21

По лесной тропинке быстро трусили перекинувшиеся Колин и Сильвестр – носами, естественно, в следы своевольной волчишки. Сразу за ними шёл Джарри, потом Селена. Замыкал цепочку Коннор. Уговаривать Мику ещё раз посидеть с Миртом не пришлось: согласился сразу.

В доме за главную осталась Анитра. Она не то чтобы согласилась, отказаться не успела: Селена велела – и сбежала, правда, предупредив всё-таки остальных девочек, кто остаётся ими верховодить. Времени на объяснения не было.

Поисковая команда быстро прошла до другого конца деревни – того самого, который упирался в лес, глухой и овражистый, из-за чего демоны не могли обходить деревню вкруговую. Пока двигались по едва заметной тропке, девушка размышляла, правильно ли сделала, оставив за главную среди девочек Анитру. Коннору легко: когда прибежали на речку за магом, мальчишка, окинув взглядом своих, жёстко сказал: «Чтоб тихо без меня было. Все поняли?» И те кивнули…

Селена пришла к выводу, что Анитру главной назначила правильно: девочка, хоть и ровесница остальным, но взрослей по мышлению. Сама пришла, сообразив, что магическое кольцо нашла не для пустой игры. Сама поняла, что необходимо учиться. Учиться… Этих детишек ещё и здешней грамоте учить надо. А где взять учителей?.. А вот интересно, есть ли в этом мире, довольно развитом, как поняла Селена, что-то вроде интернета? Тогда бы можно было организовать дистанционное обучение – хотя бы связавшись с блокированным городом.

– Селена…

Она кивнула Джарри: «Слышу тебя».

– Осторожно, сейчас болото проходить будем.

Говорят, кабаны в болото часто ходят. Но вроде только жарким летом? Или всегда? Девушка не помнила, где вычитала об этом… Тропинка впереди постепенно сужалась. Торопясь за Джарри, Селена опасливо поглядывала по сторонам. Она, как и остальные, кроме оборотней, была вооружена: награбленное с «лётки» оружие припрятали дома, а когда произошло ЧП, немедленно разобрали его. Селена и Коннор получили что-то вроде пистолетов. Джарри предупредил, что в них по девять патронов, что стреляют они одиночными выстрелами. Сам взял какое-то длинное ружьё. Не из «лётки». Наверное, с этим ружьём он ходил на кабанов.

Бежавшие впереди оборотни внезапно остановились – почти одновременно. Носы повернули влево, по ветру, и кивали башками, тревожно вздрагивая.

– Нет, – спокойно и негромко сказал Джарри. – Кабанов пока оставим в покое.

И оборотни снова уткнулись носами в тропинку, ведущую вперёд.

Та терялась в высокой траве. Чувствовалось влажное место: пахло землёй, подгнившей травой и рыбой. Наконец, Джарри остановил всех и предупредил:

– Впереди небольшая заводь. Там всё слышно очень хорошо. Так что потише. Не спугнуть бы Ирму. Убежит ещё дальше…

Оборотни залегли в кустах, окружавших заводь. Место оказалось спокойным: тёмно-зелёное зеркало воды вытянулось в обрамлении согнувшихся над ним могучих деревьев, высокой травы и низких кустов. Кое-где в него с берега вдавались стволы упавших деревьев: ветви одних ещё покрыты зелёными листьями, другие – уже чёрно-рыхлые от гнили. Здесь было очень тихо. Шелест травы и листьев отчётливо слышался под пробегающим ветерком, иной раз всплёскивала вода. Рыба играет, – вспомнила Селена старую присказку отца: брал он её с собой на рыбалку, пока маленькая была.

И обиженное нытьё маленькой фигурки, сидящей на полузатопленном дереве.

Ирма, оседлав сгнившее бревно, болтала ногами в воде и ныла, видимо, вспоминая недавнее происшествие и пытаясь себя растравить. Но обида, наверное, уже перегорела, и волчишка упрямо «плакала» лишь для проформы.

Колин, глядя на неё, сам тихонько взвыл – из солидарности, что ли?

Маг и Селена переглянулись с улыбкой.

Волчишка сидела где-то в ста метрах от них – в том самом месте, которое неплохо просматривалось из их тайного наблюдательного пункта. За девочкой виднелся крутой склон оврага, поросший зелёным травяным покрывалом и спускающийся к небольшой береговой полоске, чёрной, без зелени. Довольно открытое пространство. Оставалось дойти до Ирмы и уговорить её вернуться.

