22

Мальчик-дракон всё в той же манере нерешительной надменности бесстрастно объявил, что готов остаться в этом необычном месте.

Кажется, его «уговорили» домовые. Очарованные тем, что кормят голодного дракона – самого́ дракона! – они выложили для него всё, что сумели сотворить за короткое время из кучи рыбы и остатков кабаньего мяса. И по восторгу домовых девушка поняла, что драконов в этой деревне не было.

Из-за стола Хельми поднялся с заметно выступающим животом (смешно и трогательно – улыбнулась Селена) – и сонной поволокой в глазищах. Чем Селена тут же и воспользовалась. Кроме того, она воспользовалась своим незнанием законов и межвидового этикета в этом мире (что Хельми считал с неё сразу): напрямую заявила мальчику-дракону, что ему необходимо вымыться, и буквально уволокла его в ванную комнату. Он не сопротивлялся и без капризов дал себя отмыть, высушить и переодеть в домашнюю одежду подходящего размера. В это время Веткин и Рыжий лихорадочно меняли бельё на кровати Селены. Девушка сообразила, что после банно-моечных процедур, расслабившись, Хельми наверняка погрузится в ещё более сонное состояние. Поэтому она повела его на второй этаж, в свою, кажется, уже бывшую комнату – спать. Тем более, настало время «тихого часа».

Хельми не возражал, но девушка на своём опыте почувствовала, как он втайне своеволен: она пыталась поторопить его, но сама подчинилась странной силе, с какой он ненавязчиво утихомирил её желание поспешить. Вроде ничего и не сделал, но она пошла рядом с ним спокойней. Сначала она даже и не поняла, что произошло, а потом вспомнила, что он сделал то же самое, когда Ирма пыталась тащить его за руку вперёд…

Селена так и не поняла, как он это делает.

Когда они оказались на втором этаже, в коридоре, где дети готовились к «тихому часу», Хельми пошёл ещё медленней. Сонными, совсем не заинтересованными глазами он заглядывал во все открытые двери, где-то останавливался, словно сторонний зритель, наблюдая за происходящим. На него почти не обращали внимания, потому что он опять выглядел каким-то незаметным. Впрочем, Селена тоже не возражала, чтобы он постепенно познакомился со всеми.

Последняя комната, в дверях которой Хельми застыл, принадлежала Мике, волчатам и Мирту. Мирт и Ирма весело болтали, сидя на одной кровати. Мика, прикусив губу, пытался присобачить какую-то деталь к уже собранной штуковине. Только Колин лежал у ножек своей кровати, неперекинувшийся, положив морду на лапы и неподвижно глядя в пространство… Селена, завидя Колина в волчьей ипостаси, встревожилась и взяла себе на заметку найти Джарри или Коннора, чтобы помогли мальчику перекинуться.

Мальчика-дракона обитатели комнаты сразу не заметили. Заметили только тогда, когда он прошёл через комнату и присел перед волчонком.

– Колин?.. – почти безразлично сказал мальчик-дракон.

Тощая рука Хельми с невероятно длинными пальцами, похожая на птичью лапу с растопыренными когтями, опустилась над головой волчонка, дёрнувшегося посмотреть, кто приблизился к нему. А в следующее мгновение мальчишка-оборотень скрючился на полу. И быстро сел, забившись в угол – обнимая колени и испуганно всматриваясь в сонные раскосые глазища Хельми. Остальные открыли рты, изумлённые тем, как быстро прошёл процесс перекидывания. Когда Колин, наконец, понял, что именно произошло, он неловко произнёс:

– С-спасибо.

Будто передразнивая его, но на полном серьёзе Хельми кивнул:

– Ах-ха… – Поднялся и вышел из комнаты, сопровождаемый радостным смехом Ирмы, спрыгнувшей к брату, чтобы обнять его.

Ещё пара шагов – и остановились перед последней дверью в коридоре.

