28

Айден

Кора шла чуть впереди…

Буквально пара шагов разделяла, но он не пытался сократить дистанцию.

Во-первых, так ей всё-таки проще — она по-прежнему пугается, когда Айден имеет неосторожность подойти слишком близко. А он зачастую просто-напросто забывается, потому что так и хочется быть рядом, так и тянет прикоснуться.

А ночью… Да, вот ночью она на время забыла про свои страхи. И об этом уже невозможно забыть, невозможно не думать.

Во-вторых, так он мог любоваться Корой беспрепятственно. Мог смотреть, как она шагает легко и грациозно, словно бабочка порхает. Кажется совсем невесомой. Тоненькая, гибкая, изящная, светлая. В сумрачных подземельях разве ей место?

Ей в солнечных лучах бы греться. Капли тёплого летнего дождя ловить, запрокинув лицо к небу. На берегу моря сидеть, и чтобы волны нежно целовали её босые ступни.

Смотрит по сторонам с таким неподдельным, почти детским любопытством, улыбается иногда каким-то своим мыслям, да ещё Церберу, что так и вертится у её стройных ног.

Кажется, она покорила старого грозного пса сразу же, едва появилась в покоях Айдена, даже раньше, чем пришла в себя и угостила зефиром. С первого взгляда. Как и его хозяина.

Айден улыбался, глядя ей в спину, но улыбка временами становилась грустной. Чувствовал себя тем котёнком, про которого недавно говорила Кора.

Он её ещё не обрёл, а уже с горечью думал, как же он будет жить без неё, когда она уйдет. Она заберёт с собой солнце, заберёт с собой саму жизнь, оставит его снова во тьме и безвременье, отдаст смерти и одиночеству.

Нет, нельзя думать об этом, нельзя… Радуйся тому, что сейчас она есть, она здесь, и ты смотришь на неё глазами, а улыбаешься душой.

А ведь это впервые, Айден… Никто и никогда не заставлял тебя улыбаться так! Улыбаться, просто потому, что она есть… И больше ничего не нужно.

Нет, разумеется, ты её хочешь. Это глупо отрицать. А ещё хочешь, чтобы она перестала пугаться, чтобы поняла, что ты ей не враг.

Но, по большому счёту, тебе достаточно для счастья, чтобы она была рядом.

— Айден, — она обернулась, приостановилась, поджидая пока нагонит её в три шага, — скажи, а почему здесь никого нет? Ты говорил, что у тебя много подданных… А я никого, кроме тех ужасных паучих не видела, и сейчас тоже. Где же они все?

— Они… в Городе Мёртвых, — принялся объяснять он. — Мы с тобой сейчас… Скажем так, мы на окраине моих владений. Я люблю уединение. Поэтому живу не в Городе Мёртвых, а здесь. Рядом с моими покоями никто не селится, это запрещено. А дальше уже начинаются границы Подземного мира. Здесь в Приграничье обитают разные странные существа. Вроде тех демонов… Они, в некотором смысле, охраняют мои границы. Мимо них никто не прошмыгнёт ни оттуда, ни отсюда.

Кора слушала с неподдельным интересом, и он рассказывал то, что мог доступно объяснить.

— Вообще-то Царство Мёртвых и само по себе смертельно опасно для всякого живого, кто посмеет войти сюда без моего позволения, и если найдёт способ, разумеется. А для мёртвых душ путь обратно тоже заказан. Здесь они напоминают себя при жизни, разве что бледнее, словно краски их поблекли. А там наверху они станут бестелесны и неосязаемы. Так что возвращаться в Верхний мир мёртвым нет смысла. Но случалось и то, и другое. Поэтому стражи границам не помешают. Да и, где-то же надо жить этим чудищам. Они же не виноваты, что они вот такие монстры страшные. С поверхности земли всех волшебных страшилищ давно изгнали люди, вот они теперь и прячутся здесь у меня. В Городе Мёртвых об этом знают, знают, где ходить можно, а где нет. Поэтому они на зуб эмпузам вряд ли могут попасть. А ты вот забрела, куда не следовало, а к ним такое лакомство не каждую тысячу лет на ужин попадает. Вот они все на тебя и накинулись. Ладно, про это давай не будем! Город Мёртвых я тебе покажу, но издали. Не стоит тебе там показываться. Волнение наводить. Ты же живая. Это их удивит.