Колин насторожённо привстал и рыкнул.

Селена сначала улыбалась, сообразив, что волчишке ничего не грозит, но беспокойное движение Колина её встревожило. Она осторожно раздвинула ветви куста, за которым сидела. Под руку немедленно влез Коннор. Джарри, наоборот, пригнулся.

На краю оврага, над Ирмой, кто-то появился. Кусты сверху пока не давали рассмотреть неизвестного. О нём ненавязчиво предупреждали лёгкие комья земли, летевшие из-под чьих-то ног и подскакивавшие среди травы, чтобы упасть на береговую полоску.

Ирма ничего не замечала, увлеченная своей бедой и переживаниями.

Колин было нырнул мимо ног Джарри в сторону сестрёнки. Маг быстро поймал его за холку и прижал к ноге.

– Подожди. Ничего страшного пока не происходит. А если что и будет…

Мальчишка-оборотень коротко рыкнул и дёрнулся. Но Джарри строго шепнул:

– Я – впереди.

– Подождите, – вмешалась Селена, пристально следившая то за краем обрыва, то за Ирмой, которая казалась отсюда единственной актрисой на пустынной сцене. – Это человек!

И все, немного удивлённые: «Ну и что – человек? Опасно же, пусть и человек!», снова затаились, вглядываясь и постепенно начиная понимать, почему девушка не боится за сбежавшую волчишку.

По овражной крути к берегу и в самом деле сбегал человек. Он спускался, явно с трудом удерживаясь на склоне, то и дело вставая боком, то и дело проезжаясь ногами вместе со слоями обрыва – вместе с пластами травы. Направление бега легко просчитывалось – он бежал к Ирме.

Колин что-то буркнул с облегчением. Это Ирма обернулась на лёгкий шум шагов и съехала в воду с бревна, на котором сидела. Постояла-постояла в воде по колено и медленно, приглядываясь, но не боясь, пошла на бережок.

Неизвестный остановился, не доходя до девочки. Может, чтобы не напугать. Ха, попробовал бы он Ирму напугать… Девочка сама медленно подошла к неизвестному, запрокинула голову, глядя на него. Шага три осталось между ними. Заговорили. Теперь можно было более подробно рассмотреть незнакомца: он был выше волчишки, но зато девочка рядом с ним казалась упитанной! Высокий мальчик – скорее, даже подросток, и какой ужасающе тощий! Но первым делом поразили Селену его волосы. Он стоял так, что солнце не освещало его фигуру, и цвета в древесной тени виделись чётко даже отсюда. Так вот… Длинные огненно-чёрные волосы, спускавшиеся намного ниже лопаток, он собрал в «хвост», подвязав, кажется, верёвкой. Одет слишком легко даже для летнего дня – в какую-то набедренную повязку. Но, о Господи, кости выпирали так, словно вот-вот порвут натянутую кожу.

Чуть заслонявшая незнакомца Ирма шагнула в сторону, и Селена чуть не прослезилась при виде рёбер подростка.

Девушка чуть не подпрыгнула, когда Коннор резко схватил её за локоть.

– Джарри! – жарким шёпотом заговорил мальчишка. – Ты понял, кто это?!

– Понял-понял, – улыбаясь, прошептал не менее изумлённый маг. – Вот только… Думаешь, он здесь один? Хотя… Судя по худобе…

– Смотри! Кажется, наша Ирма зовёт его с собой! Думаешь, он согласится?

– Да кто это? – не выдержала Селена.

Она смотрела на восторженные лица мага и мальчишки, видела изумление даже на мордах малолетних оборотней, недоверчиво таращившихся на берег, – и завидовала, что они так быстро всё поняли. Хотя словам Коннора «наша Ирма» улыбнулась.

А Джарри и Коннор тем временем вдруг переглянулись и уставились на неё.

– А Селена ведь и вправду не знает, кто это, – сказал, что-то прикидывая, Коннор.

– Что делаем? – спросил у него маг, снова вглядываясь в бережок, где девочка-волчишка подошла к неизвестному слишком близко – по мнению всё ещё настороженной Селены и встревоженного Колина. – Если выйдем все вместе, он сбежит.

– Джарри, а не опасно – его к нам? – уже задумчиво спросил мальчишка. – Он ведь уже взрослый. Да и не любят они жить в компании. Хотя странно, что он вообще один остался. Они ж за своих горой. Или… Может, какой-то клан жил в этой деревне, и их разбомбило? Смотри-ка, а он спокойно относится к тому, что Ирма его тащит за руку. Только идёт неохотно.