– Вот здесь ты будешь жить, – сказала девушка, открыв дверь в бывшую кладовую, в бывшую свою комнату.

Хельми покачал головой.

– Чердак. Х-хельми будет жить на чердаке.

– Но… А почему? – только и смогла спросить Селена.

– Х-хельми маленький, – рассеянно сказал мальчик-дракон, склонив как-то по-птичьи голову и разглядывая комнатушку. – Не вс-сегда может контролировать… переход в ис-сходную форму. Может с-сломать крылья.

С трудом удержав улыбку: как забавно он сказал о себе – «Х-хельми маленький!», девушка подумала и сообразила.

– Хорошо. Давай так, Хельми. Ты сейчас отдохнёшь здесь, а мы за это время посмотрим, как тебя устроить на чердаке. Надеюсь, у тебя не возникнет желания перекинуться во сне. Согласен?

– Х-хельми с-согласен.

Два длинных шага – и мальчик-дракон лёг на кровать. Раскосые глаза закрылись сразу. И весь он как-то вдруг опустился. Расслабился? Постояв в нерешительности, Селена всё-таки укрыла его тонким покрывалом. Он сказал, что не мёрзнет, но мало ли. Может, он не мёрзнет, пока двигается.

Выскользнула из комнаты и осторожно прикрыла дверь. На цыпочках прошла назад по коридору, и уже бегом – по лестнице. Влетела на кухню.

– Веткин! Где Веткин?!

Уже с Веткиным помчались из дома – посмотреть вход на чердак, а потом решили: а чего только смотреть? И полезли по лестнице наверх. Когда Веткин открыл чердачную дверь, Селена ахнула. Какой чердак?! Это же самая настоящая мансарда! Только бельевую сушилку убрать, которую здесь домовые устроили; выдраить всё, вычистить да поставить стены между стойками, которые поддерживают крышу. Девушка медленно прошлась по чердаку. Как минимум шесть комнат, если опять рассчитывать на три человека… ой… или три существа в каждую. А что? Приемлемо!

Она пересказала свои соображения Веткину. Тот выслушал серьёзно, оглядел помещение, видимо примериваясь к точке зрения хозяйки, и твёрдо обещал сделать уже к вечеру всё необходимое, чтобы вселить сюда мальчика-дракона.

– Подожди, Веткин, – остановила девушка повернувшегося было к выходу домового, – есть ещё проблема. Надо бы, чтобы лестница сюда была не с улицы, а прямо из дома, со второго этажа. Ведь если будем отапливать чердак, нам будет невыгодно запускать сюда холод с улицы.

– Такой вход есть! – заулыбался Веткин, радуясь, что может успокоить хозяйку. – Только его забили несколько лет назад. Помните верх лестницы на второй этаж?..

И они побежали в дом, чтобы посмотреть, как это выглядит.

В общем, Селена достаточно набегалась, прежде чем свалиться на кухне же, у стола, и некоторое время бездумно смотреть на стакан с компотом, который поставили перед ней сердобольные домовые. Но стакан увели из-под носа. Девушка только подумала, что ей и в самом деле хочется пить, как Коннор перехватил стакан с компотом – не успела она и пошевельнуться. Мальчишка одним духом выдул содержимое стакана и, задыхаясь от спешки, выпалил:

– Пошли быстрей в сторожку! Джарри ждёт!

– Ты почему не спишь? – возмутилась девушка и тут же чуть не засмеялась, сообразив, что её ещё больше возмутило, как нахально Коннор лишил её вкусненького.

– Пошли-пошли, – нетерпеливо сказал мальчишка. – Нам кое-что обсудить надо, а времени мало. Я же говорю – Джарри ждёт!

Он выпалил это, как последний и неоспоримый аргумент, и девушка послушно побежала за ним, не обращая внимания на гудящие от усталости ноги.

Маг действительно ждал их в сторожке.