Перед очередным поворотом Айден поймал осторожно Кору за запястье.

— А пока… — торжественно произнёс он в ответ на её удивленный взгляд. — Сейчас закрой глаза, пожалуйста! Не бойся, я не дам тебе упасть! Просто закрой на минуту — я скажу, когда можно будет открыть…

И Кора, поколебавшись пару мгновений, закрыла глаза.

Он повёл её вперёд, бережно придерживая за плечи. Сам в таком нетерпеливом предвкушении, словно никогда прежде не видел то чудо, которое хотел показать ей.

Оставшись за спиной Коры, склонился ниже, и голова пошла кругом от медового аромата её волос. Шепнул, почти коснувшись щеки:

— Открывай глаза!

Она послушалась, дрогнули ресницы… А через миг и без того большие глаза распахнулись широко, изумлённо взлетели тонкие брови, и восхищённый вздох нарушил тишину пещеры.

— Я называю это место Пещера Светлячков, — тихо продолжил Айден.

Он почти не смотрел по сторонам, хотя там было на что полюбоваться. Но он смотрел лишь на то, как пространство вокруг отражается в её глазах.

Стены этого грота напоминали звёздное небо. Темные камни покрывала сеть мерцающих огоньков. Серебристые крохотные искорки походили на земных светлячков, хоть и не были насекомыми. Они давно облюбовали именно это место, больше нигде в Подземных Чертогах таких красивых и странных существ было не найти.

И сейчас Кора, не скрывая восхищения, запрокинув голову, оглядывалась, онемев от восторга. Глаза сияли ярче, чем эти волшебные звёзды на стенах. Пещера мерцала и переливалась, словно гирлянда. Зрелище завораживало. Но это ведь было ещё не всё.

Айден звонко трижды хлопнул в ладоши. И случилось нечто совсем уж волшебно-невероятное.

Вся эта многотысячная звёздная стая вдруг взмыла вверх, закружилась сияющим серебряным смерчем под потолком, алмазным дождём обрушилась на них сверху. Завертелась, мерцающим облаком окутывая гостей. И Кора, смеясь, словно весенняя капель, закрутилась на месте, собирая в ладони неуловимые огоньки, без всякого страха или брезгливости.

Они оседали на её волосах и платье бриллиантовыми каплями, доверчиво льнули к протянутым рукам. Она вся уже сверкала с ног до головы, как сказочная принцесса.

Кора рассмеялась счастливо, всплеснула руками, словно хрустальными брызгами осыпая Айдена, и маленькие звёздочки осели на его волосах, коже и одежде.

— Ты светишься! — от нахлынувших эмоций она забыла всякое стеснение, протянула руку, стряхивая мерцающее серебро с его волос.

— Ты тоже, — улыбнулся он, замирая от её прикосновений. — Видишь, даже под землёй можно отыскать звезды. Слияние тьмы и света может быть прекрасным…

— Это волшебно, Айден, это волшебно! — восторженно покачала она головой.

Сияющий вихрь вокруг замер, завис в воздухе, перемещаясь теперь медленно, степенно, окутывая ощущением нереальности и воздушности. Темнота вокруг, и сияющие фонарики в этой черничной мгле. Словно они не стоят на твёрдой почве, а парят в невесомости космоса, и звёзды танцуют вокруг. Оба замолчали. Звуки сейчас стали лишними. Слова уступили место ощущениям.

— Ничего подобного никогда не видела… — чуть слышно шепнула она, спустя какое-то время.

— Думаю, и мой сад тебе понравится… — улыбнулся Айден — её слова так грели сердце. — Идём?

— О, так это был не он? — удивилась Кора.

— Нет, он в следующем гроте, — он нашёл её маленькую ладонь и потянул за собой. — Добро пожаловать, в Зал Ледяных Роз!

Сверкающие звёзды остались за спиной. Огромная пещера, в которой они оказались, освещалась тусклым голубоватым светом, как и многие другие своды Подземных Чертогов.

Но это была особенная пещера.