На береговой полоске и в самом деле разыгрывалась забавная сценка: упёртая волчишка с жаром что-то доказывала исхудалому подростку и тащила его за собой. А тот, словно в великом сомнении, упирался, но так, что чувствовалось: ему очень хочется, чтобы его уговорили.

– Селена, – позвал Джарри и кивнул ей. – Ты только не бойся. Мы пока тебе говорить не будем, кто это, иначе он с тебя считает, что ты здесь не одна, и сбежит. Пока ты его не знаешь, он плохо видит тебя. Давай так: мы втихаря уходим, а ты медленно идёшь по тропке, вдоль берега, и зовёшь Ирму. А там будь что будет. Не побоишься?

– А он меня не съест? – шёпотом пошутила девушка и замерла, услышав ответ:

– Э… Будем надеяться. Ирму-то он не съел.

Заглянув в честные глаза мага и сообразив, что он очень хочет заполучить этого неизвестного подростка в их странный детский сад, девушка кивнула:

– Ладно. Идите. Мне его до деревни довести?

– Желательно. Учти: нас рядом не будет. Но мы будем на расстоянии крика. И ничего не бойся.

И все четверо растворились в зарослях. Так бесшумно, что, как ни вслушивалась Селена, кроме шелеста ветра по верхушкам трав и кустов, ничего не расслышала.

После чего она поднялась и медленно зашагала по тропинке, как ей и было сказано, время от времени выкликая – всё громче и громче:

– Ирма! И-ирма-а!!

В один из просветов в кустах она увидела: Ирма вдруг села на бережок, а подросток, быстро уходивший, остановился. Остановилась и Селена – и усмехнулась, услышав яростный рёв. Волчишка в своём репертуаре: не получила того, чего хотела, – отомщу громким плачем.

Подросток пока ещё не разбирался, видимо, в детских и женских хитростях. Он замедлил шаг, неуверенно обернулся. Волчишка орала вдохновенно – аж слезами захлёбывалась. Если бы Селена не знала, в чём дело, убила бы каждого, кто посмел до такой степени обидеть Ирму. С другой стороны, если судить по характеру волчишки, вполне возможно, она ревела искренне: опять облом! И дома обидели! И здесь, что хотела, не получилось! А-а!!

– Ирма! Ты где?!

– Я зде-е-есь! – прорыдала волчишка.

Своего она всё-таки добилась. Подросток, невозможно надменный и до дрожи напряжённый, не сбежал. Но смотрел на поспешно, хоть и явно неуверенно подходившую к ним Селену с таким ужасом, словно впервые увидел живого человека и считает, что он страшно опасен. Девушка только глянула на него и сразу бросилась к Ирме. Селена почти упала на колени, обняла протянувшую ей руки зарёванную волчишку и прижала к себе:

– Ирма, малышка моя, как же ты нас напугала!

Девочка уселась ей на колени, ткнулась мокрым лицом ей в ключицу и снова разревелась. С облегчением: не ругают! Девушка гладила её по голове, чувствовала её всё ещё влажные холодные ноги, пытаясь согреть и их, и одновременно снизу вверх поспешно улыбалась подростку. Именно сейчас, вблизи, он не казался опасным. Теперь Селена разглядела выпирающие скулы, запавшие от голода глаза… На тело она старалась не смотреть – от одного его вида саму на плач пробивало.

Наконец, Ирма успокоилась, только всё ещё заикалась.

– Извини, – сказала Селена, глядя на подростка, чтобы он понял: она обращается именно к нему. – Надо было бы сразу с тобой поздороваться, но вот Ирму утешить тоже следовало. Она уже сказала, что сбежала? Дурёха-то маленькая наша…

Волчишка шмыгнула носом и вздохнула.

– Селена, я вот уговариваю его к нам пойти. Он здесь один – представляешь?

Селена – представляла. Мику вспомнила. Сердце сжалась, когда она снова взглянула на бедолагу. Сама вздохнула и поднялась, не выпуская Ирмы.

– Не знаю, как тебя зовут… Но если ты к нам не хочешь, ты можешь проводить нас и подождать меня у околицы. Я принесу тебе поесть. Как думаешь?