С порога девушка наткнулась на спокойные глаза Джарри и мгновенно пожалела, что Коннор пришёл вместе с нею. И устыдилась. Тут дел по горло, а она всё о личном. Эгоистка. Всё. Некогда. Может… Эх, может, когда-нибудь…

– Селена, надо поговорить.

– Я уже поняла, что надо, – пробурчала девушка и зевнула. – Только с большим удовольствием я бы сейчас хоть немного отдохнула.

– Всё понимаю, но с появлением Хельми у нас появились кое-какие надежды на будущее. Поэтому я и хотел посоветоваться с тобой и Коннором.

– А почему здесь?

– Я заблокировал сторожку таким образом, чтобы Хельми, проснись он, не услышал нас.

– Ладно. Послушаем. – Девушка подсела к Джарри и прислонилась к нему – с тайным намерением подремать. Благо он, словно ненароком, обнял её.

– Селена, ты немного подожди со сном, – тоже серьёзно сказал Коннор и сам присел рядом с Джарри. – Понимаешь, в чём тут дело. Если Хельми не захочет жить по расписанию нашего дома (а он точно не захочет, потому что, как дракон, не любит компаний), можно предложить ему небольшую работу. Он согласится, потому что это дело связано с полётами, а ему нужно тренироваться. В общем, мы подумали, что неплохо бы ему облетать время от времени нашу деревню.

– А зачем? – удивилась Селена, с трудом разлепляя ресницы, которые смыкало чудовищным магнитом. – Зачем деревню облетать?

– Понимаешь, со стороны города деревня упирается в поле, на котором нас стерегут машинные демоны. С другой – она уходит в лес. Там демоны разыграться не могут, потому что деревья растут на овражных склонах. И там не полетаешь, как на поле, потому что сила там из-за оврагов неровная, рваная, а они привыкли питаться ровно распределённой силой. Зато со стороны леса может появиться другая опасность. Мало ли кого занесёт в деревню из леса. Вот пусть Хельми и займётся делом. Ему-то оно по душе будет.

Наверное, с минуту девушка скептически всматривалась в пол сторожки, размышляя, как бы не обидеть Коннора.

– Есть опасность, – наконец сказала она. – Его могут подстрелить. Это первое. Второе. У меня тоже есть идея, как использовать Хельми.

Коннор высунулся из-за Джарри.

– И что это за идея? – недоверчиво спросил мальчишка. – Если думаешь использовать дракона в чисто практических целях, то вряд ли что получится. Джарри, подтверди! Я ведь правду говорю?

– Правду, – подтвердил маг, еле заметно усмехаясь. – Но, может, выслушаем?

– Сейчас объясню, – сказала Селена и совсем проснулась. Неохотно вылезла из-под тёплой и надёжной руки Джарри. – Только сначала, Коннор, скажи нам, Джарри и мне: ты доверяешь нам?

Мальчишка тоже вылез из-за Джарри и сел перед ними.

– А почему ты так спрашиваешь?

– Хочу знать. – Девушка понадеялась, что этого ответа хватит, чтобы мальчишка перестал увиливать от главного.

– Ну… Доверяю.

– Коннор, – после небольшой паузы спросила Селена. – К кому ты попал, когда спасся от Ночного Убийцы, из-за которого погибло всё твоё сопровождение?

Из настороженного лицо мальчишки стало сосредоточенным. Немного посидев, он слегка поднял брови и спросил:

– А вы? Доверяете мне до такой степени, чтобы принять мой ответ?

– Я – да.

Помедлив, испытующе глядя на Коннора, Джарри всё-таки сказал:

– Да. Доверяю и приму любой твой ответ.

