Глава 40

Это длилось лишь секунду…

Но за эту секунду я успела пережить такую бурю эмоций, что сложно передать словами. В буйной голове будто что-то взорвалось! Это был радужный фейерверк из восторга, щемящей нежности, безудержного желания отдать все. И получить все взамен. Обрести все то, чего у меня никогда еще не было, но в чем я так отчаянно нуждалась.

— Эй, курсанты! — бодрым тоном окликнул профессор Блэзиус. — Что у вас там творится? Черт, я так крепко уснул, что не сразу понял, что крики и вопли — не плод моей фантазии. Эй, вы часом не оглохли?

Не только оглохли, но и ослепли, забыли о необходимости дышать и ощущать мир вокруг. Чувствовать хоть что-то, кроме друг друга.

По крайней мере, я.

Марс тоже выглядел потрясенным. Стоило Блэзусу заговорить, как мы отпрянули друг от друга, но все еще сидели потрясенные и смотрели так, словно увидели впервые. Серые, со стальным оттенком глаза Марса казались такими глубокими. В них был и страх, и сомнение, и волнение, и, пожалуй, страсть. Там плескалось то, что отражало и мои собственные эмоции, ведь я испытывала абсолютно то же.

— Объясните, что произошло? — повторил Блэз.

Марс поморгал, разрушая очарование момента, а после вытер рукавом губы. Этот его жест отрезвил меня, заставил очнуться. Мы с Марсом не влюбленная пара. Черт возьми, мы вообще не пара. Мы курсанты академии Охотников, наставник и его ученик. Напарники, в конце концов.

— Мне приснился кошмар, — призналась, поворачиваясь к профессору. Уж лучше обсуждать это, чем последующие события. — Марс успокоил меня. Теперь все в порядке. Простите, что побеспокоил криком. Мне, правда, жаль…

Начали просыпаться и другие ученики. Кто-то вновь разжег костер. Другие достали из мешков консервы.

— Ладно, раз все хорошо, пора завтракать и в путь. Чем раньше прибудем к месту, тем лучше.

Ребята весело болтали, обсуждали предстоящую встречу с змеепардами. Марти не упустил случая поддеть меня.

— А наш герой-любовник так перетрусил, что начал бросаться на наставника. Это ты только с девками смелый, да Вэр?

— С девушками, — машинально поправила я.

Этим и ограничилась. Что толку объяснять задире, какие страхи таятся в моей голове и как не вовремя врываются в реальную жизнь. А уж отношения с Марсом я не была готова обсуждать даже с самой собой. По крайней мере, теперь.

К назначенному месту шла понурая и угрюмая. Марс тоже молчал и хмурился сильнее обычного. На меня он вообще старался не смотреть, а если случайно встречался взглядами — тотчас отворачивался.

Чтобы не раздражать его сильнее, я шла самой последней. А из-за того, что клевала носом, запнулась о торчащий из скалы корень морахама, крупного бурого мха. Растущего исключительно на этом острове и обладавшего отравляющим действием вкупе с разрушительными магическими свойствами. Морахам был излюбленным лакомством змеепардов, единственных, кто мог переварить такую «злобную» пищу.

— Эй, Вэр!.. — профессор Блэз помог мне подняться и пошел рядом. — У тебя точно все хорошо?

— Угу, — кивнула я. Хотела прибавить шаг, но профессор удержал, положив ладонь на плечо. — Поговори со мной, не бойся. Я смогу тебе помочь. Понимаешь, мы… светлые эльфы, темные, полуэльфы и многие другие разумные существа, свободны в любви и не понимаем многих запретов и устоев. Если ты и Марс…

— О, нет! — меня словно прострелило. Выходит, профессор успел увидеть больше, чем я предполагала. Он проснулся гораздо раньше. — Вы все неверно истолковали. Ничего такого нет и быть не может.

— Это не мое дело, но я мог бы стать вашим союзником. И помочь.

— Нет, не нужно! — настойчиво повторила я.

Видно, что-то в моем выражении лица заверило его в правдивости слов. По крайней мере, об этом инциденте Блэз больше не вспоминал. А другие не видели, иначе не упустили бы случая поддеть.

Солнце поднялось над морем, когда мы вышли на берег к назначенному месту. Через несколько минут туда же прибыла вторая группа. Марс перекинулся парой фраз с Даром, но ко мне так и не подошел.

— Приготовьтесь! — скомандовал Констант, грозно осмотрев курсантов из-под нависающих над глазами темных всклокоченных волос, и дернул носом. — Пора.

Змеепарды, стая из трех десятков особей, вышли прямо из моря. Вначале появились головы на длинных массивных шеях. Они водили ушами и осматривали нас горящими глазами. Окрас их был разнообразен: от темно-бордового до ярко-желтого. В свете восходящего солнца они казались даже не магическими существами, а ожившими божествами. Их тела были мощными, крупными и при этом безупречно грациозными.

— Охотники, помните, вы не только убийцы опасных врагов, но и защитники, — напомнил Констант. — Выберите каждый по змеепарду, тому, к кому вас подсознательно тянет. И подойдите, заранее приготовив не меньше сотни амулетов. Помните, ваши помыслы должны быть чисты и не таить угрозы. Змеепарды весьма чувствительны.

— И опасны, — предостерег профессор Блэзиус. — Если не чувствуете уверенности, не подходите.

Змеепарды, будто поняв, что перед ними новички, преспокойно вышли из воды и разбрелись по пляжу, поедая с растущих здесь камней любимые мхи. На нас они смотрели с любопытством и вместе с тем слегка свысока.

— Надо отправить первыми девственников! — хохотнул Дар и глянул на меня с высоты своего немалого роста. — Вэр, как насчет тебя?

Я была так увлечена змеепардами, что не обратила внимания на выпад. Пусть себе развлекается, если ему хочется.

— Курсант Дар! — грозно окликнул его Констант. — Не забывайте о достойном поведении. Перед вами одни из древнейших и могущественнейших магических существ, имейте уважение.

— Чистые помыслами, — напомнил в свою очередь профессор Блэзиус, ласково поглаживая набалдашник трости. — Помыслами, а не тем, о чем говорит курсант Дариус. Пусть первым это сделает тот, кто имеет в этом опыт. Курсант Марс!

Достав из рюкзака связку перстней, скрученных, наподобие виноградной грозди, мой наставник шагнул к одному из змеепардов. Рыже-красному, могучему, одному из самых крупных. Мне тоже понравился именно этот, я от него буквально глаз не отводила. Ели бы не знала, кто в действительности завладел моим сердцем, то решила бы, будто влюбилась в это прекрасное магическое создание.

— Доброе утро, — приветливо обратился к змеепарду Марс. Склонился в уважительном поклоне и всмотрелся в представительную морду. — Позволите?

Змеепард раздул ноздри и кивнул в ответ, будто признавая договор между Охотниками и его стаей. Ударил могучей лапой по камню, с которого только что дочиста объел весь мох. Ну и когти у этого великолепного существа. При ударе о камень посыпались искры, а после в месте соприкосновения я увидела светящееся пятно. Марс положил туда амулеты, и они вспыхнули, но не сгорели. Действо длилось минуту, но поразило меня до глубины души. Магия змеепардов была удивительной, просто потрясающей. Подумать только, легкий удар лапой, а полученных амулетов хватит первокурсникам на целый год.

— Ну, кто смелый? — вопросил Констант, осматривая сжавшихся и притихших нас. — Кто смелый?

— Ступай, — профессор Блэз легонько подтолкнул меня в спину. — Это отличный шанс доказать, что ты не трус, а утреннее происшествие ― всего лишь недоразумение.