Часть 1. На шаг впереди

Герцог Лодаф видел замок, который по праву принадлежал ему, мог дойти до него за считанные часы, но оставшиеся там силы короля Лескара вынуждали Лодафа ждать. Замок имел две стены, внутри первой был город, за второй располагался дом короля. Предки герцога строили и укрепляли стены так, чтобы в нем можно было укрыться и прожить не меньше года. Русло реки много лет назад изменил его прадед. Доступность воды была основной привилегий, державших осаду. Решетка под стеной давала воде зайти за первую стену, и выйти из замка чуть дальше, не касаясь внутреннего кольца. Колодцы уже были отравлены отрядами лорда Вениаля. Герцог с трудом верил, что его лучший помощник, которого он вырастил как сына, погиб. Вернувшиеся видели, как закрылись железные двери башни на внутренней стене, слышали, как кричали люди внутри, видели дым, поднимающийся из башни. Эта ловушка была слишком хитрой, чтобы лорд почувствовал подвох. Оставшихся между стенами быстро расстреляли лучники со стен, а те, кто оставался за воротами, с трудом бежали. – Герард, я клянусь, что буду жечь Лескара и всех предателей на медленном огне, – прошептал он и услышал, что кто-то подошел сзади. – Герцог, из замка Керни, где наши люди дожидаются армии от Хаскиена и Дайвера прибыл гонец, – молодой оруженосец быстро мотнул головой, указывая за плечо. – Говори, – лорд боялся новостей, которых не ждал. – Велено сказать вам без единого свидетеля, – тощий паренек часто дыша вытирал нос грязной рукой и косился на оруженосца. – Таби, оставь нас, – быстро осмотрев мальчишку, лорд махнул ладонью. Оруженосец сомневался и тоже внимательно разглядывал вестника. – Я от Фирса, – чтобы дать понять, что он пришел не со злом, сказал паренек и уставился на Лодафа. Оруженосец посмотрел на герцога снова, развернулся и ушел в сторону лагеря. – Из замка Норстарм прилетели голуби. В замок Керни. Мальчишка из голубятни Керни ушел за лордом Керни в замок Норстарм. – И что? – не понимая, что он хочет до него донести, переспросил герцог. – Этот мальчишка сейчас должен идти обратно. Он несет ребенка, – гонец иногда закатывал глаза, будто пытался вспомнить все, сказанное ему Фирсом слово в слово. – Я не понимаю, в чем важность этой вести? –герцог начал раздражаться. – Это дочь лорда Вениаля. А в замке Норстарм держат ее мать – леди Талию. Ее нужно спасать, герцог, иначе лорд Норстарм убьет ее, – закончил гонец и, поняв, что лорд еще что-то ждет от него, замерев, добавил: – Это все, милорд. Глаза лорда уставились в одну точку на груди парнишки. Он глубоко вдохнул и выпалил: – Скажи Фирсу, чтобы всех собравшихся в замке Керни отправил на Норстарм. Осадить замок и искать возможность освободить леди Керни. – Леди Норстарм, герцог, – поправил его гонец, и у Лодафа напряглось лицо. – Леди Талия Керни теперь леди Норстарм? – переспросил герцог и задышал чаще. – Да, ваша милость. – Пусть осаждают Норстарм. Я отправлю с тобой своих людей, – оттолкнув гонца, герцог поспешил к лагерю, где, собрав всех, объявил, что часть армии уходит от замка Асмеи. – Главное, чтобы люди Лескара, как и он сам, не прознали, что нас осталось мало, – тихо добавил герцог вслед удаляющемуся отряду. Гонец и более ста рыцарей отбыли сразу. Парнишка так и не понял, почему на пороге победы герцог увел от ворот Асмеи самых сильных воинов. *** Лорд Дайвер долго стоял в дверном проеме и наблюдал за своей женой и детьми. Леди Мэрим была идеальной женой, идеальной матерью, а еще леди Мэрим была внучкой короля. Хоть и не признанной. Но в это тяжкое время, когда герцог мало того, что не молод, да еще и сам решил участвовать во взятии главной цитадели Асмеи – королевского замка,  мог умереть в любую минуту. Почти все подданные короля Лескара уже сдали позиции, но теперь  в замке, который не удалось отбить лорду Вениалю, собралось огромное войско, готовое держать осаду не один и даже не шесть месяцев. Лорд Дайвер был рад, что Хаскиен рассказал о своей проблеме с женой и о леди Талии, которую все считали погибшей. Поддержать его и предложить в роли матери для его детей хотелось ненавязчиво, но тот сам попал в эту паутину. Леова ушла с дороги неожиданно легко! Леди Талия Норстарм была самым большим препятствием на пути к цели, к которой он стремился с самого первого дня падения Асмеи. Будучи еще молодым, он умел слушать своего отца, а потом и сам занял место Главного советника короля Дималя. Это крошечное королевство не поглотила, как Асмею, жадная глотка Лескара только из-за того, что Дималь не стоял на пути к основному – самому