуала. Но ты создала проблемы не только мне. У меня много врагов. Если кто-нибудь узнает о нашей связи, тебя будут пытаться убить сто раз на дню.

— С таким защитником, как ты, у них ничего не выйдет, — пожав плечами, заметила я. — И желающих меня убить хватало и до тебя.

Внезапно голова снова закружилась, и я непроизвольно вцепилась в подлокотники кресла. Перед глазами зароились черные точки, к горлу подступила тошнота. Длилось все не дольше секунд десяти, но мне хватило.

— Как ты это терпишь? — с трудом выдавила, придя в себя. — Что это вообще такое?

— Любое здравомыслящее существо на твоем месте не спрашивало бы, а бежало прочь, — все тем же бесстрастным тоном произнес Лафотьер.

— Я не какое-то там существо, — возразила убежденно. — Мне ты не навредишь, даже если захочешь.

Он неожиданно подался вперед и уже с совершенно другими, более эмоциональными интонациями процедил:

— Даже не представляешь, насколько хочу.

— Поэтому и превратил свой кабинет в обитель темени? — Несмотря ни на что, я ощущала себя в безопасности. — Хватит плеваться тьмой и давай обсудим наши насущные проблемы. Что насчет эмоций? Как долго будет продолжаться эта связь?

— Всегда, — не отводя немигающего взгляда, ошарашил Лафотьер. — Со временем это станет привычным и не таким явным, но отголоски эмоций друг друга мы все равно будем ощущать.

М-да. Малоприятно, откровенно говоря.

— Почему-то до ритуала тебя это устраивало, — не без ехидства заметила я.

— Это должна была ощущать только ты! — вскипел Лафотьер, и темный сгусток за его спиной подозрительно зашевелился. — Дискомфорт от привязки всегда испытывает только фамильяр, не хозяин!

Настал мой черед вскипать, и сдерживаться я не собиралась.

— Вот оно что! — От переполняющего меня негодования я даже вскочила на ноги. — Так, значит? Да? То есть, если бы я одна страдала — пожалуйста! А как самому в яму собственноручно разрытую рухнуть, так злость на мне срывать! А я его еще жалела… Так тебе и надо!

Примерно на середине моей гневной тирады Лафотьер тоже поднялся с места и даже как-то незаметно успел обойти стол. Мне бы своевременно попятиться и хотя бы немного испугаться — а то пришибет еще в состоянии аффекта и про связь забудет! — но я была слишком возмущена.

— Так бы и придушил, — сверкая глазищами, выдохнул темный маг.

А йотом… потом случилось нечто из ряда вон! Я успела подумать, что меня сейчас и в самом деле придушат, отметила, что черные с алыми проблесками глаза надвигаются, точно грозовые тучи, прежде чем он меня поцеловал.

От такого неожиданного поворота событий я опешила настолько, что в первые мгновения даже не воспротивилась, позволяя Лафотьеру завладеть моими губами. А затем, в полной мере осознав, что происходит, попыталась вырваться, но куда там! Куда там тому поцелую, инициатором которого была я!

Этот был совершенно другим — настойчивым, злым, даже болезненным. Словно маг, не имея возможности меня прибить, решил выплеснуть эмоции другим способом. Но самым поразительным было то, что его эмоции я стала ощущать еще отчетливее, еще глубже, и это был нереальный, просто сумасшедший коктейль! И злость, и досада, и темный голод, и действительно желание меня прикопать и… да чтоб мне хвоста лишиться, ему хотелось меня целовать! В какую-то секунду я абсолютно ясно осознала, что его тянет ко мне с невыносимой силой, и за это он ненавидит меня еще больше. Примерно то же самое испытывала я сама, поэтому на несколько мгновений и откликнулась на этот немыслимый поцелуй. Знала, что потом буду на себя ругаться, но сейчас устоять просто не могла.

Опьянение на какое-то время стало еще сильнее, пол уходил из-под ног, голова кружилась… а затем все неожиданно прекратилось. Хмельной холод ушел, и меня отпустили. Открыв глаза, я несколько обескураженно констатировала: «осьминожьи щупальца» из кабинета исчезли. Темный приступ Лафотьера прошел.