– Джарри знает, что мы ехали в бронированной машине, – начал Коннор, не глядя на них. – Когда Ночной Убийца упал на машину, я увидел, что он сразу высосал из неё троих. Джарри быстро открыл мне дверь и велел бежать, пока тварь переваривает первые жертвы. Сказал, что потом найдёт меня. Только ты соврал, – спокойно сказал Коннор, глядя на мага. – Ты сказал, что будешь удерживать эту тварь, а я только недавно понял, что ты собирался, если что, подсунуть ему ещё порцию жратвы, чтобы я успел убежать подальше. (Маг неопределённо хмыкнул.) А я поверил и побежал… А ведь на нас напали, когда мы пересекали пригород. Я не знал, что Ночные Убийцы могут ходить парами. Когда я пробежал два дома, на меня упал второй. Но до меня ему пришлось бы долго добираться: я со страху успел закутаться в такой кокон силы, что сам с трудом осознавал, насколько блокирован. Эта тварь катала меня и так и этак, но до мяса добраться не смогла. А когда она уползла, я понял, что заблудился. Я звал тебя, Джарри. – Он набрал воздуха, как для вздоха, но задержал дыхание. Отдышавшись, он сказал: – Когда до рассвета оставалось совсем немного, я стоял в окружении трёх Ночных Убийц. Не надо было использовать прямой канал для зова. Они сразу сориентировались, что зов мог исходить только от дичи. А я тогда хотел спать. Очень хотел. И для меня всё было как сон. Я помню, что убил двоих, а третья тварь попыталась меня раскрыть. – Он взглянул на Селену и объяснил ей: – Хотела прорвать силовые слои вокруг меня. Третий Убийца упал сверху, а дальше я не помню, что именно случилось. Только когда пришёл в себя… – Он сглотнул. – Когда я пришёл в себя, увидел, что сижу в клетке.

– Что?! – не выдержал Джарри. Он осунулся с того мгновения, когда мальчишка сказал, что Ночные Убийцы ходят парами.

– Вот про это я не хотел рассказывать, – угрюмо сказал Коннор и чуть отвернулся. – Клетка та ещё была. По всем четырём сторонам – брусья. Свет только внутри. И всегда – две свечи. Я всё хотел рассмотреть, что там, за клеткой. И не мог. Только понял, что вокруг пустота. И такая тьма, что всех моих сил не хватило пробить её. Ощущения такие, будто вокруг клетки густой чёрный туман. В первый же раз, когда я попытался пробить его и собрал для этого все силы, этот туман просто сожрал их. Так я выяснил, что туман – магический. Он блокировал любую возможность собирать силы. Как я тогда… – Он остановился, раздувая ноздри и явно стараясь успокоиться. – Я даже подняться не мог после первой попытки прорваться…

– Но ты выбрался! – чуть не со слезами крикнула Селена и быстро пересела к нему, обняла. Она пыталась представить, каково это: тускло освещённая клетка, впечатление огромного, пустого, но непробиваемого пространства вокруг неё, а внутри без сил лежит мальчишка.

