32

Кора

Вечером Кора, уставшая от ярких эмоций и горьких слёз, уснула рано.

А утром снова оказалась в одиночестве. Айден куда-то ушёл. Возможно, ему позвонили из офиса. У него ведь, кроме того как с ней нянчиться, ещё и другая работа есть.

Она слабо представляла, чем он, собственно, там занимается, в своём офисе. Но понимала, что дело это серьёзное. Тяжело это, наверное, быть Повелителем Мёртвых.

Кора перекусила без особого аппетита — одной завтракать было скучно. Даже Цербер, молчаливо выпрашивающий что-нибудь со стола одним лишь проникновенным взглядом, не исправил ситуацию.

Откровенно заскучав, Кора подумала, что можно пойти дорисовать картину, но без чёткого руководства Айдена она боялась что-нибудь испортить. Пожалуй, лучше дождаться, когда он вернётся.

Второй вариант развлечений в заточении — заняться «юным» садом. Но там пока особо делать нечего. Кора проверила, все ли растения ожили после пересадки, нет ли увядших листьев. Убедившись, что всё в порядке, она занялась поливкой, но на это всё ушло не больше десяти минут.

Третье дело, за которым можно скоротать время, да так, что не заметишь, как пролетел день, это, разумеется, чтение. Вот, что никогда ей не надоест, ведь каждая книга в себе скрывает целый мир, целую жизнь.

Но тут Кора вспомнила про бассейн… И решила наведаться туда до того, как отправится в библиотеку.

Бассейн манил уже давно, но она боялась случайно столкнуться там с хозяином Подземных Чертогов. Щеголять пред Айденом в купальнике было ужасно неловко. А вот сейчас ей как раз выпал шанс искупаться, пока он отсутствует.

«А как же море, про которое он вчера говорил? — нахмурилась Кора, примеряя подарочек от Эвридики. — Айден сказал, что вода тёплая. Значит, в планах купание в нём. Выходит, мне придётся раздеваться…»

Она оглядела своё отражение в большом зеркале в ванной комнате.

Да, смотрелось это бело-золотое чудо изумительно… О, конечно, он был белым — это ведь Эви купила! Крупные золотые кольца схватывали эластичную ткань на груди и по бокам на бёдрах. Очень красиво! Да, всё прекрасно, только очень уж откровенно.

Назвать этот купальник закрытым язык бы не повернулся. Верх и низ между собой, конечно, соединялись, но… Соблазнительная модель-пландж (две узкие полоски и шнурок-завязка) почти не прикрывала грудь. Вырез на спине спускался до самой попы, и живот тоже почти не был прикрыт тканью. Сама бы Кора такое не купила никогда. Но выбора не было, и Кора отправилась к бассейну.

От воды, казалось, разливается едва заметное лазурное сияние. Это только иллюзия, конечно. Всё дело в небесно-голубой мозаике, которой был выложен бассейн…

Но так ли важно, как достигнуто чудо, важно, что оно есть, и оно прекрасно.

Кора бросила на лавку полотенце и пошла к лестнице. Заходила в воду медленно, чувствуя, как теплая, нежная влага окутывает тело, обнимает ласково. Потом, оттолкнувшись от бортика, поплыла неспешно, наслаждаясь каждым мгновением, тишиной, водой.

Тело окутала та приятная, расслабляющая нега, которую можно испытывать лишь в воде.

Немного поплескавшись, Кора уселась на нижней ступени лестницы, наполовину оставаясь воде. Мечтательно прикрыла глаза…

— Не дождалась моря?

Голос прозвучал почти над ухом, и она дёрнулась от неожиданности, едва не нырнув с головой.

— О, прости! — сконфуженно улыбнулся Айден. — Ты давно здесь?

— Не очень, — Кора, зацепившись рукой за борт бассейна, оставалась в воде.

— Жаль, но хватит купаться. Выходи на берег, русалочка! — поманил Айден. — У меня есть предложение поинтереснее.

— Какое?

Кора медлила, понимая, что сейчас ей придётся появиться перед Айденом полуголой. Может, если потянуть время, он уйдет к себе.

— Пойдём гулять, — таинственно улыбнулся Айден. — Довольно далеко.

— К морю? — ахнула Кора, мгновенно оказавшись на ступенях лестницы, забыв всякое стеснение.

— Нет, сегодня не туда… На море пойдём завтра. А сегодня… я приготовил сюрприз. Очень надеюсь, что он тебе понра… — Айден огляделся в поисках полотенца, подхватил с лавки, собираясь подать Коре, и умолк на полуслове.

