Часть 1. Отребье

После долгих часов в тишине, Векс заметил: – Лучше не испытывать судьбу, Талия. Эти люди, хоть и могут быть связаны с отбросами, но получив плату, никогда не подводят. Не стоит даже упоминать имя твоей матери. Лорд Норстарм не оставит это так, ведь ты сделала все, чтобы растоптать его и будущее его имени. – Ты видел, как он смотрел на меня, – прошептала Талия, мотнув подбородком вправо. Векс посмотрел туда же и заметил человека, получившего от него плату. Он ехал верхом чуть правее и впереди их, но то, как он осторожно оглядывался каждые пару минут, обеспокоило брата. – Ты моя «жена». Они не посмеют тронуть тебя, – уверенности в его голосе поубавилось, но он, как мог, держался за то обещание, что дали ему совершенно незнакомые люди. – Да и денег у нас осталось совсем немного, – добавил он, будто деньги вообще интересовали мужчину, пожирающего Талию глазами. Рассказы о «Лесе Обреченных» ходили еще тогда, когда Талии было пять лет. Она помнила, как няня рассказывала страшную сказку об этом месте. «Сразу за границей Асмеи, за горами, уходящими в небо, стоит лес, перейти который может только смелый или отчаявшийся. День и ночь путники не сходят с коней, не смотрят по сторонам, а лишь молча смотрят вперед и читают про себя молитву Двоим», – так начинался любой рассказ об этом густом и темном, как пещера, лесе. Кроны деревьев так густо переплетались над головами, что даже в солнечную погоду здесь было прохладно, сыро и темно. Болота, прорезающие этот лес, до обеда держали его в тумане. Только узкая, шириной чуть больше телеги, хорошо утоптанная дорога намекала на то, что здесь бывают люди. Стволы деревьев, покрытые мхом, который тянулся на ветви и свисал, как лапы страшных чудовищ, было сложно обхватить. За ними легко укрылся бы довольно крупный мужчина. Из-за это казалось, что за каждым кто-то стоит. Король Леминара получил от Асмеи совсем немного. Южные земли и край болот, что чуть дальше леса были непроходимы. А горы продолжали эту границу. Любое войско, идущее на Леминар из Лескара, будет проходить только по горам, и это не останется незамеченным. Люди пересекают горы без проблем, ведь теперь эти королевства дружны, но король Леминара, поддержавший раскол соседней Асмеи и «откусивший» хороший кусок на границе, теперь обязан Лескару. Докучающие народу бандиты совсем не беспокоили короля, поскольку люди, переходящие границу королевства, предпочитали все продавать в том самом небольшом городе, сразу за горами. Лихие люди были самой хорошей преградой на пути к Лемису – столице, месту, где королевский замок высится на горе. К ночи темнота становилась непроглядной. Едущие впереди закрепили на телеге масляные фонари. Колонна пошла тише, видя перед собой лишь хвосты идущих впереди лошадей. Замыкали обоз двое охранников верхом. Сейчас тот самый тип, что рассматривал Талию, был сзади. Между ними были три телеги и пара верхом. Но она чувствовала, что он наблюдает за ней. Даже днем, взлетающая с кроны редкая птица или упавшая сухая ветка заставляла ее вздрагивать, а теперь и подавно. Талия обдумала слова брата, поняв, о чем он говорил. Ведь даже самые верные люди герцога, узнав, кто она и сколько стоит, будут готовы передать ее разгневанному лорду. Да и отребья среди них немало. Бравый настрой к ночи сменился еще большим страхом. Да, ни в коем случае нельзя было упоминать о своей матери. Повторяющиеся и повторяющиеся шорохи справа больше не казались Талии случайными. Она прижалась крупом лошади к лошади Векса. Тот удивленно посмотрел на нее, но лица было не разглядеть. – Заснула? – шепнул он. – Нет, ты слышишь? Там, справа? Словно кто-то быстро перебегает за нами. Не верхом. Иногда ветки трещат, а иногда, мне кажется, я слышу сопение, – прошептала она, наклонившись к нему. – Тебе кажется, Талия. – Нет, Векс, мне не кажется. Поверь. Что еще тебе говорили мальчишки? Давно ли были нападения? Выходят ли они к каравану, который сопровождает охрана? – Ничего не говорили. Лишь то, что с обозом безопаснее, – пробурчал Векс, которому неприятно было думать о том, что с ними может случиться в любой момент. – Страшно? – голос справа чуть не лишил Талию чувств. Она схватилась за Векса и чуть не свалилась с лошади. – Нет. Надоело ехать еле-еле. Вы могли бы разделить обоз на тех, кто верхом и тех, кто на телегах? Мы давно бы уже вышли из этого проклятого леса, если бы пришпорили коней прямо с утра, – недовольно огрызнулась Талия, но заметила, что к человеку, который появился будто из ниоткуда, подъехал еще один с толстой палкой в руке, на которой висела лампа. Талия узнала того самого, наблюдавшего за ней, но постаралась не подавать виду, что ее это хоть сколько-то беспокоит. – Если пятеро выскочат вам навстречу, вы начнете разворачивать лошадей, но к тому времени за вами окажется еще пятнадцать. Лошадь бросится в лес, а вы свалитесь с нее, как мешок с фуражом, – хохотнул он и вроде как поторопился обойти их, но Талия остановила его: – В лесу кто-то есть. Точно… Есть, – негромко начала она, но мужчина начал смеяться с самых первых ее слов. Это разозлило ее и придало сил. Теперь она не боялась его. Теперь она хотела доказать, что она не испуганная дурочка, она не раз ночевала в лесу и знает, как шумит он без человека. – Птицы взлетают, падают ветки от ветра, – продолжая хохотать так, что все начали расспрашивать друг друга что вызвало такой смех. Мужчина вдруг выдохнул и обмяк. В свете лампы Талия увидела, как он лег на шею лошади, словно собрался подремать. Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы закричать, но Векс уже зажал ей рот, быстро шепча на ухо: – Молчи, давай за мной! – он отпустил руку, пытаясь всмотреться в ее лицо, чтобы понять – уяснила ли она, но не смог разглядеть даже ее глаз. Тот, что держал палку с привязанной к ней лампой, уже отбросил ее и кричал людям, чтобы они вооружались. За спиной скачущих вперед двух лошадей, виляющих между бегущими от телег людьми, вдруг полыхнуло пламя. Пролитое масло, впитавшись в сухую подстилку из опавших листьев и мелких веток, моментально загорелось, осветив всю картину происходящего. Лошади кидались в сторону, люди с завязанными тряпками лицами валили из леса как черные муравьи, нашедшие высохший уже кусочек меда на дороге. Талия гнала за братом, но оборачивалась каждую минуту. Она боялась почувствовать холодную стрелу, пронзающую ее, как того мужчину, которого она боялась весь сегодняшний день. – Не оборачивайся, гони, не отставай, Лия, прошу тебя! – кричал Векс, и Талия хотела убить его за то, что он так громко кричит и привлекает к себе внимание. Идущие верхом в самом начале обоза были уже далеко впереди. Талия слышала их лошадей, но в какой-то момент она поняла, что лошади скачут на них. Через минуту три пары черных теней промчались мимо них. Векс встал. Она остановилась рядом. Видя лишь очертания, Талия боялась даже шептать. – Идем, – прошептал Векс и спешился. Талия сошла за ним, и, не отпуская поводья, они углубились в лес. Векс остановился, накинул на ее голову капюшон и подтолкнул вперед, чуть нажав на затылок. Она поняла – он хотел, чтобы она пригнулась.