– Выбрался, – глухо сказал Коннор в её плечо. – Я решил, что нужно быть терпеливым, хотя это было очень трудно. И стал ждать, когда хоть кто-нибудь придёт. А никто не появлялся. Так было долго, очень долго. А потом меня потянуло спать. Я понял, что это направленное внушение, но сопротивляться не мог. Слишком слабый стал. Уснул. А когда проснулся, увидел, что мне принесли поесть. Я сначала не сообразил. Съел всё. Правда, тяжело было есть. Сил-то почти не осталось, чуть не стошнило. Потом снова заснул. Потом с трудом припомнил, что не просто спал, а меня куда-то водили – чуть не на руках несли, потому что двигаться я не мог. Очнулся снова в клетке. И ничего не помнил, кроме того, что водили куда-то. Пытался с самого себя информацию снять – сил нет. Как будто вообще без малейшего слоя остался. Потом снова уснул, а проснулся – снова рядом была еда. И тогда… Мозги плохо соображали, но я всё-таки смог понять, что меня боятся. И, когда я это понял, я стал думать. Съел не всё. Там были фрукты. Их я не ел, а перевёл в силу. Было тяжело. Но у меня получилось. Остатки я съел, чтобы никто ничего не подумал. Этих сил хватило, чтобы, перед тем как снова заснуть, перевести их в угол клетки, где мне устроили постель. И хватило, чтобы уничтожить следы. Когда я в следующий раз пришёл в себя, я проверил. Эти, кто бы они ни были, моего запаса не нашли. И я стал собирать его из еды. Сначала. Потом стал приворовывать силу из свечей. У них же живой огонь. А это настоящая сила. Но много я брать не мог. И ещё. Было искушение сильное. Всё время казалось, что сил набрано достаточно, чтобы попробовать взять их и постараться всё-таки пробить туман. С трудом удерживался. Ещё страшно было, что один. Я считал. Кажется, я там месяц был. – Он взглянул на руку Селены, сжимавшую его ладонь. – Чтобы оставаться нормальным, я начал вспоминать, как меня в лаборатории нашпиговали всякими штучками, как учили ими пользоваться. Я вспоминал всех, кто имел ко мне хоть какое-то отношение. А потом однажды я понял, что кое-что помню всё-таки из того, что происходит со мной здесь. Может, эти проморгали, которые меня в клетку сунули, может – ещё что. Но после одного из наведённых снов я вспомнил, что меня спрашивали про лабораторию.

Мальчишка рассказывал торопливо, будто боялся, что Джарри или Селена его перебьют. Кажется, он понимал, что отвечает на вопрос слишком подробно. Но и девушка понимала, что он слишком долго держал в себе прошлое, что ему хочется поделиться тем, что он долго держал в себе. Поэтому молчала и слушала. И знала: если понадобится, она сама попросит Коннора рассказывать ещё. Мальчишке надо освободиться от груза воспоминаний.

– Когда я понял, что сил набрал достаточно, что ещё немного – и их обнаружат, я решил начать не с тумана. Я взял припрятанные силы, добавил к ним силы только что сменённых свечей и первым делом отогнул брусья. Получилось. Хотя было трудно: только закончил, как понял, что на них тоже было заклятие охраны. Но и моих сил уже было достаточно. Я снял это заклятие и переработал в собственный запас. Клетка стояла на небольшом возвышении. Я обошёл его и выяснил, что оно деревянное и в нём ещё сохранились силы. Хотел залезть на клетку и посмотреть, что на крыше, но побоялся, что вот-вот наведут сны, чтобы вести меня на новый допрос. Пришлось забыть об этом. Зато я забрал из клетки тарелку – она была металлической. Ложку не взял – она пластиковая была, как и поднос. За два шага от чёрного тумана я запустил в него тарелку. Хотя опять было искушение снять с неё силу. В металле её много. Но я бросил тарелку в туман. И настроился на его анализ. Пока тарелка летела, я понял принцип извлечения силы и структуру тумана. В конце концов, меня учили этому. И настроил собственные структуры силовых слоёв идентично слоям чёрного тумана. – Коннор слабо улыбнулся, держась за руки Селены. – Я прошёл этот чёрный туман. И сейчас мне кажется, что я проходил его целые сутки. Погружение было полным. Я шёл, как часть этого тумана, и поэтому потерял чувство времени, хотя это одна из моих особенностей после усовершенствования. Ну, умение чувствовать время. Так что… Как видите, я не знаю, у кого я был.

Некоторое время сидели в молчании, переживая историю мальчишки…

– А потом я долго уходил от этого места, – снова начал Коннор. – Я отсиживался в подвалах днём и шёл только по ночам. Ночных Убийц к тому времени уже не боялся. Я набрал столько сил за короткое время, что мог убивать их десятками. Иногда мне казалось – я взорвусь от той силы. Но продолжал набирать. Всё ещё боялся, – виновато улыбнулся он. И спросил: – Селена, тебе это понадобится? То, что я рассказал?