Все стены покрывали причудливые кристаллы. И они сейчас вошли в эту сверкающую драгоценными камнями галерею.

Стены и потолок отражали природный свет, каждый кристалл мерцал, поблескивал, будто сиял изнутри. Словно дивные бутоны расцветали на стенах и под ногами — пещерные цветы, застывшие в ледяных кристаллах вечности. Тысячу форм и оттенков создала природа, но каждое «соцветие» поражало своей красотой.

А звуки их шагов, перекатываясь от одной хрустальной грани к другой, многократно усиливались эхом и складывались в тонкий перезвон. Звучание становилось всё мелодичнее и чётче, отражаясь от каменных стен и потолков.

И Кора снова смотрела по сторонам с таким почти детским восторгом, словно и её душа сейчас парила средь сияющих самоцветов и музыкального перезвона.

— Я могу дотронуться? — оробевшая от нового чуда Кора оглянулась на Айдена.

— Конечно, это же камни, твоё прикосновение им не навредит, — кивнул Айден.

И Кора подошла ближе к стене, тонким пальчиком обрисовывая контуры острых граней.

— Даже представить себе такое не могла… — она снова обернулась. — Айден, я даже представить себе не могла, что твой мир так прекрасен!

— Это ещё не всё, — загадочно улыбнулся он. — Я ещё найду, чем тебя удивить. Но на сегодня впечатлений хватит.

Она кивнула, соглашаясь.

— Да, сегодня я хочу сохранить в памяти эти чудеса, — она снова огляделась. — Так та рубиновая роза в моей комнате отсюда?

— Гранатовая… — Айден опустил взгляд. — Гранатовая роза. Вот смотри! Здесь ещё несколько похожих «бутонов».

Он подвёл к каменной колонне, изукрашенной россыпью пурпурных кристаллов.

Кора полюбовалась изумлённо новым чудом, почувствовав его взгляд, повернула голову, оглядела внимательно.

— Не могу тебя понять… — вдруг сказала она задумчиво, словно мысли случайно озвучила вслух. — Никак разгадать не получается. А так хочется…

Это прозвучало так, что сердце на миг позабыло, что ему биться положено.

— Что же ты хочешь разгадать, Кора? — пожал он плечами. — Ведь ты всё и так видишь. Вот он я, как есть. Никакого притворства. Всё честно, Кора, всё от души. С тобой… иначе невозможно.

Рука потянулась к ней, разуму не подчиняясь: приласкать хотел, но всё-таки одумался — лишь двумя пальцами бережно отвёл за ушко золотую прядь.

Она и этого жеста смутилась, опустила глаза, покраснела.

— Идём домой! — уже совсем другим тоном предложил Айден. — Пора нашим садом заняться!

Она кивнула торопливо.

Айден протянул ей руку приглашающе, Кора помедлила секунду и вложила в неё свою нежную ладонь.

Такую Кору Айден ещё не знал. В этот вечер она открылась ему с новой стороны. И он с умилением понял, что эта её черта нравится ему в той же степени, что и все остальные.

Оказавшись в своей стихии, Кора больше не робела и не смущалась. Деловитая, серьёзная, ответственная. Всё так тщательно проверяла, как будто они нечто сверхважное затеяли, а не просто маленький садик.

Сейчас она не была похожа на сказочную воздушную принцессу или беззащитную, перепуганную девочку. Айдену пришло в голову, что он бы точно не отказался иметь такого заместителя в офисе. Немного ввести её в курс дела, и можно спокойно доверить, что угодно. Пожалуй, она даже Эвридике не уступит, а Эви, как известно, может всё.

Спокойно и четко Кора руководила процессом, указывала, что и как делать.

Указывала ему — Властелину Мёртвых! Нет, у Айдена на этот счёт не было предубеждений, и корона царственную голову не давила, но всё-таки это забавляло. Повелитель Царства Мёртвых таскает грунт, крепит полки и горшки, светильники монтирует. А эта девочка, тоненькая, маленькая и совсем ещё «зелёная», строго пальчиком указывает, журит иногда — дескать, не так надо, не то делаешь.

Сам, конечно, виноват, что взялся за это. Можно было найти тех, кто всё смастерит…

Но, во-первых, не хотел, чтобы кто-то лишний раз видел Кору. Даже, если это кто-то из верных помощников, даже если им заказан путь наверх.