Кора поднялась уже до верхней ступеньки, стараясь идти, как обычно, не выдавая своего стеснения и волнения. Но под его взглядом едва не споткнулась на скользких плитах.

Капельки воды скатывались по коже, мокрая эластичная ткань облегала тело так, что сквозь неё отчётливо проступали острые шишечки сосков. Вне воды было прохладно, кожа покрылась мурашками. Мокрые волосы облепили плечи. А ещё это проклятое декольте заканчивающееся ниже пупка…

Даже не видя своего отражения, Кора без труда догадывалась, как она сейчас выглядит. Своё отражение она могла видеть в его глазах, вернее, в его взгляде.

Казалось, Айден усиленно пытается отвернуться в сторону, но его так и разворачивало обратно, притягивало как магнитом. Наверное, он успел сосчитать каждую капельку воды, бесстыдно скользящую по её светлой коже.

А когда он двинулся в её сторону, Коре захотелось немедленно прыгнуть обратно в бассейн.

Но Айден просто протянул ей полотенце. С каменным лицом. Остановившись так близко, что ей стало жарко, несмотря на мокрый купальник.

Кора опустила глаза, не выдержав его обжигающего взгляда, сцапала полотенце, успев заметить, что у него дрожит рука.

Нет уж, больше она никогда не пойдёт купаться, тем более, в таком виде!

— Я… подожду в саду, пока ты переоденешься… — очень тихо добавил Айден. — И пойдём.

После этих слов он резко развернулся и ушёл.

А Кора, завернувшись в полотенце, почти бегом бросилась в свою спальню.

* * *

Кора переоделась в удобный брючный костюм, чуть подсушила волосы полотенцем и собрала их в пучок. На все сборы ушло не больше десяти минут, но она успела за это время немного утихомирить эмоции.

Да и, Айден тоже остыл, кажется. Когда она явилась к нему в сад, он уже не прожигал её таким безумным взглядом, как у бассейна.

И всё-таки внимательно оглядел её с ног до головы, и что-то в его глазах вынудило Кору застенчиво опустить ресницы. Сейчас он смотрел совсем иначе, а ей вдруг стало ужасно неловко оттого, что она не может ему ответить и посмотреть на него с такой же искренней… нежностью.

Да, пожалуй, этот новый оттенок в его взоре можно определить именно как нежность.

Кора всё чаще вспоминала их разговоры с Эвридикой. И всё чаще теперь была готова согласиться с Эви.

Если бы Айден был тем, кем его считала Кора, он давно бы уже получил всё, что ему требуется.

Но… почему же… тогда… Может быть, он просто понял за эти дни, что с Корой так нельзя, как он пытался в ту ночь, в машине. Вот и стал вести себя иначе.

Да уж! С Корой нельзя, а с другими значит можно? Оправдание так себе!

Кора отмахнулась от этих мыслей. Не хотелось сейчас напрягаться и думать снова обо всех этих странностях в его поведении. Они же всё-таки гулять идут…

Айден, правда, был так серьёзен, как будто собирался на ответственное мероприятие, а не отдыхать. Он протянул ей какую-то тряпку, которую держал в руке.

— Придётся устроить небольшой маскарад… Надень, пожалуйста! — он помог ей накинуть поверх одежды свободный и длинный балахон, из лёгкой ткани, вроде старинного хитона, только ещё и с глубоким капюшоном. — Мы пойдём через Город Мёртвых. Тебя могут увидеть. Не хочу, чтобы кто-то понял, что ты живая. Или увидел твоё лицо.

Кору такое преображение только позабавило, она высунула нос из капюшона. Айден, протянув обе руки, откинул тонкую ткань с её головы, осторожно и бережно, как свадебную вуаль с лица невесты. Такое сравнение, пришедшее на ум, опять вогнало Кору в краску.

А Айден улыбнулся слегка:

– Пока в этом нет необходимости. Я скажу, когда нужно будет накинуть капюшон. А пока… я хочу видеть твоё лицо. Ну? Идём?

— Что такое? — нахмурилась Кора.

— А что? — он попытался сделать вид, что всё в порядке.

— Что с тобой? — не отступила Кора. — Куда ты меня собрался вести? Почему так волнуешься? Это какое-то опасное место?