– А ты не пробовал снова найти то место и выяснить, кто держал тебя… в клетке?

– Я… боялся их, – повторил мальчик, не глядя на неё.

– Теперь ты, Селена, – предложил маг. – Что ты придумала?

– Я выходила к Координатору. С Илией. Илия не поняла, кто такой Координатор, но сказала, что голос у него очень знакомый. И при ней Координатор сказал, что мальчик, которого нужно привести к нему, опасен, потому что он не только сильный маг, но и начинён машинной магией.

Джарри присвистнул.

– Когда ты заговорила о Координаторе, ты сказала, что ему нужен определённый человек. Но мальчик?.. И… Что дальше?

– Всё то же самое, – пожала плечами девушка. – Мы с тобой выходим за изгородь, я снова зову Координатора. Ты мне скажешь, дракон ли со мной разговаривает. И если это в самом деле дракон, я сообщу ему, что мальчик найден. – Она вцепилась в рванувшегося от неё Коннора. – Тихо! Я не договорила!

– А что ты можешь ещё сказать?! Хочешь отдать меня им?! Это и так понятно!

– Коннор, успокойся! И выслушай меня! Всё дело в Хельми!

Мальчишка застыл и снова сел рядом с удерживающей его девушкой. Маг внимательно смотрел на обоих. Он же первым и произнёс, поглядывая на пылающее от гнева лицо Коннора:

– Договаривай, Селена, что ты придумала.

– Я так поняла, что в вашем мире драконы редки, – торопливо заговорила девушка. – Что каждый из них драгоценен. Мне кажется, нам здорово повезло с Хельми. Мы можем поставить Координатору свои условия. Если он говорит, что имплантаты машинной магии можно снять, мы согласимся, но с оговоркой. Рядом с Коннором будем мы, Джарри и я. Это во-первых. Во-вторых, мы рассказываем Координатору о Хельми…

– Ты хочешь его держать как заложника? – спросил Коннор, быстро сев уже на равных между магом и Селеной. – Но получится ли? Он, хоть и мальчишка ещё, как и я, но гораздо сильней – даже необученный!

– Сильней тебя?

– Меня готовили убивать машинных демонов. Специализация другая. Против живых я тоже могу, но… – уже задумчиво сказал мальчишка. – Другое дело, решусь ли я. Демоны получили искусственные души. Но Хельми живой…

– А чем отличается дракон от мага?

– Маг – это человек, который умеет манипулировать силами, – ответил Джарри. – Дракон же – это сама магия. Только живая, – слабо улыбнулся он, глядя на Коннора.

Селена кусала губы… В голове вертелась одна мысль, неясная и очень странная.

– Главный вопрос пока в том, можно ли верить Координатору, – тоже задумавшись, сказал маг, сочувственно глядя на мальчишку.

– Вот! Вспомнила! – встрепенулась девушка. – Вспомнила, что сказал Координатор! Он сказал: «Если мы не снимем с него все устройства, которые в него вживили…» Все устройства – сказал он! Все! Значит… Коннор, а ты можешь прямо сейчас в самом себе посмотреть, снимали с тебя имплантаты или нет? Ведь тебя, по сути, не зря держали постоянно в наведённом сне! А вдруг в это время из тебя вынимали эти штучки – имплантаты? Вот тогда мы будем знать, можно ли доверять Координатору.

– Это займёт некоторое время, – заметил Джарри. – Давайте так: Коннор, ты согласен посмотреть на вживлённые предметы?

– Конечно, – пробормотал мальчишка. Кажется, он был удивлён, что сам не додумался до такой простой мысли.

– Прекрасно, – заключил Джарри. – Тогда начинай, а мы будем сторожить тебя и блокировать от любых воздействий со стороны. – И специально для Селены объяснил: – Когда маг просматривает себя, перебирая силовые слои, он уязвим.