Во-вторых, можно было позвать на помощь домашних духов. Их тут водилось в изобилии. Собственно, они — невидимые, тактичные и невероятно полезные — и следили за порядком в покоях Айдена. Стряхивали вовремя пыль веков, воду в бассейне меняли, пса кормили, когда хозяин где-то задерживался, Эви помогали. Сейчас они бы тоже пригодились.

Но Айден не собирался вновь шокировать Кору, на которую и так уже столько всего свалилось. Она, конечно, всё воспринимала на редкость спокойно и адекватно. Но не хотелось пугать её видом самозакапывающихся цветов да парящих в воздухе молотков и шуруповёртов.

В-третьих, это был чудесный вечер. И он бы точно не позволил кому-то занять его почётное место «первого помощника» и не отказался бы от этой возможности, столько часов подряд провозиться рядом с Корой, смотреть на неё, болтать, слушать её рассуждения, подтаскивать то, что просит.

— А это что такое? — Кора покрутила в руках серебристый шар, размером с крупное яблоко, с двумя отверстиями.

— Э-э-э… — Айден на миг замялся, — батарейка. Вечная батарейка. У нас же тут всё не как у людей. Здесь электричества нет, как и сотовой связи. Но… есть его аналог. Энергия подземного хаоса, если её укротить и поместить вот в такие колбы, действует как земной электрический ток. Надеюсь, эти лампы от неё тоже будут работать. Телефоны, во всяком случае, заряжать получается.

— Ого! — удивилась Кора, передавая ему сверкающий шар. — А свет в комнате, это тоже оно? Я всё никак понять не могла: не видно ламп, а потолок светится по краю.

— Да, и плита, и кофеварка, и собственно всё, чему нужен заряд энергии… — кивнул Айден, втыкая вилку одного из светильников.

Садик сразу преобразился от тёплого света. «Зелёный уголок» они решили оборудовать в той же комнате, где находился его Японский садик — теперь здесь в одной стороне располагались строгие камни, а в другой буйные заросли.

— Смотри, как сансевиерия красиво папоротник оттеняет, да? — Кора придирчиво осматривала результат их трудов, поправляла то, что ей не очень нравилось.

— Санси… что? — хохотал Айден. — Кора, ты меня с ума свести хочешь! Я всё равно запомнил только плющ, папоротник и орхидею. И то, потому что про них я знал давно. Но ты права — очень красиво! Мне вообще всё уже нравится. Что ты тут ещё хочешь поменять?

— Вот погоди, буду к тебе весь месяц приставать, пока не выучишь все их названия! — пригрозила шутливо Кора, взбираясь на один из камней, которые они положили для декоративности среди зелени. — Мне тоже нравится… Вот этот плющ ещё расправлю чуть-чуть влево, а то там пустовато…

Она ловко поправила витую плеть растения и почти уже спрыгнула обратно, когда камень качнулся резко, и, вскрикнув, Кора соскользнула с него. Всё так быстро случилось, что она не успела зацепиться за что-то, и наверняка бы сейчас больно ударилась о каменный пол, но Айден успел её подхватить, предотвратив падение.

Она замерла в его руках испуганно, да и у него сердце чуть не остановилось. Сам не понял, как успел!

Айден медленно поставил её на пол, но из кольца рук выпускать не торопился. Она смотрела в глаза, не опуская взгляда, маленькими ладошками упираясь ему в грудь, он чувствовал её тепло, слышал, как колотится сердечко. И так хотелось продлить это миг!

Взгляд Коры спустился ниже на его губы, шею, торс…

— Ой, я тебя замарала… — виновато пискнула она, заметив, что её испачканные землёй пальчики отпечатались на его футболке.

Айден невозмутимо покосился на себя, снова посмотрел на неё и, так и не выпуская из своих объятий, взял её изящную руку, поднёс к губам и неспешно поцеловал тыльную сторону ладони.

Она мгновенно вспыхнула, щеки зарделись.

— Спасибо… за сад! — улыбнулся Айден и, глубоко вздохнув, всё-таки отпустил из нежных оков своих рук.