— Нет, нет, — покачал он головой. — Бояться нечего. Я… просто до сих пор не уверен, что это хорошая идея. Не знаю, как ты среагируешь. Надеюсь, что радости всё-таки будет больше… чем слёз…

— Вот теперь ты меня запугал окончательно, — нервно усмехнулась Кора. — Идём скорее, пока я вообще не передумала!

Он кивнул и приглашающе пропустил вперёд.

Сначала путь напоминал их первую прогулку. Однообразные пещеры, чуть подсвеченные тусклым фосфорным светом. Только Кора уже начинала немного ориентироваться в этих лабиринтах и понимала, что идут они в другую сторону — противоположную от Пещеры Светлячков.

Шли довольно долго, и чем дальше, тем светлее становилось в подземельях. Гроты попадались всё обширнее, просторнее.

И вот наконец они вышли в такую огромную и светлую пещеру, что Кора ахнула от восторга. Она замерла на месте, разглядывая с каменного выступа, раскинувшуюся панораму. Огромнейший грот, с пологими стенами, изрезанными множеством троп и лестниц.

А внизу, по одной стороне пещеры, бежит полноводная река, а в центре, словно в плодородной земной долине, расположился самый настоящий город. Он напоминал древние поселения Эллады — множество невысоких белокаменных зданий, узкие улицы, мощенные мраморными плитами, круглая площадь с амфитеатром.

— Вот и Город Мёртвых, — доложил Айден. — Теперь лучше тебе скрыть лицо.

— Какой он красивый и светлый! — не удержалась от восторженного комментария Кора, натягивая послушно капюшон. — Так неожиданно…

— А ты думала в Царстве Мёртвых кругом один мрак и страх? — усмехнулся Айден, оборачиваясь и подавая ей руку, ведь впереди их ждал спуск по довольно крутой и несколько пугающей лестнице без перил.

— Было такое подозрение, — шутливо призналась Кора.

— Ты так решила, потому что я люблю чёрное? — подмигнул весело Айден.

— Исключительно поэтому, — рассмеялась Кора.

Они больше почти не разговаривали, пока спускались по склону вниз — приходилось смотреть лишь под ноги и думать о том, как бы не упасть на опасных ступенях. Айден шёл чуть впереди, подстраховывая её, и держал за руку. И Кора с удивлением осознавала, что ей не хочется выдёргивать свою руку из его тёплой ладони — было в этой заботливой поддержке, в том, как крепко, но бережно он сжимал её пальцы, нечто такое надёжное, настоящее, основательное. Будто Айден снова укутал её в мягкое покрывало, от всяких неприятностей спрятал.

Как ему это удаётся?

Его близость почти перестала пугать Кору.

Вот, пожалуй, только сегодня у бассейна она оказалась не готова к тому, как он на неё смотрел. Но ведь не тронул! А взгляд… Это только взгляд. Иногда её собственные глаза тоже не подчинялись хозяйке.

Она, как и до этого, всей кожей ощущала мощную ауру его силы, кипящую в нём энергию вулкана — такой спокойный снаружи, словно тысячелетняя скала, но в сердце плещет огнём раскалённая лава.

Иногда этот жидкое пламя танцевало в его глазах. Но теперь не пугало, не обжигало, а грело.

В волнах этой силы Кора чувствовала себя такой маленькой и хрупкой, словно нежный цветок в порывах ураганного ветра. Но больше эта страшная сила не пугала.

Она чувствовала, как эта сила прикрывает её, слабую и беззащитную, невидимым щитом, окружает прозрачной, но прочной стеной. Каким-то внутренним чутьём, вопреки всем доводам рассудка, осознавала — эта грозная стихия никогда не обернётся против неё, но всегда будет за неё. И горе тому, кто посмеет обидеть Кору — он спровоцирует извержение вулкана.

Теперь пугало Кору лишь то, что творилось внутри неё самой, это противоречивое столкновение голоса разума и голоса души. Она верила своим ощущениям, но память хлёстким ударом по лицу возвращала её в реальность, напоминала, как она оказалась здесь, и кто этот мужчина, которому глупышка Кора так безрассудно доверяет свою руку и свою жизнь.

И тогда становилась страшно от самой себя.

Разве так можно? Верит ему, несмотря ни на что, дарит ему улыбки вместо ненависти и презрения, предаёт свою несчастную маму, что рыдает безутешно там, в Верхнем мире, предаёт свою гордость, принимая его подарки, его заботу, его взгляды. И тянется к нему, не в силах противостоять этому теплу, этой нежности, этой заботе.