Подросток, едва она встала, чуть отступил. Он оказался самую малость ниже девушки. Лицо узкое не только из-за худобы. Глаза большие, какие-то призрачно-серые, но необычного, почти восточного разреза, – чуть не на пол-лица. Даже интересно: глаза словно выходят к вискам… Разомкнул сухие губы.

– Я пойду с-с вами.

Странно, что так легко согласился. Только вот голос его почему-то Селене показался очень знакомым. Может, из-за выговора – слегка свистящего?.. Она испытующе взглянула на настороженного подростка.

– Меня зовут Селена. Я в этом мире недавно.

Косвенно она предложила худышке представиться. Ведь он уже знал, как её зовут: и Ирма наверняка рассказала, и сам слышал, как волчишка обращалась к девушке.

– Пока меня зовут Хельми.

Он сказал «Х-хельми»… Заикается? Или так выговаривает?.. Пока? В каком смысле? Он боится говорить своё настоящее имя? Или, по законам его семейства, это имя детское, а взрослое ему дадут то, которого он будет достоин?

И чёрт бы побрал Джарри и Коннора! Почему им так нужно, чтобы этот костлявый худышка попал в деревню?! Кто он такой?

Девушка опустила волчишку, которая, пинаясь, просилась на землю, взглянула на молчаливого подростка.

– Тебе не холодно? Хочешь, куртку дам? У меня под нею ещё рубашка есть – не замёрзну, – предложила она.

– А я не мёрзну. Мне хорош-шо, – сказал Хельми, выговаривая слова, как Колин, давно не объяснявшийся по-человечески. Будто тоже долго ни с кем не разговаривал.

Несмотря на ощутимую нерешительность, Хельми явно был спокоен. Селена снова заглянула в его странные глаза, будто падая в бездонную пропасть, и вдруг интуитивно поняла, что лично для неё подросток не опасен. А поняв это, она слегка склонилась к Ирме.

– Если честно, я не знаю, как дойти отсюда до деревни. Не помню, как шла.

– Ты пришла кружным путём! – заявила волчишка. – Я проведу вас напрямую. Пошли! – И девочка взялась за ладонь Селены.

Улыбаясь, Селена взглянула на Хельми, ожидая, что тот тоже улыбнётся ребячеству волчишки. Но подросток был всё так же бесстрастен. Разве что ледяной, по ощущениям, рот несколько расслабился.

Пока шли, девушка здорово нервничала. Кто этот подросток – уже не имело значения. Она была уверена, что он останется в деревне. Вопрос теперь её мучил такой: где его поселить. Коннор сказал, что он не любит компании. Значит, надо придумать ему отдельное жильё. Отдать свою комнату? Тогда где жить ей самой? Судя по поведению некоторых детей, они пока нуждаются в круглосуточной опеке. Селена просто обязана быть на втором этаже, среди детей.

С другой стороны, если Джарри и Коннор знают, кто… что… кхм… это за существо, они просто обязаны помочь ей с жильём для него.

У изгороди Хельми слегка замедлил шаг.

– Кто здес-сь живёт?

– Нас, взрослых, двое и целая куча детей, – сказала девушка. – Ты отвык от общения, Хельми?

– Я… отвык.

– Но ты пойдёшь с нами?

– Там громко и много детей.

– Зато весело, – вмешалась Ирма. – Я тебя с братом познакомлю – он тоже мало разговаривает. А ещё есть Мика – он говорит, но не особенно часто, зато у него целый мешок интересных железок. А ещё есть Мирт, но с ним сегодня было плохо. Селена, – обратилась она к девушке, разом встревожившись, – а что было с Миртом?

– Я не совсем поняла, но Джарри сказал, что в нём прорвался стихийный маг.

– Мирт – эльф? – спросил озадаченный Хельми.

– Ага! – рассиялась волчишка. – А Мика – вампир. Почти. А ещё у нас есть свои маги маленькие. Ну, то есть они не совсем маги, а только начинают, зато у них есть магические предметы, а ещё…

– Ирма, ты спешишь, – заметила Селена. – Хельми тяжело слушать тебя. Вспомни Колина. Ему тоже не сразу удавалось включаться в беседу.

– Колин говорит, что я болтушка, – доверительно сказала Ирма подростку, – а я не болтушка. Я говорю за него и за себя. Если я говорю за другого – это ведь не болтовня? Если разделить на двоих? – И сама взяла его за руку. – А какой у нас дом! А Джарри кабана убил – и мы его почти съели. А ещё у нас есть рыба. Ты любишь рыбу?