жирному куску. Лорд терпеливо ждал, наблюдал и, когда леди Талия пропала, обрадовался. Ее мог убить и сам Норстарм, за ним бы не заржавело. А устроить поиски, чтобы никто не мог прижать его с вопросами, было отличным ходом. Но Талия оказалась жива. У лорда теперь были все карты на руках. Он всегда считал, что знающий владеет большими силами, чем имеющий. Письмо для лорда Норстарма он написал за пару минут. И среди этих букв, сложенных в слова было оружие против последнего препятствия на его пути к трону. Их с Мэрим сын – единственный наследник короля Асмея Мудрого. Конечно же… после герцога… Лорд загадочно улыбнулся и подозвал слугу. – Принеси мне бумагу и перо. – Да, лорд, – ответил немолодой уже мужчина, до этого тихо стоящий у стены. – Леди Мэрим, мне нужны ваши голуби, – крикнул лорд в сторону сада и вышел навстречу обернувшейся к нему жены. Она светилась счастьем. – Нет вестей о герцоге? – спросила она, шагая к дому. Маркес – их старший сын уже хорошо говорил, бегал за няней и выглядел, как ангел. Пятилетний мальчик не знал, какие планы на него имеет отец. Да и Мэрим до нужного момента не должна была знать всего. – Нет, но, думаю, скоро будут. Герцог уже у стен Асмеи, и, думаю, скоро мы будем праздновать возвращение великого королевства. Твой дед сейчас, вероятно, был бы горд, а самое главное, удивлен, – лорд говорил с таким азартом и радостью, что и Мэрим передалось его настроение. – Чем же? – она наклонила голову, улыбаясь мужу. – Тем, что его незаконнорождённая дочь родила такую верную Асмее внучку. – Лорд, вы преувеличиваете. Я имею такое же отношение к Асмею Мудрому, какое… – она обернулась, поискала глазами и указала на вишню, – … какое эта вишня имеет к ласточкам, парящим над садом. – Зря вы так считаете, леди. Кровь короля в вас и ваших детях, – лорд отвернулся и зашагал к дому. Если бы кто-то видел его сейчас, то удивился бы тому, как быстро его блаженная улыбка слетела, оставив на лице лишь следы крайней сосредоточенности. – Кому нужно отправить письма? – леди заведовала голубями давно. Векстер – бастард ее отца, как и Талия, много времени проводили в конюшне, над которой была надстроена голубятня. Там-то она и узнала, что голуби летают только по одному маршруту. Если они знают дорогу в замок Керни и обратно, они полетят или туда, или назад. В замке лорда Дайвера имелось больше тридцати голубей, а еще с десяток были готовы для обучения. Леди привезла из замка Керни своих, тем самым пополнив голубятню. На больших клетках были обозначения направлений. – Лорду Хаскиену и леди Анне нужно отправить разных голубей. Боюсь испортить сюрприз. Тем более голубь от леди Анны прилетел вчера. А еще нужен голубь, который отнесет письмо в замок Норстарм, – особенно внимательно глядя в глаза леди Мэрим, произнес лорд последние слова. – Хорошо. Готовьте письма, я все сделаю сама, – леди Мэрим почувствовала, как что-то поменялось во взгляде мужа, да и замок Норстарм сейчас был оплотом предателей, и любое письмо туда в лучшем случае могли посчитать серьезной ошибкой, а в худшем – изменой. Но лорд Дайвер был одним из первых, кто помогал герцогу Лодафу, и был близок с ним. Ее муж отправил герцогу своих лучших рыцарей, и мог бы отправиться сам, если бы не был советником короля Дималя. Леди принесли трех голубей, рассаженных по разным клеткам. Она разговаривала с ними, как с детьми. Лорд принес три туго свернутых в трубочку листа и протянул жене. – Они подписаны лишь первыми буквами имен тех, кто должен их получить, – с улыбкой сказал он и принялся внимательно смотреть за тем, как леди Мэрим привязывает к ногам голубей трубочки. Когда она закончила, они вместе поднялись на стену. Леди была очень удивлена тем, что лорд не как обычно отдал ей письма и занялся своими делами, а проследил за голубями до момента, когда они скрылись. Ночью леди Мэрим разбудила служанка: – Леди, мальчишка с голубятни сказал, что срочно должен поговорить с вами. – Иду, – леди встала, накинула плащ прямо на рубашку и пошла за служанкой, освещающей ей лестницу. – Леди, как вы приказали, я дал вам голубя из тех, что возвращаются назад, – прошептал мальчишка и протянул ей белую птицу, к ноге которой была привязана скрутка с буквой «Н». – Спасибо. Утром я зайду в голубятню. Отнеси его в клетку, – леди Мэрим вернулась в комнату и развернула бумагу. Когда она прочла то, что написал своею рукой ее муж, отец ее детей, у нее похолодела спина. Сжимая веки, чтобы накатившие слезы не застилали глаза, она сидела в постели и молилась Двоим, чтобы те защитили ее сестру.