И больше всего пугает, как стремительно затягивает её в этот водоворот. Может быть, время здесь действительно течёт иначе. Коре казалось, что она провела в Царстве Мёртвых целую вечность, а ведь минуло всего несколько дней.

Неужели было когда-то в её жизни иное время? Время, когда она не знала Айдена, когда его не было рядом. Когда у неё были свобода, солнце, мама, цветы и беспечность. Но не было чего-то другого, не менее важного, как она уже понимала. Как будто цветной кусочек смальты, выпавший из мозаики её души, вставили на место, и она обрела завершённый вид, целостность.

Они уже спустились вниз, но Айден не торопился отпустить её руку, и она шла рядом, не пытаясь её отнять.

От предвкушения того, что увидит сейчас, Кора слегка дрожала. И он, разумеется, это сразу заметил.

— Волнуешься? — скосил на неё внимательный взгляд. — Не бойся, здесь безопасно. Да и, я же рядом. С нами может кто-то поздороваться… И всё. Отвечать тебе необязательно. Близко они подходить не будут, если я сам не позову. Они знают, что я не люблю навязчивое внимание.

— А какие они, — слова Айдена немного успокоили, но свой вопрос Кора всё равно задала шёпотом, — твои подданные?

— На самом деле, здесь они выглядят как обычные люди, — принялся объяснять Айден. — Ты даже не догадаешься, что это души усопших. Это, если они вернутся в мир живых, то станут бестелесными невидимками. А здесь всё похоже на то, как было при жизни. Они выглядят, как обычные люди, разве что бледнее. У нас ведь тут нет солнца. И если коснутся тебя, то кожа покажется немного прохладнее, но это можно даже не заметить. У них есть тела, они говорят, смеются, плачут, чувствуют. Душа не меняется из-за того, что её тело там, в Верхнем мире, перестало существовать. Как я уже говорил, здесь нет времени, поэтому душам усопших не нужна пища или вода. И деньги им тоже не нужны здесь. Но многие так привыкли гоняться за ними при жизни, что до сих пор не в силах остановиться. Сами себя лишают покоя и страдают из-за этого. А ведь это мир, где каждая душа может обрести покой.

Они вошли под своды величественной арки ворот. И Кора в изумлении смотрела на мощные крепостные стены. Вперед убегала почти прямая широкая улица, умощённая отшлифованными плитами мрамора. А по обе её стороны рядами встроились аккуратные невысокие домики из светлого камня. На первый взгляд почти одинаковые, но если присмотреться, каждое здание имело свои неповторимые детали.

— А зачем такие стены? — перебила Кора, побоявшись, что потом просто забудет свой вопрос, слишком много их вертелось в голове. — Разве твоему городу могут угрожать какие-то враги?

— Нет, до сих пор такого не случалось, — признал Айден. — Но всё бывает в первый раз, Кора. Знаешь, спокойнее знать, что, если у нас неожиданно появится враг, который найдёт способ проникнуть сюда и остаться в живых, мои подданные смогут скрыться в этой крепости. Я создал этот город в те времена, когда стены были нужны людям, так они привыкли жить. Мой Город Мёртвых лишь копия старинного земного города. Сейчас, конечно, люди живут иначе. Но всё осталось так, как было тысячелетия назад. Здесь многое напоминает земную жизнь. Причём эту жизнь каждая душа создаёт сама.

— Что ты имеешь в виду? — она на миг выглянула из-под тонкого капюшона.

— То, что сказал. Здесь воплощаются мечты, желания и страхи. Каждому новому поселенцу достается пустой дом. Только каменные стены. Свой быт они создают сами. Они находят в своих домах то, что воображают, что ожидают там увидеть. Чаще всего, это их собственные жилища, те, что были при жизни. Хотя бывает и по-другому. Кто-то думает, что заслужил после смерти жить в золотом дворце, о котором мечтал всегда, но не мог себе позволить, и находит внутри богатство и роскошь. Кто-то ожидает, что окажется в жутком узилище, где нет ничего кроме каменных стен, и получает это. Не поверишь, здесь есть одна старушка, у которой весь дом увит изнутри розами, а ведь цветы здесь не растут. Как она умудрилась это сделать, сам не знаю.

— Добрый день, Повелитель! — окликнули их с крыльца одного дома.

Кора вздрогнула, Айден лишь приветливо кивнул в ответ и пошёл себе дальше. Женщина провожала их взглядом и улыбалась.

В самом деле, обычная женщина, и лицо дружелюбное. Если бы Кора не знала, где она сейчас, она бы ни за что не догадалась, что эта женщина уже мертва.