Девушка шла уже не впереди, а следом за странной парой. Хельми не вырывал руку из цепкой лапки волчишки и покорно шёл с нею, время от времени, правда, оглядываясь на Селену. Таким образом Ирма доставила Хельми к дому. На скамье, у дома, сидел Коннор, и Ирма, всё ещё сияя, представила его:

– Это Коннор! Он вместе с Джарри убил Ночного Убийцу! Представляешь? Коннор, это Хельми. Я нашла его около речки.

Девушка с трудом задавила улыбку. Она нашла его? Это Хельми прибежал на жалобный вой волчишки! Но ничего не сказала, не поправила Ирму. И подросток спокойно воспринял слова девочки.

Коннор встал и кивнул.

– Привет, Хельми.

– Ты… с-странный для мага, – бесстрастно сказал Хельми, мгновенно окинув взглядом мальчишку с ног до головы.

– Я знаю, что странный, – усмехнулся Коннор и обратился к Селене: – Веткин сказал, что обед для всех будет готов где-то через полчаса по садовым часам, но если Хельми голоден, он может пообедать прямо сейчас.

– Пошли! Я тебе столовую покажу! – обрадовалась Ирма и потащила Хельми в дом. Девушке показалось странным, что Хельми вроде и не упирался, но девочка была вынуждена слегка поутишить свой задор, словно он сам удерживал её.

Едва они скрылись в доме, со стороны палисадника появился Джарри. Он присел на скамейку так, чтобы между ним и Коннором осталось место. Селена пожала плечами и села между ними. Маг почти незаметно улыбался.

– Итак, он вошёл в дом и сейчас поест.

– Вы мне расскажете, что это за таинственный Хельми?

– Селена, помнишь, я говорил об иерархии в нашем городе-государстве?

– Помню. На первом месте эльфы, на втором…

– Вижу, что запомнила. – Не стесняясь Коннора, маг привлёк девушку к себе, обнять. – Но есть ещё одна раса, которая не вписывается ни в какие рамки. Эти создания, если захотят, могут стать единственными и неповторимыми в нашем мире. Но они, согласно своим убеждениям, не хотят быть ответственными за мелкие дрязги на земле, как сами заявляют. Они тоже оборотни, но это высшие существа, которым не могут перечить ни эльф, ни тем более вампир. – Он говорил торжественно и даже разок переглянулся с очень довольным Коннором. Два заговорщика, да и только.

– Не медли. Ты прекрасно знаешь, что я изнываю от любопытства.

– Хельми – дракон. Если он останется в нашей деревне, то мы, даже находясь в блокаде, получим поддержку из города.

Некоторое время Селена размышляла о сказанном. Значит, решение Хельми остаться в деревне повлияет и на положение осиротелых детей? И все они будут не только выбиваться из нужды, но появится реальный шанс дать детям нормальную жизнь? Селена вздохнула. Было бы здорово. Но что сейчас гадать об этом? Пока Хельми не примет решения, мечтать преждевременно…

– Рано говорить об этом, – произнесла она вслух. – Меня сейчас гораздо больше интересует другое. Что с Миртом?

– Пришёл в себя, – доложил Коннор. – Чувствует себя хорошо. Сказал, что не помнит, что говорил во время рождения стихийной магии.

– Что с рыбой? – чувствуя себя полководцем перед боем, спросила девушка.

– Дня на три хватит, – уже самодовольно сказал мальчишка. – И ещё домашние обещали снова закоптить побольше, чтобы и на будущее хватило. Я сказал – пусть коптят. Мы ведь на рыбалку ещё не раз сходим.

– Джарри, мне неудобно обращаться, но что там с кабаном? Будет у нас мясо? Глядя на Хельми, думаю, что ему и оборотням мяса много понадобится. – А сама улыбнулась, вспомнив «упитанную» волчишку рядом с костлявым Хельми. Драконом она пока не могла его называть даже в мыслях.

– Встречный вопрос, – задумчиво сказал маг. – Когда ты собираешься за детьми с тем взрослым?

– Как только – так сразу.

– У меня предложение: трое суток мне нужно, чтобы набить кабанов для всей оравы, включая и тех, кого собираемся привезти.

– Согласна. – Задумавшаяся Селена внезапно подняла голову. – Мальчики, хохму хотите?

– А что такое хохма?

– Шуточка – иногда очень зловредная. Так вот вам моя… шуточка. Хельми… Он говорит слегка шипяще, то есть как мой Координатор.